Текст книги "Техасская свадьба"

Автор книги: Кэтрин Крилл

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 15 страниц)

– Да, спасибо, – ответила Клэр с улыбкой, налив себе еще чашку кофе и взглянув на потолок. – Можешь отправляться наверх. Скажи Хармони, чтобы она не брала Волка в постель.

– Ляжешь с собаками, встанешь с блохами, – напомнила Сэди старую поговорку. Уголки ее рта на секунду раздвинулись. – Я сама не раз ее слышала, но сейчас мне кажется, в ней больше правды, чем на первый взгляд. – Она снова стала серьезной и пожелала спокойной ночи.

– Спокойной ночи, Сэди.

Клэр проводила взглядом удаляющуюся Сэди, поставила чашку на стол и посмотрела в окно. Скоро совсем стемнеет. Еще одна ночь в Глориете… Еще одна ночь в одиночестве, в гостиной с книгами или на крыльце наедине со своими мыслями.

Вдруг ее охватило странное беспокойство.

Нахмурившись, Клэр отодвинула нетронутый кофе и пошла к задней двери дома. Открыла, оглядела неровный ландшафт. Вдалеке жалобно выл койот. Полярная звезда светила ярко над головой, не мигая, словно ожидая, когда к ней присоединятся мириады других мерцающих звезд.

Клэр закрыла глаза и глубоко втянула воздух, напоенный ароматом шалфея. В голову пришла мысль о том, что неплохо бы пойти на пруд. Она открыла глаза, ее лицо засветилось от предстоящего удовольствия. Клэр давно не баловала себя вечерним купанием, а это как ничто другое снимает заботы и печали. Самое время пойти туда сейчас, пока на ранчо нет рабочих.

На секунду она задумалась, взять ли с собой Волка. Клэр решила не брать пса. Наверное, он уже устроился на постели в ногах у Хармони. Малышка и собака так сильно привязались друг к другу, что пес вовсе перестал охранять стадо. Но Клэр не жалела об этом.

Взяв ружье, она направилась к ручью, журчащему неподалеку от дома. Восходящая луна освещала путь Клэр. Осторожно пробираясь через завалы из камней, ныряя под низко нависшие ветви деревьев, она внимательно смотрела под ноги, потому что в этих местах встречались змеи. Она не боялась их, но осторожность, считала Клэр, не помешает.

Пруд был в общем-то, и не пруд, а просто самое широкое место ручья, скрытое за деревьями. Глубиной он был не больше, чем по грудь, но в нем можно было поплавать. В детстве Клэр частенько убегала сюда. И хотя теперь она редко приходила на это место, но всякий раз с удовольствием, испытывая при этом странное чувство вины за ту свободу, которую ощущала в его ласковой воде.

Прислонив ружье к дереву, Клэр быстро разделась, расстегнув пуговицы на платье, шагнула через него и повесила на ветку. Потом единственная нижняя юбка и панталоны повисли рядом с платьем. Сев на землю, она сняла ботинки и стащила чулки. Оставшись в одной хлопчатобумажной рубашке, девушка вошла в воду.

По спине пробежала сладкая дрожь, когда Клэр на полусогнутых ногах стала продвигаться вперед. Вода оказалась холодная, но приятная. Девушка радостно улыбнулась, ощутив, как ноги вдавливаются в илистое дно и ил пролезает между пальцами. Она нырнула и поплыла к другому берегу, потом вынырнула на поверхность, чтобы набрать воздуха. Длинные волосы, свободные от заколок, струились по лицу и плечам. Клэр отвела с лица мокрые локоны и снова погрузилась в воду с головой.

Она не чувствовала времени, блаженно наслаждаясь сверкающей прохладой воды. Ночь подступала ближе, в мягком свете Луны все вокруг казалось политым расплавленным серебром. На слабом ветру шелестели листья, издали доносилось негромкое мычание коров. Душа Клэр наполнялась покоем… Но как невероятно одиноко ей было. О Боже, да что с ней такое?

Внезапно, в один миг, все очарование было разрушено. Едва она встала в воде во весь рост, пригладила руками волосы, убрала их с лица и вышла на берег, как неожиданно из темноты раздался мужской голос:

– Как много времени прошло, миссис Логан.

