Текст книги "Небесный Капитан и Мир будущего"

Автор книги: Кевин Джей Андерсон

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Эпизод пятый (и последний)
ЗАГАДОЧНЫЙ ДОКТОР ТОТЕНКОПФ

27

Отвлекающий маневр

Экстремальная стратегия

Чудесное спасение

Когда вражеская торпеда была всего в нескольких секундах от потерявшего управление аэроплана, Полли инстинктивно зажмурилась… и тут же открыла глаза.

– Слушай, а Декс не придумал какой-нибудь дополнительной защиты для таких случаев? – с надеждой спросила она.

– Сейчас уже поздно, – мрачно ответил Небесный Капитан. – Единственная надежда – что, взорвавшись сами, мы сможем освободить путь для Фрэнки. Тогда она закончит дело за нас.

– О. Джо…

– Полли?

– Да?

– Полли?

Голос его звучал на редкость искренно. Казалось, Джо хочет сказать ей что-то важное.

Торпеда, выпущенная механическим крабом, неслась прямо на них. Осталось всего пятьдесят ярдов… вот уже двадцать…

И тогда Небесный Капитан сказал:

– А зря ты не использовала последние два кадра в Шангри-Ла.

В этот момент аэроплан Фрэнки устремился к ним и прошел перед самым носом «Ястреба», так близко, что их волной отнесло в сторону. Торпеды тут же переключились на корпус ее самолета.

– Ну-ка, ну-ка, летите сюда, – напряженно усмехнулась Фрэнки за штурвалом. – Цып-цып-цып…

Даже Полли, несмотря на всю свою антипатию, пришла в восторг. Небесный Капитан рассмеялся в микрофон:

– Спасибо, Фрэнки. Эта штука была уже совсем близко.

Однако, пытаясь увести торпеду в сторону, Фрэнки преследовала также иные цели. С торпедой на хвосте она на максимальной скорости описала в воде «мертвую петлю», после чего устремилась навстречу монстру. Однако торпеда прочно висела на хвосте: маневр Фрэнки не сбил ее с толку. Она, как приклеенная, гналась за ней, настигая ее медленно, но верно.

– Готовность номер один, Джозеф, – сообщила Фрэнки. Голос ее, ничуть не выдававший беспокойства, ровно и холодно прозвучал из динамика на приборной доске. – Ты должен сделать все одним махом.

– Фрэнки, от меня сейчас мало толку. Руль заклинило. Я не могу.

Самолет Фрэнки мчался навстречу монстру.

– Она собирается протаранить его, – ахнула Полли. Не разбираясь в тактике подводных поединков, она женским чутьем догадывалась, что происходит.

– Эта леди ничего не делает просто так, – отвечал Небесный Капитан. – У нее всегда на уме какой-то план. Она мыслит на несколько ходов вперед. Иначе как, думаешь, она стала бы командиром эсминца?

Однако, похоже, и сам Небесный Капитан был обеспокоен происходящим.

– Фрэнки, что ты задумала? – с нескрываемой тревогой спросил он в микрофон. – Сейчас не время устраивать авиашоу. – Но он уже догадался, что она собирается сделать, и ужаснулся.

– Это же самоубийство! – воскликнула Полли.

– Черт возьми! – Капитан побледнел. – Фрэнки, остановись!

Но самолет уже приближался к монстру вместе с висящей на хвосте торпедой. Он шел прямо, никуда не сворачивая. Фрэнки выполнила «полубочку», но не для того, чтобы увильнуть в сторону, а лишь выравнивая курс. Столкновение было неотвратимо. Вражеская торпеда следовала за ней, не отрываясь и неумолимо сокращая расстояние.

– Предоставь это мне, – сквозь зубы пробормотала летчица. Голос ее был убийственно спокоен. – Не отвлекай, Джозеф. Сейчас им мало не покажется!

– Фрэнки! Не-ет! – в ужасе закричал Капитан.

– Три…

Несмотря на свое достаточно сложное отношение к неотразимой и загадочной летчице-англичанке, Полли в этот момент забыла об этом.

– Нет, Фрэнки, – шептала она. – Не надо. Не делай этого, пожалуйста!

