Текст книги "Чародей Амбермера"

Автор книги: Келвин Пирс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 18 страниц)

Марсия смотрела на старушку, улыбаясь хитрой и нахальной улыбкой Лулу. За те несколько минут, что Марсия была знакома с Лулу, эта особа успела ей порядком надоесть. Правда, Лулу определенно разобралась с этой ситуацией гораздо лучше, чем смогла бы Марсия. Как будто со стороны она наблюдала, как Лулу повернулась к оркестрантам и громко выкрикнула, ничуть не стесняясь:

– Эй, черномазые!

Марсия съежилась. Ей стало неловко. Она всегда искренне считала, что расистские оскорбления отвратительны, жестоки и не должны расцениваться как непростительные, лишь когда к ним прибегают неумышленно, из-за невежества.

– Уберите музыку! Вы что, не видите – старая леди пытается собраться с мыслями!

Марсия внутренне ахнула. Оказывается, Лулу – ужасная грубиянка!

«Никто бы и не подумал, что ты выросла в многоквартирном доходном доме».

Марсия никогда не думала о нем как о доходном доме. Это была просто недорогая квартира… В не очень хорошем районе, в немного обветшалом доме с частичными удобствами…

«И поверь мне – не тебе судить, что шокирует, а что нет. Ты поджимаешь губы, когда кто-то неправильно выговаривает слова…»

«Это мать поджимала губы, а не я», – подумала Марсия, поджимая губы.

«А об „экксеттре“ я даже вспоминать не стану».

Марсия покачала головой. Надо же – новая форма помешательства! Она спорит сама с собой.

Музыка замолкла. Трубач широко улыбнулся, выпучил глаза и несколько раз кивнул Марсии. Прежде она всякий раз смущалась, когда в старых фильмах чернокожие вот так подобострастно качали головой, тараща глаза и улыбаясь во весь рот. Тогда она была одна, в своей квартире – и все равно ей делалось неловко и стыдно. А теперь все люди в зале смотрели на нее.

Марсия взглянула на Виктора. Его лицо исказила злобная гримаса, вся красота и очарование этого субъекта вмиг куда-то пропали. Он процедил сквозь зубы:

– Заткнись, мерзкая сука!

Марсия уставилась на него с непробиваемым выражением лица. «Твой выход, Лулу!» – подумала она.

– Эй, Виктор!

Мужчина пронзил ее свирепым взглядом. Раньше Марсия не замечала темных кругов у него под глазами. Тени вокруг глаз придавали ему зловещий вид.

– Отвали, достал!

Лулу сладенько улыбнулась.

Марсия тоже. Она сама себе не признавалась в том, что целых тридцать лет ждала случая произнести эту ужасную фразу – с того самого дня, как услышала ее от старшей девочки, жившей по соседству, которая сказала это, чтобы утихомирить разбушевавшегося приятеля.

На сей раз фраза тоже сработала. Виктор издал какое-то сдавленное бульканье, но не смог сказать ни слова. Марсия не очень разбиралась в бранных выражениях, но всегда подозревала, что придумать достойный ответ на эту вульгарную фразу невозможно.

– Почему ты так стараешься меня рассердить? – Старуха, сидевшая за столом напротив Марсии, метнула в нее сердитый взгляд. У нее была тонкая аура, которая, казалось, таяла на свету.

Марсия только сейчас обратила внимание на то, что в комнате не было видимых источников света. Здесь просто было светло – и все. Она – или Лулу – рассеянно окинула взглядом танцевальный зал. Теперь, когда танцоры остановились, их стало как будто меньше. Когда играла музыка и пары кружились по залу, Марсии казалось, что танцует двадцать пять или тридцать пар. А сейчас в комнате обнаружилось всего несколько человек, и все они пристально смотрели на необычную гостью. И ауры у них были одинаковые – скупые, небрежные наброски из нескольких простых цветов.

У женщин, сидящих за столом – якобы ее «сестер», – ауры отражали больше индивидуальности, и все были какие-то текучие. Аура Виктора тоже мерцала и переливалась, словно сделанная из пламени. Прежде Марсии никогда не случалось видеть подобных аур, и это ее встревожило. Она начала думать, что, наверное, Лулу пора бы и помолчать.

