Текст книги "Демон для неудачницы (СИ)"

Автор книги: Кати Владмар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Глава 11

Я не успела обдумать его слова – Селена уже направлялась к нам, цокая каблуками по каменному полу.

– Кайла, дорогая! – ее голос сочился притворной заботой. – Я так волновалась! Говорят, вчера что-то пошло… не так?

«Не позволяй ей втянуть тебя в разговор, – предупредил Вейрон. – Сейчас не время».

– Прости, не могу поговорить, – я помахала учебником, который всё ещё держала в руках. – Опаздываю на практикум по стихийной магии.

«Хорошо придумано, – одобрительно прозвучал голос Вейрона. – Естественно и не вызывает подозрений».

Селена приподняла бровь.

– О, так ты всё ещё посещаешь занятия? После вчерашнего… инцидента?

– Именно поэтому и посещаю, – я постаралась, чтобы голос звучал беззаботно. – Нужно же учиться на своих ошибках, верно?

Что-то промелькнуло в её глазах – раздражение? разочарование? – но улыбка осталась прежней.

– Конечно, дорогая. Удачи на занятии.

Я поспешила дальше по коридору, чувствуя её взгляд спиной. Только завернув за угол, я позволила себе выдохнуть.

«Теперь направо, – скомандовал Вейрон. – В конце коридора есть неиспользуемая аудитория. Оттуда можно выбраться через окно во внутренний двор».

«Через окно?»

«Если хочешь провести следующий час, объясняя профессору, почему твоя магия вдруг стала… нестандартной, можем пойти на занятие».

Я представила, как пытаюсь магически поджечь свечу, а вместо этого случайно открываю портал в Тени.

«Окно так окно».

Пустая аудитория встретила нас пылью и застоявшимся воздухом. Судя по толстому слою серого налёта на партах, сюда давно никто не заглядывал.

«Окно там, – Вейрон материализовался рядом, указывая на узкий проём в дальнем конце комнаты. – Пожарная лестница частично разрушена, но если спрыгнуть на карниз…»

– Спрыгнуть? – я нервно выглянула наружу. – Мы же на третьем этаже!

– Боишься высоты? – в его голосе прозвучала насмешка.

– Нет, – огрызнулась я. – Боюсь переломать себе ноги. На случай, если ты не заметил, крыльев у меня пока нет.

– Нет, – он усмехнулся. – Но у тебя теперь есть демоническая магия. Она не позволит тебе разбиться.

– Уверен?

– Абсолютно, – он шагнул ближе. – Просто доверься силе. Она защитит тебя.

Я снова выглянула в окно. Карниз выглядел ужасающе узким, а земля – пугающе далёкой. В животе все сжалось от одной мысли о прыжке. Демоническая магия внутри отозвалась на мой страх, заструившись по венам чёрными искрами.

«Просто доверься силе», – сказал он. Легко говорить, когда ты – сама суть этой силы. А мне предстояло довериться магии, о которой я ничего не знала еще сутки назад. Магии, которая вчера чуть не сожгла ритуальный зал. И не только ей – Вейрону. Существу, заключившему со мной контракт при весьма сомнительных обстоятельствах.

С другой стороны… он уже несколько раз помог мне. Направлял, предупреждал об опасности. Демон или нет, но пока его советы спасали меня от неприятностей. Даже сейчас он пытается увести меня подальше от Селены, чье странное поведение настораживает даже его.

– Если ты продолжишь колебаться, – голос Вейрона вырвал меня из размышлений, – твоя кузина успеет проверить все аудитории на этом этаже. А судя по её ауре, она именно это и делает.

«Проклятье».

Что ж, если выбирать между возможным падением и новой встречей с кузиной… Я забралась на подоконник, чувствуя, как сила внутри отзывается на каждое движение. У меня возникло стойкое ощущение, что она готовится подхватить меня.

«Надеюсь, ты знаешь, что делаешь», – мысленно обратилась я не то к Вейрону, не то к самой себе, и прыгнула.

