Текст книги "Чуть больше мира (СИ)"

Автор книги: Катерина Снежинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

– Здесь?

– Ты же хотел прямо сейчас. Прости, но искать более уютный уголок мне некогда.

– Ладно, – сдался рыжий. – Здесь так здесь. Собственно, какая разница. Понимаешь, малышка…

– Кто? – поперхнулась элва.

– Что? – не понял Натери.

Озадаченный, он походил на мальчишку ещё больше, чем улыбающийся.

– Неважно, – махнула рукой Кайран. – Извини, что перебила. Продолжай.

– Да, так вот… Я тут думал. И мне кажется, понял, из-за чего это всё, – аэр повёл рукой, будто приглашая полюбоваться на суету замкового двора внизу. – Ты осталась фактически одна, без поддержки и защиты. Поэтому и пришлось устраивать жизнь по собственному разумению. Наверное, просто другого выбора не было. И в этом твоей вины нет.

???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????

– Трогательно, – оценила Лан.

На самом деле, его слова… Ну, действительно тронули. Всё-таки думал, понять пытался. Может, и не такой уж Райл безнадёжный, как казался. Ведь она даже не пробовала ему что-то всерьёз объяснить, растолковать. Решила сразу – не поймёт. А с чего бы? Ведь не дурак же, действительно.

– Да, говорю же, по-настоящему думал, а не чтоб тебя умаслить. Поэтому клянусь, когда станешь моей женой, я не допущу, чтобы тебе приходилось заниматься мужскими делами. Обещаю: огражу от всех бед и невзгод. Стану стеной, за которой…

– Так, стоп, – Кайран выставила руку вперёд, как будто отгораживаясь от элва. И борясь с горячим желанием этой же рукой себя по лбу шлёпнуть. – Общую мысль поняла, дальше можешь не развивать. А цену твоим обещаниям я семь лет назад узнала. Давай на этом и закончим.

– Нет, я только начал! – рыкнул Натери, решившись, видимо, перейти к активным действиям.

Аэр сграбастал Лан, явно собираясь её поцеловать.

– Да-а, память у тебя и вправду короткая, – удивилась элва, поудобнее перехватывая стилет, упёртый рыжему в пах. – Говорила же, спроси сначала разрешения, прежде чем ко мне прикасаться.

Кайран махнула рукой, останавливая и Редгейва, и Нагдара, бегущего от башни.

– Всё в порядке, – крикнула им Лан. И добавила уже тише. – Ведь, правда, всё в порядке, Райл? И послушай совета: поезжай в форт прямо сейчас. Присмотри за приготовлениями к встрече отца, ладно?

Натери молча разжал руки и отступил, глядя на аэру исподлобья. Зыркнул на её брата, охранника. Развернулся и начал спускаться, ни слова не говоря.

* * *

Лан обеими руками опёрлась о стену, пытаясь отдышаться. Сердце колотилось, будто собираясь в груди дыру пробить. Страх никак не хотел отпускать, сковывал позвоночник льдом. Казалось, что он даже похрустывает при малейшем движении. Рыжий таки сумел напугать её до колик. Ведь в любой момент мог сделать всё, что угодно – элва бы и пискнуть не успела!

Только вот всем знать это необязательно. Спасибо брату. Встал так, чтобы загородить, дать возможность дух перевести. А холодный ветер хлестал пощёчинами, прогоняя панику.

– Всё должно быть иначе, – Нагдар снял треуголку, зачем-то растрепал примятую шевелюру и натянул шляпу обратно. – Я вот вспоминаю тебя… Да и себя тоже… В общем, всё должно быть иначе!

– Золотые леса, залитые солнцем. Деревья до неба, детский смех, да? – усмехнулась Лан. Повернулась к стене спиной, облокотившись на ступенчатый край зубца. – А как иначе? Точнее, ты себе и можешь выбрать другую жизнь. Даже сейчас. Но не я. Тут и мечтать не о чем.

– Да нет же! Выдай отец тебя замуж…

– За кого? – поморщилась Кайран. – Собственно, это не имеет никакого значения. Даже одари меня духи любящим и заботливым мужем, тёплым очагом, достатком… Что там ещё входит в список стандартных желаний? Так вот, будь у меня это всё, кончила бы я как наша мачеха.

Нагдар посмурнел.