– Два…

– Фрэнки, остановись! Пока еще не поздно!

– Один…

Полли закрыла лицо руками.

Гигантский механический краб предстал перед Фрэнки своей необъятной тушей, заслоняя все остальное. Торпеде, настигавшей ее, недоставало всего нескольких футов для того, чтобы сработал взрыватель.

Все произошло быстрее, чем мог зарегистрировать человеческий глаз.

Фрэнки схватила заветный рычаг и что есть сил дернула на себя. Брызнули искры, раскрылись зажимы, блокирующие кресло пилота, и сработал небольшой стартовый пороховой заряд, вместе с пружинами выбросивший кабину вверх. Отделившись от самолета, летчица устремилась к поверхности воды.

Буквально в следующее мгновение торпеда настигла опустевший самолет и, ударив в фюзеляж, взорвалась. Одновременно с этим самолет Фрэнки на полной скорости вонзился в брюхо членистоногого монстра.

Казалось, океан содрогнулся от этого чудовищного взрыва. Волны раскатились, обдав ноги Фрэнки глубинным холодом. Ее вынесло на поверхность, как пробку от шампанского, которое как следует встряхнули, перед тем как открыть. Устремившись вверх со скоростью ракеты, Фрэнки прошла сквозь водопад пены, вцепившись в подлокотники кресла. Под ней поднималось из моря взбаламученное пятно осколков и ила. Вот это был старт!

Как только она оказалась на поверхности, под ней включился мотор. Изящный тонкий пропеллер из специального сплава раскрутил лопасти, поднимая Фрэнки еще выше. Это была модифицированная модель недавно появившегося «геликоптера» Игоря Сикорского. Декс читал не только фантастику, но интересовался и последними достижениями современной техники.

Ни разу до этого не испытанная система прекрасно сработала – на что Фрэнки и надеялась до последней минуты.

– Спасибо тебе за твои фантазии, мой милый мальчик, – прошептала она, оглядываясь на оставшийся далеко внизу контур таинственного острова. – Даю слово, что, когда все это закончится, я подарю тебе годовую подписку на любое фантастическое чтиво, какое только пожелаешь.

Эскадрилья амфибий стартовала следом за ней, поднимаясь над океаном. Все вместе они устремились к воздушной крепости.

После взрыва «Ястреб» Небесного Капитана попал в самый настоящий подводный ад. Их варили в котле, полном пузырей и осколков сталагмитов, крутящегося ила и водорослей, среди которых мелькали оторванные клешни и сегменты крабьего скелета вперемешку с проводами и разбитыми механизмами. Их закрутило водоворотом, мощным подводным смерчем, образованным взрывной волной в тесном ущелье. Стремительный водный поток смыл застрявший коралл из рулевого управления, и Капитан внезапно ощутил, что руль вновь повинуется ему.

«Ястреб» промчался сквозь осколки стража острова и на полном ходу влетел в подводную пещеру.

По радио раздался хриплый голос Фрэнки. Теперь она была наверху, их разделяли воздушное пространство и толща океана, поэтому связь ухудшилась.

– Путь свободен, Джозеф. Желаю удачи. Ждем тебя с Дексом.

– Спасибо, Фрэнки. Без него мы не уйдем, обещаю.

Как радостно слышать голос человека, с которым ты минуту назад уже мысленно распрощался навсегда. «Я думал, что тебя уже нет, а ты, оказывается, живая». Это все равно что признание в любви: искреннее и чистое, какое может сделать только ребенок. Ведь у любви нет пределов. Она безгранична, как океан.

Джо отключил радио. Теперь вести переговоры становилось опасным. Их могли засечь радиолокаторы Тотенкопфа. Аэроплан все глубже уходил в подводную пещеру.

– А все-таки Фрэнки хорошая девчонка! – невольно вырвалось у Полли.

– Кто бы сомневался, – ответил Небесный Капитан.

