Текст книги "Бессмертный принц (ЛП)"

Автор книги: Кэролайн Пекхам

Соавторы: Сюзанна Валенти
сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 24 страниц)

Н

ам потребовался весь следующий день, чтобы преодолеть оставшееся расстояние до «Банка Крови», и из-за короткого светового дня из-за суровой зимы солнце уже начало клониться к горизонту, когда мы заметили его сквозь деревья.

Магнар снова замолчал, хотя сегодня тишина казалась другой, менее напряженной, более… комфортной? Нет, я бы не зашла так далеко, но между нами была прочерчена некая грань. Я не сопротивлялась ощущению его рук, обнимающих меня, когда мы сидели вместе на лошади, уж точно не после того, как его рот был между моих бедер, а пальцы внутри меня. Это казалось довольно бессмысленным после того, что мы сделали. Между нами все еще оставалось напряжение, но оно спало. Или, возможно, просто изменилось мое представление о том, к чему это приведет. Трудно сказать. Особенно когда его хватка вокруг меня усилилась, а руки легли на мои бедра, где он держал поводья.

Я неловко пошевелилась, когда вокруг нас начала опускаться ночь. Я сомневалась, что когда-нибудь смогу чувствовать себя по-настоящему спокойно после наступления темноты, даже когда рядом со мной Магнар. Это было как будто встроено в мою психику – войти внутрь и оставаться там, как только солнечный свет померкнет.

Мою кожу неприятно покалывало, и я прислонилась спиной к Магнару, крадя немного тепла от его огромного тела и отгоняя мысли о его губах на моей коже, о его грубом командном голосе и о том, что я в кои-то веки полностью подчиняюсь каждому его приказу.

Мы ни словом не обмолвились о том, чем занимались с тех пор, как проснулись этим утром, но Магнар был не слишком скрытен в своем самодовольстве. Я хотела обругать его за это дерьмо, но, честно говоря, я была просто рада, что мои ноги вспомнили, как двигаться, когда мы встали, чтобы уйти на рассвете, и решила цепляться за то, что у меня еще оставалось. Кроме того, мы оба получили друг от друга то, что хотели, так что я не собиралась начинать беспокоиться об этом постфактум.

В любом случае, сейчас все это, казалось, не имело значения.

Мое дыхание остановилось в легких в ту секунду, когда я увидела «Банк Крови» сквозь просвет между деревьями, мое сердце колотилось сильнее с каждым вздохом, когда отвратительное ощущение этого места охватило меня. Казалось, воздух здесь был испорчен, тишина в лесу была такой густой, что я подумала, что даже дикие животные решили покинуть это место, не желая иметь ничего общего с тенями, отбрасываемыми этим внушительным зданием.

– Ты действительно думаешь, что мы сможем вытащить мою семью оттуда? – Тихо спросила я, смесь волнения и ужаса наполнила меня, когда мы оказались в конце нашего путешествия. Они были так близко сейчас, все, кого я любила и лелеяла в этом мире. Единственные, которые вообще имели для меня значение.

Грудь жеребца под нами мерно поднималась и опускалась, пока он остывал после долгой скачки, кобыла чуть дальше несла наши сумки, привязанная к нам длинной веревкой.

Магнар остановил лошадь среди деревьев, скрывая нас от глаз стражников, которые могли дежурить снаружи здания. Кобыла бочком подошла ближе, нежно прижимаясь носом к своему спутнику, и они вдвоем вели себя тише, чем весь день, как будто тоже чувствовали мрак.

«Банк Крови» был построен из прочных красных кирпичей, которые со временем выцвели и покрылись пятнами. Он простирался от нас за пределы видимости на один уровень, окна были высокими и недоступными, с нашей позиции не было видно ни одной двери. Папа говорил, что до Последней Войны здесь была фабрика. Сотни людей работали в этих стенах. Теперь это было место, где все смертные боялись оказаться. Это был конечный пункт на нашем пути в желудки вампиров. Место, куда они забирали тебя, когда единственной причиной, по которой ты вообще мог еще дышать, была кровь, текущая по твоим венам. Я сомневалась, что любой человек, вошедший в него с тех пор, как началось правление вампиров, выбрался оттуда живым.