Нежная Налин, вторая супруга их отца, прошлой весной отправилась в Серебряные Леса, пытаясь произвести на свет девятого ребёнка Ланара. Роды начались на три месяца раньше, чем положено. Да и то все вокруг удивлялись, как элва смогла доносить до такого срока.

Впрочем, не меньше поражались и неразборчивости самого главы Говорящих с Водой. Глаза он, что ли, завязывал, забираясь в супружескую постель? Кому охота спать со старухой? А тридцативосьмилетняя аэра выглядела как настоящая ведьма, да ещё и болела постоянно. То спину у неё скручивало, то кровить не в ту пору начинала, то животом маялась. Видать, опять Ланар упился до беспамятства, да и спутал родную супружницу с хорошенькой служанкой.

– Ну, она неплохо жила, – протянул, наконец, лейтенант.

Впрочем, вышло у него не слишком уверено.

– Неплохо? – усмехнулась Лан. – Знаешь, какие наставления от неё я перед свадьбой получила? Дословно, конечно, не помню, но что-то вроде: «Потерпи, деточка, это ненадолго. Как только ребёнка понесёшь, так муж тебя в покое оставит. А потом и после родов несколько месяцев в твою спальню не заглянет». Счастливая семейная жизнь! Именно такой её себе и представляю.

– Ну, наш отец не образец элва, конечно…

– Да при чём тут отец? – Кайран раздражённо заправила под капюшон выбившиеся волосы. – Я же говорю, каким бы муж ни был, конец всё равно один и тот же. Нет, Нагдар, просто этот мир создан для мужчин. В буквальном смысле. Я порой думаю, что духи женщин откуда-то из другой Вселенной переправили. Чтобы местные не скучали. А, может, мы тут с самого начала водились. Вроде лошадей, коз или там собак. Только не так что-то пошло. При таком раскладе разумом баба от кошки не должна отличаться. Кстати, то, что мужики отказывают нашей сестре в наличие мозгов, подтверждает мою теорию. Опыт предков в них говорит.

– В смысле, мы помним те времена, когда женщины были чем-то вроде собак и лошадей? – усмехнулся Ланар, – а вы действительно обладали куриными мозгами?

– Точно, – совершенно серьёзно кивнула Лан. – Зря смеёшься. Посуди сам. Какое главное предназначение любой элвы? Абсолютно любой – хоть ты крестьянка, хоть благородная аэра. Рожать потомство и удовлетворять мужские нужды. Всё! Остальное вторично. А наши законы? Я сейчас не о Правде говорю и не о кодексе Арана, а просто о правилах мироздания. Они же заточены под мужчин!

– Ты передёргиваешь, сестрица, – мотнул головой Нагдар. – Это просто закон сильного. Как с твоими солдатами. Сама говорила: не станет солдат, не будет никого – ни крестьян, ни служанок. Мужчину духи недаром силой наделили. Он защитник.

– Нет, всё гораздо сложнее. Или проще? Не знаю. Но точно тебе говорю, этот мир создан для вас.

– Ну приведи хоть один пример! Только без предназначений и долгов. Вот просто так, про жизнь, сможешь?

Лейтенант лукаво усмехнулся, наклонив голову к плечу, мол: рассуждать-то все горазды.

– Да легко! – элва вернула ему улыбку. – Вот скажи, как зовут мужчину, покрывающего разом десяток баб? В худшем случае кобелём. Ну а обычно просто завидуют его мужественности. А замужнюю женщину, которую угораздило влюбиться не в супруга? Даже просто влюбиться, а не в постель чужую прыгнуть? Правильно, шлюха. Ещё примеры? Изволь. Как относятся к мужчине, который знать не хочет своих детей?

– Неудачный пример, – ухмыльнулся лейтенант. – Таких тоже осуждают.

– Ладно, поправимся, – кивнула Лан. – Он честный отец, своё имя отпрыскам дал, даже их содержит. Но на этом его родительский долг и ограничивается. Ну? Да никак его не называют. Нормальное положение вещей. Ещё даже и молодец, не бросил же. А попади женщина в точно такую же ситуацию?

– Ну, она же мать. Не может мать бросить своих детей…

– Да почему?! Её же даже не спрашивают, хочет ли она рожать и от кого! И не всякого ребёнка любить получается. Особенно когда он подрастёт.

