Текст книги "Небесный Капитан и Мир будущего"

Автор книги: Кевин Джей Андерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 18 страниц)

34

Обратный отсчет

Трогательное прощание

Финальный поединок

Когда ракета стала изрыгать пламя из стартовых дюз, находившихся в основании башни, потайная комната Тотенкопфа, расположенная как раз напротив, начала разваливаться прямо у них на глазах. Сначала пробежала трещина по потолку библиотеки, заодно прихватив и стекло панорамного окна. Затем дождем посыпалась штукатурка, вторя реву разогревающихся ракетных двигателей.

Полли пригнулась, прикрывая голову.

– Должен же быть какой-то способ отменить запуск! – воскликнула она.

Доктор Варгас и доктор Ланг сошлись посреди кабинета, возбужденно перебрасываясь по-немецки малопонятными фразами. Очевидно, они отвергали одну за другой все идеи, какие только могли возникнуть в столь безвыходном положении. Сама ракета уже представляла собой бомбу, и неосторожные действия могли привести лишь к ускорению роковой развязки. Наконец, перебрав все варианты, они их отвергли. Декс выжидательно посмотрел на двух стариков, прикидывая, чем бы им помочь. Стол Тотенкопфа был завален бумагами, в которых, вне всякого сомнения, можно было разобраться, – если бы только у них оставалось на это время.

Решение предстояло принять в считанные секунды.

Наконец, рассудив, что хуже все равно не будет, Декс набросился на панель управления, наугад щелкая тумблерами, надеясь, что случайное нажатие какой-нибудь кнопки сможет отключить ракету. Кое в чем он преуспел: где-то произошло короткое замыкание, и автоматизированная система по всему комплексу вырубилась. Сопровождалось это целым фонтаном искр, вылетевших из пульта управления. Декс вовремя шарахнулся в сторону, успев прикрыть лицо. Из панели управления повалил дым.

– Боюсь, что я нажал не ту кнопку, – пробормотал он.

Декс был совершенно прав: несмотря на то что конвейеры остановились, ракета продолжала изрыгать пламя, наполняя гулом весь комплекс. Казалось, где-то работает вулкан, приближая неминуемое землетрясение.

Теребя бородку, доктор Варгас обратился к Капитану. На лице при этом застыло пристыженное выражение.

– Даже если это в принципе и возможно, гвардия Тотенкопфа – так называемые «механические защитники» – все равно не позволит нам этого сделать. Она близко не подпустит нас к жизненно важным узлам оборудования. Такова программа. Тотенкопф особенно постарался, программируя «защитников». Это его элита.

Небесный Капитан расправил плечи:

– Об этих чертовых машинах я, с вашего позволения, позабочусь сам. – Он хрустнул костяшками пальцев, сжимая кулаки. – Только скажите, что надо сделать.

Варгас посмотрел на Ланга. Тот пожал плечами, резонно заметив:

– Хуже не будет. Пусть попробует.

Варгас развернул перед Капитаном чертежи.

– Мы сами разрабатывали конструкцию этого корабля. Ученые Одиннадцатого Подразделения знакомы с его возможностями. Целью нашей работы было определить – и устранить – все возможные изъяны и недостатки в конструкции. Но, конечно, в таких монументальных аппаратах сложно достичь полного совершенства. – Он стыдливо опустил глаза. – Да мы, честно говоря, и не хотели, чтобы это совершенство было достигнуто. Некоторые из нас.

Желтым ногтем он указал на линию электросистемы, проходившую через ракету:

– Вот здесь, посмотрите внимательней.

К нему присоединился доктор Ланг. Ученый был настолько возбужден, что постоянно сбивался на немецкий. Варгас дополнял его, и оба, перебивая друг друга, принялись бестолково объяснять. Небесный Капитан переводил взгляд с одного на другого, вконец запутавшись.

