Текст книги "Демон для неудачницы (СИ)"

Автор книги: Кати Владмар

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 13 страниц)

«На сегодня достаточно», – прозвучал в моей голове голос Вейрона, когда мы вышли из кабинета ректора. – «Тебе нужно отдохнуть».

Я и правда чувствовала себя вымотанной. События дня, тревожные открытия в комнате Селены, сложный разговор с Майерсом – всё это забрало больше сил, чем я ожидала.

***

Дорога домой прошла как в тумане. Родители уже спали – в окнах было темно, только в гостиной горел приглушенный свет. Я поднялась к себе, стараясь не скрипеть старыми ступенями.

Едва за мной закрылась дверь спальни, как тени сгустились, принимая материальную форму. Вейрон шагнул ко мне, и не успела я опомниться, как его руки уже обвились вокруг моей талии, а губы накрыли мои в жадном, почти отчаянном поцелуе.

– М-м-м, – я улыбнулась ему в губы, когда он наконец позволил мне вдохнуть. – Кто-то соскучился?

– Ты даже не представляешь, – прорычал он, зарываясь лицом в мои волосы. – Весь день быть рядом и не иметь возможности прикоснуться… Это было пыткой.

– Неужели великому Архонту Бездны так сложно просто… подождать? – поддразнила я, хотя сама уже таяла в его объятьях.

– Невыносимо сложно, – его губы скользнули по моей шее, посылая волну дрожи по телу. – Особенно когда ты используешь тени с такой грацией… Это сводит с ума.

Я хотела сказать что-то остроумное, но его поцелуй оборвал все мысли.

– Но, я смогу потерпеть еще, если ты слишком устала, – прошептал Вейрон, отрываясь от моих губ. В его золотых глазах плескалось столько нежности, что у меня перехватило дыхание.

– Не настолько, – тут же откликнулась я.

Его глаза полыхнули огнем. Одним сильным движением он подхватил меня на руки и понес к кровати. Я обвила руками его шею, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее. Его кожа была горячей, почти обжигающей, а тени вокруг нас пели свою древнюю песню. Он опустил меня с такой осторожностью, словно я была чем-то невероятно хрупким, бесконечно драгоценным.

– Иногда я не верю, что это реально, – прошептал он, нависая надо мной. – Что ты реальна.

– А по-моему, – я потянулась к нему, – это самое настоящее, что было в моей жизни.

Тени подступили ближе, отрезая нас от всего мира. Его поцелуи становились всё более страстными, но в каждом прикосновении по-прежнему чувствовалась удивительная нежность. Словно для него, как и для меня, каждый момент близости был маленьким чудом.

Мир за пределами нашего теневого кокона перестал существовать. Были только его руки, его губы, его сбившееся дыхание, и тьма вокруг, поющая древнюю песню любви.

Глава 25

Время в Академии потекло странно – то тягуче-медленно, то пугающе быстро. Дни складывались в недели, недели в месяцы. Внешне всё выглядело почти нормально – занятия, тренировки, бесконечные проверки защитных барьеров. Студенты постепенно привыкли к моей теневой магии, некоторые даже начали просить показать им простейшие приёмы.

Но что-то неуловимо менялось. Я чувствовала это в том, как тени становились отзывчивее, ярче, словно обретая собственную волю. В том, как всё чаще накатывала необъяснимая слабость по утрам. В том, как иногда кружилась голова от простейших заклинаний.

– Ты слишком много занимаешься, – говорила Лили, когда я в очередной раз отказывалась от завтрака из-за тошноты. – Нужно больше отдыхать.

– Это просто магическое истощение, – отмахивалась я, хотя где-то глубоко внутри начинало зарождаться странное подозрение.

Вейрон тоже заметил изменения. Я чувствовала его беспокойство через нашу связь, видела, как он хмурится, когда думает, что я не замечаю.

– Что-то не так? – спросила я однажды вечером, когда мы были одни в моей комнате.

– Твоя аура изменилась, – он задумчиво провёл пальцем по моей щеке. – Словно в ней появился какой-то новый оттенок. Никогда такого не видел.