Высокие белые трубы возвышались по обоим концам грозного здания, та, что справа, изрыгала черный дым в темнеющее небо. Едкая вонь наполнила воздух, и я старалась не думать о том, что они жгли, борясь с желчью, подступившей к моему горлу. Все в этом месте вызывало у меня желание развернуться и убежать в противоположном направлении, но я укрепила свою решимость, отогнав эти страхи всеми силами, которые у меня были. Я не могла тратить время на бессмысленные эмоции. Моя семья нуждалась во мне, и я сделаю все возможное, чтобы помочь им.

Я проглотила комок в горле, когда реальность того, что мы планировали, накатила на меня: внушительное здание, казалось, насмехалось над каждым нашим планом и презирало каждую мысль, в которую я позволила себе поверить, относительно того, как пройдет это воссоединение. Как, черт возьми, мы должны были вытащить мою семью оттуда?

– Ты уверен, что мы сможем это сделать? – Я выдохнула, не из страха за себя, а просто от осознания того, что если мы потерпим неудачу, то это был их единственный шанс. Все или ничего.

– Я вытащу их или умру, пытаясь, – поклялся Магнар.

– Поменьше разговоров о смерти, – проворчала я, стараясь не принимать его слова всерьез.

Я знала, что то, что мы собирались предпринять, было полным безумием, и смерть была лишь одним из многих ужасных возможных исходов. Но если был хоть малейший шанс вытащить моего отца и Монтану из этой адской дыры, то я должна была попытаться.

Магнар зацепил пальцами прядь моих волос, которая упала мне на глаза, и откинул ее за плечо, чтобы он мог наклониться и говорить прямо мне в ухо.

– Смерть не пугает меня, дракайна хьярта, – пророкотал он, его щетина задела мою кожу, а грубые слова вызвали дрожь, пробравшую меня до глубины души. – Валгалла ждет за пределами этого мира плоти и ярости. Но этой ночью я буду танцевать с насилием и исполню то, что обещал.

Он укусил меня за шею, и я резко втянула воздух, мои пальцы впились в гриву жеребца. Моя кожа ожила под его прикосновением, и мое сердцебиение замерло от удивления, когда моя кровь разогрелась. Румянец пополз по моим щекам от непринужденной интимности этого жеста. Магнар, казалось, не испытывал никаких сомнений по поводу прикосновений ко мне. Он просто действовал в соответствии с импульсом, требуя того, чего хотел, не извиняясь за это.

При других обстоятельствах я бы, наверное, зарычала на него, предупредив, чтобы он отступил, сохраняя дистанцию, которую я всегда так четко соблюдала по отношению к себе. Но вместо этого я прильнула к нему, позволив глазам закрыться на краткий миг, наслаждаясь грубостью его рта на моей коже, и воспользовалась возможностью навсегда покончить со своим страхом. Он мне не поможет. А мне нужно было сосредоточиться.

Мои мысли вернулись ко всему, что мы делали прошлой ночью, и я прикусила губу, чтобы удержаться от того, чтобы повернуться к нему лицом, взять от него больше и украсть еще один из его беззаконных поцелуев.

Но он не был моим, и я, конечно же, не была его. Одна ночь, когда я отдала свою плоть в его распоряжение, не изменила того, кем мы были друг для друга. Средствами для достижения цели.

С холодным светом рассвета пришла правда, к которой мы оба приближались с той секунды, как встретились. Каждое мгновение, которое мы проводили вместе, приближало нас к тому времени, когда мы расстанемся. Каждое прикосновение его кожи к моей с тех пор было наполнено обещанием прощания, какими бы греховно совершенными ни были некоторые из этих прикосновений.

Его рука переместилась к моему горлу, хватка усилилась, пока мне не стало трудно дышать, и я не напряглась в его объятиях.