Тут вмешался Декс:

– Они говорят, что если вам удастся перерубить подводящий провод в системном терминале, то это может вызвать короткое замыкание в электросистеме ракетного двигателя. Тогда искры воспламенят горючее еще до того, как отделится третья ступень и начнется необратимая цепная реакция. Если успеете, – он усмехнулся, – то будет большой взрыв, но только в небе. Прощальный салют, и все. Нет ракеты – нет проблемы, и конец света откладывается.

Небесный Капитан почувствовал проблеск надежды. Но слишком уж подозрительно простым показался ему этот план.

– И это все? Все, что я должен сделать – перерубить провод? – Он хлопнул Декса по спине. – Тогда вперед… Нечего терять время. Где этот самый…

– В том-то и дело, что терминал находится на борту корабля, кэп. – Лицо юноши окаменело. – И… как только вы обезвредите провод, выбраться оттуда уже будет невозможно.

Небесный Капитан замер на миг, оценивая ситуацию, и сказал:

– Ладно, нечего уж теперь рассусоливать. Речь идет о спасении мира. – С решительным вздохом он повернулся к Полли: – Отведи Декса и ученых в безопасное место. Вы выйдете к «Ястребу» по просеке. Декс сможет управиться с самолетом… наверное.

Юноша зарделся.

– Свяжетесь с Фрэнки, как только покинете остров. Она знает, что делать дальше.

Полли вызывающе уперла руки в бока:

– О чем ты говоришь, Джо? Я иду с тобой.

– На этот раз – нет.

– Но мы же все делали вдвоем! Это наше общее дело. И ты хочешь избавиться от меня в самом интересном месте? – Полли воинственно схватилась за фотоаппарат, как будто это был, как минимум, револьвер. – И потом, у меня еще остался последний кадр.

Она старалась не думать о том, что этот последний кадр может запечатлеть гибель ракеты с ними на борту. И тут Полли совершила невероятный – в первую очередь для себя – поступок: она обняла Капитана и прижалась к нему.

– Я тебя не пущу… одного.

Какое-то стоическое спокойствие вдруг овладело Джо, когда он заглянул в ее голубые глаза. Голос Небесного Капитана изменился, стал нежным.

– К сожалению, у нас нет времени на объяснения, Полли. Остается только надеяться, что ты поймешь… и простишь меня, когда-нибудь потом.

Полли вопросительно посмотрела на него:

– Простить тебя? Ах, так ты имеешь в виду за Нанкин…

– Нет. Только за это. – Небесный Капитан привлек Полли и крепко поцеловал ее в губы.

И тут же, безо всякого предупреждения, отстранив от себя, двинул девушку кулаком. Полли без чувств рухнула на руки Декса, вовремя подхватившего ее. Декс же был не меньше Полли удивлен подобным оборотом дела.

– Позаботься о ней, Декс.

– Само собой, кэп. – Юноша придерживал сползающее тело, провожая взглядом старшего друга, устремившегося к выходу. – Желаю удачи!

Ракетные двигатели разогревались, готовясь к стартовому толчку, пожирая запасы топлива с неимоверной скоростью. Окружавшие корпус ракеты опорные вышки размером с небоскреб уже готовы были разлететься по сторонам, когда наступит момент старта и подъемная сила достигнет максимального уровня.

Надвинув летные очки на глаза, Джо погрузился в мир испарений и выхлопов, едкого дыма и газов, от которых перехватывало дыхание. Никто, конечно, не позаботился о вентиляции: у роботов потребности в ней не возникало.

Небесный Капитан двигался почти на ощупь по этому грохочущему аду, среди огня и дыма. Остров, казалось, разваливался на части прямо под ногами. Его потряхивало из стороны в сторону. Пробежав по конечности робота, хаотично двигавшейся над конвейером, Джо перескочил на ленту, а оттуда спрыгнул на землю.

Роботы-уборщики продолжали здесь свой безмолвный труд, совершенно безучастные к тому, что произойдет через несколько минут. Вряд ли от них что-то останется после старта. Монстры продолжали мести пол, который вскоре превратится в плотную корку окалины. Наконец Джо взобрался на пусковые леса, откуда было уже рукой подать до входного распахнутого люка.

