Текст книги "Бессмертный принц (ЛП)"

Автор книги: Кэролайн Пекхам

Соавторы: Сюзанна Валенти
сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)

Я

оставалась в своей комнате весь день, откланявшись, как только Майлз привез меня обратно в замок. По дороге он вернулся к своему приятному тону, но я не успела сказать ему и слова, как поняла, что он не собирается больше рассказывать мне о метке или о том, что произойдет после церемонии выбора. Мне не нравилось, как они с Уорреном продолжали обмениваться взглядами, шепча слова, которые я не могла разобрать. Это было плохо. Действительно чертовски плохо.

Я прижала колени к груди, думая о Кошмаре, который теперь был спрятан под подушкой позади меня. Если бы Майлз нашел его, был бы он так снисходителен ко мне? Если бы он предположил, что я планировала убить его этим клинком, была бы я сейчас во власти четырех членов королевской семьи, разорванная на куски их яростью?

Я подумывала показать Эрику свою метку и надеяться, что он проявит благоразумие, но мне не нравились мои шансы. И если бы меня убили, папа был бы опять заключен до конца своих дней в «Банке Крови».

Борясь с собой, я потянулась к Кошмару и обхватила рукоять. Мне было интересно, сможет ли он направить меня в каком-то определенном направлении. Как ни безумно это было, но в глубине души я чувствовала, что могу доверять суждениям клинка.

Имей веру, Дитя Луны.

– Веру во что? – Прошептала я, чувствуя себя глупо в тот момент, когда открыто ответила на этот вопрос.

Доверяй своему сердцу.

Я предположила, что это был лучший ответ, который я могла получить, и вздохнула, принимая решение.

Я снова спрятала Кошмар и стала ждать, когда Эрик придет в мою комнату, как он обычно делал, но часы шли, а он так и не пришел. Когда наступил вечер, я решила сама разыскать его и обратиться к нему с просьбой, которой, как я надеялась, будет достаточно, чтобы защитить папу.

Выбравшись в коридор, я поспешила по нему в поисках красной двери в его комнату. Вскоре я нашла ее и подняла руку, готовясь постучать и стараясь правильно подобрать слова.

– Впечатляет, бунтарка, почти целую минуту не стучала. Я должен быть польщен?

Я в тревоге обернулась и увидела Эрика, стоящего в коридоре, такого же молчаливого, как всегда, одетого в темно-синий костюм с королевским гербом на нагрудном кармане.

Я опустила руку, и во рту у меня пересохло. Какое бы выражение ни было на моем лице, его веселье внезапно сменилось озабоченностью.

– Что происходит?

– Мне нужно с тобой поговорить, – сказала я.

– Ну, ты можешь сделать это на вечеринке? Мы все собираемся куда-нибудь пойти. Все ждут внизу, я полагал, Майлз сказал тебе.

– Что? Нет, я не могу. Мне действительно нужно тебе кое-что сказать.

Он остановился в полуметре от меня, нахмурив брови. – Продолжай.

– Мой отец свободен? – Спросила я с надеждой.

Он сложил руки на груди. – Пока нет. Вульф заверил меня, что завтра его освободят.

– Я передумала, – внезапно сказала я. – Я хочу, чтобы ты отпустил его. Как только он освободится, выпусти его за пределы Сферы.

Возможно, так я смогу сохранить свой секрет и дать отцу шанс на свободу.

– Это большая просьба, – прорычал он.

– Пожалуйста, – выдохнула я. – Не привози его сюда, ему это не понравится. Я просто хочу, чтобы он был свободен, там, где он всегда хотел быть. – И, может быть, он найдет Келли, и они вместе ускользнут от вампиров.

Он покачал головой. – Бунтарка, все не так просто. Есть законы, которым я должен следовать. Мы не можем просто освобождать людей.

Я потянулась к нему, крепко сжимая его руку. – Пожалуйста, – умоляла я, отчаяние захлестывало меня.

Он подошел ближе. – Твое сердце бешено колотится. Сделай вдох.

– Не говори мне – сделать вдох, – прорычала я, толкая его в грудь, когда гнев пронзил меня. – На что еще я должна пойти, чтобы заставить тебя сделать для меня это?