– Смерти нечего бояться, – выдохнул Магнар, его хватка усилилась, и моя кровь закипела. – Это естественный ход вещей. После смерти мы воссоединяемся с теми, кого любили и потеряли. Там меня ждет много людей. Я не боюсь присоединиться к ним, когда придет мое время.

Он отпустил меня, словно пытаясь доказать, насколько близко мы всегда подходили к грани между жизнью и смертью, но я вздернула подбородок, бросая вызов этому заявлению.

– Ну, я пока не готова к этому, – ответила я.

Мы достигли последнего перекрестка наших разных путей, и, если все пойдет по плану, наши пути разойдутся еще до завтрашнего восхода солнца. Смерть может позволить нам пройти до этого момента.

Магнар отпустил мои волосы, позволив им снова упасть мне на шею, когда он отодвинулся, выходя из моего личного пространства и позволяя мне дышать без того, чтобы его опьянение заполняло мои легкие. Очевидно, он тоже не забыл. И он не передумал.

– Тогда я сделаю все возможное, чтобы остаться в живых, – согласился он, прежде чем спешиться и протянуть руки, чтобы помочь мне спуститься.

На этот раз я сдалась, позволив своей гордости принять удар на себя, когда соскользнула со спины жеребца и позволила Магнару поймать меня, его мощные руки легко приняли мой вес, мое тело прижалось к его, когда он поставил меня на ноги. В лучах заходящего солнца чернила на его бронзовой коже потемнели от скрытого смысла, сила, которая всегда окружала его, стала еще гуще, и я подумала, прав ли он в том, что боги присматривают за ним, и задалась вопросом, обращают ли они внимание на него сейчас.

– Я так и не поблагодарила тебя, – заставила я себя сказать. Я выдержала его взгляд, желая сказать ему эти слова, даже если они разорвут мою гордость в клочья и заставят вновь вспыхнуть гнев внутри меня. Но на самом деле гнев был направлен не на него. А на несправедливость всего того, что моя семья терпела каждый день из-за этих чертовых кровососов. – За то, что спас меня в тот день, когда вампиры захватили мою семью в плен. В то время я была так зла, что не могла понять, что ты для меня сделал. Независимо от твоих доводов несмотря на то, что я была всего лишь твоей приманкой. Если бы ты не помешал мне побежать к ним, я бы сейчас тоже застряла в том здании. И у нас вообще не было бы надежды. Что бы ни случилось сегодня вечером, мне нужно, чтобы ты знал, как сильно я это ценю. Если что-то пойдет не так, я просто хочу, чтобы ты знал…

Магнар остановил мой бред поцелуем, от которого моя кожа загорелась. Он прижал меня к себе, его пальцы запутались в моих волосах, и я потерялась в его сильных руках.

Этот поцелуй был полон жара, страсти, которая бушевала сильнее пламени, вспыхнувшего между нами прошлой ночью, и говорила о правде, гораздо более сильной, чем простая похоть. Он заявлял на меня права, скользя своим языком по моему, прижимая свой рот и прикусывая зубами, когда он зажал мою нижнюю губу между ними и потянул почти так сильно, что стало больно. Этот поцелуй был воздухом в моих легких и ароматом свободы на ветру, он был тысячей возможностей, которых никогда раньше у меня не было, и вызовом судьбе, уготованной мне жизнью. Но это было прощание.

Я встала на цыпочки и прижалась к нему всем телом, чувствуя твердое давление его мышц, когда его руки сжали мои волосы в кулаки. И я позволила себе украсть этот маленький момент только для себя.

Слишком быстро мы оторвались друг от друга, и Магнар провел рукой по моему лицу, касаясь большим пальцем нижней губы.

– Я был одинок, прежде чем нашел тебя, – грубо сказал он, его пальцы прошлись по отметине на моей руке, и от его слов у меня в животе образовался узел. – И не важно, что произойдет сегодня вечером или завтра, не важно, куда приведут нас наши путешествия, я больше не одинок в этом мире. Истребители восстанут снова. Мою судьбу можно переписать.