Старуха все еще смотрела на нее, но уже без злобы, а скорее со спокойным любопытством – как будто разглядывала какую-то диковинку.

Внезапно Марсия оказалась в маленькой комнатке, освещенной одной-единственной свечой, наедине со старухой. Марсия сразу же с испугом подумала: не осталась ли Лулу там, в зале? Она не заметила, как это произошло – не почувствовала ни перемещения, ни течения времени. Только что они были в танцевальном зале, окруженные молчаливой толпой. А теперь сидят за маленьким столом, и вокруг – никого. И свеча стоит не в подсвечнике, не на блюдце, а прилеплена оплывшим воском прямо к деревянному столу.

– Конечно, Лулу была права в отношении кольца, – сказала старуха и скользнула взглядом вдоль темной нижней части стены, откуда послышался какой-то шорох. – Ты держишь домашних животных? – спросила она вежливым и непринужденным тоном.

Марсия молча смотрела на старуху. Только однажды, с Элиссой, она мгновенно перенеслась из одного места в другое – и тогда им понадобилось для перемещения взяться за руки. Эта старуха не дотрагивалась до нее, даже пальцем не шевельнула – однако в мгновение ока они вдвоем перенеслись сюда из танцевального зала.

– Кольцо? Лулу?

– Я не могу забрать его у тебя силой. Пока еще не могу. Да, в общем-то, мне это и не нужно. Кольцо все равно мое. – Женщина вяло повела рукой. Она казалась жутко старой и уставшей. – И по справедливости…

Марсия нетерпеливо перебила ее:

– Прошу прощения, но вы не правы. Это кольцо Элиссы.

На несколько мгновений старуха словно окаменела. Марсия даже не поняла, слышала она ее или нет. Потом старуха заговорила снова.

– Ты так в этом уверена? – усталым голосом спросила она. – Неужели ты так уверена в том, что это кольцо – то самое, каким ты его считаешь? Сними его хоть на мгновение, и я покажу тебе, насколько оно изменилось. – Старуха посмотрела на Марсию. Морщин у нее под глазами как будто стало еще больше. – В Общине Сестер существуют определенные правила, которые касаются обращения с кольцами. Ты обязана предоставить мне кольцо для осмотра, если его принадлежность ставится под сомнение. – Старуха протянула через стол морщинистую руку, ладонью кверху.

Марсия немного растерялась. Слишком уж много с ней всего произошло за столь короткое время. Она знала, что это то самое кольцо, которое дала ей Элисса. Однако она знала и то, что кольцо стало несколько иным и странным образом изменило ее ауру. Как всегда, вопросов было чересчур много, а ответов – мало. Собственно, ответов вообще не было. Марсия посмотрела на протянутую к ней руку. В тусклом свете свечи рука казалась вялой, почти неживой. Старушенции хотелось заполучить кольцо.

– Вы что, думаете, я спятила? – Марсия отметила, что Лулу всегда говорит очень искренне. Искренне и совершенно спокойно.

Старуха убрала руку.

– Ну хорошо, – сказала она усталым, преисполненным терпения голосом. – Просто сними его – и все. Я объясню тебе, как и на что смотреть.

Марсия посмотрела на кольцо и ответила:

– Мне не позволено его снимать.

Старуха помолчала, потом сказала:

– Да, ты не должна была снимать кольцо. Но ты снимала его. Кто-то другой надевал кольцо, которое ты называешь своим. И этот другой изменил его. Конечно, изменения – это естественное явление. Даже море меняется – в одну эпоху оно высыхает, в другую поднимается вновь, отнимает королевства у их правителей и отдает их плавающим тварям. Но если море способно измениться, то мы с тобой тоже можем изменить правила. Особенно то правило, которое уже было нарушено и больше не имеет никакого значения. Сними кольцо. Я покажу тебе нечто такое, что тебя сильно удивит.

– Не сниму.

Все вокруг замерло. Позади старухи как будто сгущались зловещие тени. Та словно увеличилась в размерах. Недобрые предчувствия Марсии росли и крепли с каждой минутой. Старуха молчала, ее противница тоже.