Он уставился на меня сверху вниз, от него исходила зловещая аура. – Ты просишь меня пойти против моих братьев и сестры, нарушить наши собственные законы.

Мои плечи опустились, когда я поняла, что он этого не сделает.

– Цена такого поступка действительно будет высока, – мрачно сказал он, и я взглянула на него, когда во мне снова загорелась надежда.

– Все, что угодно, – выдохнула я. – Все, что ты захочешь.

Мой желудок скрутило узлом, пока я ждала, что он обратится ко мне с просьбой, что топор обрушится на мою шею. Но любая жертва стоила того, чтобы увидеть моего отца свободным, знать, что он далеко от вампиров и у него есть шанс найти Келли и устроить совместную жизнь.

– Я подумаю о цене, – сказал он. – И если я смогу придумать что-то стоящее того, о чем ты меня просишь, тогда, когда твоего отца привезут сюда, я вывезу его ночью, инсценирую его побег и сам увезу в дикие места.

Острый комок встал у меня в горле, и я кивнула, вторгаясь в его личное пространство, движимая тем, что мне было от него нужно, скользнув рукой вверх по его руке и схватив его сзади за шею.

– Ты найдешь достаточно высокую цену, – приказала я. – Ты будешь думать об этом каждую свободную минуту в свои вечные часы.

– Монтана… – сказал он сухим голосом, его пальцы сжали мои бедра и притянули меня ближе.

– Скажи это, – прошипела я.

– Я сделаю это, – яростно сказал он, его пепельные глаза вспыхнули при этих словах. – Но пойми, любая цена, которую я могу предложить, скорее всего, будет стоить тебе всего. Ты готова рискнуть своей душой ради своего отца?

– Да, – сказала я, и эмоции окутали мой голос.

– Тогда я скоро обращусь к тебе с просьбой, – сказал он, собственнически притягивая меня ближе.

Я прижалась лбом к его груди, пытаясь заставить себя поверить, что эта сделка действительно защитит папу.

Я была так напугана. Боялась того, о чем он попросит меня, боялась этой метки и того, что она означала. Я боялась за свою собственную жизнь и за то, что случится, если я сделаю неправильный выбор на церемонии. Но больше всего я боялась за единственных людей, которые были мне дороги больше всего на свете. Келли и папа должны были быть в безопасности, это все, что имело значение.

Эрик провел большим пальцем по изгибам моего позвоночника, вызывая дрожь, пробежавшую по моему телу. Огонь проследовал по линии его прикосновения, и часть меня захотела придвинуться ближе, погрузиться в это чувство и позволить ему укротить дикие страхи моего сердца. Даже несмотря на то, что он был тем самым, кто разжигал их.

Я отстранилась, не уверенная в том, что только что произошло между нами, но мне показалось, что какая-то неземная сила потекла по нашим венам, связывая нас нерушимыми узами.

– Ты пойдешь со мной на вечеринку, – сказал он тем небрежно-грубым тоном, который он предпочитал.

– Я не хочу идти ни на какую вечеринку, – сказала я в отчаянии.

После этого дня все, чего я хотела, – это побыть одной.

– Я не могу прибыть без моей придворной, – прорычал он. – Это часть традиции. Там будет пресса, и если они сообщат, что я приехал без тебя, они сделают предположения о твоем отсутствии. Они скажут, что ты не участвуешь в ритуале, что ты не хочешь выбирать мужа на церемонии.

– Это были бы правильные предположения, – заметила я, но почувствовала, что мне придется согласиться с этим.

Эрик открыл рот, чтобы возразить, но из его комнаты донесся глубокий мужской голос, от которого у меня затряслись поджилки. – Золотой круг соединит две души…

Эрик напрягся от этого голоса, и я повернулась к двери, чувствуя, как странное и навязчивое присутствие окутывает меня.

– Кто там? – Спросила я, чувствуя, как по моей коже пробежал холодок.

Что-то потянуло меня к комнате, и хотя я знала, что должна отвернуться от этого жуткого голоса, я обнаружила, что вместо этого открываю дверь.

Эрик последовал за мной, когда я вошла в его комнату, словно ведомый тем же соблазном.