На долю секунды время словно застыло. Я зависла между небом и землей, и в этот момент магия внутри… проснулась. Не так, как вчера – бурным, неконтролируемым потоком. Сейчас она двигалась иначе – плавно, естественно, подобно дыханию. Тьма окутала меня, замедляя падение.

«Не сопротивляйся, – голос Вейрона звучал почти мягко. – Позволь силе вести тебя».

Я никогда не чувствовала ничего подобного. Обычная магия требовала усилий, концентрации, четких формул и жестов. А это… это было похоже на танец с опытным партнером. Тени сплетались вокруг меня, подхватывая, направляя, и через несколько мгновений я уже стояла на земле, чувствуя легкое головокружение не то от прыжка, не то от переизбытка ощущений.

– Это было… – я запнулась, подбирая слова.

«Естественно, – закончил за меня Вейрон, снова становясь невидимым. – Потому что эта магия – часть тебя».

Я хотела спросить, что, в конце концов, он имеет в виду, но тут где-то наверху хлопнула дверь.

«Бежим, – скомандовал он. – Вопросы потом».

Мы скрылись за углом здания как раз в тот момент, когда в окне третьего этажа появился знакомый силуэт. Я прижалась к стене, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле.

«Не сюда, – Вейрон направил меня к небольшой калитке, спрятанной в живой изгороди. – Через сад целителей. Там меньше защитных чар».

Я никогда раньше не прогуливала занятия – не то чтобы из-за особой любви к учебе, просто не видела смысла. Но сейчас, пробираясь между грядками с лечебными травами, я чувствовала странное воодушевление. Возможно, дело было в остатках адреналина от прыжка. Или в том, как необычно послушной оказалась демоническая магия. А может…

«Она приближается, – предупредил Вейрон. – И она не одна».

– Что? – я замерла, прислушиваясь к звукам за изгородью. – Кто с ней?

«Пока не уверен. Но их аура… специфическая».

В его голосе прозвучало что-то похожее на настоящее беспокойство.

Я притаилась за кустом белладонны, стараясь дышать как можно тише. Сладковатый запах ядовитых ягод кружил голову. Демоническая магия внутри все еще пульсировала.

Где-то за изгородью раздались шаги – лёгкие, почти неслышные, не похожие на обычную уверенную поступь Селены. В них было что-то… неправильное. Словно идущий не совсем касался земли.

«Не двигайся, – голос Вейрона прозвучал так тихо, что я едва его услышала даже в собственной голове. – И… что бы ты ни услышала, не выдавай своего присутствия».

Его тон заставил меня похолодеть. За то короткое время, что я знала Вейрона, он ни разу не выказывал тревоги. Даже в самых напряженных ситуациях он оставался… собой. Насмешливым, уверенным, чуть высокомерным. Но сейчас что-то изменилось.

Демоническая магия внутри заворочалась, отзываясь на мое беспокойство – тёмные линии снова начали проступать на коже. Я поспешно попыталась успокоить её, как учил Вейрон. Вдох. Выдох. Принять силу как часть себя.

– Она должна быть где-то здесь.

Голос Селены заставил меня вздрогнуть – не столько от неожиданности, сколько от того, как он изменился. Исчезли привычные насмешливые нотки, снисходительность, с которой она всегда говорила со мной. Теперь в её голосе сквозило что-то… зловещее? Словно говорил кто-то другой, просто используя голосовые связки моей кузины.

– Печать пробудилась.

Второй голос… Я никогда не слышала ничего подобного. Он был похож на шелест осенних листьев, на шепот ветра в старых могилах. В нём слышался скрип несмазанных петель склепа. Это был голос, который не должен существовать в мире живых.

«Не смотри», – предупреждение Вейрона прозвучало слишком поздно.

Я уже повернула голову, чтобы взглянуть сквозь просвет в листве, и теперь жалела об этом. Рядом с Селеной стояла фигура в сером плаще, и там, где должно было быть лицо, клубилась тьма. Не такая, как у Вейрона – живая, текучая. Эта тьма была… мертвой. Пустой. Голодной.