– Может, это побочный эффект от слияния наших сил? – предположила я, хотя сердце странно екнуло.

– Может быть, – но его голос звучал неуверенно.

Майерс тоже что-то заподозрил. Я замечала его внимательные взгляды, когда во время практических занятий у меня вдруг начинала кружиться голова или подташнивать от запаха определённых зелий.

– Мисс Мортимер, – окликнул он меня после очередного урока. – Возможно, вам стоит показаться целителю?

– Всё в порядке, профессор, – я постаралась улыбнуться как можно убедительнее. – Просто немного устала.

Но даже усталость ощущалась иначе. Словно что-то внутри меня медленно, но верно менялось, перестраивалось, готовясь к чему-то важному.

А тени… тени реагировали странно. Иногда они словно сами тянулись ко мне, защищая, оберегая, даже когда я не призывала их сознательно. В такие моменты я чувствовала, как напрягается Вейрон, явно чувствуя что-то необычное в этом поведении.

Однажды утром, когда тошнота была особенно сильной, тени соткались вокруг меня в подобие колыбели, мягко покачивая, пока мне не стало легче. Я даже не успела их призвать – они просто отреагировали на мое состояние.

– Интересно, – пробормотал Вейрон, наблюдая за этим. – Очень интересно.

– Что-то не так с моей аурой? – я попыталась разрядить обстановку, заметив, как Вейрон снова хмурится, глядя на меня. – Или у меня выросли рога, а я не заметила?

– Не шути с этим, – он подошел ближе, его золотые глаза внимательно изучали мое лицо. – Что-то происходит с твоей силой. Она становится… другой.

– Может, я просто становлюсь сильнее? – я пожала плечами, стараясь игнорировать очередной приступ головокружения. – Ты же сам говорил, что моя связь с тенями будет расти.

– Не так, – он покачал головой. – Это что-то иное. Словно в твоей силе появился какой-то новый… резонанс.

– Звучит загадочно, – я потянулась к нему, обвивая руками его шею. – Но вряд ли опасно, верно? В конце концов, тени сами тянутся защищать меня.

– Именно это меня и беспокоит, – Вейрон обнял меня, но его взгляд оставался тревожным. – Они не должны реагировать так… самостоятельно.

– Может, это побочный эффект нашей связи? – предположила я, прижимаясь к его груди. – Всё-таки не каждый день демон делится своей силой с человеком.

Он замер на мгновение.

– Нет, это что-то другое, – в его голосе появились новые нотки – почти растерянные. – Я никогда не слышал, чтобы демоническая сила так влияла на человека. Обычно она просто… существует внутри носителя. А здесь… – он осекся, явно пытаясь подобрать слова.

– Здесь что?

– Здесь она словно… растет, – он отстранился, вглядываясь в мое лицо. – Становится чем-то большим. Это невозможно, но…

Я рассмеялась, хотя внутри что-то дрогнуло от его слов.

– Ты слишком много думаешь, – я легко коснулась губами его подбородка. – Может, дело просто в том, что я первая, кто действительно принял эту силу? Не пытался контролировать её или бороться с ней?

– Возможно, – но его голос звучал неубежденно. – Просто… обещай мне быть осторожнее. И если почувствуешь что-то необычное…

– Сразу скажу тебе, – я улыбнулась. – Хотя, честно говоря, в последнее время я чувствую себя просто уставшей. Ничего сверхъестественного.

– Уставшей? – его брови сошлись на переносице. – Но демоническая магия не должна вызывать усталость. Скорее наоборот…

– Значит, я особенный случай, – я снова попыталась перевести всё в шутку. – Первая в истории ведьма, которую тени пытаются укачать как ребенка.

Вейрон нахмурился ещё сильнее, явно собираясь сказать что-то ещё, но я заставила его замолчать поцелуем. В конце концов, есть способы получше, чем тратить время на беспокойство о странностях теневой магии.