Глава 2

Клэр испуганно вскрикнула и застыла. Ее тело тревожно напряглось, а глаза расширились.

Чувство опасности тотчас вернуло ее к реальности. Инстинктивно она потянулась за ружьем. Сердце екнуло, когда она поняла, что ружья на месте нет.

– Кто здесь? – дрожащим голосом крикнула Клэр.

Одна, совершенно беззащитная, Клэр испугалась, ее охватила паника, но девушка не собиралась выдавать своего страха. Задержав дыхание, она выпрямилась, осматриваясь по сторонам.

Клэр едва не вскрикнула снова, увидев за деревьями высокую мужскую фигуру всего в нескольких шагах от себя. Мужчина медленно вышел из тени:

– Разве ты не помнишь меня, Клэр? – тихо, но с вызовом спросил он.

Она ужасно смутилась от его слов. Клэр не видела его лица, но голос показался знакомым. Сердечный, низкий, грудной.

– Кто вы? Что вы здесь делаете? – строго спросила она, не зная, может ли расслабиться или, напротив, стоит насторожиться еще больше. Она была готова действовать, а если надо – бежать. – Кто вы?

Он молчал, но подходил все ближе. Его выдавали листья, которые тихо шуршали у него под ногами. Он ступал с легкой мужской грацией, как человек, привыкший к просторам прерий.

Клэр открыла рот, совершенно потрясенная, когда мужчина вышел на освещенное луной место. Сердце дико билось в груди, она заморгала, не в силах поверить глазам. «Этого не может быть, – твердила она себе тупо. – Боже мой, этого не может быть! Но он здесь!»

Он изменился. Это был уже не мальчик, а мужчина, умудренный жизнью, закаленный трудностями. Он все еще был хорош собой, даже стал красивее, чем прежде. Знакомые резкие черты лица, темная от загара кожа на фоне бледно-голубого воротничка рубашки. Тело гибкое и крепкое, очень мускулистое. Темные каштановые волосы с золотистыми выгоревшими на солнце прядями коротко подстрижены, как у военного. Клэр заметила у него на боку револьвер в кобуре. Невероятно голубые и, как всегда, непроницаемые глаза пронзили ее насквозь.

– Рэнд, – прошептала она, все еще не двигаясь, будто громом пораженная. «Не может быть», – сказала она себе. Сердце затрепетало от боли и радости, ноги едва держали ее.

Лицо Рэнда оставалось непроницаемым, когда он оказался в нескольких дюймах от нее. Повисла напряженная тишина. На миг Клэр забыла, что стоит на берегу ручья мокрая и полуобнаженная, слишком далеко от дома, чтобы звать на помощь.

Потемневшим взглядом Рэнд осматривал ее. Ее рубашка до колен, совершенно прозрачная, облепила тело, повторяя малейший изгиб сригуры. И если мальчик стал мужчиной, то девочка стала женщиной: полная грудь с розовыми сосками, тонкая талия, округлые бедра, длинные красивые ноги…

Он снова перевел взгляд на ее лицо. Она стала еще красивее, чем раньше. Черт побери, и намного!

– Я рад снова увидеть тебя, Клэр, – тихо проговорил он.

Хотя он даже не попытался прикоснуться к ней, ее словно опалило огнем. Потрясение прошло, чувства хлынули потоком. Сдавленно вскрикнув, она быстро сдернула с ветки платье и попыталась прикрыться им. Боже, как она сейчас уязвима! Рэнд Логан застал ее в столь невыгодном положении.

– Как… Ты давно здесь? – заикаясь, спросила Клэр, ее щеки порозовели, когда она увидела улыбку, заигравшую у него на губах.

– Ну, некоторое время, – протянул он, а глаза его весело блестели. И что-то в них было еще, чего она не осмелилась бы назвать.

– Зачем ты явился? – призвав на помощь гнев, она с гордым вызовом вскинула подбородок, что никак не соответствовало ее состоянию. В душе Клэр царил полный хаос.

– Да проезжал мимо. Вот и все.

– Проезжал мимо? – Ее глаза сверкнули зеленым пламенем, она так посмотрела на Рэнда, что казалось, этот взгляд испепелит его. – Вдруг, через столько лет, ты просто проезжал мимо?