Мои губы приоткрылись, чтобы ответить, но я не знала, как выразить словами бушующий шторм эмоций, пронесшийся по моему телу. Я скользнула рукой от его шеи вниз к груди, положив ее на его сердце, которое колотилось под боевой кожей.

– Я тоже была одинока, – сказала я в конце концов. – Я была похожа на бабочку в банке, смотрящую на мир, который должен был принадлежать мне, но не в силах утолить тоску по свободе в моей груди. Со мной в банку попали только два человека. Я отгородилась от всех остальных и думала, что это значит, что я сильная, но на самом деле это просто означало, что я была изолирована. Так что я тоже была одинока. Я просто не осознавала этого до сих пор.

Магнар наклонился еще раз, прижимаясь своими губами к моим в легчайшем прикосновении поцелуя, прежде чем отойти.

Моя кожа похолодела без него, и я смотрела, как он начал собирать припасы из сумок на спине кобылы, готовясь к нашему следующему шагу, кульминации всего, что мы делали до сих пор.

Я отвернулась от него и пошла к линии деревьев, стараясь ступать бесшумно, пока снова смотрела на «Банк Крови».

Мне нужно было сосредоточиться на том, зачем мы сюда пришли. Папа и Монтана были там, и мне потребовалось бы все, чтобы вытащить их. Возможно, больше, чем у меня было. В любом случае, я бы охотно отказалась от всего даже за шанс на успех.

Мурашки пробежали по моей коже, что не имело никакого отношения к ледяному ветру. Мне не нужно было касаться Фурии рукой, чтобы знать, что поблизости были вампиры. Я чувствовала их присутствие, как дыхание у себя на затылке, как глаза, сверкающие в темноте.

Несмотря на непреодолимый страх, который струился по моим венам, я также была полна надежды. Монтана и папа были так близко. Раньше у меня не проходило и дня, чтобы я их не видела, но это было так давно. Весь мой мир изменился всеми мыслимыми способами с тех пор, как мы в последний раз были вместе. Но теперь мы наконец были здесь, и если каким-то чудом этот план сработает, тогда я, возможно, действительно смогу прожить свою жизнь свободно. Совсем недавно свобода была не более чем несбыточной мечтой, а теперь была почти в пределах досягаемости. Нам оставалось только взять ее.

– У них есть Фамильяры, которые наблюдают за окрестностями, – тихо сказал Магнар позади меня. – Нам нужно убрать их, прежде чем мы сможем приблизиться.

– И как мы это сделаем? – Спросила я, чувствуя, как у меня внутри все сжалось.

Последний Фамильяр, которого я пыталась уничтожить, легко улизнул от меня. Если они были хоть немного такими же скользкими, как та крыса, то я не оценивала высоко свои шансы против них.

– Мы не можем выйти на открытую местность, когда они смотрят, поэтому нам придется привлечь их к себе, – сказал он, вызов пробудил что-то в его тоне, что напомнило мне, что он был рожден для этого, азарт боя зажег его еще до того, как он начался.

– А вампиры не заметят, что мы их убиваем? – Спросила я, мое беспокойство росло по мере того, как я смотрела на ветви над головой, выискивая любой признак нечестивых созданий.

– Скорее всего, нет. Связь, которую вампиры поддерживают со своими Фамильярами, непостоянна. Вампиры ставят перед ними задачи, а затем предоставляют им самим выполнять их. Если животное видит или слышит что-то, о чем вампир хотел бы знать, тогда оно использует связь между их разумами, чтобы отправить сообщение. Нам нужно будет убить существ незаметно. Внезапно и быстро. Скорее всего, вампиры, контролирующие их, ничего не узнают об этом, пока не станет слишком поздно. Если только нам не повезет, и они сами не решат вступить в контакт с существами именно в тот момент, когда мы нанесем удар, – мы должны быть в безопасности. – Он бросил на здание еще один быстрый взгляд, затем поманил меня дальше в деревья.

Я отвернулась от этого зрелища и последовала за ним, стараясь ступать бесшумно. Я не хотела рисковать, находясь так близко к нашим врагам, и неохотно признала тот факт, что настаивание Магнара на том, чтобы я практиковалась в этом, того стоило.