– Но у вас же инстинкты…

– Вот! Я про то же и говорю. У нас инстинкты, – снова кивнула аэра, – а у вас способность мыслить. Из этого я ещё кучу примеров могу вывести. Допустим, напомнить о том, как относятся к женщинам, берущимся торговать или руководить чем-то.

– Так ведь, как правило, у них ничего хорошего и не получается, согласись!

– Да ты что?

Кайран усмехнулась, глядя на брата.

– Ну, я не тебя имел в виду. И не Её Величество, – смутился Нагдар. – Вы исключение из правил. Но это не меняет сами правила.

– И я не себя имела в виду, – усмешка Лан стала ещё шире. – Рассказать тебе о вдове, оставшейся с тремя детьми и всё своё потомство умудрившейся на ноги поставить? Или о жене мельника, которая мельницей управляет, пока её супруг глаза сидром заливает? Или о Серсе-Птичке. Помнишь, тебе очень нравилось, как она на майский день пела? Так вот Птичка на себе всё хозяйство тянет, двоих детей и мужа, у которого то голова болит, то нога, то живот. А выздоравливает он исключительно лёжа на полатях. Кстати, вот тебе и ещё одно доказательство. Если мужик семью кормит и содержит, то это никого не удивляет. Может, кто-то его ещё и похвалит. Но если женщина то же самое делает – её все жалеют. Как же! Тяжело без мужика! Ну а если это ещё и нравится, то она точно умом тронутая.

– Ну хорошо, ты меня убедила, – Нагдар поднял руки вверх, сдаваясь. – Этот мир создан для нас. Вывод из этого какой?

– Да никакого, – пожала плечами Лан. – Просто пославоблудить захотелось. Тем более что ты первым начал разговор. Ну, можно ещё сказать: не жалею я, что получилось так, а не иначе. Знаешь, из двух зол стоит всё же меньшее выбирать.

– Вот хоть бы раз сложилось так, чтобы пришлось выбирать не размеры зла, а добро, – не слишком весело хохотнул лейтенант.

На это Кайран ничего не ответила. Отвернулась к стене, глядя на заснеженные поля с чёрной зубчатой полоской леса у края неба.

Да и что тут скажешь? В каком это мире духи дают выбор между злом и добром? Добро если и получается, то как-то само, без всякого выбора.

* * *

Встречать корабли главы клана Шепчущихся с Огнём решили на арантский манер. И пожалуй, в данном случае Лан была склонна согласиться с Райлом. Делать этого точно не стоило.

Форт, так мешающий свободному проходу по проливу, построили на фундаменте старой крепости. Точнее, даже нескольких крепостей. Уж больно место было удачное. Потому и укрепление здесь хотел возвести всякий, кто островом владел. А соседи с не меньшей целеустремлённостью и, что странно единодушием, новых стен видеть не желали. Поэтому башни регулярно превращались в груду камней.

Только в последнее столетие мысу везло. Вопрос о том, свободны острова или всё-таки порабощены и что с этим всем делать, слишком занимали жителей архипелага, чтобы за территории воевать. Ну а Аран дрался с куда более крупной рыбой. И на крохотную скалу тоже особого внимания не обращал.

Пока Кайран вместе с королевой не решили возобновить старую традицию контроля передвижения по проливу. Мыс для их целей подходил идеально. Потому тут форт и появился.

Для того чтобы причалить к берегу, кораблям Натери пришлось обогнуть скалу и войти в узкую, но длинную бухту. Вот тут-то бравых островных волков и настигло арантское приветствие. Как только три косых паруса миновали вход в губу, стены форта огрызнулись облачками дыма. И всего мгновением позже рявк семи пушек заставил прибрежные скалы вздрогнуть.

Видимо, вздрогнули и моряки, такого не ожидавшие. Потому что суда начали спешно разворачиваться, с явным намерением выйти из-под огня противника да убраться восвояси. Переговоры грозили закончиться, ещё не начавшись.

Комендант крепости, улыбчивый Нагдар Ланар, это тоже сообразил. И велел поднять цепи, перекрывавшие вход в бухту. Без всякого злого умысла – он всего лишь хотел задержать гостей, чтобы у хозяев появилась возможность разобраться с недоразумением.