– Прими мои соболезнования, – сказал он, и лицо его стало строгим. – Я слышал… Твой отец был хорошим человеком.

– Откуда ты…

– У меня есть свои собственные источники, – загадочно сообщил он, шагнув еще ближе, подавляя нестерпимое желание убрать локон, упавший на лоб Клэр. Его взгляд прожигал ее насквозь. Она могла поклясться, что тень угрызения совести пробежала по его лицу, когда он спросил: – Ну как, хорошо ли ты жила?

– У тебя нет никакого права спрашивать меня об этом. Никакого!

Она покачала головой, все еще не в силах поверить, что Рэнд Логан стоит перед ней, свалившись как снег на голову. Никогда, даже в самых диких мечтах… Нет, неправда, одернула она себя. И сама удивилась. Да! Она мечтала о его возвращении. Она думала, как он вернется полной развалиной, станет молить о прощении и уверять ее, что был несчастен, бросив ее.

Но он не казался несчастным. И, похоже, ни о чем не собирался просить.

– Клэр…

– Я не знаю, что привело тебя сюда, – процедила она сквозь зубы, – меня это не интересует. Но я хочу, чтобы ты ушел отсюда. Сейчас же.

– Нет, ты этого вовсе не хочешь.

– Да ну?

– Тебе ведь хочется узнать, почему я не вернулся раньше? – спросил Рэнд, собственные чувства которого пребывали в большем смятении, чем он хотел бы.

– А почему меня должно это интересовать? Шесть лет назад ты сбежал от меня, Рэнд Логан, ну и продолжай бегать.

Горячие слезы внезапно ослепили Клэр. Резко повернувшись, она пошла по берегу, поросшему густой травой.

Двумя широкими шагами Рэнд настиг ее и схватил за руку. Она вскрикнула, вырываясь, но он держал крепко.

– Отпусти меня! – потребовала она яростно и замахнулась, чтобы ударить его.

Рэнд схватил Клэр за запястье и подтащил поближе к себе. Потом внезапно отпустил. Спотыкаясь, отступая назад, прижимая платье к груди, она вдруг почувствовала прохладу ночи: тело покрылось гусиной кожей.

– Я не думал, что это произойдет так, Клэр, – тихо проговорил Рэнд.

– А как ты думал это будет? – задыхаясь, спросила она.

Пытаясь побороть слезы, не дать им пролиться, она, судорожно вздохнув, подняла взволнованное лицо и посмотрела в суровое и чертовски привлекательное лицо Рэнда. Он был выше на целую голову. Ну, могла ли она противостоять ему? Такому большому и сильному мужчине ничего не стоит обидеть ее. Он получил бы все, если бы захотел. Но странное дело, Клэр не боялась Рэнда. Единственное, чего она сейчас не испытывала – это страха.

– А ты думал, я зайдусь от радости и благодарности? – спросила она. – Встречу тебя, как блудного сына, или сделаю вид, что шести лет не было?

– Нет. – Он горько улыбнулся. – Нет, конечно, я так не думал. – Глаза его были как расплавленная сталь, и Клэр почувствовала головокружение.

– Тебе на стоило приезжать сюда, Рэнд, – заявила она с яростью и болью. – Тебе надо было похоронить прошлое.

– Невозможно похоронить то, что еще не умерло, Клэр, что еще живо.

Ответ испугал Клэр. Но не сами слова, а интонация, с которой Рэнд Логан произнес их. Девушка почувствовала резкую боль, как от сильного удара ножом. Яростный изумрудный взгляд ее метнулся в сторону Рэнда и встретился с кобальтовыми немигающими глазами. Таинственный странный незнакомец, он же Рэнд Логан, которому она когда-то могла отдать и душу, и тело.

Невольная дрожь снова пробежала по спине Клэр. Отчаянно желая положить конец этой встрече, она повернулась и побежала. На этот раз Рэнд позволил ей уйти.

Его взгляд прожигал спину Клэр, но она бежала и бежала, изо всех сил, босиком, до самого дома, и только потом спохватилась, что оставила одежду и ружье возле пруда. Но она не собиралась возвращаться за ними.