***

– Защитные барьеры вокруг западной башни нужно усилить, – Майерс водил пальцем по магической карте Академии. – Там всегда было слабое место…

Я не успела ответить. Воздух в центре кабинета сгустился, пошел рябью, и прямо на стол ректора приземлился черный кот с белым пятном на груди.

– Простите за вторжение, – Арчибальд даже не взглянул на остолбеневшего Майерса, – но у нас чрезвычайная ситуация.

– Что… как… – ректор схватился за свой посох. – Как вы проникли сквозь защиту?

– О, умоляю, – фыркнул кот. – Ваши барьеры впечатляющие, но против древней магии они все равно что паутина на ветру. Впрочем, сейчас не об этом.

Что-то в его голосе заставило меня похолодеть. Никогда раньше я не слышала, чтобы Арчибальд говорил с такой тревогой.

– Они забрали Лили, – произнес он без предисловий. – Охотники. Прямо из дома.

– Что?! – я вскочила так резко, что опрокинула стул. – Когда?

– Меньше часа назад, – Арчибальд нервно дернул хвостом. – Я пытался её защитить, но их было слишком много. И этот серый, он…

– Где? – перебила я, чувствуя, как тени вокруг сгущаются от моей ярости. – Куда они её забрали?

– Кайла, – Арчибальд произнес моё имя с той особой серьезностью, которую приберегал для действительно сложных ситуаций, – это ловушка. Они специально взяли её, чтобы выманить тебя.

– Плевать.

– Мисс Мортимер, – начал Майерс, но я уже направлялась к двери.

– Не пытайтесь меня остановить, – прорычала я. – Это моя лучшая подруга. И это из-за меня она…

– Нет!

Голос Вейрона прозвучал как раскат грома. Тени в углу кабинета вмиг потемнели, принимая его форму. Он шагнул вперед, игнорируя сдавленный возглас Майерса.

– Ты никуда не пойдешь, – в его глазах плескалось расплавленное золото. – Не сейчас.

– Попробуй мне запретить, – я вскинула подбородок, хотя внутри все дрожало от его тона.

– Кайла, – он шагнул ближе, – подумай. Они этого и добиваются. Хотят, чтобы ты действовала необдуманно, бросилась спасать подругу…

– И что ты предлагаешь? – я почувствовала, как слезы подступают к глазам. – Бросить ее? Оставить им на растерзание?

– Нет, – его голос смягчился. – Но нам нужен план. Нужно действовать осторожно…

– У нас нет времени на осторожность! – я сорвалась на крик. – Они могут…

– Убить её? – тихо спросил Арчибальд. – Нет. Она нужна им живой. Как приманка.

Я замерла, переводя взгляд с кота на Вейрона.

– Откуда такая уверенность?

– Потому что это не просто похищение, – Вейрон шагнул ближе, его глаза встретились с моими. – Это первый ход в их игре. И если мы сделаем то, чего они ждут…

– Мы проиграем, – закончил за него Арчибальд. – И тогда никто не сможет помочь ни Лили, ни кому-либо ещё.

Майерс вздохнул, глядя на Вейрона.

– Мы договаривались, что вы не будете появляться в Академии открыто, – произнес он с легким упреком.

– Обстоятельства изменились, – Вейрон слегка склонил голову. – И сейчас важнее не соблюдение формальностей, а безопасность Кайлы.

– Мы можем обсудить нарушение договоренностей позже? – я с трудом сдерживала раздражение. – Лили в опасности!

– Они держат её в старом храме, – неожиданно произнес Арчибальд. – Там, где раньше проводили ритуалы призыва.

Вейрон резко обернулся к коту.

– Откуда ты знаешь?

– Оттуда же, откуда знаю многое другое, – Арчибальд дернул хвостом. – Но это неважно. Важно то, что храм защищен древней магией. Просто ворваться туда не получится.

– Плевать на защиту, – я сжала кулаки. – Я найду способ…

– И именно этого они ждут, – перебил Вейрон. – Что ты ворвешься туда, ослепленная гневом и страхом за подругу. Что не заметишь ловушку, пока не станет слишком поздно.

