Текст книги "Небесный Капитан и Мир будущего"

Автор книги: Кевин Джей Андерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

11

Воздушный бой над Манхэттеном

Небесные грабители

Полли срезает угол

Декс развернул на широком штабном столе огромную карту. Он даже не вздрогнул, когда по крыше бункера раскатился взрыв. Громыхнуло где-то совсем рядом, – похоже, птеродактили подобрались уже близко и крылатые разбойники разыгрались не на шутку. Помещение штаба стало заполняться смолистым дымом, нервно замигали лампочки, распространяя тусклый свет.

Декс как ни в чем не бывало растянул жевательную резинку и сунул ее в рот, выбросив скатанную в шарик обертку точно в мусорную корзину. По перекрытию забарабанили осколки. Крылатые монстры продолжали вести прицельное бомбометание, пока отважные летчики-истребители Крылатого Легиона делали все возможное, чтобы защитить базу от вторжения.

Декс прокричал сквозь шум находившимся неподалеку связистам:

– Мне нужен полный спектр сигнала! Все волны на всех частотах, любые инфра– и ультразвуковые колебания!

Двое операторов тут же инстинктивно приникли к своим столам, когда по крыше застучали осколки. Остальные герои бункера проявляли чудеса храбрости. Даже не поморщившись, они с суровыми лицами выдергивали штекеры и попеременно вставляли их в разные гнезда, обеспечивая связь мужественным защитникам базы Легиона. Стоя на страже возле передатчиков, они беззаветно исполняли свои обязанности, не зная усталости, стойкие, как железные гвозди, которые даже враждебные силы не могли с корнем выдернуть из земли – то есть из глубин подземного бункера, где они так ловко и надежно укрылись от бомбардировки, окруженные дорогостоящей аппаратурой и новейшей техникой. А боевые корабли Легиона кружили между тем над их головами, вращая мощными пропеллерами, рассекая воздух и облака, испуская струи свинца и раскаленных газов. Рев пулеметов напоминал раскаты грома, и небесное сражение с каждой минутой разгоралось все пуще.

– Графики увеличенных частот мне на стол! – распорядился Декс, приникнув к экрану и вглядываясь в него до боли в глазах. Юноша мучительно искал ответ, который мог спасти жизнь очень многим и подарить бесценные минуты Капитану, сэкономив тому время, необходимое для уничтожения противника.

Взрывы грохотали один за другим, как будто по базе вели прицельный артиллерийский обстрел из гаубиц. Оранжевые вспышки расплескались желтками на фоне синего неба, сереющего от дыма над аэродромом. Постепенно небо наливалось цветами свинца и гари. Атакующие стали целить по наблюдательным дирижаблям. Как ни старались отвести их в сторону палившие с земли солдаты и парившие в небе летчики, летучая орда сосредоточила огонь на беззащитных воздушных судах.

Выстрелы разорвали обшивку и воспламенили заполнявший ее водород. Дальнейшее напоминало картину гибели первого «Гинденбурга»: взрыв – и в считанные секунды цеппелины Легиона растаяли в пламени, навсегда прекратив свое существование. Они словно исчезли в огненном аду, – казалось, что в небе в это мгновение распахнулись врата ада, низвергнув ревущие реки огня и столбы пламени. Почерневшие скелеты медленно и величественно опустились вниз, разгоняя в стороны бойцов, поторопившихся покинуть окопы и укрытия.

Воздушные силы Легиона с новой силой набросились на противника. С узких, как бритва, крыльев серебристых птеродактилей вырывались огненные лучи, точно консервным ножом вскрывшие крышу ангара. К высоким дверям полетели чешуйки и оплавленные куски изрешеченного и сожженного металла. Все летное поле было усеяно осколками.

А внизу под ненадежной крышей находился Декс, неотрывно вглядывавшийся в экран и изо всех сил пытавшийся решить задачу.

Небесный Капитан неотступно преследовал «крылатого бандита», улетавшего к Нью-Йорку. Он висел у него на хвосте. Вражеский самолет, взмахивавший огромными крыльями, напоминал сейчас хищную птицу, устремившуюся за добычей.