Но воины Шепчущих с Огнём, видимо, этот жест поняли превратно. Потому что корабли моментально провели идеальный в своей слаженности манёвр, сцепились бортами и приготовились к абордажу. Над спокойными водами раскатился грохот мечей, яростно дубасящих в щиты и вопли: «Умрём за короля!».

Пришлось Кайран посылать парламентёров. Хорошо зная нравы и обычаи соотечественников, для этой важной миссии она выбрала сержанта форта – аранца по происхождению. Сопровождали его солдаты королевы. И в данном случае Лан приняла абсолютно правильное решение. То ли акцент у сержанта был слишком сильным, то ли говорил он недостаточно быстро, но парламентёров развесили на реях удивительно проворно.

Правда, вторая попытка договориться со слишком агрессивными гостями прошла более успешно. Потому что Лан удалось-таки убедить Райла лично отправиться к отцу и объяснить ситуацию. А уболтать рыжего оказалось нелегко. Почему-то он втемяшил себе в дубовую башку, что становится посыльным у бабы – это ниже его достоинства. Пришлось заверить: баба тут ни при чём, а говорить он будет от имени коменданта крепости. То есть, всё того же аэра Нагдара.

И пока шлюпка с Райлом, гордо выпрямившимся на носу в полный рост, шла к кораблям, Кайран горячо молилась, чтобы Натери не вспомнил: форт, вообще-то, тоже бабе принадлежит. Пусть и королеве. Но видимо, такой тонкой логической связи островитяне не сумели построить. А, может, она и не слишком важной оказалось. Но инцидент удалось замять.

Всё же на почётный караул в алых мундирах, высаживающиеся элвы косились всё равно подозрительно. А на Кайран так и вовсе враждебно. И за мечи хватались нервно. Спасибо, хоть из ножен их не доставали.

Как ни странно, обстановку сумел разрядить сам некоронованный король. Старший Натери, от плеч до пят закутанный в плащ, сшитый аж из трёх цельных меховых шкур, вдруг куда-то подевал всю свою величественность.

– Лан, девочка моя! – заорал аэр, распахивая объятья. Ну точь-в-точь отец родной, увидевший давно потерянную дочь. – Как же я рад тебя видеть! Вы гляньте на неё, а? В какую бабу превратилась! Так бы отхватить кусочек.

Пришлось Лан и обниматься, и улыбаться радостно, когда король аэру совсем неотеческим шлепком пониже спины наградил. Дипломатия, чтоб её!

– Кажется, недавно виделись, – прошипела элва, пытаясь не задохнуться в плотном и, между прочим, довольно вонючем мехе плаща главы. – В Доме Духов вы меня прохладнее приветствовали.

– А я тебя тогда не признал, – нагло заявил король. Да ещё и подмигнул, сволочь. – Ну, рассказывай! Как жизнь девичья, незамужняя?

– Да вроде как до сих пор замужем, – буркнула Кайран, высвобождаясь из королевских объятий. – Райл вон подтвердить может.

Старик быстро глянул поверх головы аэры на сына. Вероятно, увиденное ему не слишком понравилось, потому что глава сразу как-то поскучнел.

– Что ж ты так непредусмотрительно-то? – проворчал элв. – Вроде ж, договорились…

– Мы ни о чём пока не договорились, – тихо напомнила Лан. – Не стоит торопить события. Или вы привезли сыну трагическое известие о неожиданном вдовстве?

– Да нет ещё, – усмехнулся король. – Я, знаешь, тоже события торопить не люблю. Всему своё время. Ну, веди, показывай хозяйство!

– Хозяйство вы у себя в штанах рассматривать будете, вредный старик, – на ухо аэра прошептала Лан. – А здесь вы увидите только собственную комнату да обеденный зал.

– Так Райл же уже наверняка всё облазил!

– Вот и довольствуйтесь его рассказами. А вас я к пушкам и близко не подпущу.

– И в кого ты такая вредная? – ухмыльнулся Натери, разглаживая седые усы.

Видимо, не слишком господин и рассчитывал, что ему любопытство удовлетворить позволят.

– В папу, – скромно опустив глаза, призналась Кайран.

За что и заслужила ещё один шлепок и богатырский хохот правителя. Но тут же возникло взаимопонимание и симпатия. Всё верно, лихая наглость ему всегда импонировала. Только немногие об этом догадывались. Но и щенков король не каждому дарил.