– Тогда что ты предлагаешь? – я развернулась к нему. – Сидеть и ничего не делать?

– Нет, – он поймал мои руки в свои, и по телу словно пробежал электрический разряд. – Я предлагаю действовать умно. У нас есть преимущество – они не знают, что мы знаем их план.

– И что это нам даёт?

– Время, – вмешался Майерс. – Время подготовиться правильно.

Арчибальд спрыгнул со стола и подошел к магической карте города.

– Храм окружен системой древних порталов. Большинство давно разрушены, но некоторые всё ещё действуют. Если правильно рассчитать время…

– Можно использовать порталы против самих Охотников, – Вейрон склонился над картой. – Но нужно точно знать их расположение.

– У меня есть схема, – Арчибальд потянулся к углу карты лапой, и под его прикосновением проявились тонкие линии древних энергетических потоков. – Видите? Храм стоит на пересечении пяти силовых линий. Четыре внешних портала образуют защитный контур, но есть пятый – прямо под главным алтарем.

– Тот самый тайный проход? – в глазах Вейрона промелькнуло что-то похожее на узнавание. – Я думал, его запечатали.

– Запечатали, – кот дернул усами. – Но печать можно обойти. Особенно если знать правильные руны.

– А ты, конечно, их знаешь, – это прозвучало не как вопрос.

– Разумеется, – Арчибальд выгнул спину. – Я много чего знаю. Например, то, что у нас есть максимум три часа до заката. Потом их силы увеличатся.

Я сжала кулаки.

– Три часа – это слишком долго. Они могут…

– Они не причинят ей вреда, – перебил Вейрон. – По крайней мере, пока не получат то, чего хотят.

– А чего именно они хотят? – спросил Майерс, переводя взгляд с демона на кота.

Повисла тяжелая пауза.

– Завершить то, что начали три века назад, – наконец произнес Арчибальд. – Использовать силу крови Брайтвудов, чтобы активировать печать.

– Но теперь у них есть преимущество, – мрачно добавил Вейрон. – Они знают, что это возможно. Знают, как именно действует связь между носителем крови и демоном.

– Благодаря Селене, – я почувствовала, как к горлу подступает горечь. – Она всё это время собирала информацию. Изучала меня.

– Именно поэтому мы не можем действовать опрометчиво, – Вейрон положил руку мне на плечо, и его тепло немного уняло дрожь. – Нам нужно не просто спасти Лили. Нужно уничтожить печать, раз и навсегда.

– Вот что я предлагаю, – Арчибальд прошелся туда сюда, указывая лапой на разные точки карты. – Охотники ждут, что Кайла попытается прорваться через главный вход. Наверняка уже подготовили там ловушки. Но они не знают о тайном портале.

– Это слишком рискованно, – нахмурился Вейрон. – Если они всё же обнаружили его…

– Не обнаружили, – кот фыркнул. – Я лично проверял защиту храма сегодня утром. Они даже не подозревают о его существовании.

– Ты знал? – я уставилась на него. – Знал, что они планируют похищение?

– Я… подозревал, что что-то готовится, – Арчибальд дернул хвостом. – Но не мог быть уверен. И не мог действовать открыто, не выдав себя.

– Кстати об этом, – Майерс внимательно посмотрел на кота. – Кто ты на самом деле?

– Это долгая история, которая подождет до лучших времен, – отрезал Арчибальд. – Сейчас важнее другое. Я могу активировать портал, но для этого понадобится отвлекающий манёвр.

– Я могу создать иллюзию нападения с главного входа, – предложил ректор. – Соберу нескольких надежных преподавателей…

– Нет, – Вейрон покачал головой. – Это должна быть Кайла.

– Что? – я резко повернулась к нему. – Но ты же сам говорил…

– Они ждут тебя, – он посмотрел мне в глаза. – И они должны поверить, что дождались. Я могу принять твой облик, создать достаточно убедительную иллюзию…

– А я тем временем проберусь через тайный ход? – я начала понимать план.