И вдруг старуха дико взвыла и вскочила из-за стола. Она подалась назад, словно огромная кошка, а потом метнулась вперед и впилась пальцами в край стола. Огонек свечи озарил ее лицо в обрамлении спутанных седых волос. В неярком свете зубы старухи показались Марсии необычайно острыми и длинными, и было их что-то уж слишком много.

– Оно мое! – взвыла старуха, брызжа слюной. Невероятно быстрым движением она схватила Марсию за руку и больно дернула, заставив женщину встать со стула. При этом разъяренная старая карга выкрикивала какие-то немыслимые угрозы: – Я сожру тебя с потрохами и слижу с кольца твою кровь!

Марсия не успела как следует испугаться, потому что испуг тут же забылся – его затопила волна гнева. В одно мгновение женщина снова почувствовала свое кольцо, а также отметину, оставленную демоном, и даже шрамы от зубов вампиров на плече. Она содрогнулась от внезапно нахлынувшей силы. Старуха тотчас же отпустила ее руку и снова вскрикнула – то ли от бессильной злобы, то ли от боли.

Марсия стояла и смотрела на старуху, а та отступила в тень, за границу крута света, и принялась расхаживать из стороны в сторону, как медведь в клетке. Теперь карга постанывала, что-то жалобно бормотала себе под нос. Марсия не знала, как поступить, ситуация выходила за пределы понятий и хорошего тона, и здравого смысла. Поэтому женщина просто опустилась обратно на стул и стала ждать, что произойдет дальше. Ее рука словно онемела.

Когда Марсия уселась за стол, старуха снова притворилась жалкой и немощной.

– Вот, посмотри на это кольцо… – Карга поднесла к свече золотое кольцо с крупным драгоценным зеленым камнем и как будто неохотно положила его на стол, а потом посмотрела Марсии в глаза. Она говорила задушевным тоном, но в ее голосе слышалась едва заметная нервная дрожь. – Это редкостное сокровище. Оно обладает чудесным свойством, которое тебе очень пригодится…

Марсия сидела на стуле, будто приклеенная. Она чувствовала себя очень неуютно под взглядом старухи и потому промолчала.

– Когда мы обменяемся кольцами и ты наденешь мое, оно доставит тебя обратно, домой. На этом, правда, его волшебные свойства закончатся, но ценность кольца нисколько не уменьшится. А оно очень, очень дорого стоит – ты даже не представляешь, насколько оно ценное… – Старуха чуть пододвинула кольцо к Марсии и убрала руку. – А теперь сними свое кольцо и положи рядом с моим. Когда ты наденешь мое кольцо, ты сразу же окажешься дома.

Марсия, все так же глядя на хитрую каргу, молчала. Где-то снаружи прозвучал пронзительный звонок. Подняв руку с кольцом, женщина посмотрела на тонкий золотой ободок на пальце. Пошевелив другой кистью, она почувствовала, что рука болит. Марсия медленно, глубоко вдохнула и выдохнула, сжала обеими руками кольцо и уперлась взором в старуху.

– Нет.

Марсия была готова к тому, что старуха снова разъярится, вскочит, примется кричать. Но та оставалась совершенно спокойной, даже не шевельнулась. Только стреляла глазами – то на кольцо на столе, то на гостью.

– Цианн сюда не придет.

Чувствуя себя полной идиоткой, Марсия зыдавила вежливое:

– Прошу прощения, кто?

Интересно, как правильно вести себя с такими чудовищами? Только что старая карга грозилась сожрать ее с потрохами – а Марсия разговаривает с ней, как с хозяйкой дома на званом обеде!

– Та, которой ты служишь.

Марсия собралась было ответить, но тут же закрыла рот и подалась вперед, приглядываюсь к тому, что заметила только сейчас. Когда карга находилась в тени, ее аура вырисовывалась гораздо определеннее. В танцевальном зале улавливалось лишь бледное, слабое сияние, которое тонуло в окружающем свете. Теперь же, в полутьме, аура старухи полыхала гнетущими, недобрыми цветами и, казалось, растекалась по всей комнате. Марсия даже затаила дыхание.