На меня смотрели темные стены. Помещение было огромным, в центре стояла огромная кровать с балдахином, задрапированная кроваво-красными занавесками. За кроватью находился большой письменный стол, заваленный книгами, свитками, странными артефактами и стопкой аккуратно сложенных журналов.

Я оглянулась через плечо: Эрик пристально наблюдал за тем, как я приближаюсь к столу, но не остановил меня. Мое сердце влекло меня к чему-то, лежащему на поверхности, и я пробежалась глазами по названиям книг, не уверенная, что ищу. Истинный путь Одина. Пророки скандинавских земель. Гневные боги Асгарда.

Пока я искала источник странной тяги в груди, мой взгляд упал на ручное серебряное зеркальце. На ручке были выгравированы цветы, идущие вверх и вокруг овального стекла. Это было завораживающе, больше, чем просто красиво. Что-то в нем взывало ко мне, почти как Кошмар.

Я подняла его, и Эрик молниеносным движением метнулся в мою сторону.

– Не надо, – предупредил он, его рука легла на мое запястье, но я не знала почему.

– Это всего лишь зеркало, – прошептала я, хотя энергетическое покалывание в кончиках моих пальцев говорило мне, что я ошибаюсь.

Эрик забрал его у меня, и на его лице отразились какие-то неразборчивые эмоции. – Это нечто большее.

Он крепче сжал ручку, а его глаза искали свое отражение в зеркале. Пока я смотрела, его отражение улыбалось, но, когда я подняла глаза, лицо Эрика было неподвижным, отчего у меня скрутило живот.

– Что только что произошло? – Я ахнула, надеясь на ответ, но он не дал мне его.

Эрик положил зеркало лицевой стороной вниз на стол, его взгляд стал жестким. – Забудь, что ты это видела.

– Как я могу? – недоверчиво спросила я, чувствуя покалывание в затылке.

– Я не должен был позволять тебе входить, – сказал он натянуто. – Но их сила может быть неоспоримой…

– Чья сила? – Я нахмурилась, обхватив себя руками, когда в комнате, казалось, стало холоднее. – Я слышала голос, Эрик, кто это был?

Он вздохнул, и я почувствовала давящую на него тяжесть, которая, я была уверена, имела отношение к тому зеркалу.

– Я живу больше тысячи лет, Монтана, – сказал он, и меня охватил шок.

Так долго? Невозможно было представить, что проживешь столько жизней, видя, как меняется мир за все это время. Я предполагала, что, возможно, несколько сотен лет, но это… это было непостижимо.

– Зеркалу почти столько же лет. Иногда оно говорит со мной… загадками.

– Что ты имеешь в виду? – Спросила я, думая о Кошмаре. Говорило ли это зеркало с Эриком так же, как клинок говорил со мной? Я знала, что не могу задавать слишком много вопросов, не раскрывая своего владения клинком. Это было слишком рискованно. Но я жаждала ответов.

– Забудь о зеркале, – сказал Эрик, взяв меня за руку и сжав ее. – В этом мире есть вещи, к которым лучше не прикасаться.

– Но…

– Это опасно, неужели ты не понимаешь? – резко сказал он. – Я пытаюсь защитить тебя.

– Ты пытаешься держать меня в неведении, – возразила я, и его челюсть задвигалась от раздражения.

– Иди в свою комнату. Переодевайся. Я не буду просить дважды. – Он подтолкнул меня к двери, и я бросила на него сердитый взгляд через плечо. Но я видела, что этот разговор был окончен.

Я направилась к выходу из его комнаты, широко распахнув дверь, так что она ударилась о стену, и не потрудилась обернуться, чтобы закрыть ее. Я сразу же почувствовала облегчение, когда оставила позади зеркало – его присутствие было холодным, в отличие от тепла Кошмара.

Почувствовав на своей спине чей-то взгляд, я снова оглянулась через плечо и обнаружила, что Эрик преследует меня, как хищник на охоте. Я не позволила ему запугать себя и, ничуть не ускорив шаг, пошла к своей комнате. Он прислонился к стене рядом с ней, сложив руки и бросив на меня нетерпеливый взгляд.