Они, развив сумасшедшую скорость, на бреющем полете пролетели над Лонг-Айлендом. Затем по воздушному коридору прошли над Квинсом и Всемирной ярмаркой 1939 года, обещавшей, если верить расклеенным повсюду афишам, стать самой грандиозной международной выставкой за всю историю человечества. Небесный Капитан бросил взгляд на величественный Трайлон – стофутовый обелиск, упирающийся вершиной в небо, по крайней мере, так казалось с земли. На самой вершине его громоздился шар диаметром в двести футов. Президент Рузвельт лично произнес речь на открытии памятника, назвав его «строением Мира будущего».

Но пока что Капитану предстояло спасать мир сегодняшний.

Ревущие машины пересекли воздушное пространство над Ист-Ривер. Еще миг, и они уже воспарили над самым сердцем Манхэттена – Мидтауном.

– Если этот птеродактиль надеется сбить меня со следа в лабиринте небоскребов, – произнес Капитан, – то мы еще посмотрим, у кого лучше получится водить противника за нос.

– Никто и не сомневается в том, что ты настоящий ас, только не надо демонстрировать свои способности, – откликнулась Полли, скрючившаяся в дальнем углу кабины.

Отважной журналистке приходилось наблюдать за событиями со стороны, она никак не могла повлиять на исход дела. «Обидно, конечно. Ничего, зато там, на земле, основная задача ляжет на мои плечи», – утешала она себя. Вот только какой будет эта самая задача, Полли представляла себе не вполне отчетливо.

Следуя своим загадочным курсом, крылатый монстр нырял между высокими зданиями, проносился низко над улицами, над крышами такси и автобусов, шарахавшихся в стороны, чтобы избежать столкновения. Но Небесный Капитан ни на миг не упускал противника, он сидел как приклеенный чуть ли не на самом хвосте.

Постепенно набирая высоту, они вышли на уровень крыш. Полли уставилась вниз, разглядывая землю через стекло.

– Джо, – закричала она, – там еще шесть таких же динозавров пришли ему на помощь!

Капитан закрутил головой, но летные очки не позволяли разглядеть обстановку, он был почти лишен бокового зрения – очки закрывали обзор по сторонам.

– И куда они направились? За нами?

Птеродактили зависли над огромной воронкой в центре Манхэттена, еще вчера проделанной здесь роботами-гигантами. Казалось, эта зияющая рана посреди большого города была распахнута небесам. В яме смутно маячили силуэты силовых генераторов. Точно клапаны беззащитного сердца, выставленного на всеобщее обозрение.

– Эти пришли не за нами, Джо. Посмотри, что они творят!

Шесть крылатых хищников сбросили тросы вниз, в глубину подземного кратера. Автоматические держатели защелкнулись на каркасе, где были размещены исполинские турбины. Сверкнули искры, раздался металлический скрежет, и наконец аппараты были вырваны из земли вместе с каркасом. Мгновенно потухли все витрины и неоновые вывески Манхэттена. Каменные соты небоскребов тоже перестали светиться.

– Они похищают генераторы. – Полли была искренне озадачена происходящим. – Тотенкопф явно что-то замышляет, ему потребовались источники энергии. Он не просто вздумал обесточить город. Ему нужна энергия, много энергии, Джо. Это опасный человек.

И тут невесть откуда взявшаяся тройка новых птеродактилей устремилась за самолетом Капитана, точно совы за полевой мышью. Из крыльев, отливающих ртутью, выдвинулись орудия, обрушившие огонь на «Ястреб». Пули завизжали совсем рядом, пронзая обшивку фюзеляжа.

– Пытаются нас запутать, – процедил Капитан, продолжая преследовать цель. – Хотят сбросить меня с хвоста. Посмотрим, как у вас это получится! – Он приник к приборам на панели управления, в то же время не отрывая глаз от летучего птеродактиля, пытавшегося скрыться в лабиринтах нью-йоркских улиц.