Магнар вывел меня на небольшую полянку и вручил фонарик, который мы взяли в магазине. Я подождала, пока он обойдет территорию, осматривая деревья и растительность, пока не найдет то, что искал.

– Я хочу, чтобы ты спряталась здесь и направила фонарь обратно на здание. Как только я займу позицию, начинай включать и выключать его. Это должно привлечь их к нам, а дальше я сам разберусь.

Я понимающе кивнула, глядя на маленький фонарик в своей руке. Я знала, что план имеет смысл, но идея привлечь к нам этих существ казалась более чем безумной.

Я нырнула в кусты и подождала, пока он спрячется за высоким стволом напротив моего укрытия. Магнар схватил Венома и держал его наготове, не двигаясь с места. В тусклом свете он казался мне не более чем силуэтом, а я знала, где его искать. Надеюсь, это означало, что у существ, на которых мы охотились, не было ни единого шанса.

Я глубоко вздохнула, а затем включила и выключила фонарик.

Я подождала несколько мгновений, затем повторила процесс. Секунды растягивались в минуты, а я продолжала включать и выключать свет, и мы ждали, и ждали…

Мягкое сопение донеслось до моих ушей, когда что-то приблизилось, и я выключила свет, снова оставив нас в полной темноте.

Я затаила дыхание, едва слышный топот лап приближался сквозь подлесок.

На поляну выскочил большой серый кролик, с любопытством оглядываясь по сторонам. Я почти сомневалась, что зло могло таиться внутри такого невинного на вид существа, но Фурия обжег мое бедро от осознания того, что скрывалось внутри животного, и любые сомнения рассеялись от уверенности клинка.

Кролик подскочил ближе, прижав уши, подергивая носом…

Магнар появился чуть больше, чем тень, его движения были настолько быстрыми, что он нанес смертельный удар прежде, чем Фамильяр успел хотя бы повернуться, пронзив его маленькое тело и поразив в сердце с точностью, от которой у меня подскочил пульс.

Раб вампира на моих глазах превратился в пыль, а Магнар быстро вернулся под прикрытие деревьев.

Мгновением позже появился второй Фамильяр в облике крысы. Я пристально посмотрела на существо, отметив маленькую белую отметину посередине его носа. Это был не тот Фамильяр, который ускользнул от меня на дереве несколько дней назад, но все равно живот скрутило от раздражения. Магнар расправился с ним так же быстро, как и с первым, и я снова начала мигать светом.

Прошло несколько минут, прежде чем приблизился третий Фамильяр. Я почти не заметила огромную птицу, когда она пронеслась между деревьями. Сова бесшумно приземлилась на низкую ветку недалеко от моего укрытия, затем покрутила головой взад-вперед, ища источник света.

К счастью, она приземлилась таким образом, что ствол дерева заслонил Магнара от ее взгляда, но у него также не было возможности приблизиться к сове так, чтобы она его не заметила.

Я прикусила губу, пытаясь решить, стоит ли мне браться за это. Я была единственной, кто смог бы добраться до нее незамеченным, но после моей неудачной попытки с крысой я ужасно боялась снова промахнуться. Если существо передаст предупреждение о нас своему хозяину, то все наши шансы попасть в «Банк Крови» и спасти мою семью пропадут.

Однако у меня был отличный шанс. И по мере того, как шли секунды, я почти ощущала разочарование Магнара, пытающегося придумать лучший способ справиться с этим Фамильяром.

Я была ответом, я просто должна была доверять себе. Итак, я задержала дыхание и выпрямилась, делая свой первый, неуверенный шаг к птице.

Он взъерошил перья, снова оглядывая поляну, и я воспользовалась возможностью подобраться к нему сзади. Ветка, которую он выбрал в качестве насеста, росла достаточно низко, чтобы я могла дотянуться с земли, и я тихо обнажила Фурию.

Лезвие возбужденно загудело, когда я приблизилась к своей добыче. Бей быстро и метко, настойчиво призывал он, и я позволила его возбуждению направлять мою руку, когда взмахивала клинком.