– Две минуты, – сказал он, поднимая руку, чтобы взглянуть на свои блестящие часы.

Я холодно посмотрела на него, направляясь в свою комнату и пинком захлопнув за собой дверь.

Казалось, нас разделяло нечто большее, чем дверь. Целое море секретов и крепость загадок.

Заманчиво было прорезать дырки в платье, надеть его, а потом размазать помаду по лицу, но я знала, что Эрик привяжет меня к стулу и позовет Нэнси, если понадобится. Поэтому я переоделась в бледно-голубое платье из мягкого шелка, надела туфли на самом низком каблуке и как можно лучше накрасилась, чувствуя себя так, словно наношу боевую раскраску для продолжающейся битвы с моим похитителем. Мои волосы немного завились после пребывания в бассейне, но выглядели они прекрасно, да и в любом случае мне было все равно. Я приложила как можно меньше усилий для вечера, от которого в любом случае не могла отказываться, и просто избавила себя от необходимости наряжаться куклой.

– Это больше двух минут, бунтарка, – крикнул Эрик.

Я толкнула дверь, выходя и одаривая его явно фальшивой улыбкой. – О, но мне нужно было несколько дополнительных минут, чтобы привести себя в ослепительный вид для тебя, мой принц.

Он оглядел меня с головы до ног, прикусив внутреннюю сторону щеки, как будто сдерживал улыбку в ответ на мой сарказм. – Что ж, ты очень плохо справилась.

– Боже, что же мне делать? Тебе придется послать кого-нибудь из своих слуг выпороть меня за неудачу.

– Думаю, я и сам справлюсь с поркой, – сказал он, и от его грубого тона у меня забился пульс, и внезапно игра перестала казаться такой забавной.

Он схватил меня за руку, крепко прижал к себе и повел по коридору.

Кошмар снова был привязан к моему бедру и, казалось, зарычал в ответ на Эрика. Это было странное ощущение, но я определенно была согласна с гневными флюидами, которые он излучал. Хотя было странно, что клинок, казалось, вообще излучал чувства.

– Фабиан будет там сегодня вечером, – сказал Эрик, возвращая меня к реальности. – Ты будешь подслушивать его разговоры, если представится возможность. Что ты и сделаешь, потому что позаботишься об этом.

Я поняла, что он взволнован, что было заметно только по тому, как он продолжал запускать руку в волосы.

– Хорошо, – согласилась я. – У тебя такой вид, словно ты что-то задумал, Эрик. Я очень надеюсь, что это не вызывает у тебя непреодолимого беспокойства, от которого ты не сможешь избавиться.

– Хм, – он хмыкнул в ответ на мою колкость вместо того, чтобы ответить тем же, давая мне понять, что его действительно что-то отвлекает.

Кларисса ждала в холле под нами, одетая в невероятное черное платье, которое облегало ее узкую талию и поднимало грудь до небес. Рядом с ней стоял Джошуа, его огромные мускулы напрягались под костюмом, в который он был одет, его медно-рыжая борода была аккуратно подстрижена и уложена, мужчина выглядел гораздо более расслабленным, чем когда я впервые встретила его. Он стоял рядом с Клариссой, его глаза постоянно перебегали на нее, как будто он был влюблен в нее, хотя она не обращала на него особого внимания в ответ.

– Я отправила остальных вперед, – объявила Кларисса, перебрасывая золотистый локон через плечо. Ее взгляд метнулся к Эрику. – Майлз взял с собой Брианну, она выглядела немного разочарованной.

– Она это переживет, – прорычал Эрик, крепче сжимая мою руку. – Монтана пропустила бы вечеринку, если бы я не позвал ее.

Кларисса бросила на меня взгляд, затем изогнула бровь в сторону Эрика. – Ну, мы бы этого не хотели, не так ли?

Эрик поджал губы и больше ничего не сказал.

– Мы с Эриком вообще-то пошли прогуляться вместе, вот почему мы опоздали, – сказала я, и Эрик нахмурился, глядя на меня в замешательстве. – Он водил меня по всему вашему роскошному замку. И мы бы вернулись вовремя, только… – Я прикусила губу, взглянув на Эрика, как будто мне не следовало продолжать, и он сделал мне знак продолжать, как будто ему было любопытно увидеть, к чему ведет эта ложь.