28

Подводный тоннель

Удивительные джунгли

Земля, забытая временем

Они двигались на ощупь в темноте, с минуты на минуту ожидая новой атаки со стороны ужасных машин Тотенкопфа. Перед ними распахнулись своды, поросшие сосульками кораллов и затянутые водорослями; глубоководные рыбы смотрели на них из щелей скал своими выпученными глазами. В колышущихся бурых водорослях нет-нет да и мелькал змеиный хвост какой-нибудь океанической твари. Временами казалось, что по корпусу «Ястреба» скользят чьи-то липкие влажные щупальца, царапая обшивку крючками и чмокая присосками. В подводном иле дремал планктон и резвилась всякая рыбная мелочь, предпочитавшая мрак свету. Мотор работал на пониженных оборотах, издавая низкий утробный звук, заглушаемый толстым слоем воды.

Как только они проникли в пещеру, на носу «П-40» вспыхнули фонари, освещая загадочный, полный тайн лабиринт.

Перед ними распахнулось таинственное спокойствие странного мира, где царствовали скрытые подводные течения.

Полли прильнула к стеклу, точно ребенок к аквариуму. Плаза ее светились восторгом. В них отражалось чудо – экзотические рыбы немыслимых расцветок, моллюски, коралловые соты, в которых селилось неисчислимое множество самых разных существ всех форм и расцветок, от мала до велика. Все это проходило перед ее восхищенным взором. Такого не увидишь ни в аквариуме, ни в энциклопедии натуралиста.

Доисторические морские лилии распахнули створки лепестков, дожидаясь, пока в них попадется какая-нибудь зазевавшаяся рыбешка. Какие-то причудливые сороконожки рылись в иле, охотясь на улиток величиной с тыкву. Трубчатые губки, похожие на резиновые водопроводные шланги, всасывали теплую воду прилива, фильтруя микроорганизмы, а вокруг них скользили тонкие ленты извивающихся морских змей.

Все обитатели глубоководного тоннеля были зубастыми существами, так и норовившими ухватить, оторвать, оттяпать что-нибудь.

Какая-то тварь, нечто среднее между крокодилом и меч-рыбой, неотступно юлила вокруг них, привлеченная светом фар. Наконец, получив по зубам пропеллером, она убралась восвояси, вильнув в сторону и слопав по пути пару незадачливых рыбешек.

– И далеко мы намерены забираться в эту пещеру, Джо?

– К сожалению, у нас нет карты этой местности.

– А что у нас есть?

– Только надежда.

– На что?

– На то, что этот тоннель где-нибудь кончается или выходит на поверхность. Придется ждать, пока вдалеке не забрезжит свет.

– Но как мы увидим его с включенными фарами?

– Справедливое замечание. Но без фар мы вообще расшибемся о стенку, погнем пропеллер – и что тогда? Может быть, ты предпочитаешь плыть под водой самостоятельно? Ласты у тебя есть?

Полли скромно замолчала. С мужчинами иногда спорить бесполезно. У них своя убийственная логика.

Вскоре цвет воды заметно изменился.

– Вот! – воскликнул Капитан и показал рукой вдаль.

Откуда-то сверху в тоннель проникали полосы солнечных лучей. Полли уже стала привыкать к темноте и совсем забыла, что там, наверху, день в самом разгаре, ведь они, отделенные от суши стенами воды и камня, как будто очутились в совершенно другом мире.

Путешественники вплыли в грот, стены которого причудливо переливались, играя всеми цветами, под случайными лучами солнца, проникавшими сюда.

– Тихий час окончен. Подъем! – сказал Капитан, устремляясь вверх, к источнику света. – Всплываем!

– Ничего себе тихий час! – иронически заметила Полли. – Это ты так называешь все, что с нами произошло? Мне бы сейчас глоток свежего воздуха…

Пуская пузыри, «Ястреб» поднимался по карстовой пещере с уходящими в высоту сводами. Наконец он выплыл на поверхность лагуны, укрытой слоем палой листвы, тут же облепившей корпус «П-40» со всех сторон, словно они хотели замаскироваться.

В лагуне помимо листвы плавали, образуя островки, странные махровые лилии. Испуганные земноводные попрыгали с них, устремляясь к безопасному берегу.

Небесный Капитан откинул крышу кабины, расправляя грудь и набирая полные легкие воздуха. Воздух оказался настолько плотным и густым, пропитанным ароматами цветения и гниения, что его, казалось, можно было пережевывать.