К сожалению, начать переговоры по аранским традициям не удалось. Да Лан и не пыталась этого сделать. Островитяне не поняли бы, не ублажи хозяйка гостей. Поэтому пришлось потратить ещё четыре часа на обжиралово и пьянство. Немногочисленные офицеры Её Величества, допущенные к сему действу, смотрели на северян почти с благоговейным ужасом. Чем островитяне не преминули воспользоваться, банально споив аранцев и отправив их под стол первыми.

В общем, встреча прошла в тёплой дружеской обстановке. Правда, уединиться с некоронованным королём удалось только поздно вечером. И то исключительно потому, что Лан предусмотрительно приказала слугам щедро разбавлять эль, подаваемый старому Натери, водой.

Всё-таки иногда очень полезно знать нравы соотечественников.

* * *

– Вина? – Лан глянула на старого Натери через плечо, показав ему хрустальный графин.

– Герронтийское небось? – ухмыльнулся элв.

– Другого не держим.

– Наливай-наливай. Да кубок побольше возьми, не скупись.

Кайран, аккуратно сцеживая напиток, чтобы в бокалы осадок не попал, исподтишка наблюдала за королём с кряхтением, по-стариковски устраивающимся в кресле. Правильно всё-таки она сделала, что велела подушки положить. В конце концов, время догоняет даже таких крепких пней.

Сдал господин изрядно. Белый весь, как лунь. Только лёгкая желтизна в усах напоминала о былой рыжине. Морщин прибавилось да и телом одряхлел. Носи он одежду по моде материка – не заметно было. Или хотя бы рубашку под безрукавку надел. Но упрям же, как сын. Знал, наверное, что тощие руки с отвислой кожей и шишковатыми локтями чести мужчине не делают. А всё равно от принципов не отступался.

Лан поднесла королю кубок, подвинула тарелку с солёным печеньем, разворошила угли в камине, чтобы горело ярче и только потом села.

Старик себя подглядыванием не утруждал, рассматривал аэру открыто.

– Эх, скинуть лет двадцать с плеч – не ушла бы ты от меня не помятой, девка, – довольно крякнул король, закусив изрядный глоток вина печевом.

– Скиньте вы лет двадцать, так я, может, и сама бы уходить не захотела, – улыбнулась Лан.

– Ладно, чего пустое трепать. Что надумала? – посуровел вдруг элв.

– Мне жаль, серьёзно жаль, – Лан поскребла ногтем скулу, отводя глаза. А что делать, если действительно жаль? – Но от вашего предложения я откажусь. И женой Райла не стану.

– Чего так? – шевельнул кустистыми бровями Натери. Но, кажется, совсем не удивился. – Да ты не смущайся, Кайран. Мы с тобой вроде как судьбу Островов решаем. Давай уж откровенно поговорим не таясь.

– Судьба Островов давно без нас решилась, – аэра глотнула из бокала, глядя исподлобья на короля. Почему-то сладкое вино горечи, поселившейся во рту, не смыло. – Сколько ни вопите о своей независимости, Аран вас всё равно нагнёт и поимеет. И случится это очень скоро.

– Ты что думаешь, я в старческое слабоумие впал и очевидного не вижу? – разозлился король. – Вопрос в том, отдастся ли Архипелаг по доброй воле или его насильно драть придётся!

– А это уже ваш выбор, не мой, – пожала плечами Лан.

– Почему за Райла не пойдёшь? – насупился аэр. – Выгоду не тебе объяснять. Или опять какая бабья блажь? Так Даймонд вроде сказал, что всё тут у вас станет, словно маслом смазанное. Промеж вами ведь любовь водилась. А что было, то снова раскочегарить недолго.

– Я смотрю, Даймонд в последнее время слишком много говорит, – усмехнулась Кайран, водя пальцем по краю бокала. – Ввязывается не только в политику, но и чужие жизни берётся устраивать. Как бы ни надломился, бедный. Вы мне лучше вот на какой вопрос ответьте, господин. Часто ли ваш сын советы даёт, мнение своё высказывает?

– Да кто б ему позволил? – фыркнул некоронованный король. – Молод ещё! Пусть сидит и помалкивает, да у старших ума набирается.

