Текст книги "Демон для неудачницы (СИ)"

Автор книги: Кати Владмар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 13 страниц)

Какти Владмар
Демон для неудачницы

Пролог

– Ты сможешь, Кайла, – повторяла я в который раз, словно заклинание. Голос звучал не то чтобы очень убедительно, но кто сказал, что я должна быть уверенной в себе на сто процентов? У всех же есть сомнения. Наверное.

Я перевела дыхание и прошла в центр комнаты, где меня ожидал ритуальный круг с магическими рунами, свечи по углам и кристаллы фокусировки. У меня ушла половина утра на то, чтобы подготовить всё необходимое для призыва элементаля ветра. На этот раз никаких вредных домовых духов, никаких поющих подсвечников. Просто элементаль. Обычный, дружелюбный, легкий, как весенний ветер.

Я вспомнила серьезное лицо матери и ее слова: «Сосредоточься, Кайла!»

Я вздохнула. Конечно, главное – это концентрация. Но как сконцентрироваться, когда твои мысли мечутся подобно стайке мышей при виде Арчи?

Дверь позади меня скрипнула.

– Так-так-так, кого я вижу! – тут же раздался знакомый голос. – Малышка Кайла наконец-то решилась?

Я прикрыла глаза и медленно досчитала до пяти.

– Привет, Селена.

Моя кузина, как всегда, выглядела безупречно. Идеально уложенные светлые волосы, приталенный пиджак из последней модной коллекции, элегантная юбка и туфли на каблуках, которые цокали по каменному полу как молоточки, забивающие тонкие иглы прямо в мои нервы.

– Решила поддержать тебя в этот важный момент, – она улыбнулась своей фирменной улыбкой, от которой у меня всегда сводило зубы. – Все-таки семья есть семья.

– Как мило с твоей стороны, – процедила я, делая вид, что проверяю руны.

– О, не стоит благодарности, – она остановилась у края магического круга, скептически разглядывая начерченные мелом символы. – И что же ты собираешься призывать? Надеюсь, что-то… соответствующее твоему уровню?

Я выпрямилась и посмотрела ей в глаза.

– Вообще-то, я планирую призвать элементаля среднего порядка.

Селена рассмеялась.

– О, милая. Это так… амбициозно с твоей стороны.

– Что-то не так? – я скрестила руки на груди.

– Нет-нет, что ты, – она махнула рукой. – Просто… Ты уверена, что это разумно? В твоем… положении?

Я сжала зубы.

– В моем положении?

– Ну, учитывая твои… ограниченные магические способности, – она произнесла это так, будто сообщала мне о неизлечимой болезни. – Может быть, стоит начать с чего-то попроще? Например, с домового эльфа? Или лесного гнома?

Мои ногти впились в ладони. Я с трудом сдерживалась, чтобы не велеть ей убираться. В этот момент Селена шагнула ко мне, положила ладонь на мои стиснутые пальцы.

– Кайла, расслабься, – её голос был мягким, будто она разговаривала с ребенком, который боится своего первого экзамена. – Ты же знаешь, я только хочу, чтобы ты справилась.

Я дернулась, пытаясь освободиться, но ее пальцы обхватили мои руки с неожиданной твердостью. Тёплая улыбка на её лице не могла обмануть меня. Она, казалось, говорила: «Смотри, я лучше тебя, и все это знают».

– Это такой важный день, – продолжала кузина, игнорируя мой возмущенный взгляд. – Просто помни: всё дело в спокойствии и сосредоточенности.

– Спасибо за ценные советы, – выдавила я, делая еще одну попытку отстраниться. В этот момент что-то острое впилось в мой указательный палец. Я ойкнула от неожиданности.

– Ах, прости! – воскликнула Селена, тут же убирая руки и делая вид, что ужасно расстроена. – Похоже, мой перстень зацепил тебя. – Это кольцо… Оно такое неудобное! Знаешь, когда тебя одаривают шедевром ювелирного искусства, ты просто вынуждена мириться с его недостатками.

Она чуть наклонила кисть, чтобы я могла лучше рассмотреть массивное кольцо с витиеватым узором, переливающееся россыпью бриллиантов.