Полли сморщила нос:

– Пахнет, как от навозной кучи.

Небесный Капитан сел на край кабины, перекинув ноги на крыло. Их окружала буйная дикая растительность, какая обычно и бывает на необитаемых тропических островах, – плотная стена непроходимых джунглей. Оттуда, из-за этой зеленой стены, доносились загадочные звуки: жужжание насекомых, вой и хрюканье, дикий посвист.

Солнце просачивалось сквозь кроны мерцающим светом, как-то по-особенному отражаясь в плотном влажном воздухе, насыщенном испарениями. Казалось, сам солнечный свет застревает в нем. Гигантские, уходящие в небо тростники и раскидистые папоротники вставали над головой, рассеивая в воздухе ослепительную росу. Приземистые древовидные папоротники с толстыми и твердыми, как броня, бревнами стволов достигали в высоту сотни футов. Вся первобытная вечнозеленая растительность – травы и деревья – собралась здесь.

Небесный Капитан похлопал Полли по плечу и приложил палец к губам, после чего указал на лес. Она повернулась, не веря глазам: три гигантские доисторические птицы пили воду из лужи длинными горбатыми клювами. Таким клювом запросто можно было перерубить ствол дуба. Они отчасти напоминали страусов и фламинго: мускулистые ноги, достигавшие двадцати футов в длину, заканчивались уморительно маленькими телами. Зато одним таким «окорочком» можно было бы кормить семью целую неделю.

Аэроплан покачнулся на воде, в которой что-то зашевелилось, и Полли схватилась за Капитана, чтобы удержать равновесие. Темная извилистая тень поднималась из глубины грота. Рядом вынырнула часть туловища с едва заметным гребнем на спине и маленькая головка на змеиной шее. Из пасти свисали обрывки водорослей, которые это существо непрерывно жевало. Спокойными коровьими движениями оно покрутило шеей по сторонам – точно перископ, показавшийся над водой, – втянуло ноздрями затхлый воздух джунглей и снова скрылось под водой.

Полли срочно полезла за фотоаппаратом. Лицо ее пылало от возбуждения, она с трудом переводила дыхание. Сколько чудес! Но кого выбрать? Кто из доисторических животных останется на пленке? Ведь у нее только два кадра, всего лишь два – и еще неизвестно, что встретится им потом. Как бы не пришлось кусать локти. После минутного колебания девушка опустила фотоаппарат, в который раз уже готовая разреветься от досады, что оставила рюкзак на динамитном складе.

Небесный Капитан посмотрел на нее удивленно и даже как-то недоверчиво:

– В чем дело? Ты не хочешь снимать? Это же динозавры, птицеящеры, доисторические птицы, подводные монстры! Тебя что, и это уже не устраивает?

Полли выразительно постучала по счетчику кадров:

– Осталось всего на два снимка, Джо. Кто знает, что ждет нас впереди?

– Ну, смотри сама… Во всяком случае, прибереги один, чтобы мы сфотографировались втроем с Дексом.

Он залез в кабину и пошарил в багажном отделении. Через некоторое время Небесный Капитан извлек оттуда компас в футляре и длинное мачете.

– Всегда беру с собой, на случай вынужденной посадки. Давай посмотрим, что у нас там.

Стрелка компаса, снятая с упора, бешено закрутилась, указывая одновременно во все стороны света.

– Плохо дело. Видно, Тотенкопф добрался и до магнитного поля Земли.

Выбравшись на берег, они обнаружили, что земля здесь мягкая и илистая. Двигаться по такому грунту приходилось с опаской – можно было поскользнуться. Под ногами чавкало. В нос Полли ударил резкий запах болота.

Она пригнулась, едва не вскрикнув: над головой со звуком бензопилы пронеслась неведомая тварь. Все, что девушка успела разглядеть, – это пестрый хвост и прозрачные крылья размахом в два фута. Потом она сообразила, что это была стрекоза. Она кружила над ними, не желая отставать, и Небесный Капитан вытащил пистолет, уже собираясь пристрелить ее, но тут назойливое насекомое, интуитивно угадав, что час расплаты близок, мигом убралось в болото.