Сова начала поворачиваться, и я прыгнула на нее, вонзив нож прямо ей в спину, от удара она превратилась в пыль прежде, чем ее глаза смогли найти меня.

Я позволила себе широко улыбнуться и снова залезла в укрытие, чтобы дождаться, когда придет последнее существо и исследует нашу ловушку.

Тянулись минуты, но никто не приходил. Я попросила Фурию использовать свой дар для поиска любых признаков приближения другого Фамильяра, но он ничего не почувствовал.

В конце концов, Магнар вышел из укрытия и жестом пригласил меня присоединиться к нему. Я покинула свое место и подошла к нему на поляне, когда он перекидывал Венома через плечо.

– Отлично сработано.

Мои губы дрогнули от похвалы, но я просто пожала плечами, позволяя ему продолжать.

– Последнее существо ушло, но я уверен, что оно по-прежнему не подозревает о нашем присутствии. Нам придется рискнуть тем, что оно вернется, и найдет нас, но мы мало что можем сделать, чтобы выманить его, не вызывая слишком много подозрений и не привлекая к нам вампиров, – сказал он, раздраженно нахмурив брови, но он был прав, мы не могли больше ждать здесь в надежде, что оно вернется этим путем.

– Ладно, и что теперь? – Спросила я.

– Теперь? – Спросил Магнар, и то, как его рот удивленно приподнялся, дало мне понять, что, каким бы ни был его план, он мне не понравится. – Теперь Бельведерам пора узнать о моем возвращении, – прорычал он, угроза и обещание в его глазах говорили мне, что перспектива этого возбуждала его гораздо больше, чем пугала. – Давай убедимся, что они знают, что я иду за ними.

Свирепая улыбка осветила его черты, и я украла немного его храбрости, пока он шел сквозь деревья обратно к «Банку Крови».

Я уже знала, какой будет моя роль, когда мы войдем внутрь. Пока он сражается и убивает вампиров, которых мы найдем, я должна буду освободить всех людей, которых они держали в плену. Мы останемся вместе, чтобы он мог защитить меня и расчистить путь к моей семье. Фурия поможет мне, когда я в этом буду нуждаться, и я доверяла Магнару в том, что он защитит меня после всего, через что мы прошли вместе. Возможно, я была его приманкой, но я не думаю, что он оставит меня в ловушке, когда она захлопнется вокруг его настоящей добычи.

Мы добрались до опушки деревьев и остановились в безопасной тени.

Солнце опускалось за горизонт, и темнота сгущалась. Вот и все. Время, которым вампиры дорожили. Мы атакуем их крепость в те часы, когда они обладали наибольшей властью. Я не подвергала сомнению решение Магнара отправиться туда ночью, но я бы многое отдала за то, чтобы нам помог яркий летний день.

На небе появилась луна, низкая и полная, сияющий серебряный шар, который должен был занять место солнца. Мама всегда называла меня своим солнцем, а Монти – своей луной, поэтому я попыталась воспринять это как знак того, что Монтана близко, ждет меня в этих стенах, готовая к тому, что я наконец приду за ней.

Осталось недолго, Монти. Я улыбнулась, представив, как ее лицо исказилось от раздражения из-за этого прозвища, и понадеялась, что очень скоро увижу это по-настоящему.

– Обнажи свой клинок. Держись поближе ко мне, – проинструктировал Магнар, и я снова взяла Фурию в руки. Его командирская чушь, возможно, не очень мне нравилась большую часть времени, но в этой ситуации я была готова кивать и подчиняться каждому его указанию.

– Да, – Фурия вздохнул в предвкушении. Так много. Так близко.

Я проглотила комок в горле, воспользовавшись энтузиазмом клинка, чтобы попытаться прогнать часть моего страха. Конечно, мой маленький карманный псих был взволнован, обнаружив, что его ждет целая армия вампиров. Смертельная опасность и впрямь скрашивала мое волнение.