И тут на его пути встала незнакомка, точнее, старая знакомая – загадочная брюнетка, с руками, упертыми в бока, – точь-в-точь как Полли в недавней попытке закатить ему сцену. Поправив темные очки, красотка повернула к нему свое идеальной формы безжизненное лицо. Вид у нее был такой, будто она поджидала его здесь все это время.

Небесный Капитан вздохнул: у него не было ни времени, ни желания вступать в очередной конфликт. Но эта женщина была единственным препятствием, отделявшим его от ракеты.

Они стали медленно перемещаться, выбирая место для удара. Небесный Капитан помахал перед собой кулаками, словно боксер:

– Интересно, как тебе это понравится?

Но женщина уже опередила его. Джо даже не увидел ее руки, промелькнувшей в воздухе расплывчатым пятном. Скорость удара, как и сила, оказалась просто непостижимой. Одним ударом женщина сразила его наповал.

Декс с доктором Варгасом тащили бесчувственное тело Полли, а доктор Ланг шел впереди, открывая двери.

– Сюда! Через гараж.

– Надо убираться отсюда поскорее, Фриц! – кричал задыхавшийся Варгас, едва удерживая Полли за ноги. Еще один кусок потолка свалился прямо на стол доктора Тотенкопфа.

– Да знаю я, знаю! – Доктор Ланг открыл опечатанную дверь в глубине кабинета. Он затарахтел что-то по-немецки, настаивая, что следует поторопиться.

Отдуваясь, Декс спросил:

– Здесь столько техники – неужели нет ни одной машины, на которой можно дать деру?

– О том и речь, – отозвался Варгас. – Куда, вы думаете, мы идем, молодой человек?

Когда они очутились в гараже, по стенам которого гулко разносился рокот стартующей ракеты, доктор Ланг тотчас же бросился к гигантскому транспорту.

– Вот! – Он сорвал брезент в пятнах смазки – под ним оказался тягач на воздушной подушке.

– Лучше не придумаешь, – заметил Декс, невольно любуясь размерами судна и его дизайном. – Именно это нам сейчас и нужно.

Ланг сдвинул в сторону какие-то ящики, что-то полетело за борт: он наспех избавлялся от лишнего груза, освобождая место. Декс с Варгасом осторожно уложили Полли на палубу, подсунув ей под голову скатанное одеяло. Убедившись, что с девушкой все в порядке, Декс забрался в рубку и наспех ознакомился с панелью управления.

– Кажется, я смогу сообразить, как она заводится…

Предоставленная самой себе, Полли зашевелилась и заморгала, приходя в чувство.

Декс уже освоился с рычагами и приборами. Большая красная кнопка, очевидно, означала зажигание. Как только он нажал ее, машина взвыла, пропеллеры завертелись и расположенные внизу двигатели стали нагнетать сжатый воздух, поднимая судно над землей. Убедившись, что они висят над поверхностью, Декс оттянул на себя рычаг – и машина плавно двинулась вперед.

Со свистом и тряской громоздкий транспорт медленно полз по содрогающейся пещере. Своды осыпались, и камни летели на них со всех сторон. Постепенно медлительное средство передвижения наращивало скорость, прорываясь к выходу из пещеры. Очевидно, это был аварийный выход – похоже, Тотенкопф обо всем позаботился, оставляя себе пути к отступлению.

Доктор Ланг встал рядом с Дексом, который ловко управлялся с рычагами.

– Мы совершали на этом судне облеты острова. Потрясающий вид открывается с вулкана! Но вскоре нам пришлось отменить эти экспедиции. Нас все время преследовала одна доисторическая птица. Бедный доктор Шмидт…

Варгас стоял напротив Декса, держась за поручень.

– Лучше бы я остался на борту «Гинденбурга-III», – вздохнул он. Тут старый ученый перевел взгляд туда, где еще минуту назад лежала Полли. И недоуменно захлопал покрасневшими глазами. Он схватил Декса за рукав: – Прошу прощения…

Палуба была пуста.