Взлетев по ступенькам наверх, Клэр кинулась в темную спальню, заперлась и, спотыкаясь, подошла к деревянной кровати. Она бросилась ничком на одеяло и зарыдала. Больше она не могла сдерживать слез. Подушка быстро намокла, Клэр плакала так, как не плакала со дня смерти отца. Постепенно бурные рыдания становились глуше, Клэр затихла и, с трудом приходя в себя, стала думать о случившемся.

«Боже мой! Ну почему? – с горечью думала девушка, вытирая лицо подолом. – Ну почему он вернулся?»

Она села, свесив ноги с мягкой пуховой перины, потом встала. Нетвердыми шагами пересекла комнату и подошла к открытому окну, дрожащей рукой вцепилась в складки муслиновой занавески. Прикусив нижнюю губу, она уставилась на тихий, залитый светом луны двор. Перед глазами снова всплыло лицо Рэнда.

Как трудно поверить, что этот человек здесь. Она думала, что никогда больше не увидит его. Но он вернулся. И лишил покоя ее разум, точно так же, как шесть лет назад лишил покоя сердце.

Воспоминания о той ночи, о событиях, которые ей предшествовали, нахлынули на Клэр. Она снова увидела все с мучительной ясностью…

* * *

Ей было семнадцать. Всего семнадцать, когда Рэнд Логан появился в Глориете в поисках работы.

Ему исполнился двадцать один год. Он был горячий, потрясающе красивый и опасный мужчина, такой, какого боится отец каждой дочери, а каждая дочь находит его неотразимым. История его жизни ко всему прочему оказалась трагической, что поразило девушку, мир которой до сих пор был ограничен лишь ранчо и лошадьми.

Никогда она не встречала человека, похожего на Рэнда Логана. Он осиротел в раннем детстве после нападения индейцев и оказался предоставленным самому себе. В четырнадцать лет стал солдатом, потом работал на ранчо, был гуртовщиком и даже помощником шерифа. Он испробовал много занятий, но всегда умудрялся оставаться вольным человеком. Надо ли говорить, что за ним тянулся целый шлейф историй про разбитые женские сердца. Но разве в этом есть что-то удивительное?

– Вырвался волк на свободу, – как-то раз сказал о нем Салли.

Самуэль Пармали нанял молодого красивого незнакомца вопреки собственному принципу. Появление Рэнда сразу встревожило его, но он не сомневался, и, как выяснилось, совершенно напрасно, что ничего не может случиться, пока он держит вожжи в своих руках. Он посоветовал Рэнду подальше держаться от его дочери, как, впрочем, советовал всем мужчинам-работникам.

Но предупреждение мало помогло.

Для нееРэнд Логан стал героем, словно сошедшим со страниц романа. Казалось, он готов сражаться со злом в любом его воплощении и защищать добро до последней капли крови. Рэнд Логан обладал дьявольским очарованием и был потрясающе самоуверен.

Надо ли говорить, что их сразу и неодолимо повлекло друг к другу? Через несколько дней после появления героя Клэр по уши влюбилась в него. Он ничего не обещал, но не делал секрета из того, что желает ее. Клэр мечтала о будущей жизни с Рэндом и верила, что его чувства к ней так же сильны, как и ее к нему. Она ждала дня, когда он попросит стать его женой. Клэр была абсолютно невинная, неискушенная в любви девушка, не подозревавшая о горестях, которые сопутствуют этому светлому чувству. Ей никогда не приходило в голову, что Рэнд Логан может возжелать от нее чего-то другого, кроме долгой совместной счастливой жизни.

В один теплый летний звездный вечер отец Клэр застал их в сарае в страстных объятиях. Последовавшая за этим сцена была ужасной. Девушка вскрикнула и принялась виновато стягивать края корсажа на груди, а Рэнд попытался убежать, но натолкнулся на ружейный ствол, нацеленный прямо в его сердце. Взбешенный, переполненный жаждой мести, Самуэль хотел пристрелить Логана на месте. Но он сумел взять себя в руки и потребовал от соблазнителя восстановить честь дочери, немедленно женившись на ней.

Теперь пришла очередь Рэнда взбеситься. Он горячо уверял Самуэля Пармали, что между ним и Клэр не было ничего, кроме нескольких поцелуев. Когда отец потребовал у дочери ответа на вопрос, девственница ли она, Клэр промолчала.