– Похоже, Джо, они собираются нас попросту уничтожить.

Однако летчик не слушал Полли. Птеродактиль в этот момент бросился к земле, задевая на лету крыши машин. Пешеходы шарахнулись в стороны, некоторые падали прямо посреди тротуара.

Выжимая всю мощь из двигателей. Небесный Капитан гнался за своей жертвой, продолжая охоту. Пули преследователей бороздили его обшивку, разбивая уличные фонари и царапая стены домов. Но «Ястреб» мчался вперед по тесному коридору улицы.

Небесный Капитан оглянулся на Полли:

– С тобой все в порядке? Не зацепило?

– Все отлично, – выдохнула она, откидываясь в кресле.

– Там под сиденьем есть бутылка магнезийного молока, вдруг понадобится. У некоторых в полете начинается головокружение. Кое-кого укачивает.

– Меня не укачивает. Я чувствую себя превосходно.

Небесный Капитан скептически оглядел ее из-под очков:

– А по виду не скажешь.

– Лучше на себя посмотри, – огрызнулась Полли. Ее лицо вдруг окаменело. – Не зевай!!

Капитан снова потянулся к штурвалу. И как раз вовремя: на их пути встал громадный небоскреб из бетона и стали. Летчик резко взмыл вверх, так что затрещали шестерни механизма.

Декс усовершенствовал двигатели «П-40», подкрылки, руль высоты и прочие механизмы.

Теперь это был не самолет, а просто фантастика. Он мог совершать самые сложные пируэты. «Ястреб» почти вертикально взмыл вдоль стены небоскреба. Задрожали стекла. И только вырулив над крышей, Джо решился перевести дыхание, но тут он снова заметил улетавшего врага и ринулся в погоню.

На их пути встала огромная рекламная вывеска. Птеродактиль устремился вперед в самоубийственном броске – еще немного, и он бы в нее врезался. Однако противник успел срезать на ходу пулеметным огнем опоры, оставив лишь голые столбы. Все остальное рухнуло вниз, торжественно и неторопливо, как будто в замедленной съемке. Враг успел поднырнуть под падающую вывеску, но Небесному Капитану было уже поздно производить подобный маневр. Вывеска неуклонно сближалась с летящим «Ястребом».

– Джо! – закричала Полли.

– Вижу. Она слишком большая, чтобы ее не заметить.

Капитан потянул ручку управления на себя, и аэроплан перевернулся, входя в «мертвую петлю». Сзади закувыркалась Полли, ойкая и хватаясь за все что ни попадя, лишь бы не выпасть из кресла. Девушка отчаянно боролась за свою жизнь – еще чуть-чуть, и, казалось, она вылетит из кабины. Аэроплан вильнул за перекресток, спрятавшись за угол здания.

– Извините за беспокойство, кэп, – раздался по рации голос Декса. – Но я снова потерял сигнал.

– Я у него на хвосте, Декс. Сейчас прижму.

Приникнув лицом к стеклу, Полли узнала место, где они находились в данный момент.

– Бог мой! Сворачивай скорее влево!

– Сиди спокойно, Полли. Не ерзай. И не мешай.

– Здесь можно классно срезать угол: выйти по Монтгомери-стрит и прижать его на Третьей авеню. Тогда он уж точно от нас не уйдет.

Небесный Капитан упорно игнорировал ее советы, продолжая двигаться по выбранной траектории. У него было свое собственное мнение о маршруте.

Высунувшись из-за спинки кресла, Полли проорала прямо ему в ухо:

– Послушай же меня, Джо. Я знаю эти улицы, как линии собственной ладони.

Капитан хмуро оглянулся, зыркнув глазами, но не мог не признать ее правоту. Девушка настойчиво вперилась в него взглядом:

– Сворачивай влево!