– Что случилось? – Спросила Кларисса.

– Ну, мне не хотелось этого говорить. Но Эрик наступил в огромное дерьмо енота. Оно было разбрызгано повсюду. Брызги даже попали ему на лицо, и прямо в рот. – Я печально покачала головой, когда Кларисса расхохоталась, и взглянула на Эрика, который не хмурился, как я ожидала, а весело ухмылялся. Джошуа, казалось, не был уверен, как реагировать, посмеиваясь вместе с Клариссой, затем успокоился, когда посмотрел в сторону Эрика.

– Я только пытался указать тебе на него, потому что собирать экскременты мелких животных в банки было твоим любимым хобби там, в твоей Сфере, не так ли? – Эрик толкнул меня локтем, и смех застрял у меня в горле. Ублюдок.

– Вау, ну… интересное времяпрепровождение, Монтана. – Кларисса выпрямилась, улыбаясь мне так, словно она действительно в это поверила. – Пошли, машина ждет.

Она взяла Джошуа под руку, и мы последовали за ними в вестибюль.

– Сучка, – прошептал Эрик мне на ухо.

– Мудак, – пробормотала я в ответ, подавляя улыбку.

Кларисса вышла из замка первой, и нас поглотила тьма, когда мы последовали за ней, спускаясь по ступенькам.

На дороге нас ждали две черные машины, и Эрик быстро подвел меня к одной из них, открыл дверцу и сел рядом со мной. Кларисса и Джошуа уехали на другой машине, а наш водитель помчался за ними через территорию.

Из того, что рассказывал мне папа, я понимала, что такое вечеринка, но присутствовать на ней – совсем другое дело. Я понятия не имела, чего ожидать, пока мы ехали по залитым светом улицам Нью-Йорка, выглядывая из окна в поисках места назначения.

Мы прибыли на ярко освещенную улицу, и я заметила толпу вампиров на тротуаре за красной веревкой. Ряды охранников сдерживали их, к их телам были пристегнуты большие мечи, словно они ожидали неприятностей. Лица толпы были перекошены от гнева, а в руках они держали таблички, на которых была написана причина их протеста. От слов, написанных на них, у меня скрутило живот.

Мы имеем право кусаться!

Давайте преследовать человеческую расу!

Мы не откажемся от вены!

– Кто они? – Спросила я, в ужасе поворачиваясь к Эрику.

Он хмуро посмотрел на них. – Мятежники. Они не хотят, чтобы им давали человеческую кровь. Они хотят охотиться за ней.

Мой желудок сжался. С тех пор как Фабиан упомянул о повстанцах, я решила, что они просто выступают против власти. Но причина их восстания вызвала у меня тошноту. Они хотели охотиться на нас? Меня поразило, что законы, изданные королевской семьей, защищали наш вид от такой участи, но я не собиралась благодарить их за это, когда их альтернативой было посадить нас в клетку и держать в нищете. И все же…

У меня перехватило дыхание, и Эрик протянул руку, положив ее мне на запястье. – Это просто кучка фанатиков. Моя семья и я никогда бы не позволили этому случиться. Ну… по крайней мере, большинство из нас.

– Фабиан? – Я догадалась, когда меня охватила тошнота. – Он их поддерживает?

– Не открыто. Но у меня есть подозрения. В последнее время они стали более организованными. Я предполагаю, что ими руководит кто-то более могущественный.

Больше он ничего не сказал, но у меня осталось чувство усиливающегося страха из-за того факта, что меня подадут Фабиану, как кролика на блюде. Что, если он захочет питаться непосредственно от меня?

Машина остановилась напротив толпы у величественного здания на углу улицы. Это была гигантская квадратная башня из кремового камня с впечатляющим входом. С балкона над входом свисали красно-бело-синие флаги, развевающиеся на ветру.

Охранник поспешил вперед, чтобы открыть дверцу машины, и Эрик вышел, потянув меня за руку за собой.