– Элисса? – тихо спросила она.

Старуха улыбнулась. Марсия не удержалась и внимательно присмотрелась к ее зубам. Самые обыкновенные зубы, ничуть не острее и не длиннее, чем у любого человека. Карга негромко рассмеялась.

– Красивое имечко, – хохотнула она. – Она показалась тебе красавицей, эта твоя Элисса? Приятной с виду и в обхождении?

Марсия кивнула. Вообще-то самым заметным в облике Элиссы, не считая ее потрясающей ауры, были глаза – глубокие, холодные и какие-то… дикие, что ли. Из-за этих глаз в присутствии девушки Марсии было немного неуютно и даже страшновато. Элисса пугала ее гораздо больше, чем эта старая карга, что, в общем-то, отчасти успокаивало. Если бы только Элисса могла сейчас появиться – как бы Марсия обрадовалась, увидев ее жуткие, дикие глаза!

– А кто это пометил тебя, оцарапал твою хорошенькую нежную кожицу?

Марсия задумалась: стоит ли откровенничать со старухой? Может быть, за этими невинными, спокойными вопросами кроется какая-то ловушка? Она вспомнила ту летнюю ночь, когда в темном переулке Элисса пришла к ней на помощь. Спасительница тогда называла чудовище по имени.

– Рассандер… Балдер-что-то-там… Да, кажется, так. Ну, у него были и еще какие-то имена, – сказала она.

Старуха кивнула.

– Да. Один из наших корольков. – Она придвинула свой стул ближе к столу. – Значит, это он тебя пометил, да? И ты выстояла перед ним, выдержала тяжесть его злобы? Ну, и стоило оно того, а?

– Что?

– Та сила, которую ты обрела. Стоило это того… – Карга быстро глянула на кольцо на руке у Марсии. Она как будто на миг помрачнела, но потом снова оскалила зубы в отвратительной ухмылке.

Марсия тоже посмотрела на свою руку и заметила четыре багровых синяка в том месте, где ее хватала старуха. В трех местах ногти карги оцарапали кожу, и там выступила кровь. Ну вот, будут новые рубцы… Марсия подумала, что даже у ветеранов гангстерских разборок бывает меньше шрамов, чем у нее. Отметина от когтя демона под глазом, следы от укусов вампиров на плече, а теперь еще и эти царапины…

* * *

Танцующие пары куда-то пропали. Остались только Виктор и четыре женщины у столика. Марсия огляделась, надеясь отыскать Сьюзи. Но та исчезла, как, впрочем, и ужасная старая карга. Марсия снова не почувствовала, как переместилась из одного места в другое, но и стул, на котором она сидела, и стол были теперь совсем другие, не такие, как в хижине старухи.

Может быть, она просто придумала эту страшную старуху и стол со свечой? Марсия посмотрела на руку. Синяки болели по-настоящему, из-под разорванного рукава сочилась кровь.

Марсия посмотрела на Виктора и четырех женщин. Все они рассматривали ее синяки.

– Сцепились малость, – сообщила им гостья голосом Лулу.

Виктор отступил от нее на шаг, а женщины медленно поднялись из-за стола. Марсия устало взирала на них, ожидая, что будет дальше. Она даже не представляла, сколько времени уже здесь сидит.

– Она слишком… – начал Виктор сдавленным голосом.

Женщина, которая до этого все время молчала, перебила его на полуслове:

– Она отправила ее обратно, вот и все. Нужно просто подождать.

Виктор отступил еще на шаг назад.

– Но… Ее рука… Она…

– А куда подевалась дрин? – спросила старушка в украшенном цветами наряде, проходя по опустевшему танцевальному залу.

Марсия скользнула взглядом по тому месту, которое занимали музыканты. От оркестра остались одни ударные – большой барабан да подвешенная над ним медная тарелка, которая медленно раскачивалась из стороны в сторону, словно маятник. «Дрин?» – подумала Марсия и перевела взор на старушку с цветами на платье. Та странным образом успела перемениться. Теперь она шла очень медленно и, казалось, увеличилась в размерах.