Небесный Капитан сцепил зубы и заложил крутой вираж, пролетев под проводами. И тут только понял, что попал в тупите. Прямо по курсу самолета появился грузовик. Водитель отчаянно загудел, и Небесный Капитан едва успел набрать высоту, чтобы избежать столкновения. Встречные машины ринулись врассыпную, тревожно блея, точно стадо испуганных овец. А Небесный Капитан был сейчас словно горный коршун, прилетевший за добычей. Но не овцы были ему нужны, а то, что летело впереди, пронзительно рассекая воздух огромными серебристо-ртутными крылами.

Пытаясь овладеть штурвалом, Джо бросил на Полли рассерженный взгляд, но та, однако, ничуть не смутилась.

– Все правильно, теперь прямо… Погоди! Давай теперь направо! Правее, тебе говорят!

– Когда? На котором повороте? – Он яростно вращал штурвал, тревожно оглядываясь на советчицу.

Полли прочертила пальцем по стеклу кабины:

– Вон на том. Мы его уже пролетели.

Джо изо всех сил потянул на себя ручку управления, набирая высоту и входя в «мертвую петлю» по немыслимой траектории. Казалось, самолет захрустел костями. Капитан точно вписался в поворот, заходя за угол здания. По пути он зацепил натянутую между домами веревку, на которой висело не то белье, не то рекламные лозунги. Разорванные тряпки полетели в стороны, оседая на землю, точно белые привидения.

– В следующий раз предупреждай заранее.

– Влево!

Он снова крутанул штурвал в сторону, и «Ястреб» недовольно заклекотал, словно протестуя против такого обращения с его механизмом. Снова набирая скорость и вкручиваясь штопором в улицу, Небесный Капитан с трудом избежал столкновения с одним из домов, со скрежетом сбив с него антенну.

– Проклятье!

Он оглянулся на Полли, а преследователи между тем уже отрезали им выход из кварталов. Они летели навстречу с соседних улиц, настигая его. Расстояние понемногу сокращалось. Стрелка указателя скорости доползла уже до двухсот миль в час.

– Теперь снова влево. – В голосе Полли не было и тени сомнения, словно она отдавала распоряжения насчет вечеринки в саду возле собственного дома.

Недовольно рявкнув нечто невразумительное, Небесный Капитан выполнил ее инструкции, снова заходя на малой высоте над переполненной транспортом и пешеходами улицей. Два автомобиля бросились в разные стороны, едва успев прижаться к обочинам.

До этого их водители соревновались в скорости, пытаясь перегнать друг друга, но, увидев налетающий самолет, тут же обо всем позабыли.

Капитан вытер пот со лба, задев при этом очки.

Вглядываясь сквозь стеклянный колпак наружу, Полли сказала:

– Теперь левее.

– Куда уж еще левее – мы и так пересекли Третью авеню и ходим кругами!

Тут Капитан, разгневанно обернувшись, увидел, что летит прямиком на железную дорогу. Он вильнул в сторону, в последний момент избежав столкновения, но теперь оказался лицом к лицу с двумя птеродактилями, выросшими у него на пути. Враги шарахнули по нему из стволов авиационных пулеметов.

«Ястреб» прочертил в небе дугу, резко свернув направо, на запруженную улицу за перекрестком. Пулеметным огнем ему едва не срезало крылья, и теперь птеродактили прочно висели у него на хвосте.

– Вправо!

Капитан заложил большой крен, резко сворачивая на соседнюю улицу.

– Влево.

Крыло царапнуло по зданию.

– Что-то уж слишком мы петляем, Полли. Ты, часом, ничего не перепутала?

Они вылетели с этой улицы буквально со скоростью пушечного снаряда.

Полли вскинулась, теперь она точно знала дорогу:

– А сейчас сразу вправо! Только вправо!

Еще один поворот, снова рычаг, новое движение штурвала и… Стаза Капитана полезли на лоб: он вдруг увидел надвигающееся на него здание. Остов из стальных балок какой-то очередной поднебесной конструкции, быть может еще только строящейся.

– Это тупик! – воскликнул он. – Мы в ловушке.

А сверху, прикрывая отступление, уже нависли птеродактили, окончательно перекрыв улицу, подводя их к стальной конструкции, словно предлагая на выбор – расшибиться об нее лбом или же погибнуть под их ураганным обстрелом.