Я взглянула на свой палец. Маленькая капля крови уже проступала на коже, болезненно пульсируя. Конечно, виновата не она, а её кольцо, невероятное богатство и безупречная жизнь.

– Ах, как жаль, что я не обладаю целительной магией, – вздохнула Селена с притворным сожалением, глядя на мой палец. – Но ведь каждый маг должен заниматься своим делом, правда? Мне больше подходит боевая магия – она требует силы, уверенности… и решительности. А вот тебе, Кайла, возможно, как раз стоило бы освоить что-то поспокойнее. К примеру, магию чистоты, как у твоего отца. Хотя, увы, даже для этого нужно чуть больше… ммм, талантов. – Она улыбнулась, словно это была всего лишь дружеская шутка.

Кровь застучала у меня в ушах. Я чувствовала как гнев поднимается откуда-то из глубины живота. Селена знала, как зацепить. Отец гордился своей магией чистоты, считал ее важной и полезной. И да, он не был таким амбициозным, как моя мать или остальные члены семьи, но он был добрым, трудолюбивым. И теперь эта надменная дрянь использует его для своих насмешек, намекая, что я никогда не поднимусь выше его уровня.

– Удачи тебе, кузина, – сказала Селена с нарочитой мягкостью, будто прочитала мои мысли и получила от этого удовольствие. Она развернулась и направилась к выходу из комнаты, её каблуки цокали по полу созвучно ритму моего бешено бьющегося сердца.

Оставшись одна, я сердито стерла набухшую на кончике пальца каплю о подол мантии и шагнула в центр круга. Отлично! Теперь я была еще более решительно настроена призвать элементаля среднего порядка. Я покажу этой выскочке, на что способна Кайла Мортимер.

Маленькая подсказка из будущего: позволять своим гордости и гневу принимать решения – не самая лучшая идея. Особенно когда дело касается магических контрактов.

***

Выдохнув, я начала читать заклинание призыва. Магические слова легко слетали с языка – я репетировала их сотни раз. Свечи замерцали, воздух в зале стал густым и тяжелым. Я чувствовала, как магия собирается вокруг меня, пульсируя в такт словам заклинания. Ветерок, легкий, почти неуловимый, коснулся моей щеки. Это было знаком: портал начал открываться. Мои руки слегка дрожали, но я продолжала, удерживая ритм и сосредоточенность.

А потом что-то пошло не так.

Вместо легкого свечения, которое должно было появиться в центре круга, вдруг вспыхнуло ослепительное пламя. Порыв ветра погасил все свечи. Я почувствовала, как меня затягивает куда-то подобно водовороту.

Я попыталась взять себя в руки, повторяя про себя: «Контроль. Контроль». Но всё, что я чувствовала, – это растущую тревогу. Портал сиял ярким, слишком ярким светом. Он открылся слишком широко, и что-то выходило из него. Я снова попыталась читать заклинание, но мой голос утонул в магическом гуле.

И вот тогда, на моих глазах, из портала появилось нечто совершенно непохожее на дружелюбного элементаля ветра.

Передо мной стоял мужчина – высокий, устрашающий, с мощной аурой, пропитанной древностью и разрушением. Его черные волосы ниспадали тяжелыми прядями на спину, а на шее и запястьях поблескивали магические цепи, которые при каждом его движении звенели, как траурные колокола. Эти цепи светились древними рунами, подавляющими его магическую силу, но даже так его присутствие заставляло сердце биться где-то в горле.

Он медленно опустил голову и взглянул на меня. В его глазах полыхали огни преисподней. В них читалось недовольство, смешанное с интересом.

– Кто ты такая? – прорычал он низким, гулким голосом, и его слова, казалось, разрезали воздух. Он бросил в меня не просто вопрос, а заряд энергии, который заставил меня отшатнуться назад, получив невидимый удар.

Сердце захлебывалось в бешеном ритме, и я понятия не имела, как поступить дальше.

– Я… я Кайла, – сказала я, пытаясь не выдать свой страх. Слишком поздно. Моя попытка говорить ровным голосом провалилась. – А вы кто? – задала я встречный вопрос, хотя ответ был очевиден: это кто угодно, только не мой долгожданный элементаль.