Я почувствовала, как к горлу подкатывает тошнота. Что-то древнее внутри меня, какой-то первобытный инстинкт кричал о том, что нужно бежать.

«Кто…» – начала я мысленно, но даже в мыслях мой голос дрожал.

«Охотник, – в голосе Вейрона прозвучала неприкрытая ненависть. – Очень старый и очень опасный. Нам нужно убираться отсюда. Немедленно».

– Ты чувствуешь её? – голос существа в сером плаще стал глубже, словно эхо в гробнице. – Демоническая магия… такая молодая, неопытная. Но сильная.

– Да, – Селена повернула голову, и на мгновение мне показалось, что ее глаза блеснули неестественным светом. – Она близко.

«Не шевелись, – приказал Вейрон. – Сейчас самое главное – не дать им почувствовать твою силу».

«Как?»

«Представь, что ты гасишь свечу. Медленно. Осторожно. Не задуть – погасить».

Я попыталась сделать, как он говорит. Это оказалось сложнее, чем зажечь силу – словно пытаешься удержать воздух в ладонях. Магия не хотела затихать, она бурлила внутри, отзываясь на мой страх.

– Странно, – существо в плаще склонило голову. – Сигнал стал слабее.

«Хорошо, – одобрил Вейрон. – Теперь очень медленно, шаг за шагом, начинай отступать. Только не…»

Я наступила на сухую ветку. Хруст показался оглушительным в напряженной тишине сада.

Существо в плаще резко обернулось, и там, где должно было быть его лицо, раскрылись десятки глаз.

«Беги!»

В этот раз я не стала спорить с Вейроном. Развернулась и бросилась прочь, не разбирая дороги. За спиной раздался звук, похожий на шелест тысячи крыльев, и воздух наполнился запахом древних склепов.

«Направо, – скомандовал Вейрон. – К старой теплице!»

Я нырнула за живую изгородь, чудом уворачиваясь от шипов. Сердце колотилось где-то в горле, а магия внутри бурлила, требуя выхода.

«Не смей использовать силу! – в голосе Вейрона звучала сталь. – Они почувствуют».

– Где она? – голос Селены прозвучал совсем близко, но как-то странно – словно говорили несколько человек одновременно.

– Здесь, рядом, – прошелестело существо в плаще. – Зов крови становится сильнее.

«Какой ещё зов крови?» – мысленно спросила я, перепрыгивая через грядку с чем-то подозрительно шевелящимся.

«Потом, – отрезал Вейрон. – Сейчас главное – добраться до…»

Я не услышала, до чего нужно добраться. Потому что в этот момент земля под ногами вдруг стала мягкой, как болотная топь. Я успела только вскрикнуть, прежде чем начала проваливаться.

«Не двигайся, – голос Вейрона звучал напряженно. – Чем больше сопротивляешься, тем быстрее затягивает».

Легко сказать! Земля уже поглотила меня по колено, и ощущение было такое, будто что-то тянет вниз. Что-то живое.

– Я чувствую её страх, – прошелестело существо где-то совсем близко. – Такой… сладкий.

«Вейрон…» – от паники я почти не могла дышать.

«Тебе придётся использовать силу».

«Но ты же сказал…»

«Знаю, что сказал! – в его голосе смешались раздражение и тревога. – Но выбора нет. Либо они почувствуют твою магию, либо… Просто сделай в точности, как я скажу».

Я закрыла глаза, чувствуя, как земля затягивает всё глубже. Демоническая магия ответила с готовностью.

«Не сопротивляйся ей, – произнёс Вейрон. – Позволь силе течь сквозь тебя, как тогда, во время прыжка. Только не вверх…»

«А вниз, – поняла я внезапно. – Сквозь землю. Как сквозь Тени».

«Именно, – в голосе Вейрона промелькнуло одобрение. – Представь, что земля – это просто еще одна тень. Жидкая. Текучая».