– Но ее же… то есть его… никогда здесь раньше не было. Этого не может быть! – в отчаянии воскликнула Полли, с ужасом осознавая происходящее.

– Я бы тебя удавил за это, Полли, но сейчас просто нет времени.

Горячие пули пронзили бронированный фюзеляж, заботливо усовершенствованный Дексом. Очередь за очередью расходились по обшивке, нащупывая бензобак, содержавший воспламеняющееся горючее. Из корпуса самолета брызнули струи.

– Черт побери!

Вцепившись в штурвал, Небесный Капитан нацелился на небольшой проем между балками, надеясь пролететь стальную конструкцию, как пуля, навылет. Монтажники в касках, работавшие на лесах, так и замерли, увидев устремившийся на них «Ястреб». Уж чего-чего, а воздушного боя прямо на своем рабочем месте они никак не ожидали. И уж конечно, не предполагали, что их будет таранить самолет. А «Ястреб» между тем шел напролом, как будто собираясь провести лобовую атаку.

Рабочие попрыгали с лесов и подвесных люлек в разные стороны, когда Небесный Капитан на полной скорости вошел в недостроенное здание. Когда он мчался сквозь леса, крыло зацепило стальную балку, высекая искры.

– Места более чем достаточно, – пробормотал он.

Между тем преследователи, встретив на своем пути новое препятствие, рассыпались по сторонам: размеры и размах крыльев не позволяли им рискнуть.

Очутившись внутри здания, среди балок и переплетений, Небесный Капитан не мог сбросить скорость. Он изо всех сил старался лететь прямо и не заблудиться в этом конструкторе. Крылья порой чиркали по опорам, вышибая искры и угрожая закрутить самолет в смертельный штопор.

Он вскрикнул от неожиданности, когда одна из балок неожиданно встала на его пути. Для маневра не было ни времени, ни места. Он высадил из пулеметов заряд, от которого содрогнулись крылья. Пули замолотили по стальным переплетениям. Платформа рухнула, освободив ему путь в самый последний момент, и он вырвался из здания в открытое пространство.

Но лишь на миг. Впереди путь преградило новое препятствие – здание на противоположной стороне улицы. Скорость была такой, что любой поворот был невозможен в столь узком промежутке. У летчика оставался единственный шанс, и он решил сделать последнюю, отчаянную попытку. Небесный Капитан схватился за рычаг, установленный на панели управления совершенно недавно. Табличка над рычагом сообщала весьма категорично: «Не трогать!» И ниже шла подпись: «Декс».

Но Джо все равно нажал на рычаг. Он рванул его на себя, и в брюхе «Ястреба» тут же распахнулся люк, из которого выскочил, болтаясь на прочном тросе, крепкий стальной крюк.

На лету крюк зацепился за одну из внешних балок здания. Самолет моментально развернуло, как на аттракционе. Трос закрутился на барабане, разматывая катушку.

Небесный Капитан затаил дыхание. Его легкие от перегрузки словно сдавила невидимая рука. Центробежная сила оказалась такой сильной, что его вжало в сиденье. Их вынесло из здания, точно на раскрученной вертикально качели. Они прочертили крылом по шатру перед входом в театр, взорвав одну за другой целую гирлянду разноцветных декоративных лампочек, которые детонировали, словно капсюли. Раскаленная спираль воспламенила бензин, хлеставший из бака. По корпусу расползся огонь, жадно облизывая обшивку.

Оцепенев от ужаса, Полли уставилась на стекло, на котором вспыхнуло багряное пламя. Она даже не поняла, что произошло, поскольку не была посвящена, в отличие от Джо, в то, что Декс изобрел новейшее устройство для маневрирования.

– Джо! – только и вырвалось у нее, пока они совершали этот головокружительный трюк.

– Спокойно, Полли. Все в порядке.