– Вейрон, – произнес он с таким величественным достоинством, словно от одного лишь отзвука его имени я должна была затрепетать и пасть ниц. Он даже слегка приподнял бровь, явно удивленный тем, что этого не произошло.

Вейрон. Странное имя, оно эхом отозвалось в моей голове, но не вызвало никаких ассоциаций. Я перебрала в памяти всех известных мне духов – а уж их-то я выучила не меньше сотни, готовясь к очередной попытке призыва – но такого среди них точно не было.

Незнакомец стоял передо мной, и его золотые глаза буквально прожигали меня насквозь, как будто я была причиной всех его злоключений. От него исходила такая мощь, что воздух вокруг сгустился и потяжелел.

– Но… я проводила ритуал для призыва элементаля ветра. – пролепетала я, все еще отказываясь признать очевидное. – Откуда вы взялись в моем круге?

– Ты заключила демонический контракт, магичка, – произнес он, делая шаг вперёд. – И теперь мы с тобой связаны.

Его слова ударили меня, как молния. Я призвала демона. Призвала демона! Всё пошло настолько не так, что я даже не знала, как это осмыслить. В голове стучала только одна мысль: «Что теперь?»

Секунды казались вечностью. Вейрон стоял передо мной, и его цепи тихо звенели при каждом вздохе. Я чувствовала, что их магия пыталась сдерживать его силу, но при этом мне было очевидно, что он по-прежнему намного сильнее, чем кто-либо в Академии или, может быть, даже во всем мире. Он смотрел на меня, как на интересную игрушку, но в его взгляде было что-то ещё – что-то более глубокое и опасное. Словно он оценивал, какую угрозу я могу для него представлять, и тут же приходил к выводу: «никакую».

– Этот контракт, – продолжал Вейрон, и в его голосе появились бархатные нотки, от которых у меня по спине побежали мурашки, – он особенный. Ты не сможешь разорвать его, пока я не буду освобожден или пока один из нас не умрет.

Я отшатнулась, чувствуя, что вот-вот потеряю сознание. Ноги налились свинцом, а во рту пересохло. В какой-то момент мне показалось, что тени, клубящиеся вокруг него, обрели плоть и потянулись ко мне будто щупальца. Из горла вырвался жалкий писк, похожий на мышиный.

– Не пугайся так, магичка, – в его голосе промелькнуло что-то похожее на веселье, но я была слишком напугана, чтобы это заметить. Демон склонился к моему уху, и его дыхание обожгло кожу, когда он прошептал: – Я не собираюсь тебя убивать… – он сделал эффектную паузу. – Пока что.

Глава 1

Знаете, какой минус в том, чтобы родиться в семье потомственных магов? Все ждут от тебя великих свершений, а ты… ну, скажем так, не оправдываешь ожиданий. Совсем.

Я, Кайла Мортимер, в свои двадцать два года являюсь настоящим позором славного магического рода. Моя мама – величайшая магичка нашего времени, заключившая контракт с элементалем огня высшего порядка. Отец, хоть и не является боевым магом, зато обладает крайне полезной и общественно значимой магией чистоты. Он занимает высокий пост в Министерстве магического социального развития. Ну а я не то чтобы я совсем бездарность – базовые заклинания у меня получаются вполне сносно. Но когда твоя старшая сестра в шестнадцать лет заключила контракт с огненным фениксом и к двадцати пяти стала высококвалифицированным ученым, а младший брат в четырнадцать призвал боевого грифона и к двадцати дослужился до сержанта городской полиции… В общем, моя способность заставлять тени в оранжерее ложиться так, чтобы редкие растения получали ровно столько света, сколько им нужно, как-то меркнет на этом фоне. Хотя профессор травологии утверждает, что никогда не видел, чтобы теневыносливые цветы цвели так пышно.

Я начала заниматься магией лет с семи, но мои успехи всегда оставляли желать лучшего. Моя первая попытка призвать элементаля? Вместо могучего существа огня я призвала… ну, скажем, весьма недовольного духа свечи. Он вел себя как капризный школьник и напрочь отказывался мне подчиняться.