После немыслимого удара незнакомки Небесного Капитана отшвырнуло и припечатало к стене. Откуда только брались такие силы и быстрота в этой загадочной женщине? Капитан потряс головой, пытаясь подняться.

– Ну ладно, посмотрим. Сейчас ты узнаешь…

Он бросился вперед и нанес ей такой удар, который отправил бы в нокаут и динозавра, но женщина снова продемонстрировала немыслимую быстроту реакции и силу встречного удара. Взмахнув полой своего черного одеяния, она сделала неуловимое глазом движение, и Капитан вновь очутился на земле.

Он снова бросился вперед, надеясь достать ее хоть раз, прежде чем она нападет в третий. Ему, правда, удалось довольно ловко увернуться от апперкота, и некоторое время они размахивали кулаками, примериваясь, в стойке. Но кончилось все это бесславным поражением: Небесный Капитан вновь был повержен одним могучим ударом, после которого уже не мог даже встать.

Это было уже не просто поражение. Это был настоящий позор. Единственное, что утешало, – вокруг не было свидетелей бесславного поединка.

Когда женщина встала над ним, Джо нашел в себе силы только приподняться на локте. Незнакомка извлекла на свет свое странное электрическое оружие и направила на него разрядник-электрод. Капитан понял, что если она сейчас разрядит в него свой шокер, то об остановке ракеты можно забыть. Он не успеет очнуться к тому времени, когда та стартует.

Женщина в черном уже положила руку в перчатке на спусковую кнопку оружия. Но прежде чем она успела нажать, лицо ее вдруг содрогнулось. Не исказилось, а именно содрогнулось. На нем осталось прежнее выражение, даже губы не шевельнулись. Но она рухнула наземь, словно от удара, уронив свой шокер.

Вытирая кровь, стекающую в глаза вместе с потом, Джо увидел, кто пришел ему на помощь. За спиной упавшей стояла Полли. В руках у нее был обрезок трубы, и она смотрела на Небесного Капитана разгневанно-презрительно. Под глазом у девушки красовался свежий синяк.

Прежде чем они успели обменяться репликами, оба услышали странное бряцание и посмотрели на распростертое тело.

После такого удара люди обычно сразу отправляются на тот свет или, как минимум, лежат без сознания неделю.

Но на их глазах загадочная женщина вновь задергала конечностями. Из-под черных очков брызнули искры. Очки треснули, вместе с лицом, которое оказалось просто маской.

Под ней находились лишь провода и оптические датчики. Роковая женщина-терминатор оказалась машиной, вероятно, из последнего, самого совершенного поколения роботов Тотенкопфа.

Шатаясь, Небесный Капитан встал на ноги. Он старался сохранить равновесие, пока Полли приближалась к нему решительной походкой. Джо вытер кровь, стекавшую из угла рта.

– Где ты пропадала?

На этот раз он не успел уклониться от удара в челюсть, нанесенного по всем правилам бокса.

– Пошли, – в приказном тоне изрекла девушка, поворачиваясь к нему спиной и устремляясь к входному отверстию. – Только не думай, что мы в расчете.

Небесный Капитан потер скулу.

– Полли, пойми, я это сделал ради твоего же блага. Я хотел спасти тебя.

Бормоча бессвязные оправдания, Джо устремился за ней в пещеру в самом центре горы. Перед глазами его стояли чертежи, показанные доктором Варгасом. Он забыл до поры до времени про конфликт с Полли и спешил к панели управления.

– Пора выбираться отсюда.

Содрогавшаяся и дымящаяся ракета казалась бесконечно далекой оттого, что была воздвигнута в центре пещеры.

Стараясь сохранять самообладание, Небесный Капитан защелкал переключателями и расплылся в довольной улыбке, когда пусковая башня загудела и стала распрямляться.

– Личная доставка.

Он трудился над кнопками и циферблатами, наблюдая, как башня поднимается, выдвигаясь, как телескоп, и тянется с гудением к верхнему модулю ракеты.