Но им не удалось сбить со следа противника. С соседних улиц прямо на них вылетела целая эскадрилья механических птеродактилей. Плавные взмахи их крыльев напоминали движения океанского ската, шевелящего плавниками в толще вод. Но только на плавниках этих «скатов» мерцали далеко не электрические огни, плавники вели прицельную стрельбу по девушке и офицеру.

На дымящемся аэроплане Небесный Капитан поднялся к вершинам зданий, резко взяв ручку управления на себя. Наступило время для очередной безумной затеи из числа тех, что постоянно генерировал Декс. На крыше ближайшего дома Джо увидел то, что и ожидал увидеть: две исполинские емкости с водой. В этих цистернах содержался запас на случай аварии водопровода.

– Ну, Полли, держись.

Капитан выстрелил по ближайшей цистерне и влетел в струю воды, окатившую пылающий фюзеляж. Роняя с крыльев водяные брызги, спасенный «Ястреб» помчался дальше.

Серебряные крылья замахали следом – одному из противников удалось подобраться совсем близко. Самолет пронесся над крышей и нырнул под вывеску.

– Вот он! – закричала Полли.

И в самом деле, «вожак стаи» завис как раз под ними, считая, видимо, что наконец-то оторвался от преследователя. Пули зачертили по фюзеляжу, и бензин снова вспыхнул.

Небесный Капитан оглянулся на пылающее крыло.

– Да уж, – сказал он. – Неплохо мы срезали угол.

– Я ведь говорила тебе, что знаю кратчайший путь.

12

Крестик на карте

Возвращение загадочной женщины

Гонка заканчивается в океане

Уклоняясь от падающих осколков камней и штукатурки. Декс пытался наладить связь с Капитаном. Эфир гремел и трещал, сотрясаясь от разрядов. Над головой у юноши тоже творилась полная неразбериха: бой над базой не утихал, а, скорее наоборот, разгорался с новой силой. Декс слышал стоны раненых и выкрики связистов, пытавшихся связаться с огневыми рубежами, скорректировать стрельбу и вызвать подкрепление.

На развернутых на столе картах он продолжал отмечать все новые секторы, откуда поступал сигнал. На осциллоскопе, вычерчивая зигзаги, тревожно маячила зеленая точка. Декс развернул еще одну жевательную резинку и, метнув ее в рот, продолжил свое дело. Резинка помогала юноше хоть немного снять напряжение.

– Сообщи, как только что-нибудь выяснишь, Декс! – донесся до него почти бесплотный, заглушенный разрывами голос Капитана. – Похоже, нас здесь загоняют в ловушку. Обступили со всех сторон.

Но и это было еще не все. Крылатые монстры разбомбили электростанцию базы, и осциллоскоп, прощально мигнув, отключился. Когда Декс попытался подключить его к дополнительному источнику энергии, из проводов посыпались искры. Глухие взрывы наверху и выстрелы тяжелых гаубиц сотрясали до сих пор чудом устоявшее здание штаба. Сквозь решето крыши виднелось окутанное копотью небо.

– Здесь у нас тоже не пикник. Капитан, если уж на то пошло! – прокричал Декс в микрофон. – Подождите еще немного. Я его уже почти вычислил.

Небесный Капитан скользил над улицей, преследуя «вожака». Летящие за ними птеродактили сосредоточили свой огонь на хвосте «Ястреба».

Неожиданно первый преследователь сложил крылья и камнем полетел вниз, чтобы через несколько мгновений вынырнуть с другой стороны.

– Чуть не попался. Дешевый трюк, а я на него клюнул!

Тем временем следующие четыре птеродактиля принялись молотить их по хвосту.

– Зато теперь он уже никуда от нас не денется, – подала голос Полли. – Он висит у нас на хвосте.

– Приятно слышать. – Небесный Капитан закричал в микрофон: – Декс!

– Еще пол ми нуты, Капитан. Больше я у вас не прошу.

– Полминуты? Всего-то?

– Да, около того.

Полли высунулась из-за плеча летчика, выхватив у того микрофон.

– Декс, дорогой!

Казалось, пули свистели уже в кабине, пролетая через продырявленный насквозь «Ястреб».