Она ничего не сказала, опасаясь отцовского гнева и веря в силу любви. Клэр думала, что, как только Рэнд остынет, он поймет, что их брак, не важно по какой причине свершившийся, послан Провидением. Разве Рэнд не говорил, что рядом с ней он словно в раю? А разве от рая отказываются?

В тот же вечер призвали священника. Он совершил обряд внизу, в гостиной, едва пробило десять вечера. Никакого веселья, никакого свадебного атласного платья, пожеланий счастья, никаких гостей. Никого, кроме мрачного Салли. И как оказалось угодно Судьбе, не было и медового месяца.

Не успела завершиться церемония, как Рэнд Логан исчез. Он умчался из Глориеты от новоиспеченной жены той же ночью. Убежал не попрощавшись, не востребовав никаких прав мужа.

Клэр осталась с разбитым сердцем, одинокая в свою первую брачную ночь. О покинутой невесте, о ее скандальной, поспешной свадьбе заговорили на каждом углу. Скоропалительные свадьбы были редкостью в Пармали.

Она неустанно молилась, чтобы Рэнд Логан вернулся. Клэр не хотела поддаваться отчаянию, она не верила в безответную любовь.

Но он не вернулся.

И Клэр оказалась в жестокой западне. Кто она теперь? Ни жена, ни вдова. Продолжая любить Логана, она вынуждена была признать правду, которая о том и состояла, что ее предали. Он ни разу не написал ей. Клэр понятия не имела, где он, жив ли, мертв, вспоминает ли о ней?

Но время шло, недели складывались в месяцы, а месяцы в годы. Она поклялась забыть его…

Забыть его. Она пыталась. Бог видел, как упорно она пыталась это сделать. Она страдала невыносимо. Но постепенно научилась одолевать сердечную боль и продолжала жить, загоняя эту боль глубоко внутрь долгими часами тяжелой непрерывной работы. Но прежней Клэр она уже стать не могла. Салли объяснял это тем, что когда «самоуверенный наглый сукин сын удрал», часть огня в Клэр погасла. А ее отец… Что ж, по-своему он страдал вместе с ней.

– Черт бы побрал, тебя, Рэнд Логан, – хрипло прошептала Клэр, вцепившись в занавеску так крепко, что костяшки пальцев побелели. – Пошел ты к черту!

Человек же, ставший причиной такой злости Клэр, которая захлестнула ее, как сильная волна, в этот самый момент направлялся в город. Надвинув поглубже шляпу, он легонько придерживал вожжи, а лошадь галопом несла его через окутанные темнотой долины. Погрузившись в собственные мысли, Рэнд Логан вспоминал события не столь отдаленные во времени, – а стало быть, и менее болезненные, чем воспоминания Клэр.

Если бы не сообщение в газете, попавшееся на глаза, Логан никогда бы не узнал правду. «Мисс Клэр Пармали, владелица ранчо Глориета». Эти слова кинулись прямо в глаза Логану с газетной страницы, смутили и удивили, но очень быстро оба эти чувства сменились искренним удовольствием. Он кое-что разузнал, к примеру, что Самуэль Пармали скончался, а также некоторые детали, из которых самая важная заключалась в том, что их брак с Клэр Пармали не аннулирован. Впервые за многие годы у Рэнда Логана зародилась надежда…

Она все еще была его женой.

От этой мысли глаза Рэнда засветились удовольствием. Судьба или что-то еще заставило его вернуться обратно. Но какова бы ни была причина, она не так уж и важна. У него появился еще один шанс. И, черт побери, он собирался им воспользоваться!

Рэнд поерзал в седле, его глаза потемнели, когда он вспомнил яростную, но от этого не менее интимную встречу с Клэр. Услышав плеск воды в пруду, он подошел, тихо встал под деревьями и долго наблюдал за Клэр. Голос разума советовал уйти, подождать, пока Клэр вернется в дом. Но мог ли он оторвать от нее глаза?

Когда она выходила из воды, мокрая, нежная, облитая лунным светом, кровь Логана запылала огнем. Больше всего на свете ему хотелось обнять ее и целовать, целовать до тех пор, пока она не взмолилась бы о пощаде. И лишь железным усилием воли он сумел сдержаться. Точнее, попытаться сдержаться, мысленно поправил он себя, вспоминая их борьбу.