Доисторические папоротники и мхи, разросшиеся как исполинские кактусы, обступали топь – за ними начинался лес. Громадный неповоротливый жук пустился в бегство по стволу палого папоротника и плюхнулся в болото, исчезнув в вязких водорослях. Коротконогий паук размером с собаку выпучил на них глаза с какого-то облупленного дерева, однако столь крупная добыча его, очевидно, не заинтересовала.

Небесный Капитан и Полли несколько часов прорубали себе дорогу сквозь джунгли. Капитан махал мачете налево и направо, с каждой минутой открывая все новые тайны загадочного мира. Несмотря на шум и треск, производимый ими, этот мир оставался незыблемо спокоен. Плотная завеса густого воздуха не шевелилась, лишь редкие умиротворенные звуки крошечных существ, тонувшие в непрерывном цокоте цикад, сопровождали их путь.

Небесный Капитан вдруг услышал странный щебет, громкий и настойчивый. С обеспокоенным лицом он повернулся к Полли, прикладывая палец к губам:

– Ш-ш-ш. Слышишь?

Высокие травы и папоротники заслоняли им обзор. Стал подниматься ветер, но небо оставалось ясным.

Полли прислушалась.

– Никогда еще не слышала ничего подобного.

Небесный Капитан осторожно двинулся вперед. Звук был настойчивым: какой-то сиплый свист. Он раздвинул колючие заросли ежевики и высоченную траву. Полли на полусогнутых ногах двинулась следом за ним.

Перед ними открылось птичье гнездо размером с автофургон. Сплетено оно было из бревен и расщепленных стволов папоротника. В этом загоне сидела пара доисторических птенчиков, каждый размером с медвежонка. Они качали большими головами на слабых шеях, поблескивая черными бусинками глаз. Пташки, по всему видать, проголодались. Настойчивый клекот сменился другими звуками. Они заметно переменили интонации, заметив путешественников, и защелкали клювами, больше похожими на медвежьи капканы.

Но тут воздух прорезал более грозный клекот, похожий на рулады птенцов, только несколькими октавами ниже. Подняв голову, Небесный Капитан увидел тень размером с аэроплан и когти величиной с сабли.

– Бежим! – крикнул он, не вступая в дальнейшие объяснения.

29

«Чертов мост»

Остался один, последний кадр

Два признания

Птенцы немедленно подняли гам, разевая клювы и клича свою мамочку. С неба раздался ответный рев хищника, и дрожь пробрала Полли до костей. Крылатое чудище спикировало вниз. Путешественники бросились в убежище, под прикрытие разлапистого папоротника. Рассерженная птица пролетела над кронами тропического леса, в гневе размахивая клювом и разминая когти. Небесный Капитан лихорадочно заработал мачете, надеясь пробиться в местечко поукромнее. Под его лезвием разлетались обвисшие лианы. Полли спешила следом, отмахиваясь от выпрямлявшихся стеблей и отплевываясь от растительного сока, брызгавшего из перерубленных растений.

Крылатый ужас кружил над ними, возобновляя свои атаки. Птица-монстр запускала когти в чащу, надеясь достать кого-нибудь из них. Вниз упало потерянное перо размером с человеческую руку. Порхая, оно опустилось на землю рядом с Полли. Доисторическое чудовище в последний раз набросилось на кроны и улетело. Небесный Капитан и Полли не торопились покидать свое укрытие. Они постояли в тени высокого, как пальма, папоротника, опасаясь возвращения птицы. Однако разгневанная мать больше не появлялась.

– Похоже, она решила найти им других червяков, – прокомментировал Небесный Капитан. – Пошли.

Он продолжал прорубать просеку, считая, что выбрал верное направление. Во всяком случае, он четко знал, что самолет остался у него за спиной, а значит, они идут верной дорогой. Рано или поздно они должны выйти из джунглей. Путешественники продвигались к центру острова, распугивая жуков размером с дикобраза, которые быстро скрывались в подлеске. Полли ковыляла за Капитаном, а ветви становились все гуще и непроходимее.