– С моей помощью, – добавил Арчибальд. – Я знаю, как обойти древние ловушки.

– Это может сработать, – медленно произнес Майерс. – Но что помешает им просто убить Лили, когда поймут, что их обманули?

– Я, – Вейрон улыбнулся, и в его улыбке не было ничего человеческого. – Моя иллюзия будет достаточно… убедительной, чтобы занять их внимание. К тому же, – он помрачнел, – им нужна живая заложница. Для ритуала.

– Какого ритуала? – спросил Майерс.

Я переглянулась с Вейроном. Насколько много мы можем рассказать?

– У Охотников есть артефакт, – медленно начал Вейрон. – Древняя печать, способная подчинить демоническую силу их воле. Но для её активации нужна определенная комбинация энергий – сила демона и сила человека, связанные особым образом.

– Как у вас с мисс Мортимер, – понял Майерс.

– Да. Но им нужен ещё один компонент – кровь невинного, принесенная в жертву добровольно.

– Добровольно? – я нахмурилась.

– Они заставят Лили поверить, что её жертва спасет тебя, – мрачно пояснил Арчибальд. – Это их излюбленный прием – манипулировать чувствами, искажать правду…

Он осекся, бросив быстрый взгляд на Вейрона. Что-то промелькнуло между ними – какое-то неозвученное понимание.

– Значит, у нас есть время только до полуночи, – Майерс склонился над картой. – Ритуал такого масштаба потребует особого расположения звезд.

– Трех часов должно хватить, – Вейрон провел пальцем по линиям порталов. – Я создам достаточно убедительное представление у главного входа. Пока они будут заняты мной, Кайла и… – он запнулся, словно не зная, как называть кота.

– Просто Арчибальд сойдет, – фыркнул тот. – По крайней мере, сейчас.

– Кайла и Арчибальд проникнут внутрь через тайный портал, – продолжил демон. – Главное – добраться до Лили до того, как начнется ритуал.

– А печать? – спросил Майерс. – Вы сказали, её нужно уничтожить.

– Я займусь этим, – в голосе Вейрона зазвучала древняя сила. – Как только Лили будет в безопасности.

– Мне это не нравится, – я покачала головой. – Мы должны держаться вместе. Что если…

– Что если это единственный способ? – мягко перебил Вейрон. – Что если порознь мы сможем сделать то, что вместе не получится?

Я закусила губу. Что-то внутри отчаянно сопротивлялось идее разделиться, особенно сейчас.

– Время уходит, – напомнил Арчибальд. – Чем дольше мы медлим, тем больше у них возможностей подготовиться.

– Хорошо, – я глубоко вздохнула. – Но мне нужно кое-что забрать из дома. Кое-что важное.

– Шкатулка? – догадался Вейрон.

Я кивнула.

– Там могут быть подсказки о том, как противостоять печати. Элеонора явно что-то знала…

– Элеонора? – переспросил Майерс.

– Неважно, – быстро сказал Вейрон. – Профессор, вы сможете обеспечить нам прикрытие? Если кто-то заметит отсутствие Кайлы…

– Я скажу, что отправил вас с поручением в город, – кивнул Майерс. – Это даст вам несколько часов форы.

– Достаточно, – Арчибальд отошел от карты. – Встретимся у старого дуба на перекрестке через час. Оттуда проще всего активировать портал.

– А я создам иллюзию, что Кайла всё ещё в Академии, – добавил ректор. – На случай, если у них есть шпионы среди студентов.

Я бросила быстрый взгляд на Вейрона.

– Ты пойдешь со мной за шкатулкой?

– Нет, – он покачал головой. – Мне нужно подготовиться. Создать достаточно сильную иллюзию потребует времени.

Что-то в его тоне заставило меня насторожиться.

– Ты что-то недоговариваешь.

Вейрон помедлил, затем жестом попросил остальных оставить нас наедине. Майерс кивнул и вышел из кабинета. Арчибальд, бросив на нас странный взгляд, последовал за ним.

– Что происходит? – я шагнула к Вейрону, как только дверь закрылась.