Да, Полли? – с оптимизмом откликнулся юноша.

– По-то-ро-пись!

Небесный Капитан тут же вырвал у нее микрофон.

– Я попытаюсь увести их в сторону, к воде, может, удастся выиграть еще немного времени.

Он повернулся к Полли, побледневшей от перегрузки:

– Я же предупреждал. Теперь небось жалеешь, что забралась ко мне в кабину?

И Джо на полном ходу пронесся вдоль по Таймс-сквер. Дрожа всем продырявленным корпусом, «Ястреб» с прощальным воем излетел и скрылся в облаках, подальше от улиц Манхэттена.

Следом за ним, беспрерывно стреляя, исчезли и четыре птеродактиля.

А на базе Легиона тем временем рвались цистерны с бензином и артиллерийские прожекторы шарили в облаках, выхватывая серебристые порхающие тени. Земля сотрясалась – на ней не устояло почти ни одного сооружения. Крылатый Легион из последних сил сдерживал атаку чудовищ. В небе сверкали пулеметные очереди, разгоралась отчаянная воздушная схватка не на жизнь, а на смерть, битва, в которой все средства были хороши.

Несмотря на весь этот хаос. Декс продолжал корпеть над картой. Техники выкрикивали координаты:

– Тридцать градусов, пеленг ноль-ноль-пять!

Декс соединял отмеченные на карте точки линией, втыкая карандаш в поверхность бумаги. Получалась кривая, вычерченная аркой. Плавная дута. Таких дуг появилось уже несколько. С каждой новой координатой сужался круг над источником сигнала.

Вбежал офицер с перепачканным пороховой сажей лицом. Он нервно оглядывался по сторонам, и наконец взгляд его остановился на Дексе.

– Мы дольше не продержимся. Пора отступать. Надо срочно эвакуировать базу. Точнее, то, что от нее осталось.

И тут, точно в подтверждение его слов, к их ногам с грохотом слетел зазубренный кусок крыши.

– Еще рано. Я почти у цели. Надо подождать.

– Декс, у нас больше нет времени. Еще немного – и всем каюк. Нас здесь просто накроет.

– Тогда уходите без меня. Я не могу подвести Капитана.

– Можно подумать, что мы собираемся его подводить, Декс! Дело не в этом, надо спасать Легион.

– Идите, – отмахнулся он. – Я сразу за вами, только закончу работу.

Некоторые техники выбежали, кое-кто остался. Двое радистов по-прежнему выкрикивали координаты, а Декс заканчивал обводить пространство на карте, отмечая точку за точкой, вычерчивая дугу за дугой.

– Вот ты где! – наконец воскликнул он, и в голосе его звучала победа. Юноша нарисовал жирный крест над труднодоступным и малонаселенным горным районом.

– Джо, я нашел его! – заорал он в микрофон. – Нашел!

Но не успела на лице Декса расцвести торжествующая улыбка, как снаряд прямым попаданием обрушил к ногам остатки крыши и перекрытий. Мигом схватив карту и комкая ее на ходу, юноша бросился к выходу. Все вокруг горело, трещало, взрывалось. Сверху сыпались осколки, снизу пылала земля. Внезапно пол под ногами покачнулся, и его так ударило о землю, что заныли ребра и плечо.

Декс встряхнул головой, и с волос посыпалась цементная пыль. Главное осталось у него в руках – обрывок штабной карты, вырванный из середины. Посреди листа сохранился четко вычерченный крестик.

Вокруг ревело пламя, и со всех сторон сыпался град осколков. Декс попробовал двинуться, хотя бы ползком, но обнаружил, что ногу придавило. Попытка освободиться оказалась безуспешной, он лишь напрасно дергал ногой. Если бы только Декс успел закончить антигравитационный генератор…

Что-то огромное прорвалось сквозь брешь в ангаре. В клубах дыма юноша разглядел грозные очертания. Декс замер на полу, поняв, что бежать некуда.