Небесный Капитан работал с упорством комбайна, размахивая своим мачете, и вот, прорубаясь сквозь чащу, он внезапно обнаружил, что вышел к отвесной скале. Едва не оступившись, Полли схватила Джо за руку, переводя дыхание.

Заслонившись козырьком ладони, он осматривал глубокий каньон, перерезавший им путь. Капитан выругался.

– Можно вернуться к аэроплану, – предложила Полли, – и попробовать сесть в другом месте.

Капитан посмотрел на свои ладони, натертые мачете:

– Да уж. И потом опять прорубаться через этот тростник?

Он выглянул за край каньона и напряженно всматривался некоторое время в даль. Казалось, каньон пересекал весь остров, так что обойти его не представлялось возможным. Но тут Капитан кое-что приметил.

– Видишь? – спросил он, указывая мачете вперед.

– Что?

– Вон там.

Полли побледнела, увидев ЭТО.

– А может быть, поищем другую дорогу? – почти с мольбою спросила она.

– Пошли, – решительно сказал Небесный Капитан и устремился вдоль края обрыва – туда, где над пропастью провисал «чертов мост», самое ненадежное в мире сооружение для переправы. Он был сделан из высохших лиан и деревянных реек, покрывшихся от сырости мхом. Мост уходил к соседней стенке каньона, возле которой в бездну величественно струились серебристые водопады, впадавшие в бурную реку с каменистым дном и водоворотами.

– Должно быть, Тотенкопф давно освоил эти края.

Делая первый шаг, поставив ногу на ближайшую планку, Небесный Капитан проверил ее каблуком на прочность. Травяные веревки опасно дрожали, а древесина под ногой скрипела. Однако, ничем не выдав своей тревоги, Капитан, обернувшись, одарил Полли улыбкой:

– Даже меня превосходно держит. – И поманил ее рукой, приглашающе указывая на аттракцион: – Дамы вперед.

– A-а, теперь вспомнил, что ты джентльмен? – Полли резким жестом показала на мост: – Это твоя идея. Сам и иди.

– И пойду.

Небесный Капитан направился вперед, осторожно ступая по планкам, поочередно переставляя ноги и придерживаясь за боковые веревки.

– Все в порядке! – бодро крикнул он, не оглядываясь. Несмотря на то что веревки-перила были под рукой, Джо смутно чувствовал, на них полагаться не стоит.

Полли решила, что на краю каньона оставаться еще опаснее, чем доверить свою жизнь этой хрупкой переправе. Она со вздохом приблизилась, окинув мост прощальным взором, и сделала первый шаг. Полли смотрела только вперед, как лунатик, стараясь не бросать взгляд в пропасть. Доисторическое сооружение шаталось при каждом ее шаге. При этом девушке казалось, что уже прошла уйма времени, а противоположный край ущелья ничуть не приближается и остается все так же бесконечно далеким.

Наконец они добрались до середины, где мост провисал над ревущими потоками. Здесь было так высоко, что бунтующая внизу река доносила до них лишь звуки тихо журчащего ручейка. Наверное, такой она отсюда и казалась, но Полли ни за какие деньги не согласилась бы сейчас на это посмотреть. Дальнейший путь оказался еще сложнее – перекладины здесь были склизкими от брызг водопада. Планки моста, поросшие мокрым мхом, прогнили и поскрипывали под ногами. Но главная опасность внезапно грозила им с неба – оттуда, откуда они ждали ее сейчас меньше всего. Это была та самая летающая тварь, что напала на них возле гнезда. Путешественники различили над собой шелест крыльев и хриплое карканье. Преимущество птицы было в том, что они ее слышали, а она – видела.

Полли решила сфотографировать доисторическое чудовище, однако как только она взялась за фотоаппарат, то почувствовала, что ей катастрофически не хватает равновесия. Девушка не могла выпустить веревок из рук. Полли двинулась вперед, убеждая себя, что еще встретит впереди что-нибудь не менее интересное на этом острове чудовищ. Проклятье! И потом, не станет же она рисковать фотоаппаратом, который мог свалиться в ущелье.

Кошмарная птица издала новый крик и ринулась в атаку. По мосту скользнула тень ее широко распахнутых крыльев.