– То, что я собираюсь сделать… – он провел пальцем по моей щеке, и от его прикосновения по коже пробежали искры. – Это будет не просто иллюзия. Я должен действительно привлечь их внимание. Заставить поверить.

– И что это значит?

– Это значит, что мне придется использовать настоящую силу. Много силы, – его глаза вспыхнули ярче. – Цепи… они отреагируют. Будет больно. И именно поэтому ты должна быть как можно дальше.

– Причем тут расстояние? – я нахмурилась, но потом поняла. – Наша связь. Ты боишься, что я почувствую…

– Не боюсь, – он покачал головой. – Я знаю это наверняка. Связь между нами стала слишком сильной. То, что почувствую я, отразится и на тебе.

– Тогда мы найдем другой способ, – я схватила его за руку. – Что-то, что не причинит тебе вреда…

– Нет времени, – он мягко высвободил руку. – И нет другого выбора. Я должен быть достаточно убедительным, чтобы они поверили – поверили настолько, чтобы отвлечься от Лили.

– Но…

– Послушай, – он обхватил моё лицо ладонями, заставляя посмотреть ему в глаза. – Что бы ни случилось, что бы ты ни услышала – не отвлекайся. Не пытайся мне помочь. Твоя задача – найти Лили и убраться оттуда как можно быстрее.

– А как же печать?

– Я разберусь с ней, – в его голосе появились древние, властные нотки. – Просто пообещай, что не будешь рисковать понапрасну.

– Не могу, – я покачала головой, чувствуя, как к горлу подступают слезы. – Может, я хочу разделить это с тобой? Может, не хочу, чтобы ты страдал один?

– А может, я не хочу, чтобы ты страдала вообще? – его голос стал хриплым. – Особенно сейчас, когда твоя сила ведет себя так странно. Мы не знаем, как боль может повлиять на тебя в таком состоянии.

– Кайла… – он притянул меня ближе, и его губы накрыли мои в отчаянном, почти болезненном поцелуе.

Тени вокруг нас заметались, отражая бурю эмоций. Я вцепилась в его плечи, словно это могло удержать его рядом, защитить от того, что ждало впереди.

Глава 26

Родительский дом казался непривычно тихим – отец был на работе в Министерстве, мама наверняка в своей лаборатории. Это даже к лучшему – меньше вопросов, меньше объяснений. Сейчас на это просто не было времени.

Я почти сбежала по лестнице в подвал, не беспокоясь о том, что каблуки стучат по старым ступеням. Три часа до заката. Нужно успеть. Должна успеть.

Впервые за последние несколько месяцев я была по-настоящему одна – без успокаивающего присутствия Вейрона в тенях, без его подсказок и предупреждений. Связь между нами ощущалась теперь как тонкая нить, едва уловимая на таком расстоянии. Он готовился к своей части плана, и я старалась не думать о том, через что ему придется пройти.

Тайная комната за шкафом словно ждала меня – защитные руны тускло засветились, узнавая кровь. Я на мгновение застыла перед серебряной шкатулкой, до сих пор лежащей на каменном постаменте. Что может быть настолько важным, что Элеонора спрятала это здесь, а не доверила дневнику?

Слова из дневника всплыли в памяти: «Некоторые знания слишком опасны, чтобы доверять их бумаге. Но кровь помнит…»

Я протянула руку к шкатулке, и руны на её крышке вспыхнули тем же светом, что и защитные чары на стенах. На мгновение показалось, что серебро потекло под моими пальцами, складываясь в новый узор. По телу пробежала дрожь – не от страха, а от странного узнавания. Словно какая-то древняя часть меня знала этот артефакт, помнила его предназначение.

«Достойной крови», – прошелестело что-то в глубине сознания – не голос, скорее эхо давно забытых слов.

Шкатулка вздрогнула под моими пальцами, и я услышала тихий щелчок. Крышка, которая раньше не поддавалась, теперь плавно поднялась, выпуская тонкую струйку серебристого света. Внутри, на подушке из темного бархата, лежал кинжал.