Увидев принца, толпа начала кричать, скандируя: – У нас есть право кусаться! – Снова и снова, пока слова не врезались мне в голову и не вызвали тошноту. Они смотрели прямо на меня, голодными глазами впиваясь в мою кожу, как будто видели во мне всего лишь пищу, ожидающую, чтобы ее проглотили.

Эрик проигнорировал их, потянув меня к зданию, но я оглянулась через плечо, чтобы посмотреть назад. Некоторые оскалили на меня свои клыки, открыто пуская слюну, а одна указала на меня, затем провела пальцем по своей шее в злобной угрозе.

– Эрик, отдай нам людей! Их кровь принадлежит всем! – закричала та же женщина-вампир, отчаянно пытаясь пройти мимо вооруженных охранников.

Эрик подвел меня к свирепого вида охраннице, шепча ей что-то на ухо, чего я не могла разобрать. Охранница склонила голову, затем нырнула в толпу повстанцев, схватила ту, что обращалась к Эрику, и силой потащила ее прочь, пока я не потеряла ее из виду.

– Что ты сделал? – Прошептала я, но он не ответил.

У Эрика сводило челюсть, когда он вел меня вверх по ступенькам, но я не могла отвести взгляд от скандирующих повстанцев. Мой взгляд привлекла темная фигура в толпе, неподвижно стоявшая без плаката в руке. Он был огромен, мускулистого телосложения, и что-то в нем кричало о том, что я его знаю. Хотя его капюшон был надвинут, а лицо скрыто, я была уверена, что узнала его, когда воспоминания всплыли в моем сознании. В ту ночь, когда я увидела, как это чудовище-вампир убило одного из себе подобных на территории замка. Это был он. Я была уверена в этом.

Я отстранилась от Эрика, но толпа хлынула вперед, протягивая руки в мою сторону, из их уст сыпались насмешки. Фигура затерялась среди них, и я посмотрела налево и направо, пытаясь снова разглядеть его, но теперь мне показалось, что его там вообще никогда не было.

Эрик схватил меня за руку, притягивая обратно к себе. – Что ты делаешь? – прошипел он.

– Я…

– Бунтарка? – переспросил он.

– Ничего, – ответила я.

Если где-то и был чудовищный вампир, охотящийся на своих соплеменников, то это не мое собачье дело.

– Тогда пошли. – Эрик повел меня вверх по ступенькам, и я попыталась избавиться от тревожного чувства, ползущего по моему позвоночнику.

Когда мы подошли к двери, я заметила над ней название, написанное золотыми буквами на матовом стекле. «Плаза».

– Что это за место? – Спросила я, благодарная за то, что отвлеклась.

Эрик обвил рукой мою талию, притягивая меня вплотную к своему бедру. – Это отель, место, где останавливаются люди, приезжающие из других мест.

– Мы остановимся здесь? – Я нахмурилась.

Мы не так уж далеко отъехали от замка. Какой в этом был смысл?

– Нет, мы используем несколько комнат для вечеринки, вот и все.

– Верно.

Мы вошли в вестибюль, и мои мысли покинули меня. Перед нами расстилался богато украшенный пол, усыпанный красными розами на извивающихся золотых лозах. Огромный стол в центре зала был украшен замысловатой композицией из белых цветов, которая кричала о роскоши.

Вампиры расхаживали по помещению в элегантных одеждах: на женщинах были сверкающие платья и туфли на высоких каблуках, на которых они ходили с невероятной легкостью, а мужчины были одеты так же изысканно, как Эрик, в длиннополые пиджаки и яркие жилеты, поблескивающие под ними.

Эрик приблизил губы к моему уху. – Не стесняйся прерывать, если кто-нибудь из этих лизоблюдов попытается слишком сильно раздуть мое эго.

– Если твое эго станет еще больше, Эрик, ему понадобится собственный замок, чтобы жить в нем, – сказала я себе под нос.

– Мне это в тебе нравится, бунтарка. Никаких поцелуев в задницу. Когда ты что-то говоришь, ты именно это и имеешь в виду.

Я искала оскорбление в этом комплименте, но не нашла.

Я чувствовала на себе взгляды людей, которые с любопытством рассматривали меня, первую придворную, которую Эрик когда-либо выбрал для себя. Если бы они только знали, что я всего лишь новая пешка на его шахматной доске.