– Вот теперь мне всё понятно и с вашими планами, и с идеями незабвенного аэра Греха, – неторопливо кивнула Лан. – Хотя, говорят, что под собственным носом не разглядеть того, что издалека отчётливо видится.

– Ты о чём сейчас? – насупился аэр.

– У меня есть неприятная новость. Райл уже не тот щенок, слушающий развесив уши и преданно заглядывающий в глаза. У него существует собственное мнение. И, боюсь, с вашим несовпадающее, – Кайран отставила бокал на стол, наклонилась вперёд, сцепив пальцы в замок, опершись локтями о колени. На короля она не смотрела – собственные руки разглядывала. – Вы из него островитянина вылепили, а не правителя. Вот он дальше носа собственного корабля и не видит.

– Да у него учителя ничуть не хуже твоих были, девка! Он, может, меня учёней! – рыкнул король. – Почитай, всё детство в книжках копался! На палубу не затащишь!

– Так вот именно, что всё детство! Зато в юности ему, видимо, наглядно объяснили, в чём заключается мужская честь и достоинство. Для того чтобы успешно мечом махать, не мозги нужны.

– Не понимаю я тебя! Чем это плохо? – опять начал злиться Натери. – Мужик – хоть куда!

– Да в том и дело, что никуда! – элва, не выдержав, тоже голос повысила. – Вы думали, что я им крутить смогу, как захочу? А он за мной подол в зубах носить станет? Да не тут-то было! Райл меня в спальне запрёт и выгуливать будет на поводке. С кляпом в зубах, чтоб не тявкала!

– И это мне говорит Волчица из Ис’Кай? – хмыкнул старый аэр. – Которая смогла под себя Призывающих Бурю подгрести?

– Да не подгребла! – Лан устало откинулась на спинку кресла. – А они сами ко мне пришли, учуяв, на чьей стороне их шкура целее окажется. Вы-то должны это понимать! Хотите совет?

– От девчонки сопливой? – рявкнул элв, саданув костистым кулаком по подлокотнику кресла. – Ну, валяй, попробуй.

Лан снова взяла бокал, но пить не спешила. Катала между ладонями, рассматривая тягучую рубиновую жидкость, словно знаки какие видела. Вино нашёптывало что-то, предупреждало. Но совсем невнятно, тихо-тихо. Что-то об ушах, слышавших лишнее. Но точнее не разобрать. Кайран даже обернулась, пытаясь высмотреть в углах кабинета коменданта шпиона. И ничего, конечно, не увидела. Кто тут лишний мог быть? Мерещится… Всё-таки выпито сегодня немало.

– На кого вы Острова оставите, когда в Серебряные Леса отправитесь? – заговорила аэра, наконец. Но так тихо, что старику наклониться пришлось. – Первое, что Райл сделает, получив власть – развяжет войну с Араном. И большинство кланов его поддержат.

– И что ты предлагаешь? – так же негромко спросил господин выпрямляясь.

– А я не знаю, – покачала головой Лан. – Внуков у вас так и нет? Всё спросить забываю…

– Бастарды, – обречённо махнул рукой аэр. – А тварь эта, жена его, сухая, как дрова.

– Так что ж не смените?

– Да всё думал, что время ещё есть.

– И оно как-то внезапно закончилось…

Райл, прижимающийся к колонне тёмной арки, наполовину загороженной каменными псами, поддерживающие каминную полку, медленно поднёс кулак к лицу, и так же медленно разжал пальцы, глядя на собственную ладонь так, будто впервые её видел. Откинул голову, опершись затылком о холодную стену. Стало немного полегче – муть под черепом развиднелась. И это хорошо. Пустая ярость только мешает думать.

А обмозговать стоило многое.

Глава четвёртая

Не бывает безвыходных ситуаций. Бывают ситуации, выход из которых тебя не устраивает (Пословица Северных островов)

Дверь с грохотом отлетела в стену, да и повисла на одной петле, сорвав две нижние. Лан резко обернулась, вытаскивая саблю и одновременно пытаясь по шуму определить, с какой стороны форт штурмуют. Но через лишённые стёкол окна доносились только привычные звуки: перебранка солдат, приказы офицера на плацу и чуть дальше плеск моря.

– Тихо… – подтвердил Нагдар, стоящий над опрокинутым стулом со шпагой в руках.