Я осторожно взяла его в руки, удивляясь его невероятной легкости. Лезвие было выковано из какого-то странного материала – темная сталь, почти черная, но с едва заметным фиолетовым отливом, словно в металл были вплавлены звезды. Рукоять, обтянутая кожей, идеально ложилась в ладонь. Вдоль лезвия тянулись руны, похожие на те, что я видела в дневнике Элеоноры, но от них веяло силой и… опасностью.

Тени вокруг заколебались и притихли, будто ощущая древнее могущество. Я вспомнила предупреждения Вейрона о том, что древние артефакты часто имеют собственную волю. Но что-то внутри меня тянулось к этому клинку, узнавало его.

Под кинжалом лежал сложенный пополам слегка потемневший пергамент. Я аккуратно развернула листок. Почерк Элеоноры в нем казался еще более лихорадочным, чем в дневнике, словно она спешила записать самое важное:

«Той, кто придет после.

Прежде всего – Вейрон не должен видеть это письмо. Если он узнает, то сделает всё, чтобы помешать тебе. Его желание защитить тебя сильнее его стремления к свободе. Помни об этом.

Кинжал, который ты держишь в руках, выкован из металла, добытого на границе между нашим миром и Бездной. Это единственное оружие, способное уничтожить Печать. Но за всё в этом мире приходится платить, и цена этого знания высока.

Чтобы разрушить Печать, ты должна окропить лезвие кровью Брайтвудов, но это не всё. Тебе придется отдать свою силу. Каждую каплю магии, что течет в твоих венах. Кинжал завершит ритуал, но ты будешь его сосудом и жертвой одновременно.

Я не смогла завершить начатое. Моих сил не хватило, а может, не хватило решимости. Я слишком поздно поняла, что Охотники никогда не остановятся. Они будут искать нового носителя нашей крови, чтобы завершить начатое. Теперь это бремя ложится на твои плечи.

Подумай хорошо, прежде чем решиться. Уничтожение Печати освободит Вейрона, но ты можешь потерять всё – свою магию, свою связь с ним, возможно, даже жизнь.

Что бы ты ни выбрала, знай – я горжусь тобой, дитя древней крови.

Элеонора Брайтвуд»

Я перечитала письмо дважды, чувствуя, как каждое слово оседает тяжестью в груди. Отдать всю свою силу. Возможно, жизнь. Я посмотрела на кинжал, который теперь будто отяжелел, несмотря на свою физическую легкость.

Теперь я понимала, почему шкатулка не открылась при Вейроне. Почему голос сказал «ещё не время». Элеонора знала, что он никогда не позволит мне пойти на такую жертву.

Я провела пальцем по лезвию, не касаясь острия. Металл был холодным, но странным образом живым, словно пульсировал в такт с моим сердцем. Что значит «отдать всю свою силу»? Стать обычным человеком? Или…

Мысли вернулись к Лили, которую Охотники держали в плену из-за меня. К Вейрону, который столетиями был связан Печатью. К моим родителям, которые ничего не знали об опасности, нависшей над нашей семьей.

Я сжала рукоять кинжала крепче. Если цена свободы Вейрона – моя магия, я готова заплатить ее. Если цена жизни Лили и безопасности моей семьи – моя собственная жизнь… что ж, я готова оплатить свои долги. Письмо вспыхнуло в моей руке, рассыпаясь пеплом.

Я поднялась по лестнице, чувствуя странное спокойствие. Страх исчез, осталась только решимость. Я не знала, увижу ли снова этот дом, смогу ли когда-нибудь снова почувствовать магию, текущую в моих венах. Но я знала одно – сегодня всё закончится. Одним способом или другим.

Перед тем как закрыть за собой дверь, я бросила последний взгляд на фотографию нашей семьи в прихожей. Я не оставила записки – что я могла сказать? «Простите, но я должна была это сделать»? «Не волнуйтесь, если я не вернусь»?

– Я люблю вас, – прошептала я и вышла в сгущающиеся сумерки.