Он целеустремленно провел меня через комнату, и вампиры поворачивались к нему, низко кланяясь или высказывая похвалы по поводу его королевского наряда. Он кивал и вежливо отвечал, играя роль, которую явно играл много раз прежде. Он казался непринужденным, приветливым. Все, чем он не был за закрытыми дверями. Я подыгрывала, улыбаясь, когда это было необходимо, но большинство вампиров не разговаривали со мной напрямую, как будто я была просто домашним животным, над которым можно только умиляться.

Я заметила Клариссу в окружении группы мужчин-вампиров, все стремились подобраться к ней поближе, но ее, казалось, это нисколько не интересовало. Она слегка улыбнулась мне, когда мы проходили мимо нее, и Эрик повел меня вверх по красивой беломраморной лестнице, следуя линии золотых перил, которая привела нас на балкон над комнатой.

Мы шли бок о бок, и я прошептала: – Я насчитала там восьмерых любителей целовать тебя в задницу. Как поживает твое эго?

– Думаю, оно достигло своего максимума, – пробормотал он, наклоняясь так близко, что его прохладное дыхание коснулось моей щеки. – Ты планируешь вести себя хорошо этим вечером?

– Я все еще обдумываю это. Или ты планируешь шантажировать меня, чтобы я вела себя хорошо?

– Я полагаю, это ты пыталась разыграть карту шантажа, – прошептал он. – Удивительно, что это не всплыло сегодня вечером во время твоей просьбы. Хотя, должен сказать, мне очень понравилось смотреть, как ты умоляешь.

Я прикусила язык, чтобы не разразиться потоком оскорблений, и вместо этого промолчала. Я не угрожала раскрыть его план Фабиану ради того, что мне было нужно, потому что не могла рисковать, что Эрик поймет мой блеф. И если я разоблачу себя как шпиона Эрика, кто возьмет вину на себя? Я сомневалась, что это будет горячий, мертвый сукин сын, идущий рядом со мной. Скорее, мешок с кровью, от которого можно легко избавиться.

Рука Эрика прижалась к моей спине, когда он вежливо улыбнулся двум женщинам-вампирам, но я не стала копировать его. Я чувствовала себя так, словно попала в змеиную яму: столько пронзительных глаз было обращено в мою сторону, и столько блеска клыков было в этих голодных улыбках.

– Тебе нечего на это сказать? – Эрик настаивал.

– Мне есть что сказать, но это включает в себя массу ругательств, и лучше всего было бы дать тебе по твоей самодовольной физиономии, так что я приберегу это до конца вечеринки.

– Звучит как прелюдия.

Я бросила на него сердитый взгляд.

– Ах, принц Эрик, – подошел приземистый мужчина в роскошном коричневом костюме, выпятив грудь и низко поклонившись.

– Роджер, – сказал Эрик, коротко кивнув ему.

– Я хотел поздравить тебя с прекрасным выбором. – Роджер окинул меня оценивающим взглядом, и у меня возникло желание отступить на шаг. – Действительно, такой восхитительный экземпляр. Ты уже попробовал ее?

– Нет, – сказал Эрик, и у меня по коже поползли мурашки, когда я поняла, что он имел в виду.

– Ты не сделала своему принцу пожертвование? – Роджер заартачился, удивленно глядя на меня. – Это меньшее, что ты могла бы предложить ему в благодарность за почетное место в королевском ритуале.

У меня перехватило горло, и я не могла дать ему ответа, который не был бы полон ярости, так что мне пришлось проглотить язык, уверенная, что я им подавлюсь. Я всю свою жизнь сдавала кровь, но услышать, как о ней говорят прямо из уст одного из монстров, который с радостью выпил бы ее, было совершенно другим делом.

– Мы прибережем это до свадьбы, – сказал Эрик, притягивая меня ближе, как будто почувствовал, что я на грани побега.

Роджер рассмеялся. – Значит, ты уверен, что она выберет тебя?

– А как иначе? – Сказал Эрик, затем попрощался с ним и потащил меня за собой.