В тот раз мама буквально настояла на моём призыве. Я выбрала элементаля огня – это было просто, ведь мама обожала огонь. Она стояла рядом, наблюдая, как я начинаю читать заклинание. Всё шло по плану, пока вместо величественного духа пламени из круга не появился крохотный огонёк.

– Это… всё? – мама произнесла это с таким выражением, будто я заказала трехъярусный торт, а мне привезли крекер.

Дух свечи фыркнул, пробежался по краю стола и уставился на меня, скрестив крохотные огненные лапки. После этого он, кажется, решил, что я недостойна его внимания, спрыгнул на пол и исчез, оставив подпалину на дорогущем мамином ковре. Я до сих пор помню ее взгляд. Он пылал ярче, чем ее элементаль.

Вторая попытка? Не будем об этом. Скажем просто, что мама до сих пор подозревает, что у нас в саду завелись гремлины, потому что из всех кранов периодически льется зелёная вода.

С тех пор мои магические подвиги особо не впечатляли. Но я так или иначе обязана была заключить свой первый настоящий контракт. Когда несколько очередных попыток снова привели меня к плачевным, а порой и разрушительным результатам, я стала всячески избегать даже разговоров о призыве. Сказать, что я волновалась, – ничего не сказать. Но время пришло. Или, если точнее, мама поставила меня перед фактом.

За ужином в нашем доме всегда царила атмосфера… ну, скажем так, магического давления. У нас не просто едят еду, здесь обсуждают дела вселенского масштаба, проблемы магического сообщества и всякие тонкости ритуалов, которые мне казались на грани космических открытий и философских размышлений. Иногда я даже не могла понять, как мы переходим от обсуждения того, как поджарить картошку, к тому, как правильно контролировать поток эфирной энергии в магическом круге.

Сегодняшний ужин был не исключением. Мама пристально смотрела на меня, и её взгляд говорил больше, чем тысячи слов. Она явно собиралась объявить нечто важное. Папа сидел напротив, ковыряясь вилкой в тушеном мясе. Он всегда был спокойнее её, но сегодня что-то намекало, что даже его неизменный оптимизм слегка поколеблен.

Я потянулась за кусочком хлеба, надеясь как-то отвлечь внимание от себя. Ну, знаете, вдруг кусок хлеба способен нейтрализовать нависающую над моей головой магическую необходимость. Но не тут-то было.

– Кайла, дорогая, – наконец, произнесла мама, и её голос прозвучал так твердо и решительно, что я сразу отложила хлеб. – Ты уже взрослая. Пора наконец-то заключить контракт.

В этот момент хлеб показался мне не такой уж плохой идеей, но от этого взгляда мамы мне не уйти. Я украдкой взглянула на папу в надежде на поддержку, но он лишь кивнул, показывая, что разговор неизбежен. Прекрасно. Видимо, все договорились заранее, не спрашивая меня.

– Я ведь… ну, я ещё не совсем готова, – начала я вежливо, стараясь добавить в голос уверенности, которая явно не соответствовала реальному положению дел.

Мама с тихим звоном опустила вилку на тарелку. Этот звук – как предупреждающий сигнал. Она собиралась говорить серьёзно, и попытаться увернуться от этого было бы хуже, чем попасть в магический шторм без щита.

– Кайла, тебе уже двадцать два года, – мама поджала губы, и я приготовилась к очередной лекции. – В твоём возрасте я не только успешно провела ритуалы призыва духа пепла и саламандры тлеющих углей, но и заключила контракт с огненным элементалем высшего порядка. – Она произнесла это таким тоном, будто речь шла о чем-то не более сложном, чем заварить чай. – Ты должна развиваться, и контракт – это только первый шаг. Первый из многих, – добавила она с нажимом, и я почти физически ощутила тяжесть ее разочарования.

О, как бы я хотела в этот момент стать маленькой мухой на стене. Или хотя бы куском того хлеба, который я так и не доела. Как я могла объяснить маме, что страх провала буквально замораживал мои действия? Конечно, для неё это было так просто. Она – магичка мирового уровня, а я… ну, я пока училась отличать элементалей от духов. И ещё то, что в первый раз я призвала духа магической свечи вместо чего-то более полезного, всё ещё было больной темой.