Я попыталась сосредоточиться, хотя это было непросто, когда тебя затягивает всё глубже в живую, голодную тьму. Магия внутри только и ждала момента вырваться на свободу – по венам заструился жидкий огонь, и земля вокруг… изменилась. Из плотной массы она превратилась во что-то похожее на густой туман.

«Теперь вниз, – скомандовал Вейрон. – Быстро!»

Я позволила себе провалиться глубже, но теперь это было не страшно – магия окутывала меня, защищая от давления. На мгновение мир исчез, сменившись абсолютной тьмой, и…

– Она здесь! – голос Селены, приглушенный толщей земли, звучал растерянно. – Только что была здесь!

– Нет, – прошелестело существо в плаще. – Она… соскользнула. Как он учил её.

Последние слова потонули в хлюпающем звуке, с которым я вынырнула из земли уже по другую сторону стен Академии. Ноги подкосились, и я упала на колени, тяжело дыша.

«Неплохо для первого раза, – Вейрон материализовался рядом и протянул мне руку. – Хотя землю я бы не назвал лучшим проводником для начинающих».

Я с благодарностью приняла его ладонь, поднимаясь на ноги. Пальцы были обжигающе горячими, но сейчас этот жар казался… правильным. Успокаивающим. Голова кружилась от пережитого потрясения и я оперлась на плечо Вейрона, стараясь прийти в себя.

– Что… что это было? – выдавила я, всё ещё чувствуя, как дрожат колени. – Кто они такие? И что за «зов крови»?

Убедившись, что я в состоянии стоять самостоятельно, Вейрон мягко отстранил меня и шагнул в сторону. Его лицо на мгновение застыло.

– Боюсь, у нас появилось гораздо больше проблем, чем я предполагал, – угрюмо пробормотал он.

Глава 12

– Мне нужно домой, – я все еще чувствовала слабость после перемещения сквозь землю. – Родители будут волноваться.

– Домой? – Вейрон покачал головой. – Это первое место, где тебя будут искать. И не только Охотники.

– Что ты имеешь в виду?

– Совет Хранителей, – он произнёс эти слова с явным презрением. – После того, что произошло в ритуальном зале, они не оставят это просто так. А теперь, когда демоническая магия проявила себя…

– Но мои родители…

– Окажутся в большей безопасности, если не будут знать, где ты, – его голос стал жестче. – Поверь, Охотники умеют… убеждать людей говорить правду.

От его тона у меня по спине пробежал холодок. Я попыталась представить существо в сером плаще в нашей гостиной, и меня передернуло.

– Тогда куда?

– Я знаю одно место, – Вейрон осмотрелся по сторонам. – Древнее. Защищённое от чужих глаз. Правда, не был там… некоторое время.

– Некоторое время – это сколько?

– Около трёх столетий, – он пожал плечами, словно говорил о прошлой неделе. – Надеюсь, за это время его не нашли строители или археологи. Люди имеют отвратительную привычку совать нос в древние руины.

– И как мы туда доберемся? – я огляделась. Мы всё ещё были недалеко от Академии, и в любой момент нас могли обнаружить. – Снова через землю?

– Нет, – Вейрон поморщился. – Одного раза достаточно. Ты ещё не готова к таким перемещениям. Придётся идти обычным путём.

– Пешком?

– Для начала, – он пошел вперёд, явно ожидая, что я последую за ним. – Потом воспользуемся старыми тропами.

– Какими еще старыми…

– Тише, – он вдруг замер. – Слышишь?

Где-то вдалеке раздался звук, похожий на вой ветра в пустом доме. Но ветра не было.

– Они ищут, – Вейрон схватил меня за руку. – Быстрее.

Мы почти бежали по улицам города. Вейрон, казалось, точно знал, куда идти – он уверенно сворачивал в неприметные проулки, проходил через давно заброшенные дворы. Я старалась не отставать, но постоянно ловила себя на том, что отвлекаюсь на то, как перекатываются мышцы под его кожей, когда он с легкостью перемещает мешающие пройти ящики и тяжелые доски. Было что-то завораживающее в его движениях – текучих, уверенных, полных какой-то древней грации. Демон он или нет, но его тело определённо заслуживало внимания.