– Я здесь! – раздался голос откуда-то из тени.

Одежда на Сьюзи была в беспорядке, как будто она только что провела двадцать минут на заднем сиденье дешевого автомобильчика. Марсия удивилась: как это она раньше не обратила внимания на ауру Сьюзи? Прежде она как будто вообще не видела этой ауры, хотя такую ауру трудно не заметить. И двигалась Сьюзи теперь не так, как раньше. До этого Марсия видела Сьюзи в танце – та исполняла старинный танец с подобающей грацией и изяществом. Теперь же девушка шагала быстро и решительно.

Рука у Марсии болела, словно ее пронзали ледяные иглы. Боль расходилась от плеча до кончиков пальцев. Женщина усилием воли заставила себя не обращать внимания на боль и сосредоточиться на старухе и ее компании.

Гостья медленно поднялась из-за стола. Старуха как будто просверлила ее пристальным взглядом.

– Я же тебе сказала: Цианн не придет сюда и не станет со мной связываться. – Она поманила рукой остальных. Сьюзи подошла и встала рядом со старухой. – Посмотри вокруг – на ту силу, которой ты вздумала пренебречь.

Сьюзи что-то взяла у старухи и направилась к столу. Марсия обогнула свой стул и, быстро оглянувшись, отступила на шаг назад. Глаза Сьюзи по-прежнему были очень красивы, но взгляд стал холодным и жестким. Она протянула открытую ладонь, показывая драгоценное кольцо с зеленым камнем, которое старуха уже предлагала Марсии. Положив кольцо на стол, Сьюзи отошла.

Марсия старалась сохранить сосредоточенность. Рука ныла, как больной зуб, и было довольно трудно не обращать на это внимания.

– Я еще раз предлагаю тебе это кольцо, – проскрипела старуха.

Марсия выпрямила спину. Ей так хотелось забыть о больном предплечье, отложить это до более подходящего случая, но рука настойчиво требовала ее внимания. Между тем по ту сторону стола перед Марсией выстроились ее враги. Женщина увидела, как они шагнули к ней все разом – точно линия танцоров или шеренга солдат.

Марсия попробовала перебрать возможные варианты разрешения неприятной ситуации. Можно было, конечно, обменяться кольцами, но этот вариант ее не устраивал. В подобном положении не следовало соглашаться ни на какие уступки. Кроме того, наследственность таки давала о себе знать. Если бы ситуация была не настолько затруднительной, Марсия бы улыбнулась: в конце концов, она оказалась настоящей женщиной из семейства Мибси, упрямой и несгибаемой.

Потом Марсия отбросила в сторону бесполезные раздумья. На самом деле никаких вариантов не имелось, она могла сделать только одно.

Уже тронувшись к столу, Марсия перестала бороться с болью: сейчас не время было тратить силы на что-то другое, сколько бы сил у нее ни оставалось.

Сделав шаг, она немного замешкалась, помедлила, потом двинулась дальше. На губах старой карги по ту сторону стола расплылась на редкость отвратительная улыбка. Марсия согнула больную руку в локте и прижала к груди. Удивительно, но так боль стала досаждать ей гораздо меньше и казалась вполне терпимой. Марсия даже порадовалась, что рука болит, – эта боль как будто придавала ей новые силы.

Женщина уже давно перестала надеяться, что Элисса придет и спасет ее. Она – сама по себе, в точности как сказала Энни. Ей не на кого рассчитывать, кроме самой себя, Марсии. И она сделает то, что может сделать Марсия.

Остановившись у стола, она посмотрела на кольцо с зеленым камнем, потом – на старую каргу, спросила хрипловатым от усталости голосом:

– Как тебя зовут?

– Сними свое кольцо и возьми взамен мое.

– Я не возьму ничего, пока не скажешь свое имя, – настойчиво повторила Марсия. Она сама не понимала, почему это для нее так важно, но твердо решила выиграть это маленькое препирательство из-за имени.

Старуха посмотрела на нее с подозрением, но все еще гадко улыбаясь. Потом повернулась к Сьюзи:

– Забери кольцо обратно.