Губы его изогнулись в насмешливой улыбке. Он подумал, что Клэр стала еще больше похожа на дикую кошку, чем раньше. Золотоволосая, горячая, готовая схватиться с любым. Он усмехнулся: его победить ей не удастся, он тот, кто должен ее приручить.

Решимость проницательных голубых глаз Рэнда могла взволновать Клэр. Вполне возможно, что она не устояла бы перед искушением разрядить в него ружье, если бы поняла подоплеку этой решимости и догадалась о его планах на ее счет.

Но жизнь полна сюрпризов. В конце концов, Рэнд Логан явился востребовать свою невесту.

Глава 3

Когда Клэр вышла из дома после завтрака, она увидела ружье, прислоненное к старому креслу-качалке. Длинный металлический ствол блестел на солнце, медленно выползавшем из-за крыши дома.

Она побледнела. Сознание того, что ее «муж» находился так близко от нее, когда она ночь напролет беспокойно ворочалась в постели, заставило Клэр закрыть глаза и застонать от ужаса. «Значит, – сказала она себе печально, – это не кошмарный сон. Рэнд Логан вернулся».

От этой мысли нервы Клэр натянулись как струна. Она сложила руки на груди, пытаясь выбросить из головы странное, непроницаемое лицо Рэнда, забыть жар его ладони, схватившей ее за руку. И то, как его голубые глаза подернулись туманом, когда он оглядывал каждый дюйм ее мокрого тела наглым, смелым взглядом…

«Но почему именно сейчас?» – спросила она себя едва слышно. И тотчас порадовалась, что не произнесла свой вопрос громче.

– Ты сегодня что-то припозднилась.

Она раскрыла глаза, услышав скрипучий голос Салли. Как ржавая петля на воротах – так однажды выразился ее отец насчет его голоса. Клэр, виновато покраснев, повернулась к Салли. Глаза старого гуртовщика изучающе смотрели на девушку. Крыльцо, довольно высоко поднятое над землей, было на уровне пояса Салли.

– Насколько я понимаю, вы все благополучно добрались до дома, – заметила Клэр, стараясь увести разговор в сторону.

Она опустила руки и пошла навстречу Салли.

– А ты думала, что я не справлюсь? – насмешливо поинтересовался он. В стариковских глазах заискрилось веселье. – Вообще-то парни сейчас выглядят не так чтобы здорово, будто их протащили через дупло. Хорошо, что сегодня воскресенье.

«Воскресенье», – повторила про себя Клэр. Она забыла, какой сегодня день.

– Поедешь в город? – спросил он, заранее зная ответ.

– Думаю, да, – глубоко вздохнула Клэр. Надо поторопиться, если она не хочет опоздать в церковь.

– Тогда ты услышишь про ограбление поезда.

– Ограбление поезда? – удивилась Клэр. – Что за ограбление?

– Да вчера, в половине пятого, под Далласом, – мрачно сообщил Салли. – Какая-то банда, человек шесть-семь. Убили машиниста и бросили труп на рельсы, а сами прихватили пятьсот долларов золотом и смотались.

– Кто-нибудь еще пострадал? Поймали налетчиков?

– Одному охраннику проломили череп, но, говорят, он выживет. А бандитов и след простыл. – Салли потянул за поля пропотевшей войлочной шляпы, надвигая ее на лоб, потом повернулся, чтобы пойти к сараю. – Я запрягу лошадей.

Клэр задумчиво кивнула, глядя ему вслед. Совершенно забыв про ружье, она вернулась на кухню. Там все еще пахло кофе и жареным беконом. Сэди и Хармони сидели за столом. Шестилетняя красавица с длинными, черными, как вороново крыло, волосами и глазами, такими темно-карими, что их можно было назвать черными, весело щебетала что-то огромному лохматому псу, разлегшемуся у ее ног, а мать чистила картошку к воскресному ужину.

Как только Сэди увидела Клэр, она, поднимаясь со стула, быстро кивнула девочке, приказывая замолчать.

– Клэр, ты сегодня собираешься в церковь? – спросила она, вытирая руки о фартук.

– Да. А почему бы вам с Хармони не поехать со мной?

– О нет… Мы не можем. – Краска залила ее лицо, она быстро отвела глаза.