Нога черной фигуры властно ступила на пол. Это была женщина в черном, с какими-то странными мутными линзами на глазах. Рядом с ней двигались два робота, каждый семь футов высотой, с конической головой, осиной талией и парой стальных щупалец вместо рук. Этими щупальцами они рылись в осколках, рассыпая вокруг электрические искры.

Придавленный обвалом, Декс зашарил вокруг руками, пытаясь найти хоть что-нибудь для защиты. И тут взгляд его наткнулся на ультразвуковой демолекулятор. Видимо, тот слетел со стола в последний момент и потому не был похоронен под кучей мусора. Редкая удача! Его лучемет, способный расплавить трехдюймовую сталь, был почти у него в руках, требовалось только до него дотянуться.

Тут загадочная женщина в черном заметила юношу, распростертого на полу, и решительной походкой немедленно направилась к нему.

Декс дотянулся только до рукоятки, приспособленной скорее, если судить по ее форме, для кисти какого-нибудь инопланетянина. Зацепившись за один из хитроумных изгибов, выполнявших декоративную функцию и украшавших корпус оружия, Декс подтянул лучемет чуть ближе. Добравшись наконец до оружия, он направил ствол в одного из роботов и выстрелил концентрическим пульсирующим лучом.

Луч ударил в броню робота, как раз в самую середину, вмиг раскалив это место добела. Щупальца внезапно обвисли, продолжая искриться, и робот на всем ходу, словно пьяный, рухнул вперед, на груду осколков. Он был мертвее мертвого, каким только может быть выключенный агрегат.

– Один готов! – воскликнул Декс, направляя ствол на следующего.

Но юноша опоздал: щупальце обвилось вокруг его запястья, и резкий удар пронзил руку. Пистолет выпал. Другое щупальце разворошило обломки, освобождая его ногу. Затем робот, подхватив тело Декса, легко, точно тряпичную куклу, поднял того в воздух.

Тщетно извивался юноша, зажатый металлической хваткой. Щупальца только крепче обвивали его и сдавливали. Декс метнул взгляд на кулак с заветным обрывком карты. Мысли в его голове лихорадочно заметались: надо придумывать выход из положения.

Взмыв над металлически-серыми водами Атлантики, Небесный Капитан выпустил очередную струю пулеметного огня. Пламя разгоралось, охватив крыло. В кабине запахло бензином.

Полли вращала головой по сторонам, то высматривая в облаках преследователей, то снова тревожно вглядываясь в затылок Капитана. Она лихорадочно строчила в своем репортерском блокноте, бормоча:

– Шесть машин пустилось за нами в погоню… – Оставалась надежда, что хотя бы блокнот сохранится, и тогда все узнают о их судьбе. – Оторваться нам, судя по всему, не удастся. Боеприпасы на исходе. Наше положение безнадежно…

– Что ты там бормочешь? – спросил Капитан.

«Ястреб» содрогнулся под новым залпом пулеметных очередей. Другой самолет давно бы уже рассыпался в воздухе, но «П-40» держался. Пока.

Сосредоточив огонь на «Ястребе», крылатые монстры упрямо сидели у них на хвосте. Еще немного, и они бессильно зависнут в воздухе, без горючего и боеприпасов. Внизу показался бездонный океан, и Полли стала терять надежду, что хотя бы блокнот ее когда-нибудь найдут и опубликуют последние записи в «Кроникл».

– Держись! – воскликнул Небесный Капитан, устремляясь прямиком к зыбкой поверхности океана, клубящегося внизу.

Один из двигателей заглох, и самолет постоянно заваливало набок.

– Джо! – завопила девушка. – Что ты делаешь? Ты хочешь ускорить нашу гибель?

– Я знаю, что делаю. Успокойся.

Полли с ужасом прижалась к стеклу, вглядываясь в свинцовые волны, подбиравшиеся к ним снизу.

– На такой скорости мы точно разобьемся! Твой самолет разлетится вдребезги. – Полли вцепилась в кожаное плечо пилота, но тот даже не шелохнулся.

И они устремились к сумрачной поверхности океана, на верную смерть.