Джо регулировал продвижение трапа, а Полли, не дожидаясь, пока этот процесс закончится, уже устремилась по узкому проходу. Время не ждет. Небесный Капитан, поспешивший следом, едва успел поймать ее за руку, когда вдруг вздрогнула земля. Гора, на которой стояла крепость, содрогнулась. Отвалившиеся куски стен ударили в решетку и полетели вниз, оглушая уже никому не нужных роботов, продолжавших трудиться. Когда Небесный Капитан и Полли добежали до конца выдвижной лестницы, какой-то камень попал в механизм, застопорив его.

Полли едва успела ухватиться за поручень. Перед ними распахнулась зияющая пропасть, отделявшая их от входа в ракету.

– Джо!

С решительным вздохом он отодвинул ее в сторону и стал отступать для разгона.

– Большую часть жизни я провел в полете. Теперь попытаемся обойтись без аэроплана.

Разбежавшись, Небесный Капитан оттолкнулся от качающейся оконечности трапа, как от трамплина, и взмыл в воздух. Он достиг корпуса ракеты, врезавшись в обшивку. Однако вход остался в стороне. Капитан едва успел зацепиться за открытый люк. Капитан повис на одной руке, одновременно отчаянно пытаясь найти ногами опору на гладкой поверхности корабля.

В двадцати футах от него Полли могла только наблюдать за этим, не в силах ничем ему помочь.

Ревущие ракетные двигатели сотрясали пещеру. Неожиданно один из толчков вызвал обвал. Камни рухнули на железный помост, где стояла Полли. Пусковая башня наклонилась и устремилась вперед, сокращая расстояние между собой и ракетой.

Небесный Капитан, подтягиваясь, боролся из последних сил. Наконец ему удалось забросить вторую руку. Ботинки отчаянно скользили, пока не уперлись в громадную заклепку на корпусе ракеты. Одним усилием воли Джо подтянулся к входному отверстию и вполз, задыхаясь. Совершенно без сил он рухнул на пол, не в состоянии сделать даже шага.

В это время падающий трап уперся в корпус ракеты. Полли грациозно соскочила с него и проследовала внутрь мимо лежавшего на полу Капитана.

– Хватит валяться, Джо. У нас не так много времени.

Он ошарашенно посмотрел ей вслед.

В это время динамики начали по-немецки отсчитывать секунды, оставшиеся до запуска:

– Пять… четыре… три… два… один – пуск!

Небесный Капитан привстал на колени, поспешно задраивая люк, но исполинский корабль уже начал подниматься в воздух, издавая такой рев, словно тысяча громовых раскатов, прогремевших одновременно.

35

В полете

Система безопасности

Конец дьявольского плана

Набрав скорость, транспорт на воздушной подушке выстрелил из пещеры на полном ходу. Крепость Тотенкопфа осталась позади. Беглецы ворвались в джунгли. За их спиной трясся и грохотал индустриальный комплекс, в небо поднимался дым.

– А Тотенкопфа разве не волновала судьба его комплекса после старта? – спросил Декс, оглядываясь.

– А зачем он ему? – вопросом на вопрос отозвался Варгас. – Если уж вся Земля сгорит, то и комплекс вместе с ней.

– И вместе с нами, – добавил Ланг, лицо которого было бледнее обычного. – Я уже давно пожалел, что в свое время связался с Одиннадцатым Подразделением.

Тут над их головами появилась старая знакомая – доисторическая птица. С душераздирающим скрежетом она пустилась в погоню, словно это они были виноваты в том, что происходило с островом.

– Вот она! – завопил Ланг. – Тварь, которая унесла доктора Шмидта. – Одержимый паническим страхом, он попытался спрятаться под сиденьем.

Громадная птица уже настигла их. Декс посмотрел вверх: размах ее крыльев был шире, чем у «Ястреба» Небесного Капитана.