Небесный Капитан не терял времени даром. Он тут же дернул Полли за руку, чуть не вывихнув ее:

– Бежим! Быстрее!

Они поскакали по хрупким рейкам, по треснувшим досочкам, торопясь добраться до противоположной стороны.

Но птица оказалась проворнее. Им не удалось достичь берега. Небесный Капитан швырнул Полли на шаткие перекладины моста и прикрыл своим телом. Полли на головокружительной высоте с ужасом увидела сквозь щели ревущий речной поток.

Небесный Капитан полез в кобуру за пистолетом. Но едва успел его выхватить, как рукоятка выскользнула из пальцев. Провалившись в щель, пистолет прощально сверкнул синим огнем стали, исчезая в бездне, на дне реки.

Птица пронеслась мимо, зацепив когтями веревки моста. Рывок был настолько мощным, что их закачало во все стороны. Монстр с клекотом пронесся мимо, рассекая крыльями воздух. Сделав круг и развернувшись, он снова пошел в атаку.

Одна из веревок оказалась почти перерезанной острым как бритва когтем и держалась буквально на ниточке. Небесный Капитан вскочил с колен, увлекая Полли за собой:

– Мы должны успеть добежать!

Но Полли вдруг вырвала руку и развернулась в обратную сторону.

– Погоди!

Она зашарила по мосту, выуживая фотоаппарат, зацепившийся ремешком за одну из надтреснутых реек.

– Если ты так будешь прыгать по мосту, Джо Салливан, – капризно сказала она, – я потеряю фотоаппарат.

Веревка могла оборваться в любой миг. Небесный Капитан побагровел:

– Быстро вперед!

Чудовищная птица вновь устремилась на них, раскрывая кривой клюв, в котором запросто могли поместиться они оба.

Джо шарахнулся в сторону, увлекая за собой Полли, которая волокла фотоаппарат на ремешке, как собачонку. Теперь, когда он наконец был у нее, Полли уже не сопротивлялась. Она довольно ухмылялась, позволяя тащить себя на противоположный берег и наблюдая за полетом птицы.

Последним рывком Джо выбросил ее на твердую почву, и тут веревка оборвалась. Мост стал раскручиваться, болтаясь на одной струне. Деревяшки опадали в пропасть, кружась, как осенние листья, вниз, в далекую бурлящую реку.

Они лежали в грязи, распростертые на берегу каньона, но все еще слишком уязвимые. Небесный Капитан оттащил Полли в кустарник, где над ними сомкнулись ветви, спрятавшие беглецов от ненасытной твари. Гигантская птица снова чертила над ними круги.

Полли, довольно улыбаясь, поглаживала свой фотоаппарат, в то время как Небесный Капитан, обессиленный, рухнул под дерево. Ему пришлось тащить девушку через весь мост. Капитан раздраженно посмотрел на нее:

– Ты что, совсем спятила? Последнего ума лишилась? Мы из-за тебя чуть не погибли – и все из-за твоего дурацкого фотоаппарата!

– Для тебя, может, и дурацкого, а для меня это сейчас самая дорогая вещь. Настолько дорогая, что… – Тут Полли бросила взгляд вниз и осеклась.

Голубые глаза ее вдруг наполнились слезами, а нижняя губа задрожала, как у обиженного ребенка.

Гнев Капитана моментально схлынул. У Полли был сейчас такой трогательно-несчастный вид, что он всерьез обеспокоился. Джо вообще не выносил женских слез… особенно слез Полли Перкинс.

– Все в порядке, Полли, – попытался он вразумить ее. – Отавное – мы живы.

У девушки было совершенно убитое горем лицо, когда она предъявила ему фотоаппарат.

– ???

– Посмотри.

– Ну?

– Только взгляни на счетчик, – рыдающим голосом проговорила она.

– Смотрю, смотрю. Ну и что?

– Нет, – закрутила она головой. – Тебе этого не понять. Ты никогда не понимал.

– Да в чем дело? Ну, извини. Я не хотел тебя…

– Да как ты не понимаешь! – взвилась Полли. – Я же сфотографировала… сфотографировала землю, – проговорила она, всхлипывая.

Теперь уже Джо был в полном замешательстве.