– Страх – это оружие, которым ты можешь владеть, – сказал Магнар, поймав мой взгляд своими золотистыми глазами, которые горели смесью решимости и предвкушения. – Это не что иное, как твое собственное желание выжить. Сама суть смертности. Те существа, с которыми ты будешь сражаться в этом месте, уже мертвы. Они больше не знают, что такое жить. И они ничего не знают о любви. Сила, которой ты обладаешь просто благодаря интенсивности своих чувств к семье, намного больше, чем их желание цепляться за жизнь, которая давно потеряна для них. Используй эту силу против них, и они падут перед ней.

Мое сердце затрепетало от его слов, и моя решимость окрепла.

– Ты борешься за свободу своей семьи, – продолжил он. – И ты добьешься успеха любой ценой.

– Я добьюсь успеха, – эхом повторила я, нуждаясь в силе слов, чтобы пройти через это.

То, что мы собирались сделать, касалось не меня. Речь шла о них. Однажды вампиры отняли у меня мою семью, но я скорее умру, чем позволю им разлучить меня с ними навсегда.

Я почувствовала, как сила этой решимости поднимается в моей крови подобно приливу, а метка истребителей на моей руке затрепетала в предвкушении.

Я не боялась. Я была готова. И да помогут небеса любому кровососу, который встанет у меня на пути.

1000 ЛЕТ НАЗАД

Я

лежал под толстым брезентом своей палатки, заложив руки за голову, и хмурился, когда ветер трепал ткань. Обычно мне нравилось слушать шум бури, когда я лежал, укрывшись в своей палатке. Знание того, что ветру и дождю не удавалось добраться до меня, всегда заставляло меня чувствовать, что я каким-то образом перехитрил самих богов.

Сегодня я хотел, чтобы это было правдой больше, чем когда-либо. Потому что если когда-то мне и нужен был способ обойти волю богов, то именно сейчас.

– Идун? – пробормотал я, стараясь не разбудить Астрид, которая крепко спала рядом со мной.

Пропавшая девушка не хотела покидать меня в этом лагере язычников, и я не мог сказать, что полностью винил ее, поэтому я подчинился, позволив ей спать со мной в моей палатке. Я знал, что маленькая, мелочная часть меня согласна с этой помолвкой, но мне был нужен этот маленький акт бунта, чтобы успокоить биение моего сердца. И все же этого было недостаточно.

Я пытался забыть о своих тревогах в уютной компании с ней, даже украл поцелуй с ее милых губ в перерывах между рассказами о жизни, которую мы вели. Но как только она погрузилась в измученный сон, реальность моей ситуации снова накрыла меня.

Когда взошло солнце, я должен был посвятить себя Валентине и официально оформить нашу помолвку. Сегодня мне придется расстаться с любой надеждой найти свою любовь. Или счастье. Я свяжу себя с незнакомкой и откажусь от своих мечтаний о жизни, в которой есть что-то большее.

– Идун? – Я снова пробормотал чуть громче, надеясь, что богиня услышит мой призыв.

Если бы только она услышала, я бы предложил ей все, о чем она меня попросит. Все, что угодно, только не это. Я желал только одного в этой жизни – найти женщину, равную мне во всех отношениях, и любить ее такой, какая она есть. Я бы пожертвовал всем остальным в погоне за своей судьбой, я бы сражался в любой битве, принял любой вызов, но этого я хотел для себя. И в глубине души я знал, что Валентина не была такой женщиной.

– Я дам тебе все, что угодно, если ты только освободишь меня от этого обещания, – поклялся я.

Палатка начала прогибаться и раскачиваться под напором бури, и я заставил себя выпрямиться. Я почувствовал приближение чего-то могущественного, мой пульс участился, когда сила богов обволокла меня. Неужели она ответила на мой зов?

Я встал и приложил руку к толстому брезенту своей палатки, по моей ладони пробежал холодок от проливного дождя снаружи.

Я натянул брюки и завязал ботинки, чувствуя, как мою кожу покалывает от потрескивающего в воздухе электричества. Над головой прогремел гром, надвигалось око бури, хаос природы склонялся перед прихотями богов.