Та стояла в нескольких шагах от стола. Как только девушка двинулась с места, Марсия подняла руку с кольцом Элиссы.

– Ближе не подходи, – сказала она низким голосом, сухо и резко.

Старуха пожала плечами и фыркнула:

– Ты полная невежда. Тебе не выстоять против дрин.

Виктор и остальные женщины рассмеялись – сочувственно, даже почти дружелюбно.

Марсия подождала, пока они замолчат.

– Назови свое имя, – снова потребовала она.

Старуха не ответила, только жестом велела Сьюзи идти за кольцом.

– Я не позволю тебе приблизиться ни на шаг, – предупредила Марсия.

– Значит, тебе придется отойти, Лулу, – сказала девушка и посмотрела на Марсию почти с грустью.

Гостья придвинулась ближе к столу. Сьюзи шагнула к ней, потом оглянулась на старую каргу. Старуха молчала. Марсия почувствовала себя очень легкой. Рука совсем перестала болеть. Женщина даже начала опасаться: не признаки ли это приближающегося обморока?

– Альда, – ровным голосом изрекла старуха.

Марсия положила руку на стол, раздумывая, на что у нее еще хватит сил.

Внезапно она отшвырнула стол в сторону. Сьюзи поспешно отступила назад. Марсия сжала руку с кольцом в кулак. У нее истощилось воображение и кончилось терпение. Какая бы сила у нее ни была и сколько бы ее ни осталось, Марсия решила использовать все сполна. Она всецело сосредоточилась на кольце, стараясь вложить в него всю свою энергию, и вскоре почувствовала себя невесомой.

Марсия посмотрела на старуху в упор и двинулась к ней, хрипло выкрикнув:

– Альда!

Споткнувшись, женщина удивленно огляделась. И увидела, что снова оказалась в той хижине, где старая карга на нее набросилась. На столе по-прежнему горела одинокая свеча. Ее неровный, мерцающий свет не достигал даже стен маленького жилища, скрытых полумраком. Марсия была здесь одна. Комната осталась такой же, как и прежде, только без старухи Альды.

Марсия приблизилась к стене и осторожно обошла всю комнату по кругу. Вместо пола в хижине, похоже, была просто утоптанная земля, потолок нависал очень низко, а окон не имелось вообще. В дальнем от стола углу обнаружилась деревянная дверь. Женщина потянулась к замку, но передумала: надо использовать эту передышку, чтобы собраться с мыслями.

Она опустилась на тот самый стул, на котором сидела раньше. Марсия порадовалась, что можно отдохнуть, – она так устала, как будто много часов провела на ногах. Однако здесь не следовало оставаться слишком долго. Часов она больше не носила, но догадывалась, что сейчас в городе, должно быть, как раз час пик. Еще масса времени для того, чтобы успеть заказать большую пиццу с двойной ветчиной. Интересно, когда Борфис заметит ее отсутствие? Если получится вернуться поскорее, он, наверное, все еще будет стоять у окна и смотреть на улицу, запруженную машинами.

В том, что она сможет вернуться обратно, Марсия не сомневалась. Старуха Альда и ее приятели явно опасались пришелицы, боялись ее кольца. Если бы Марсия оказалась более рассудительной и не такой упрямой, если бы попыталась уступить и избежать скандала – где бы она теперь была? Если верить Альде – дома, в безопасности. Марсия печально покачала головой. Ее воображение очень живо нарисовало изувеченный труп наивной начинающей волшебницы. Нынешней ночью она получила хороший урок. Теперь нужно постараться прожить достаточно долго, чтобы извлечь из этого урока пользу.

Чуть меньше часа ушло на то, чтобы окончательно убедиться: покинуть это место при помощи магии прямо сейчас Марсия не сможет. Сколько она ни пыталась достичь нужного состояния отрешенности, ничего не получалось. Образы, которые ей являлись, были всего лишь отражением той реальности, что ее окружала. Вместо волшебного белого тумана Марсия видела только тени, окутывавшие маленькую темную комнатку, где она сидела.

Раненая рука снова начала болеть. После того как на прошлой неделе ее покусали вампиры, Марсия несколько дней болела, несмотря на защитные силы кольца и усилия деревенской ведьмы-целительницы. Теперь она опять была ранена, и рядом не оказалось ведьмы, которая полечила бы ее травами и настоями.