– Сфотографировала что?

– Землю!!!

– Зачем? – опешил он.

Она ткнула в счетчик кадров:

– Вот, смотри! Когда я убегала от птицы. Из всего, что мы видели, из всех чудес этого острова я сфотографировала одну землю! – Полли была на грани истерики. – Я потеряла кадр!

Небесный Капитан не мог удержаться, как он ни старался, от улыбки, которая могла вызвать новый взрыв негодования. Он попытался скрыть ее, забравшись поглубже в кустарник, однако Полли все же заметила.

– Ничего смешного, Джо! У меня остался всего один кадр! Ты хоть это понимаешь? Один-единственный кадр!

Небесный Капитан не ответил ей, но смех разбирал его всю дорогу, пока он прорубал тропу через джунгли.

Им предстояло пройти еще долгий путь и преодолеть немало испытаний, прежде чем они доберутся до Тотенкопфа. Полли молча и понуро брела за Джо, не в силах простить себе роковой оплошности. Она поминутно спотыкалась о корни и проклинала себя.

Продравшись сквозь стену кустарника, путешественники забрели в еще более плотные заросли. Снова перед ними вставала глухая зеленая стена. Небесный Капитан оглянулся на Полли – посмотреть, все ли с девушкой в порядке и удалось ли ей окончательно пережить невосполнимую утрату.

Она заботливо, как ребенка, прижимала фотоаппарат к груди, храня бесценный кадр.

– Что с ней случится, с твоей «лейкой»?

Вместо ответа она посмотрела на него как на несмышленыша, спокойным и искренним взором. Казалось, Полли не собиралась отвечать, но затем она сказала изменившимся голосом:

– Ты же сам мне ее подарил. Неужели не помнишь?

Кровь прихлынула к щекам Капитана. Он чаще обычного замахал мачете, углубляясь в лесные дебри. С каким-то особенным смаком Джо набросился на толстенный канат переплетенных лиан.

– Разве ты уже забыл? – спросила Полли. – Ты летел тогда за американскими новобранцами в Нанкин. А я готовила материал об эвакуации в Шанхае.

– Я все помню, – глухо проронил Капитан. – Тойо Хидеки в купальном халате.

Между ними повисла тишина. Капитан с деланной сосредоточенностью выбирал очередную лиану, примериваясь к ней мачете. Он рубил уже все что ни попадя, лишь бы не оборачиваться и не встречаться с Полли взглядом.

– Джо, признайся честно. Мне уже все равно, клянусь. Просто я хочу знать. Та девушка в Нанкине… это была Фрэнки Кук, не так ли?

Небесный Капитан замер и повернулся к ней, не поднимая глаз:

– Полли, послушай…

– И давно вы с ней встречаетесь? Не бойся, просто скажи. Облегчи душу. Мне все это уже безразлично.

Небесный Капитан вонзил мачете в податливый грунт и положил обе руки девушке на плечи. Он склонился к ней, вкладывая в свои слова всю искренность, на которую только был способен. Голос его вдруг задрожал:

– Полли, посмотри мне в глаза. Я никогда не обманывал тебя. И ничего не делал у тебя за спиной. Никогда.

Полли набралась духу и наконец сделала так долго томившее ее признание, вызывающе заявив:

– Это я перерезала тебе бензопровод!

Ответная реакция оказалась именно такой, какую она и ожидала.

– Три месяца в плену, – процедил Капитан, багровея.

Полли с ненавистью во взоре развернулась к нему:

– Я так и знала! Твой паршивый…

Джо схватил ее, зажимая рот ладонью.

– Тихо! – прошипел он. – Смотри.

Глаза его вспыхнули, и в этот момент в них отразилось все: его вынужденная посадка и три месяца плена, проведенные в маньчжурском лагере для военнопленных. Джо вспомнил, как он чуть было не лишился тогда пальцев. Но сейчас перед ними открылось зрелище, которое заставило их забыть все старые обиды.

– Он здесь.

Ярость Полли выветрилась так же быстро, как и пришла. Залитая солнечным светом и подернутая горным туманом, вдалеке маячила каменная крепость, вырубленная в склоне вулкана.

– Тотенкопф!