– Я знаю, мама, – ответила я, тщательно подбирая слова, чтобы не вызвать еще больше упреков. – Я просто хочу быть уверенной, что сделаю всё правильно.

Она посмотрела на меня, как если бы я сказала, что собираюсь покинуть этот мир и уйти в монастырь. Её глаза чуть сузились, и она явно была недовольна тем фактом, что у её дочери могут сомнения в своих способностях. Я сразу поняла, что пора менять тактику.

– Ты ведь хочешь заключить контракт с элементалем ветра, верно? – подключился папа, решивший, видимо, что пора вмешаться и слегка разрядить обстановку.

– Да, – кивнула я, схватившись за этот вопрос, как за спасательный круг. – Он достаточно сильный, но в то же время гибкий и сговорчивый.

Мама хмыкнула, но не сказала ничего. Я понимала, что она предпочла бы, чтобы я пошла по её стопам и выбрала огонь – мощную, разрушительную стихию. Но нет, я была уверена, что ветер подходит мне больше.

Отец выглядел немного воодушевленным, наконец-то поддержав меня. Его поддержка всегда была важна, особенно когда мама начинала нагнетать обстановку.

– Это хороший выбор, – добавил он, слегка улыбнувшись. – Ветры всегда отзываются тем, кто может правильно их направить.

Контролировать ветер. Ага, да это даже звучит так, будто я собираюсь поймать ураган и удержать его в маленькой банке с завязкой. Как бы не так. На практике всё было сложнее, чем звучало в папиных устах.

– Тогда всё решено, – сказала мама, и её тон не предполагал дальнейших обсуждений. – Через три дня ты проведешь ритуал, я уже забронировала для тебя зал призыва в Академии.

– Три дня? – переспросила я, чуть не подавившись.

– Три дня, – подтвердила мама, опираясь на стол локтями и сложив руки. – Это важный шаг для тебя. Ты больше не ребёнок, Кайла. Пора становиться взрослой магичкой.

– О, наконец-то, – вмешалась Ариэль, даже не пытаясь скрыть ухмылку. Она элегантно откинулась на спинку стула, сложив руки. – Я уж думала, этого никогда не случится. Впрочем, надеюсь, ты хотя бы подготовилась.

Её тон был до неприличия покровительственным, словно я была одной из её неопытных студенток.

– Конечно, подготовилась, – огрызнулась я, пытаясь звучать уверенно.

– Ариэль, – мама бросила на нее короткий взгляд, но та только пожала плечами.

– Что? – она развела руками. – Я просто хочу быть уверенной, что Кайла не сделает ничего… катастрофического. Ветер, знаешь ли, непредсказуемая штука.

– Это точно, – вставил Райан, усмехнувшись. – Учитывая, как прошла её последняя попытка, я бы на месте элементаля даже не выходил из портала.

– Райан! – резко вмешался отец.

Но тот лишь криво усмехнулся.

– Ну серьезно, пап, ты что, не помнишь, как тебе пришлось объясняться с Дженкинсами, когда у них рухнул целый шкаф с парадным сервизом? – он картинно развел руками. – «Простите, это просто моя дочь пыталась призвать духа земли. В следующий раз обязательно предупредим о грядущем землетрясении».

– Спасибо за поддержку, Райан, – процедила я сквозь зубы, пытаясь не вспоминать, как потом неделю восстанавливала клумбы в саду.

Он только хмыкнул, но на мгновение в его глазах мелькнуло что-то похожее на тепло. Может, он действительно беспокоился, просто слишком глуп, чтобы показать это нормально.

– Хватит, – мама снова постучала вилкой по тарелке. Ее голос вернул нас к порядку. – Кайла справится.

– Конечно, справится, – сказала Ариэль, но в её тоне не было уверенности. Скорее, скрытая жалость. – Ветер – это всё-таки не огонь. Он легче… для управления.

Я напряглась. Ариэль могла бы не говорить это вслух, но ее взгляд уже выдавал всё. Для неё я всегда буду той, кто «не дотягивает».

– Послушай! – Райан ткнул в мою сторону картошкой, насаженной на вилку. – Ветер, вода, огонь – что бы ты ни выбрала, просто постарайся не взрывать всё вокруг, ладно?