«Прекрати, – одернула я себя. – Не время думать о таком».

Несколько раз мы преодолевали старые ограды, и каждый раз Вейрон помогал мне перебраться, придерживая за талию. Его прикосновения обжигали, и я надеялась, что он спишет моё участившееся сердцебиение на усталость от бега.

Один раз пересекли чей-то сад, где древние яблони словно расступались перед нами. Вейрон двигался с уверенностью хищника на охоте, и было что-то пугающе притягательное в этой смеси опасности и контроля.

– Стой, – он резко остановился у полуразрушенной стены, увитой плющом. – Здесь.

– Здесь что?

Вместо ответа он провёл рукой по камням, и они… задрожали. Нет, не сами камни – воздух вокруг них словно пошёл рябью, как поверхность пруда от брошенного камня.

– Старая тропа, – в его голосе прозвучало что-то похожее на удовлетворение. – Всё ещё действует.

Он протянул мне руку.

– Держись крепче. Первый проход может быть… неприятным.

Я вложила свою ладонь в его, стараясь не думать о том, как естественно это ощущалось. Его пальцы сомкнулись вокруг моих, и на мгновение мне показалось, что тёмные линии на наших руках потянулись друг к другу.

– Что такое старая тропа? – спросила я, пытаясь отвлечься от этого зрелища.

– Путь между путями, – он шагнул к стене, увлекая меня за собой. – Что-то вроде Теней, но ближе к вашему миру. Древние маги использовали их для быстрого перемещения.

– А сейчас?

– Сейчас их почти забыли, – в его голосе мелькнула горечь. – Как и многое другое.

Стена перед нами растаяла, открывая проход в густую темноту. Вейрон шагнул вперёд, и я почувствовала, как его хватка стала крепче.

Первый шаг в темноту был похож на погружение в ледяную воду – воздух стал густым и холодным, а звуки города исчезли, сменившись гулкой тишиной. Единственным, что удерживало меня от паники, было тепло руки Вейрона.

– Не останавливайся, – его голос звучал странно, словно через толщу воды. – Тропа не любит нерешительных.

Я чувствовала, как что-то касается моего лица – то ли ветер, то ли невидимые пальцы. В темноте начали проступать очертания… чего-то. Древние колонны, полуразрушенные арки, осколки давно забытых строений – все это проплывало мимо нас, словно театральные декорации в тумане.

– Что это за места? – шёпотом спросила я.

– Воспоминания, – Вейрон слегка потянул меня вправо, уводя от особенно темного провала между колоннами. – Тропа помнит всё, что когда-либо стояло на её пути. Даже то, что давно исчезло в вашем мире.

«В вашем мире». Странно было слышать это от существа, которое час назад помогало мне перелезать через забор.

Внезапно впереди что-то вспыхнуло – искра света, похожая на падающую звезду. Вейрон резко остановился: – Не смотри.

– Почему?

– Некоторые воспоминания лучше не тревожить.

***

Путешествие по старой тропе закончилось так же внезапно, как и началось – темнота расступилась, выпуская нас в реальный мир. Мы оказались перед входом в то, что когда-то, видимо, было храмом или святилищем. Теперь от него остались только полуразрушенные стены, поросшие мхом, да несколько колонн, которые каким-то чудом всё ещё держали остатки крыши.

– Здесь? – я с сомнением оглядела руины.

– Не всё то, чем кажется, – Вейрон отпустил мою руку и направился к едва заметной трещине в одной из стен. – Под храмом есть более… жилые помещения.

«Жилые» оказалось слишком оптимистичным определением. Узкий проход вел в подземный зал, где воздух был затхлым и влажным. Древние светильники на стенах вспыхнули тусклым огнем, когда Вейрон щелкнул пальцами, освещая облупившуюся фреску на дальней стене и горку щебня в углу – видимо, часть потолка всё-таки не выдержала испытания временем.