– Да почему же нет? – строго спросила Клэр. – Ты и так все время сидишь на ферме, почему бы не поехать и не развеяться вам обеим?

Вспомнив, как вчера то же самое говорила Салли, Клэр улыбнулась Хармони и опустилась на колени рядом с Волком. Рука утонула в мохнатой шерсти. Клэр снова посмотрела на Сэди и сказала:

– Ничего хорошего не будет, если ты станешь здесь прятаться. Лучше всего показать, что ты их не боишься.

– Но, они же не хотят, чтобы мы появлялись в городе, – возразила Сэди с болью в голосе. – Особенно в церкви.

– Да церковь для этого самое лучшее место!

– А я ходила в церковь, – вмешалась Хармони. Она украдкой посмотрела на мать, прежде чем продолжить: – Я была совсем маленькая, и мама сказала, что священник польет мне на голову водички.

– Ну что ж, тогда, – ответила Клэр, сохраняя серьезное лицо, – я думаю, твой второй визит слишком задержался. Ты согласна?

– А мы возьмем с собой Волка?

– Хармони, не говори глупостей, – мягко упрекнула ее мать.

– Мы попросим Салли проследить за ним до нашего возвращения, – пообещала Клэр. Она поднялась и пошла к выходу. – Боюсь, у нас мало времени на сборы. Служба начинается в одиннадцать.

Не давая Сэди возможности возразить, Клэр пошла по лестнице в свою комнату. Из выцветшего домашнего рабочего платья она переоделась в самое лучшее воскресное, из набивного шотландского батиста. Облегающий по фигуре лиф и пышная юбка все еще были в моде, вырез каре, отделанный кружевами, ей очень шел. Клэр никогда не отличалась страстью к нарядам, как многие ей знакомые женщины, да и на ранчо не было возможности наряжаться. Но кое-чему она научилась с годами. Например, гордиться своей внешностью. Внутренний голос лукаво спросил ее, не собирается ли она произвести впечатление на Рэнда Логана? В конце концов, не исключено, что они снова встретятся. И очень скоро.

Мысленно она крепко выругалась, что совершенно не подобало леди, а потом, подняв длинные локоны, заколола их на затылке. Она спустилась вниз, в гостиную, куда Сэди и Хармони пришли чуть позже. Сэди, как всегда, выбрала серое, свободного покроя платье из набивного ситца. Но и такой наряд не мог скрыть ее красоту. Хармони была очень хорошенькой в новом красном платьице, которое недавно ей сшила мать. Возбужденная предстоящим путешествием, она пулей вылетела из дома и понеслась вниз по ступенькам. Даже занятая своими мыслями, Клэр не могла удержаться от смеха, наблюдая за проявлением такой искренней детской радости.

Они ехали в коляске, утреннее солнце грело спину. Сэди рассказывала Хармони про разных насекомых, каждую весну превращающих все вокруг в жужжащий и шуршащий океан бесчисленных ножек, лапок и крылышек. Клэр управляла лошадью уверенно и умело, а мысли ее все кружились вокруг Рэнда.

Почему она решила поехать в церковь, Клэр сама не знала, но чувствовала, что, когда онснова появится, лучше оказаться подальше от Глориеты. Конечно, может, это трусость с ее стороны, призналась она себе, но ничего не могла с собой поделать. Вероятность их новой встречи ее пугала. Видит Бог, она нервничает, как длиннохвостая кошка под креслом-качалкой. Но, вздохнула Клэр, она будет жить как жила. Однажды этот мужчина уже перевернул ее жизнь вверх дном. Больше она не позволит ему ничего подобного.

Клэр размышляла о том, известно ли кому-то еще, кроме нее, о возвращении Рэнда Логана. Если да, то реакция многих хорошо предсказуема. Пойдут сплетни, начнутся многозначительные ухмылки, пересуды о ее никчемном муже. Она снова выругалась про Себя. Едва ли стоит надеяться, что Рэнд станет держаться подальше от Пармали, но, может, он появится под вымышленным именем? Он очень изменился и, может, даст Бог, его никто не узнает…

Она натянула вожжи, придерживая лошадь при въезде в город. Они остановились перед старомодной, островерхой церковью в тот самый момент, когда только что отзвонили к службе. Клэр спустила Хармони на землю и обошла коляску. Сэди тоже слезла, но приотстала, когда Клэр направилась ко входу в храм.