– Райан, ещё одно слово – и ты получишь назначение на инспекцию городских канализационных системах, – резко вмешался отец.

Брат притих, хотя его взгляд говорил, что у него в арсенале еще полно уничижительных шуточек на мой счет.

Во мне закипало раздражение, смешанное с отчаянием. Хоть я и выбрала элементаля ветра, который казался мне самым мягким и гибким, страх не отпускал меня. Что если я снова провалюсь? Что если вместо воздушного элементаля я вызову что-нибудь похуже?

Глава 2

– Арчибальд, будь добр, перестань так демонстративно закатывать глаза, – раздался голос Лили откуда-то из-за книжных полок. – Это невежливо.

– Я кот, дорогая моя, – отозвался Арчибальд, вылизывая свою чёрную лапу с таким видом, словно это было самое важное занятие в мире. – Я физически не могу закатывать глаза. Но если бы мог…

– То делал бы это при каждом удобном случае, мы знаем, – закончила за него Лили, появляясь из-за стеллажа с огромной стопкой книг. – Кайла, я нашла ещё три тома по элементальной магии. О, и справочник по ветряным духам!

Я подняла голову от своих заметок. Библиотека Академии в этот ранний час была практически пустой, если не считать нас троих и пары особо усердных студентов где-то в дальних углах.

– Лили, у меня уже есть двенадцать книг по элементалям, – простонала я. – Нам не прочитать их все за оставшиеся пару дней.

– О, поверь мне, она и не собирается их читать, – промурлыкал Арчибальд, элегантно потягиваясь на стопке фолиантов. – Она просто хочет произвести впечатление на библиотекаря. Уже третий месяц пытается.

Лили покраснела.

– Арчи! Я же просила не…

– Просила, – согласился кот. – Но ты же знаешь, что я игнорирую примерно восемьдесят процентов твоих просьб. Профессиональная кошачья этика.

Я не смогла сдержать улыбку. Лили была моей лучшей подругой еще со времен начальных классов Академии. А Арчибальд… ну, скажем так, он достался мне в комплекте с ней. Чопорный чёрный кот с белым пятном на груди, который говорил так, словно был как минимум членом Верховного магического совета.

– И всё-таки, – Лили опустила книги на стол и села рядом со мной, – как ты себя чувствуешь? Готова вообще?

– Ой, не начинай, – протянул Арчибальд. – Сейчас она снова станет перечислять все свои провалы, включая тот случай с духом свечи…

– Который, между прочим, был довольно милым, – вставила я.

– Который спалил лучший мамин ковер, – парировал кот.

– Ну не весь же! – потупилась я.

– О да, какое достижение.

– Арчибальд! – одернула его Лили. – Ты не помогаешь.

Кот фыркнул и отвернулся, всем своим видом показывая, что не собирается больше тратить своё драгоценное время на такие пустяки. Но его хвост предательски подергивался – верный признак того, что он внимательно прислушивается к разговору.

– Послушай, – Лили положила руку мне на плечо. – Я знаю, что ты волнуешься. Но ты готова. Правда готова.

– Ага, – пробормотала я, разглядывая свои записи. – Настолько готова, что даже руны путаю. Смотри, я написала «призыв» вместо «связь».

– Технически, – протянул Арчибальд, даже не поворачиваясь, – если ты повернешь руну на сорок пять градусов влево, получится «вечное проклятие». Просто на заметку.

– Спасибо, Арчи, – вздохнула я. – Ты всегда знаешь, как подбодрить.

– Не называй меня так, – проворчал кот. – Я же просил. Это звучит… как кличка безродного кошака.

Лили закатила глаза.

– Он просто дуется, потому что я вчера забыла купить сливки ему на завтрак.

– Я не дуюсь! – возмутился кот. – Я выражаю своё глубокое разочарование твоей безответственностью как хозяйки фамильяра высшего порядка.

– Конечно-конечно, – Лили потянулась почесать его за ухом, но кот ловко увернулся. – А теперь, может быть, ты всё-таки поможешь нам с подготовкой к ритуалу?