Он попробовал маневрировать, пытаясь уйти от птицы, но транспорт на воздушной подушке не был приспособлен для подобных трюков. И скорости им тоже катастрофически не хватало.

Но прежде чем крылатый хищник настиг добычу, грандиозный взрыв потряс остров. Над крепостью стала подниматься ракета. Она уходила в небо: сначала над крепостью, потом над джунглями, над всем островом и, наконец, над океаном.

Взрыв вызвал мощную ударную волну, и птица моментально позабыла о своих хищнических планах и ринулась на поиски убежища, оставив их в покое.

– Черт возьми, пора сматываться! – прокричал Декс сквозь оглушительные раскаты.

Ракета набирала высоту, оставляя в синем небе огненный инверсионный след.

– Поздно! – простонал Ланг. – Как только сработает третья ступень, Земля превратится в радиоактивный пепел.

– Если Небесный Капитан успел попасть на борт до старта, у нас еще есть шанс, – убежденно сказал Декс. – Так что подождем, посмотрим, как развернутся события.

Старт ракеты окончательно уничтожил крепость. Взрывы, разносившиеся с той стороны, распугали представителей доисторической фауны. Бросив взгляд вниз, Декс увидел стадо динозавров, мчавшихся к прибрежной полосе.

Включив рацию, он произнес в микрофон:

– Вызываю базу Манта. Как слышите? Прием! Вызываю базу Манта. Фрэнки, это Декс. Ты слышишь меня?

Стартом ракеты их сначала вдавило в пол. Но Капитану удалось подняться и дойти до узкой металлической лесенки. Ее скобы вели в рубку наверху. Джо повис на скобе и стал подтягиваться, преодолевая нагрузку. Заныла каждая клеточка тела.

– В жизни не чувствовал себя хуже, – поделился он с Полли. – Хотя, принимая во внимание, что мы спасаем мир… можно, конечно, и потерпеть.

Полли последовала за ним, словно зомби, с трудом передвигая ноги из-за бешено возрастающей нагрузки. Впереди окровавленный Капитан навалился на скобу так, будто вознамерился выдернуть ее из стены.

Мощные двигатели преодолевали гравитацию, продолжая отрывать ракету от земли. Ноги налились свинцом, однако Капитану уже удалось взобраться по лестнице, и Полли не позволит ему вырваться вперед.

Девушка переступала по коридору, хватаясь за иллюминаторы, через которые просматривался трюм: грандиозное помещение, до самого потолка забитое клетками с животными, собранными Тотенкопфом во всех уголках света. Тысячи беспомощных созданий были заключены здесь, вынужденные лететь в неизвестность, согласно планам безумца, который вознамерился сотворить новый Эдем.

Небесный Капитан оглянулся на Полли, заметив, что та рассматривает клетки с животными.

– Полли, поторопись.

Она полезла следом. Небесный Капитан уже подал ей руку, чтобы помочь выбраться из люка в полу.

В командном отсеке трудились механизмы. Для обслуживания ракеты Тотенкопф создал целый рой летучих роботов, круживших здесь, точно пчелы.

Посреди рубки развернулся огромный экран, по которому проплывали вниз облака. Перед экраном стояло единственное кресло. Корабль без пилота. Пустующий трон Тотенкопфа, откуда тот собирался наблюдать галактику. Впрочем, роботы прекрасно справлялись и без него.

– Мы должны спасти животных, – произнесла Полли. – Хотя бы их…

– Мы должны спасти Землю, – напомнил Капитан.

Металлический голос разнесся по рубке, бросая немецкие слова.

– Осталась минута до того, как сработает третья ступень, – прокомментировала Полли.

Прямо у них под ногами был реактор, простиравшийся на две тысячи футов в длину. Небесный Капитан посмотрел вниз, потом – на узкий переходной мостик, уводивший к системному терминалу.

– Другой дороги нет.

Он ступил на узкий трап. Ракета вздрогнула, набирая скорость, продолжила стрелой прорываться сквозь атмосферу. Джо едва удалось сохранить равновесие. Внизу распахнулась пропасть: дна видно не было.