– Клэр, я…

– О! Сэди… Возьми себя в руки. – Она прикоснулась к ее локтю и тихо проговорила: – Неужели ты думаешь, я не понимаю, как ты себя чувствуешь? Конечно, победить их нелегко, но попытаться стоит.

– Ты, может, и согрешила, но не пала так низко, как я, – заметила печально Сэди, горько улыбнувшись. А потом тихо добавила, следя взглядом за Хармони, убежавшей играть под дерево: – Я никогда с ними не справлюсь. Я даже не уверена, хочу ли этого?

– Не могу тебя осуждать. Они непростительно жестоки и слишком строго судят других. Вот почему я не собираюсь поддаваться им. Здесь не только их дом, но и мой. И разрази меня гром, если я намерена всю оставшуюся жизнь ходить в рубище и посыпать голову пеплом из-за их дьявольского скудоумия. Тупоголовые, они ничего не хотят понимать. – Клэр замолчала. Ее зеленые глаза сощурились, и она с вызовом спросила: – Ну что, Сэди Бишоп, мы идем в церковь или нет?

Сэди ответила не сразу, как бы взвешивая слова Клэр. Наконец лицо ее оттаяло, осветилось мягкой улыбкой, означающей, что она сдается. Она взяла Хармони за руку, и они направились к ступенькам церковного крыльца.

Клэр огляделась, инстинктивно отыскивая глазами Рэнда, прежде чем войти внутрь. Но его не было. Она вздохнула, хотя не сказала бы точно, был ли это вздох облегчения или сожаления. Внезапно ей вспомнилось, как она когда-то мечтала, что войдет в эту церковь в изумительно белом подвенечном платье. А Рэнд, высокий и красивый, будет ждать ее у алтаря. Если бы только… Нет. Нельзя повернуть время вспять. Но почему же, она так отчаянно стремится к этому?

Вспомнив угрозу Лидии, что новый священник упомянет ее имя с кафедры, Клэр гордо вскинула голову и по узкому проходу направилась к полупустой скамье в первых рядах. По храму прокатился гулкий вздох потрясенных прихожан: как? Клэр Пармали осмелилась привести эту женщинув святилище самого Господа?

Новый священник, слава Богу, не обратил внимания на шум и продолжал обращение к собравшимся. Этот светловолосый мужчина приятной наружности эмигрировал из Австрии, когда ему было восемнадцать лет. Сейчас ему было уже за тридцать. Солидный, в черном облачении, он доброжелательно улыбнулся вошедшим, когда они усаживались на скамью. В его глазах сверкнуло любопытство, и взгляд на миг задержался на Сэди. Он даже чуть приостановился и слегка откашлялся, прежде чем продолжить проповедь.

Служба длилась чуть больше часа. Она не слишком отвлекла Клэр от собственных мыслей, которые то и дело возвращались к Рэнду. Ей уже самой хотелось, чтобы о ней заговорили с кафедры, по крайней мере, появился бы повод дать выход гневу и обиде, кипевшим внутри.

К счастью, никто не осмелился выйти из церкви раньше времени. Но едва служба закончилась, как все кинулись к выходу. Женщины сгрудились под деревьями, желая дать волю яростному негодованию из-за появления в храме Сэди Бишоп. Мужчины же собрались, чтобы побеседовать о растущих ценах на скот и обсудить политические события в Техасе, то есть поговорить о самом последнем ограблении поезда. Что и говорить – это была горячая тема: бандиты совершили второй налет за последние месяцы. До этого налетчики в масках ограбили почтовую карету и украли сейф.

Однако даже столь важные новости не отвлекли внимания от Клэр Пармали и двух ее компаньонок. Троица вышла из церкви последней и с удивлением обнаружила, что священник ждет их, на ступеньках.

– Спасибо, что пришли, леди, – искренне поблагодарил он. Улыбка предназначалась всем, но зеленовато-голубые глаза, то и дело возвращались к Сэди. – Кажется, я еще не имел удовольствия познакомиться с вами. Я преподобный Томас Мюлг лер. – Он был очень высокий мужчина, с мягким голосом, в котором слышался неистребимый тирольский акцент.