– Мило, – пробормотала я, заметив в углу что-то похожее на паутину. Очень большую паутину. – А здесь точно… безопасно?

– От Охотников – да, – он провёл рукой по стене, и древние руны защиты слабо засветились. – От местных обитателей… – он замолчал, прислушиваясь к шороху где-то в глубине зала. – Скажем так, придётся договариваться.

– Договариваться? С кем?

Словно в ответ на мой вопрос из темноты донеслось низкое шипение.

Из темноты медленно выползло… нечто. Сначала я решила, что это просто тени так причудливо двигаются в неверном свете магических светильников. Но нет – у теней обычно не бывает десятка светящихся глаз и чешуи, переливающейся всеми оттенками черноты.

– Что это? – я инстинктивно шагнула ближе к Вейрону.

– Хранители, – он говорил спокойно, но я заметила, как напряглись его плечи. – Они присматривают за этим местом с тех времён, когда оно ещё было храмом.

Существо – или существа? я никак не могла понять, где заканчивается одно и начинается другое – продолжало выползать из темноты. Теперь я видела, что оно похоже на помесь змеи и тени, если такое вообще возможно.

«Пришшшёл, – прошелестело оно. – Сссспустя столько времени».

– Да, – Вейрон слегка склонил голову. – И мне нужно убежище. Для нас обоих.

Существо заколебалось, его глаза сфокусировались на мне: «Она пахнет… знакомо. Как та, прежняя».

Я почувствовала, как Вейрон застыл.

«Но место давно не предназначено для приема гостей, – существо скользнуло вперед и заколыхалось в нескольких метрах от нас. – Много веков никто не приносил жертв, не зажигал благовоний. Мы голодны».

– Я помню ваши ритуалы, – голос Вейрона стал жёстче. – Мы заключим договор. Как раньше.

«Как раньше? – существо издало звук, похожий на смех. – Ничто не будет как раньше, Архонт Бездны».

– Но мы… можем обсудить условия.

«Условия? – существо заскользило по спирали вокруг нас, сужая круги. – Раньше ты приносил жертвы. Кровь. Силу. А теперь… что ты можешь предложить, скованный?»

Я заметила, как дернулись цепи на запястьях Вейрона.

– У меня есть то, что ценнее крови, – его голос звучал спокойно, но за этим спокойствием чувствовалась сталь. – Знания. Магия, забытая в вашем храме.

«Знания? – глаза существа вспыхнули ярче. – О чём?»

– О старых тропах. О путях между мирами. О том, как призывать подношения из пустоты.

Существо заколебалось.

«А девчонка?»

– Она под моей защитой, – в голосе Вейрона появились новые нотки – глубокие, властные. – И её сила… она часть уговора.

«Её сила…» – существо потянулось ко мне своей тенеподобной головой, принюхиваясь. – «Да, мы чувствуем её. Тёмная. Древняя. Как у той, что приходила раньше».

– Хватит, – оборвал его Вейрон. – Мы заключаем договор или нет?

Существо отстранилось, его глаза мерцали в полумраке как гаснущие угли: «Три дня. Ты научишь нас призывать подношения, а мы позволим вам остаться. И защитим от чужих глаз».

– Идёт.

«Но помни, Архонт, – существо начало растворяться в темноте. – Если не сдержишь слово… мы очень, очень голодны».

При этих словах у меня засосало под ложечкой, и не только от страха. Я вдруг явственно осознала, что не ела уже больше двух дней. В то утро перед ритуалом я так нервничала, что едва притронулась к завтраку, а потом… потом было явно не до еды.

Теперь же, когда первый страх от встречи с жуткими хранителями начал отступать, навалилась дикая слабость. Сочетание голода, магического истощения и пережитого стресса внезапно ударило разом. В глазах потемнело, колени подкосились…

– Проклятье! – сквозь наползающую темноту я услышала, как выругался Вейрон.

Последнее, что я почувствовала перед тем, как провалиться в беспамятство – это как сильные руки подхватили меня, не давая упасть. От его прикосновения по телу разлилось знакомое тепло, но удержаться в сознании это уже не помогло.