– Со скалы по пути навернулась? – поинтересовалась Кайран у Мильены, убирая клинок в ножны. – Да отпусти ты её!

Редгейв, придерживающий герронтийку за горло и приставивший к нему же нож, ворча что-то неразборчивое, оттолкнул от себя девушку. Но всё-таки выглянул в коридор. И только убедившись, что толпы с таранами действительно нет, принялся дверь осматривать.

Мильена шагнула к хозяйке и тихо села на пол, будто её ноги не держали. Только растерянно потёрла помятую шею.

– Ну, что ещё? – раздражённо бросила аэра, переводя взгляд с наперсницы на карты, разложенные на столе.

С одной стороны, ей не до нежных девичьих чувств было. И без них дел по горло. С другой, герронтийка излишней нежностью не отличалась. А сейчас так испуганно глаза таращила, что они, того и гляди, из орбит вылезут.

– Госпожа… – прохрипела красавица. – Голубь прилетел…

– Голуби летают, да, – согласилась Кайран, почесав пером бровь. – К нам опять кто-то плывёт?

– Сарс пропал! – выпалила Мильена.

И зажала себе рот, то ли собственных слов испугавшись, то ли чтоб выть не начать. Нагдар шагнул к сестре, схватил за плечо. Просто элва вдруг побелела, как полотно и даже, кажется, покачнулась. Но Лан дёрнулась, высвобождаясь, опёрлась бедром о стол.

– Ещё кто-нибудь?

Спросить не с первого раза получилось, откашляться пришлось.

Девушка замотала головой, слезы у неё по щекам хлынули, будто шлюзы открыли.

– Ничего больше не знаю, – промычала невнятно из-под рук, прижатых ко рту. – Только про Сарса.

– Коней, быстро! – скомандовала Кайран Радгейву. – И отряд охраны. Нагдар, ты здесь остаёшься, усиль посты. Пошли в замок, предупреди. Вестовых в город и по деревням разошли. И…

– Я всё сделаю, – перебил её лейтенант. – Может, лучше с тобой поехать?

– Нет, сама справлюсь, – отрезала элва.

И со второго раза сумела-таки надеть плащ. Правда, шнурки почему-то не столько завязывались, сколько путались. Пальцы всё-таки дрожали.

– Духи забери, Лан! – заорал вдруг брат, кулаком смахнув со стола кувшин. – Да всем ты уж доказала! Мы верим, что у тебя железные яйца. Но нельзя же так! Дай помочь!

– Ты мне очень поможешь, если перестанешь орать и займёшься своими прямыми обязанностями, – отчеканила Кайран. Рука на эфесе сабли лежала абсолютно спокойно. – И тебе туда просто нельзя. К тому же мы ещё не знаем, что случилось. Узнаем, будет думать, как дальше быть.

Развернулась и вышла. Только подкованные каблуки по каменному полу зацокали.

В обычном темпе от форта, до Двух сосен – деревни, в котором коттедж Кайранов стоял – всадник часов за двадцать добирался. И это, понятно, в хорошую погоду. А сейчас и ветер крепчать начал, обещая близкий буран, и снег пошёл. Но Лан, кажется, решила побить все рекорды.

Лошади парили, как горшки, только что вынутые из печи и на мороз поставленные. Копыта скользили по твёрдому насту. Одна кобыла таки не устояла – кувыркнулась через голову, переломав ноги. Пришлось оставить солдата разбираться с животным и пешком добираться до ближайшего жилья. Второй конь пал просто от усталости. Но это уже рядом с деревушкой, стоящей как раз посередь дороги. В ней животных и сменить можно, да и элвам роздых дать, потому как тоже не железные.

Но у Лан на этот счёт явно имелось собственное мнение. От доводов Редгейва она только отмахнулась. Залпом выпила кружку сидра и велела смену седлать. Солдаты на неё поглядывали как на помешанную. Зато, кажется, Мильена полностью госпожу поддерживала, хотя сама пошатывалась.

Правда, спешиться всё-таки пришлось. После того как солнце зашло, метель не на шутку разыгралась. Тут уже не о лошадях думать приходилось, а как бы самим шеи не свернуть. Но Кайран упорно пёрла вперёд, волоча за поводья своего вороного. Так и добрались до Двух сосен – уже глубоко за полночь.