– Не время бороться со страхом высоты, – напомнил себе летчик.

Устремляясь за Джо, Полли бросила напоследок взгляд на панель управления, обратив внимание на предупреждающую надпись:

DRINGLICHKEITSFREIGABE.

– Аварийный сброс, – пробормотала она. – Интересно, что Тотенкопф собирался сбрасывать в случае аварии?

Не успев еще прийти к какому-либо предположению, девушка откинула крышку и нажала на красную кнопку.

Негодующий вой сирены разнесся по всему кораблю. Механический голос из динамиков объявил на немецком:

– Внимание! Опасность в отделении реактора!

Полли замерла. Опять она сделала что-то не то.

Ракета вздрогнула.

Небесного Капитана тряхнуло на трапе. На миг ему показалось, что сейчас он слетит в бездну. Обернувшись, Джо увидел Полли возле панели управления.

– Что ты делаешь?

– Пыталась тебе помочь, – виноватым голосом отозвалась девушка и поспешила следом.

Ступив на трап, она, естественно, тоже бросила взгляд в пропасть. За спиной что-то зажужжало. Полли оглянулась: диафрагма люка сомкнулась за ней, изолировав грузовой отсек.

– Опасность! – повторил голос робота. – Внимание!

Тут Капитана осенило.

– Бежим! – крикнул он Полли. – Надо срочно перебраться на другую сторону.

Они бросились по узкому стальному мостику, не заглядывая в пропасть реактора. Корабль затрясло, и им едва удалось устоять на ногах. Застав их где-то посередине моста массивные люки грузового отсека распахнулись, точно челюсти крокодила, выпускающего жертву.

Небесный Капитан подхватил теряющую равновесие Полли. Стальные балки застонали от напряжения. Сердитые красные зрачки сигнализации засверкали из темноты.

– Держись! – закричал Капитан.

Нижняя ступень ракеты отделилась, вжимая их в решетку трапа. Воздух засвистел в образовавшемся внизу отверстии. Земля под ними уходила вниз: океан с заплаткой острова Тотенкопфа скрывался за линией горизонта.

Грузовой отсек с животными устремился к земле, через несколько секунд выпустив парашюты.

Освободившись от части груза, ракета рванулась к небесам с удвоенной скоростью.

– Разгоняемся! – прокричал Капитан сквозь свист ветра.

Полли почувствовала подступающую к горлу тошноту.

– Не хотелось бы туда свалиться. Больно далеко падать.

– Мы и не собираемся падать.

– Тридцать секунд до отделения ступени, – объявил голос робота из динамиков.

Небесный Капитан и Полли встревоженно переглянулись. Времени почти не осталось. Они торопливо полезли по трапу, цепляясь за железные прутья.

Джо снова удержал Полли, когда ракету начало трясти. Толстенные балки, крепившие внутреннюю часть, изогнулись от нагрузки: одна из них переломилась надвое, обнажив сверкающий слоистый металл.

– Еще немного, – прохрипел Капитан.

Наконец они добрались до рубки. Здесь их осыпало и ослепило сверкающими электрическими искрами. Образовавшийся завал преградил им путь. Порхающих в воздухе роботов разметало, как ураган листву, они сталкивались друг с другом и разбивались о корпус ракеты. Троих роботов всосала воздушная воронка, и они улетели в бездонную дыру.

– Двадцать секунд до отделения ступени.

Со стоном смертельно раненного зверя одна из металлических балок, поддерживающих свод, выскочила. Заклепки, точно пули рикошетом, выстрелили по корпусу. Небесный Капитан едва успел уклониться от одной, провизжавшей у него над ухом. Увлекаемая ускорением балка ударила в трап, точно топор палача раскраивая его надвое.

Опережая падение трапа, Небесный Капитан потянул Полли за собой, и они успели выбраться на безопасное место, когда железная конструкция, сминаясь, провалилась в зияющее отверстие.

– Десять секунд до отделения ступени.