Я огляделась в поисках ближайшего выхода, желая бежать и никогда не останавливаться. Дверь справа от меня открылась, и я отпрянула от Эрика, бросившись к ней, и обнаружила, что попала в огромный офис без выхода.

– Черт, – выдохнула я.

Дверь со щелчком закрылась за мной, и я обернулась, обнаружив там Эрика с низко нахмуренным лбом.

– Я не могу этого сделать, – выпалила я. – Я ненавижу это место. Я ненавижу то, как они смотрят на меня. Я ненавижу этого гребаного мудака, который думает, что я должна отдать тебе свою кровь. Я никогда не чувствовала, что она принадлежит мне, Эрик, но здесь все гораздо хуже. Я словно в духовке, медленно запекаюсь, а голодные глаза наблюдают за мной со стороны.

– Роджер – мудак, – откровенно сказал он, и мои губы приоткрылись от удивления. – Я ненавижу эти мероприятия. Ненавижу богатых ублюдков, которые спорят, кто из них мне больше нравится, хотя на самом деле я бы не провел в их обществе ни минуты, если бы это могло сойти мне с рук. Я не буду просить твоей крови, бунтарка. У меня ее бесконечный запас, и я уверен, что эта мысль вызывает у тебя отвращение. Но так уж устроен мир. Это был лучший вариант в долгосрочной перспективе.

– Что ты имеешь в виду? – Спросила я.

– Мы породили слишком много вампиров, и когда между людьми разразилась война, она быстро привела к концу этого гребаного мира. Вампиры больше не видели необходимости прятаться, и из-за того, что ежедневно проливалось так много крови, происходило слишком много безумств. Люди уничтожали друг друга, а вампиры убивали последних из них, до такой степени, что мы увидели, что людей вскоре не останется. Никакой крови. И это привело бы к чему-то слишком ужасному, чтобы представить. Вечная жизнь в условиях голода. Итак, мои братья и сестра составили план. Мы восстановили контроль над нашим видом и превратили их в наших собственных солдат, приказав им загнать в угол последних людей и сохранять им жизнь. Мы провозгласили себя правителями земли и защитили самый жизненно важный ресурс, который был так близок к исчезновению. – Он шагнул ко мне. – Вы представляете несказанную ценность. Вампиры слабы без людей. Мы не сошли с ума только благодаря вашей крови, но если бы ты увидела, как мы сходим с ума от голода… – Он покачал головой, в его глазах промелькнул ужас, который сказал мне, что он жил в этой реальности. – Если этих вампиров не кормить, тогда очарование, вежливость, этикет… – Он щелкнул пальцами. – Все это просто исчезнет, и останется лишь наша низменная природа. – Он дернул себя за пиджак. – Это дерьмо для них, но и для нас тоже. Я изображаю себя членом королевской семьи и играю эту роль каждый день, каждое мгновение отдаваясь актерскому мастерству. Потому что я увидел, кем я становлюсь без законов и ограничений, которые руководили бы мной. Поэтому я занимаюсь поиском силы, доминирования, полного контроля в этом бурном мире. Но мы все находимся на расстоянии одного промаха от того, чтобы впасть в анархию и жажду крови.

– Зачем ты мне это рассказываешь? – Спросила я, мое сердце бешено колотилось от всего, что он сказал, и я ненавидела то, что могла видеть в этом логику. По крайней мере, с их точки зрения.

Он взглянул на настенные часы, уставившись на непрерывно тикающую секундную стрелку.

– Я не знаю, – пробормотал он. – Возможно, потому, что ты единственная, кому я могу это сказать. Возможно, потому, что это освежает – поговорить с кем-то, кто презирает этот мир так же глубоко, как я. Мои братья и сестра ищут в нем все самое лучшее, хотя, боюсь, мы все лжем сами себе, страшась, что друг другу укажут на трещины в нашем идеальном фасаде. Так что я этого не делаю, я продаю ложь так же хорошо, как и они, и надеюсь, что это принесет им душевное спокойствие.

– Даже Фабиан?

– Да, даже он, – тихо сказал он. – Но это не отменяет нашей борьбы за власть. Я не уверен, чем она закончится, но сейчас я на этом пути и не намерен с него сворачивать.