Очнулась я от запаха жареного мяса. Подо мной обнаружилось что-то мягкое – я не сразу поняла, что это тот самый черный плащ, который я видела на Вейроне. Тот, что казался соткан из живых теней. Сейчас, расстеленный на каменном полу, он выглядел почти обычным, хотя ткань всё ещё хранила необычное тепло и запах озона. Я невольно замерла, осознавая этот неожиданный жест заботы. В нескольких шагах потрескивал небольшой костер, над которым на самодельном вертеле жарился… кролик?

Вейрон сидел у огня, задумчиво глядя на пламя. Его профиль в отблесках костра казался высеченным из тёмного камня.

– Сколько… сколько я была без сознания? – мой голос прозвучал хрипло.

– Пару часов, – он даже не повернулся. – Тебе нужно поесть. Демоническая магия отнимает много сил.

– А ты откуда…

– Знаю? – он усмехнулся. – Я чувствую твою слабость через нашу связь. К тому же, – он наконец посмотрел на меня, – твой желудок очень… красноречиво урчал, пока ты была без сознания.

Я почувствовала, как краска заливает щеки.

– А кролик?..

– Пришлось немного поохотиться, – он пожал плечами. – В конце концов, мой контракт предполагает, что ты останешься… жизнеспособной.

Несмотря на его отстраненный тон, я улыбнулась.

***

Мясо оказалось на удивление вкусным. Я даже не подозревала, что настолько голодна, пока не начала есть. Вейрон молча наблюдал за мной, и в его взгляде читалось что-то похожее на… удовлетворение?

– Спасибо, – я вытерла руки о мантию, мысленно радуясь, что мама этого не видит. – Не знала, что демоны умеют готовить.

– Когда общаешься с людьми, учишься многому, – он бросил в костёр ещё одну ветку, и пламя на мгновение окрасило его лицо в золотистые тона.

– Значит, тебя уже призывали раньше? – я подтянула колени к груди, устраиваясь поудобнее. После еды навалилась сонливость, но спать не хотелось – слишком много вопросов требовали ответов.

Что-то промелькнуло в его глазах – отблеск какой-то старой боли? Тоски?

– Это было… очень давно, – он отвернулся к огню, и его голос стал отстраненным. – И сейчас есть вещи поважнее.

– Например?

– Например, то, что Охотник узнал твой запах. И теперь от него будет… сложнее скрываться.

– Запах? – я поежилась, вспомнив существо в сером плаще. – Что это вообще было? Оно выглядело…

– Мёртвым? – Вейрон усмехнулся, но в его усмешке не было веселья. – Потому что оно и есть мёртвое. Охотники – это то, что остается от особенно… фанатичных магов, когда они отказываются от своей человечности ради силы.

– Как это – отказываются?

– Они считают, что эмоции, привязанности, всё человеческое – это слабость. Что истинной силы можно достичь, только избавившись от этого.

В его голосе появились новые нотки – что-то среднее между презрением и застарелой яростью.

– И ради этого они… умирают?

– Не совсем, – он поворошил угли в костре. – Они проводят особый ритуал. Отдают свою душу, своё тело, всё, что делает их людьми. Остаётся только воля и жажда силы.

– Но зачем?

– Сила, – он произнёс это слово с таким отвращением, словно оно было ядовитым. – Всегда только сила. Они охотятся за любыми проявлениями древней магии, пытаются… присвоить её.

«Как демоническую магию, – поняла я внезапно. – Как мою магию».

– И Селена… – я запнулась, не зная, как сформулировать вопрос.

– Твоя кузина не Охотник. Пока что, – его взгляд стал жестче. – Но она определённо работает на них.

– Ты что-то недоговариваешь, – я подалась вперёд, всматриваясь в его лицо в неверном свете костра. – О Селене. Обо мне. Обо всём этом.

– Многое, – неожиданно честно ответил он. – Но некоторые вещи… опасно знать раньше времени.

– Опасно для кого?