Поднявшись на ноги, Небесный Капитан и Полли ощутили толчок, вновь бросивший их наземь. И все же они упрямо ползли к системному терминалу, отсчитывая последние секунды.

Капитан уже потянулся к тумблерам и подсветке приборной доски, вспоминая схему электроснабжения корабля, которую объяснял ему Варгас.

В этот момент перед ним возник один из плавающих в воздухе роботов, пушечным ядром устремившийся к нему. Из его корпуса брызнули синие искры. Защитная система ракеты не дремала. Небесный Капитан едва успел уклониться от посланного в него заряда. Летучий робот напоминал разгневанного шершня, защищающего свое гнездо.

Полли ударила его сцепленными пальцами, как молотом. На миг тот вырубился, ударился о ближайшую балку и покатился по полу. Не успев взлететь, но приведя в готовность свои сервомоторы, робот исчез в воздушной воронке.

Полли посмотрела на свои окровавленные пальцы:

– Кажется, перелом.

Небесный Капитан наконец добрался до нужной секции и щелкнул переключателем. Тут же поблизости распахнулась панель в полу, открывая сложные переплетения электропроводки. Там, в укромном месте, подвешенные в стеклянном контейнере, хранились мензурки с «Адамом» и «Евой», генетическими созданиями экспериментов доктора Тотенкопфа.

Первая часть задания была выполнена. Капитану оставалось только надеяться, что он с успехом завершит и вторую. Он заскользил взглядом по панели управления. Небесный Капитан вытащил из бокового кармана куртки небольшие кусачки – инструмент на случай аварии. Впервые в жизни ему приходилось не ремонтировать, а ломать.

Осторожно защемив кусачками провод, Джо оглянулся на Полли. Та молчаливо кивнула, сознавая, что на этом героическом поступке их жизни закончатся. Земля будет спасена, но они – нет.

Наконец девушка не выдержала:

Джо, мы не можем больше ждать.

– Прощай, Полли.

Кусачки стати сжиматься, впиваясь в провод.

В этот момент на запястье Джо, останавливая его, легла чья-то рука. Небесный Капитан и Полли вздрогнули. Перед ними стояла та самая женщина в черном, с разбитым лицом, из которого торчали провода и металлические пластины. Одеяние было обожжено и разорвано и выставляло напоказ соблазнительные части синтетического тела.

– Как? – застонал Небесный Капитан. – Ты еще жива?

Он развернулся и всадил кусачки ей в то, что осталось от лица. Вместо крови оттуда брызнули искры, и все тело женщины-робота затряслось мелкой дрожью. Затем, словно что-то выключилось в ней, как будто кто-то повернул невидимый выключатель, – женщина-андроид замерла и с грохотом рухнула на пол.

– Только в этот раз не оживай. Очень тебя прошу.

– Пять секунд до отделения ступени, – прогудел голос из динамиков.

– Джо! – завопила Полли.

Воздух стал разреженным, дышать удавалось с трудом. Понимая, что времени на размышления нет, Небесный Капитан решительно перекусил провод в тот самый момент, когда ядерный реактор третьей ступени уже готов был взорваться. Панель вспыхнула, озарившись искрами, и окуталась дымом.

Теперь, когда дело было сделано, у них оставались считанные секунды. Небесный Капитан схватил Полли и сжал ее в объятиях. Они ждали взрыва. Земля спасена, но они обречены.

Внезапно взвыла сирена аварийной системы:

– Внимание: системный сбой! Внимание: системный сбой!

Одновременно с этим нестерпимым воем раздался и другой звук – звук открываемых гидравлических люков. Они распахнулись рядом с ними, прямо в стене. Взглянув на ближайший к нему, Небесный Капитан потянул Полли за собой.

– Сдается мне, Тотенкопф оставил себе лазейку на случай неблагоприятного исхода. А ну-ка, попробуем и мы.

Тем временем прозвучит последний предупреждающий сигнал. Взмывающая в небо ракета взорвалась в воздухе, превратившись в огромный пылающий шар.