Жеребца Лан на околице и бросила, припустившись бегом. От неё только герронтийка и Редгейв не отставали. Но вояка у самого коттеджа притормозил. Ему в этот дом входить запрещали. Старая нянька, открывшая дверь, пропустила женщин, буркнула вояке, чтоб в конюшню шёл, да и заперла засов.

– Где? – выдохнула Лан, опираясь о колени, пытаясь отдышаться.

– Да спят, спят спокойно! – замахала на неё руками Мирка. – Дай хоть плащ с тебя сниму. Да отогрейся…

Кайран только отодвинула кудахчущую старуху в сторону.

– Они вправду спят, госпожа, – Каринка, стоявшая на наверху лестницы, подняла повыше масляный светильник, подсвечивая хозяйке ступеньки. – Только аэр Сарс вот…

Но в данный момент муж интересовал элву меньше всего. Мимо его спальни Лан пролетела, даже не затормозив. Лишь у последней двери остановилась прислушиваясь.

– В доме точно больше никого? – спросила шёпотом.

Каринка кивнула в ответ.

Аэра, придерживая створку, чтобы не скрипела, вошла в комнату, ступая на цыпочках.

Всю конспирацию к духам Мильена послала. Проскользнула под локтем у хозяйки, метнулась к кроватке, подхватила чернявого мальчишку вместе с одеялом и принялась его зацеловывать. Со сна да с перепугу ребёнок трубно заревел. Тут уж, конечно, и двое других проснулись.

???????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????????

– Аэра Кайран… – пробормотал светловолосый малыш, сонно растирая кулаками глаза.

– Я тут одна, родной, – скрипнув зубами, прошептала Лан, садясь у кровати на пол.

– Ой, мамочка, как хорошо, что ты приехала, – элвёнок обнял аэру за шею, пристраиваясь поудобнее – чтобы и прижиматься, и доспать сразу можно было. – А говорила, что долго не будет…

– Просто тебя очень увидеть захотелось, – Лан подвинула ребёнка, укрыла одеялом, перебирая блондинистые – в деда – кудряшки. – Мне придётся уехать утром рано-рано.

– Жалко, – просопел мальчишка. – Но я помню, ты не бойся. Надо только потерпеть и мы перестанем прятаться, а будем жить вместе.

– Надо только потерпеть и мы перестанем прятаться, а будем жить вместе, – тихо повторила Кайран, ткнувшись носом в макушку, пахнущую молоком и хлебным мякишем.

– Мамочка, а мы сможем взять дракончика с собой? – пробубнил элвёнок, зевая во весь ротишко.

– Ну, конечно…

И дракончика, и единорожика, и горшок с радугой. И папу. Надо только потерпеть.

* * *

Когда Лан спустилась, за столом, рядом с печкой, аэр Кайран собственной персоной сидел. Старший, понятно, не пропавший. Ходил старик совсем редко. Ему и просто с кровати вставать стало сложно. А уж по лестнице спуститься – вообще подвиг. А вот поди ж ты, спустился, когда припекло.

– Ну и зачем вы вылезли? – не слишком дружелюбно буркнула аэра, плюхаясь на лавку.

Оказывается, и у неё запас сил совсем небезграничный.

– А что думаешь, меня это никаким боком не касается? – ворчливо отозвался дед. – Сын пропал! Мало ли что с внуком случиться может, пока ты неизвестно где скачешь и юбками машешь?

– Я устала повторять, что Дайрен вам не внук, – элва сложила руки на столе, ткнувшись в них лбом.

– А мне плевать, что ты там бормочешь! – хлопнул по столешнице костлявой ладонью Кайран. – Ты моя невестка, мальчонка светленький…

– Желтоглазенький – точно в вашу породу, – хмыкнула Лан. – Ладно, лучше расскажите, что за бред с пропажей Сарса?

– Бред не бред, а исчез твой муж, – нахмурился старик. – Утром служанка пошла его кормить – и нету. Только постель смятая.

– Окна, двери?

– Окна закрытыми наглухо стояли, а засов и вправду снят. Но к дому никто чужой не подходил – это точно. Иначе б собаки залаяли.

– Остаётся предположить, что Сарс встал и ушёл на своих ногах, – вынесла вердикт Лан, с силой растирая лицо. – Никакой записки, понятно, не осталось?