– Для всех, – он поднял руку, и пламя костра вдруг взметнулось выше, отбрасывая причудливые тени на стены. – Знание – это сила. А сила привлекает внимание. Не только Охотников.

– И поэтому ты не расскажешь мне, почему моя кузина работает на древних фанатиков? Или почему у меня вдруг обнаружилась демоническая магия? Или почему то существо сказало, что я пахну как «та, прежняя»?

Последний вопрос явно застал его врасплох – я заметила, как дрогнули его пальцы, а пламя костра на мгновение стало почти черным.

– Тебе нужно отдохнуть, – его голос снова стал отстраненным. – Завтра будет сложный день. Хранители не из тех, кто любит ждать.

– Нет, – я выпрямилась, чувствуя, как внутри поднимается волна возмущения. – Ты не можешь просто… уходить от ответа каждый раз, когда разговор становится неудобным!

Демоническая магия откликнулась на мои эмоции – тёмные линии снова начали проступать на коже, а воздух вокруг потяжелел.

– Успокойся, – в его голосе появились властные нотки. – Ты ещё не готова контролировать силу.

– Тогда научи меня! – огонь в костре взметнулся выше, отражая мое состояние. – Я устала быть в неведении, устала, что все вокруг что-то знают, о чём-то договариваются за моей спиной. Сначала Селена, теперь ты…

– Кайла, послушай…

– Нет, ты послушай! – я вскочила на ноги, хотя голова все еще немного кружилась. – Может, для тебя это всё часть какого-то великого плана, может, ты привык манипулировать людьми, но это моя жизнь! Моя семья! Моя магия! И я имею право…

Я не закончила фразу. Потому что Вейрон вдруг оказался совсем близко – так быстро, что я даже не заметила, как он двигался. Его глаза горели расплавленным золотом, а от фигуры исходила почти осязаемая волна силы.

– Ты хочешь знать правду? – его голос стал глубже, древнее. – Ты думаешь, что готова к ней?

Я должна была испугаться. Любой здравомыслящий человек испугался бы, оказавшись лицом к лицу с разъяренным демоном. Но вместо страха я чувствовала, как моя собственная сила отзывается на его присутствие – темные линии на коже пульсировали в такт сердцебиению, а воздух между нами, казалось, потрескивал от напряжения.

– Да, – мой голос дрожал, но не от страха. – Я хочу знать.

Что-то промелькнуло в его взгляде – ярость? сожаление? – а потом он внезапно отступил, и момент был разрушен.

– Нет, – его голос снова стал спокойным и отстраненным. – Не сейчас.

– Почему? – я ненавидела, как жалобно это прозвучало.

– Потому что некоторые знания… – он отвернулся к костру, – могут причинить больше вреда, чем неведение.

– Знаешь что? – я почувствовала, как внутри что-то надламывается. Усталость, страх, злость – всё смешалось в одно выматывающее чувство. – Делай что хочешь. Храни свои тайны. Я просто… я просто пойду спать.

Я развернулась, намереваясь уйти… куда угодно, лишь бы подальше от этого костра, от его пронзительного взгляда, от собственных непрошеных эмоций.

– Кайла, – его голос прозвучал мягче. – Ты должна понять…

– Нет, – я не обернулась. – Не должна. Как и ты не должен мне ничего объяснять. В конце концов, это просто контракт, верно? Ты учишь меня контролировать силу, я помогаю тебе освободиться. Всё остальное… неважно.

Повисла тяжелая пауза. Где-то в глубине подземного убежища послышалось шипение хранителей – похоже, наша перепалка их заинтересовала.

– Иди спать, – наконец произнес Вейрон. – Завтра нам предстоит много работы.

Я ушла вглубь зала, туда, где в нише у стены всё ещё лежал постеленный им плащ. От ткани как и раньше исходило тепло и словно впитавшееся в неё присутствие демона. Это почему-то только усилило горечь.

«Просто контракт, – напомнила я себе, сворачиваясь калачиком на импровизированной постели. – Ничего больше».