Арчибальд театрально вздохнул.

– Ну хорошо, – наконец-то произнёс он после затяжной паузы. – Если твоя подруга уже совсем отчаялась, я, так и быть, помогу.

Он склонил голову набок, разглядывая мои записи.

– Здесь. Эта руна выглядит… как бы это сказать помягче? Ужасно. Исправь её, иначе вместо духа ты вызовешь ураган. Это, конечно, весьма эффектно, но чрезвычайно непрактично.

Следующие несколько часов мы провели за подготовкой. Лили помогала мне отрабатывать произношение магических слов, а Арчибальд… ну, он в основном критиковал мою дикцию и периодически напоминал, что «в его время» всё было гораздо сложнее.

– Нет-нет-нет, – в очередной раз прервал он моё старательное чтение заклинания. – В третьем слоге ударение должно падать на…

– Арчи, – простонала я, откидываясь на спинку стула. – Может, хватит? Я уже час пытаюсь правильно произнести одну строчку.

– Всего лишь жалкое заклинание из стандартного учебника и ты уже готова сдаться? – презрительно фыркнул кот. – То, чем мы тут занимаемся, просто азбука для дошколят по сравнению с древними заклинаниями. Вот, где скрыта особенная сила.

– Что-то особенное мне бы сейчас не помешало. – понуро пробормотала я себе под нос. – Только где его найти?

– Знаешь, что самое забавное в древней магии? – произнёс Арчибальд, щуря золотисто-желтые глаза. – То, что самые интересные фолианты часто прячутся под самой скучной обложкой.

– С каких пор ты стал экспертом по древней магии? – фыркнула Лили, не отрываясь от конспекта.

– О, дорогая моя, – кот изящно спрыгнул с книг. – В одной из прошлых жизней я был фамильяром весьма… неординарной ведьмы.

Я подняла голову от учебника по стихийной магии.

– Той самой, что была знакома с Мерлином? Или это была Клеопатра?

– Насмешки над моим богатым прошлым опытом не помогут тебе в подготовке к ритуалу, – он направился к дальним полкам, где хранились старые книги. – Кстати, о ритуалах…

Арчибальд остановился у одного из стеллажей, принюхиваясь с преувеличенным вниманием.

– Что там? – спросила Лили. – Опять мыши?

– О нет, нечто гораздо более интереснее, – он поднялся на задние лапы, опираясь о полку. – Кажется, я чувствую… Да, определённо.

С ловкостью, поразительной для якобы избалованного домашнего кота, он запрыгнул на верхнюю полку и исчез между книгами.

– Арчи! – Лили поднялась. – Прекрати, ты сейчас всё порушишь!

– Я не рушу, – донеслось из-за книг. – Я исследую. О! А это что у нас тут…

Раздался глухой стук – на пол упала книга в потертом кожаном переплете. Я подняла её – ни названия, ни автора, только странный символ на обложке, похожий то ли на руну, то ли на крону дерева.

– Любопытно, – промурлыкал Арчибальд, свесившись вниз с книжной полки. – Весьма любопытно.

– Что это? – я открыла книгу на случайной странице. Древние руны, схемы ритуалов, какие-то пометки на полях…

– Понятия не имею, – кот спрыгнул обратно, но в его голосе прозвучало что-то необычное. – Может быть, там найдётся что-нибудь полезное для твоего ритуала?

– Может, стоит сначала показать её библиотекарю? – Лили с сомнением посмотрела на книгу. – Выглядит довольно старой.

– О, так вот в чём дело, – Арчибальд растянулся на столе с самой коварной из своих улыбок. – Просто ищешь повод поговорить с месье Лавалем? Заметь, пятый раз за сегодня.

Лили вспыхнула.

– Ничего подобного! Я просто забочусь о сохранности…

– Конечно-конечно, – промурлыкал кот. – Именно поэтому ты каждый раз спрашиваешь его мнение о самых очевидных вещах? «Ах, месье Лаваль, а эту книгу точно можно брать домой? А этот раздел точно находится на втором этаже?»