Женщина устало поднялась из-за стола. Воздух в комнате был теплый и влажный, но ее сильно знобило, хотелось пить. Она подозревала, что выглядит сейчас как чахоточная героиня трагической оперы. По крайней мере, именно так Марсия себя чувствовала, когда, шаркая ногами по полу, медленно направилась к выходу.

Дверь открылась с противным скрипом. За ней оказалось совсем не то, что Марсия ожидала увидеть. Земляной пол и стены без окон наводили на мысли о каком-нибудь погребе или подвале. Марсия думала, что за дверью обнаружится лестница или коридор с каменными стенами, с которых капает вода, а в углах кишат пауки и крысы.

Свет на улице был таким же, как и прежде, но туман сгустился. Марсия вышла из хижины и закрыла за собой дверь. Воздух был плотным и влажным от испарений, вокруг на неровной, каменистой земле стояли жалкие строения. Марсия осторожно отступила на несколько шагов и оглянулась, чтобы посмотреть на только что покинутую хижину. Лачуга была как две капли воды похожа на ту, в которой жили крысоподобные существа. А вокруг, куда ни глянь, теснились другие, точно такие же домишки, темные и тихие.

Марсия предположила, что это тот самый трущобный район, мимо которого она проходила раньше. Но нигде не было видно никаких сооружений крупнее этих хижин – в том числе и большого здания с протяженной глухой стеной.

Где-то неподалеку раздались шаги. Марсия повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как из одной хижины выбралось нечто большое и тяжело потопало куда-то в туман. Сзади послышались другие звуки. Марсия оглянулась, но ничего не заметила. Вдалеке то там, то тут вспыхивали огоньки. Пришелица вспомнила о крысоподобных существах в домике с открытой дверью.

У нее закружилась голова. Стараясь окончательно не потерять ориентировку и точно определить, где находится, Марсия обошла кругом две притулившиеся друг к другу лачуги, держась подальше от самых темных мест. Впереди, судя по всему, тянулась узкая улочка. Марсия снова огляделась. Жалкая лачуга, из которой она недавно выбралась, оставалась ее единственным ориентиром в этих трущобах и единственным местом, где можно было бы укрыться в случае чего. Марсия не хотела потерять ее, а потому внимательно изучила очертания хижины и только потом повернулась в сторону улочки.

Чтобы получше осмотреть трущобный район и сообразить, где она оказалась, Марсия пошла по улице. Но не успела она сделать и пары шагов, как сзади раздался знакомый звук.

Это был тот странный негромкий скрежет, который она слышала в тумане, когда только попала сюда. Марсия слушала, затаив дыхание. Шум затих, потом раздался вновь. Скрежетало где-то совсем близко, и звук постепенно приближался. Марсия осторожно отступила в самую темную тень у покосившейся стены ближайшей лачуги.

Человек казался серым, как картинка на старой черно-белой фотографии. То немногое одеяние, что на нем имелось, представляло собой жалкие лохмотья. Путник был высокий и мускулистый. Глаза на ничего не выражающем лице смотрели в одну точку, прямо вперед, и не двигались, когда он покачивал головой из стороны в сторону. Он тащил за собой на веревке большой мешок, по виду довольно тяжелый.

Женщина подождала, пока незнакомец пройдет, и не двинулась с места, пока скрежет мешка о камни не затих вдали. Потом она вернулась к своей… Марсия никак не могла придумать: какое название больше подходит этому сооружению – домик, бунгало, лачуга, хижина, развалюха, сарай, каморка? Она снова вспомнила о крысоподобных существах. Пристанище шлюхи? «Привет, я ваша новая соседка!» Очень подходящее место для девы-воительницы.

Когда Марсия добралась до знакомой хижины, у нее едва хватило сил, чтобы пройти в другой конец комнаты. Женщина рухнула на стул и опустила голову на руки. Ее лихорадило. От ран на руке противно пахло кровью. Марсия решила, что отдохнет несколько минут, а потом придумает, что делать дальше.