Я схватил Бурю и двинулся к выходу, отстегивая застежки, чтобы поднять полог и выглянуть в шторм.

Дождь лил потоками, стекая по палаткам и скапливаясь в грязи. Небо прорезала молния, на мгновение осветив лагерь вокруг меня. Никто другой не был настолько глуп, чтобы выходить на улицу в такую погоду, но что-то в этом взывало ко мне, сила этого будоражила кровь в моих венах.

Я посмотрел на небо, гадая, не увижу ли я самого Тора верхом на своей колеснице, запряженной козлами Тангниостром и Тангрисниром. Вдалеке сверкнула молния, когда он метнул свой молот, и я воспринял это как знак того, что истинные силы этого мира услышали мой призыв и, возможно, готовы прислушаться.

Ветер переменился, обдав мое лицо водой, и Астрид что-то пробормотала с кровати позади меня, когда холодный воздух коснулся ее кожи.

Я вышел наружу, опустив полог палатки. Ледяной дождь обрушился на меня, приклеив мои длинные волосы к голове и покрыв мурашками открытые участки кожи на руках и груди.

Буря замурлыкал в предвкушении, но у меня не возникло ощущения, что вампир был где-то поблизости. Это было что-то другое.

Я приветствовал сокрушительную силу шторма, когда он обрушился на меня, выкрикивая приветствие Тору, когда смотрел между палатками моего народа.

Темнота сгустилась, глубокие грозовые тучи закрыли луну и звезды. Было трудно разглядеть что-либо в лагере вокруг меня, и я прищурился на пространство справа от меня, где, как я знал, стояла палатка моих родителей. Я подумал, не разбудить ли их, но что-то остановило меня. Что бы ни случилось, это предназначалось не для них. Это было здесь ради меня.

Мерцающий золотистый свет привлек мое внимание, и, обернувшись, я увидел крошечную колибри, сверкающую золотом, которая просто не могла быть естественной, порхающую взад-вперед над грязью рядом со мной. Вода в луже под ней искрилась золотым светом, как лучи солнца.

Я нахмурился, когда существо пролетело вокруг меня один раз, исчезая из виду, прежде чем появиться снова, еще дальше.

Я сжал хватку на Буре и последовал за крошечной птичкой под проливным дождем.

Я проходил мимо палатки моих родителей и моего брата. Тропа, по которой она вела меня, вилась дальше через лагерь, мимо лошадей, которые сбились в кучу под своим навесом, пытаясь спастись от сильнейшей бури, когда хлынул дождь. Балтиан поднял голову и с надеждой заржал, заметив меня, но я не мог уделить ему никакого внимания, кроме как помахать рукой, следуя по намеченному для меня пути.

Колибри увлекла меня дальше в ночь, прочь от лагеря, к отвесному утесу, окаймленному светлым камнем. Я шел все дальше и дальше, пока лагерь не остался далеко позади, а над головой не возвысился утес.

Сверкнула молния, на мгновение ослепив меня, и у подножия утеса появилась фигура. Она сидела на троне, который, казалось, вырос из самой земли, и крошечная птичка села на него, выполнив свою работу.

Каждый раз, когда я пытался посмотреть ей прямо в глаза, мой взгляд вместо этого падал на трон. Он звал меня, предлагая мне все и ничего не обещая одновременно.

Ноги трона были корнями, которые переплетались в толстый ствол, покрытый золотистой корой. Спинка трона возвышалась за спиной сидящей на нем фигуры, раскидывая ветви, которые колыхал слабый ветерок, куда более мягкий, чем бушевавший вокруг меня ураган. На ветвях зацветали бледные цветы, а затем распускались прямо у меня на глазах, золотые яблоки набирали свою полноту на них, а лепестки осыпались на землю, фрукты так аппетитно искрились, что у меня потекли слюнки при одном взгляде на них. Я был полон тоски, которую не мог понять. Эти яблоки звали меня, шепча обещания исполнения мечтаний и бесконечной жизни.