– Арчибальд! – Лили покраснела ещё сильнее. – Я же просила не…

– О, я уверен, что с книгой всё в порядке, – как ни в чём не бывало продолжил он, явно наслаждаясь смущением хозяйки. – Просто немного пыльная. Кстати, Кайла, ты же искала что-то про усиление стандартных ритуалов призыва?

Я перелистнула еще несколько страниц. Текст был написан на древнем языке, но руны… они словно оживали под моим взглядом, становились понятными, хотя я не помнила, чтобы когда-нибудь их учила.

– Это странно, – пробормотала я. – Почему я могу их прочесть?

– Может быть, ты просто… талантливее, чем думаешь? – в голосе кота появились какие-то новые нотки. – Некоторые способности могут передаваться по наследству, знаешь ли.

– По наследству? – я хмыкнула. – Если бы я унаследовала хоть каплю маминой силы или папиного таланта, сейчас бы не мучилась с простейшим ритуалом призыва.

Арчибальд промолчал, но его хвост как-то странно дернулся.

– Я всё же думаю… – начала Лили, но тут на другом конце библиотеки что-то с грохотом упало.

– Ой, – кот изобразил удивление. – Кажется, это та стопка книг, которую я… случайно задел. Лили, будь добра, проверь?

– Арчибальд! – она вскочила. – Ты же обещал не устраивать беспорядок!

Пока моя подруга поспешила спасать книги, я продолжала изучать находку. На одной из страниц обнаружился детально прорисованный ритуальный круг. Руны в нем переплетались в сложный узор, который почему-то показался мне… правильным?

– Знаешь, – протянул Арчибальд, – если ты хочешь произвести впечатление на всех этих снобов из Академии, возможно, стоит попробовать что-то… нестандартное.

– Например, эти руны? – я провела пальцем по странице.

– Почему бы и нет? – он потянулся. – В конце концов, что такого страшного может случиться?

«Ты даже не представляешь», – подумала я позже, стоя в центре ритуального круга напротив древнего демона.

***

К вечеру моя голова гудела от заклинаний, а руки были все в меловой пыли от бесконечного черчения рун. Но впервые за долгое время я чувствовала… надежду? Да, пожалуй, это была она.

– Знаешь что? – сказала Лили, когда мы собирали вещи. – Я горжусь тобой.

– Правда? – я удивлённо подняла брови. – Почему?

– Потому что ты не сдаешься. Несмотря на все эти насмешки и давление. Ты просто делаешь то, что должна сделать.

– Надо же, какая встреча, – раздался вдруг насмешливый голос за моей спиной. – Сама Кайла Мортимер готовится к ритуалу?

Я обернулась. Марк Блэкстоун стоял, опираясь на книжный стеллаж с таким видом, словно вся библиотека принадлежала ему. Впрочем, учитывая, что его семья была главным спонсором Академии, в чем-то он был недалек от истины. Сам по себе Марк был весьма посредственным студентом, но щедрые пожертвования его отца творили чудеса не хуже любой магии – преподаватели старательно не замечали его промахи, а сокурсники делали вид, что его шутки действительно остроумны.

– А я думал, ты решила совсем забросить магию и пойти работать в оранжерею, – протянул он с насмешкой. – Там как раз пригодится твоё умение нянчиться с цветочками.

Я стиснула зубы, стараясь не показать, как его слова задевают меня. Это был не первый раз, когда Марк говорил что-то подобное. Он всегда любил демонстрировать своё «превосходство», особенно перед теми, кто, по его мнению, «не соответствовал». Но сегодня… сегодня он точно перешел грань.

Лили тоже напряглась, но не успела ничего сказать.

– О, смотрите-ка, – промурлыкал Арчибальд, прохаживаясь по столу с поистине кошачьей грацией. – К нам пожаловал человек, чей самый большой магический успех – это способность превращать воду в лёд. Впечатляюще, особенно учитывая, что любой холодильник делает то же самое.

Марк побагровел.

– Следи за языком, кошак!

– Во-первых, – сказал Арчибальд, внимательно разглядывая остро наточенные когти один за другим, – я фамильяр высшего порядка, а не «кошак». А во-вторых… – его глаза опасно блеснули, – под твоей рукой сейчас весьма древний манускрипт с проклятием. Было бы обидно, если бы он случайно активировался.