Текст книги "Проклятие Теней и Льда (ЛП)"

Автор книги: Катарина Маура

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 17 страниц)

– Я не думаю, что оно мне понадобится. Простое платье вполне подойдет, – говорю я, направляясь к шкафу, но все одежды исчезают, и остается только черное платье для верховой езды. – Похоже, ты, как и твой хозяин, привык создавать иллюзию выбора, – резко говорю я. Платье как будто пожимает плечами, его рукава шевелятся, и я сердито смотрю на него, выхватывая его из воздуха.

Платье идеально облегает мою кожу, и я глубоко вздыхаю, глядя в зеркало и едва узнавая себя. Я привыкла носить светлые цвета, подходящие принцессе, но даже я не могу отрицать, что черное как смоль платье в сочетании с моими гладкими длинными темными волосами заставляет меня чувствовать себя красивой и сильной.

На моих плечах появляется толстая темная накидка, похожая на накидку Феликса, и я смотрю на свое отражение.

– Куда же он меня сегодня вечером везет, раз ты так меня одел? – размышляю я. До тех пор, пока я не увидела сегодняшний наряд, я думала, что мы будем ужинать во дворце, но теперь ясно, что это не так.

Мысль о том, что я покину стены дворца и смогу лучше познакомиться с Элдирией и ее возможными путями побега, наполняет меня одновременно волнением и надеждой. Я была так уверена, что Феликс будет держать меня в дворце, как всегда делал мой отец.

– Ты прекрасно выглядишь.

Я в удивлении поворачиваюсь и поднимаю руку к груди, но вижу, что Феликс прислонился к стене в углу.

– Как долго ты там стоял? Ты... ты смотрел, как я переодевалась, как какой-то... извращенец?

Его глаза расширяются, и он громко смеется, отталкиваясь от стены.

– Ты никогда не перестаешь меня удивлять и развлекать, – говорит он, останавливаясь передо мной. Он нежно прикасается ко мне, откидывая волосы с моего лица. – Никто в моей обширной империи не осмелился бы говорить со мной так, как ты, императрица. – Он покачивается на пятках и качает головой. – Я еще не решил, что острее – твой клинок или твои слова.

– Может, тебе напомнить о первом? – угрожаю я, раздраженная тем, что он подкрался ко мне. – Я с удовольствием тебе помогу.

Он улыбается, обнажая свои идеальные зубы. Странно, как я начала распознавать его выражения лица, даже через движущиеся вены, которые пытаются их скрыть. Это его глаза – они не дают себя заглушить.

– Если ты хочешь почувствовать мои губы на своей коже, тебе нужно только попросить, супруга.

Мои губы размыкаются от удивления, и жар приливает к лицу, а мой ответ вызывает у Феликса еще один смешок. Он кладет указательный палец под мой подбородок и закрывает мои губы, а я изо всех сил стараюсь гневно посмотреть на него.

– К моему большому сожалению, я пришел слишком поздно, чтобы насладиться видом, о котором я мечтал с тех пор, как попробовал тебя. Я бы хотел, чтобы ты исправила это.

– Ты просто… свинья!

Феликс на мгновение уставился на меня с непонимающим взглядом.

– Что такое свинья? – спросил он, слегка прищурив глаза, в которых мелькнуло что-то похожее на удивление.

Я с недоумением подняла бровь.

– У вас... у вас в Элдирии нет свиней? – спросила я и тут же пожалела об этом. Я забыла слова Элейн о проклятии, приведшем к гибели урожая и скота. – Они розовые, часто немного толстые и едят все подряд.

– Ты думаешь, я толстый? – спрашивает он мягким голосом, беря мою руку и проводя ею по своей форме. Даже через ткань я чувствую его крепкие мышцы пресса. – Может, мне стоит продлить ежедневные двухчасовые тренировки нашей армии?

Я смотрю на него с недоверием и качаю головой.

– Ты не должен, – умоляю я. Если станет известно, что я была причиной продления жестоких тренировок, я не сомневаюсь, что заслужу бесконечный гнев его солдат. Это сорвет мои планы по завоеванию их расположения, даже не дав мне возможности подойти к кому-либо из них.

Феликс снова смеется и зарывается рукой в мои волосы, его глаза блестят.

– Я просто шучу, императрица, – говорит он мягким голосом. – Конечно, я знаком со свиньями.

Я отрываю руку от него и отворачиваюсь, ошеломленная. Я не думала, что Император Теней способен шутить и смеяться так, как он это делает. Чем больше я нахожусь рядом с ним, тем больше рушится мое представление о том, кем я его считала, и то же самое можно сказать и обо мне. Он пробуждает во мне то, о чем я и не подозревала – смелость и подлинность. Я не помню, когда в последний раз я чувствовала себя комфортно, высказывая свои мысли, не боясь мести, но почему-то я уверена, что он не причинит мне вреда. Это инстинктивное чувство, затаившееся глубоко в моей груди, и я никогда раньше не испытывала ничего подобного. Это безоговорочное доверие, и я уверена, что оно неуместно.

Феликс кладет руки на мой плащ, и тот мгновенно превращается в гораздо более простой, что заставляет меня заинтересоваться, куда мы направляемся.

Глава 17

Феликс

Я трансформирую плащ из гардероба в простенький, и через мгновение он появляется на моих плечах. Арабелла уставилась на него, но она смотрит не на ткань, а на воздух вокруг него. Я уже давно подозревал это, но теперь я уверен, что она способна видеть энергетический след, который оставляют после себя алхимия и магия. Не раз я видел, как она смотрит на воздух сразу после того, как я что-то превращаю, и она делает то же самое, когда Элейн произносит заклинание, но у меня есть ощущение, что она не осознает, что это редкая способность. Иногда трудно вспомнить, что она выросла в стране, которая наказывает то, чего не понимает, в ущерб себе.

– Мы пойдем в город, замаскировавшись под обычную пару, – объясняю я, напоминая себе, что мне нужно терпение. Это не моя сильная сторона, но с Арабеллой я должен его иметь. Мой народ нуждается в ней, и я не могу заставить ее помочь им. Я надеялся, что она способна убить меня, что пророчество касалось ее владения оружием, но, поскольку это, похоже, не так, ответ, должно быть, кроется в ее силах.

Я предлагаю ей свою руку, и она колеблется, прежде чем взять ее.

– В нормальных условиях можно было бы дойти до ближайшего города пешком, – говорю я ей. – Но для этого слишком холодно, поэтому нас ждет карета.

Она кивает, ее глаза блестят, как будто она впитывает каждую деталь информации, которую я ей даю. Мою жену очень легко понять, и она даже не осознает этого.

– Попытка идти пешком означала бы верную смерть, – предупреждаю я. – Слишком холодно, и хотя дворец относительно безопасен, за его пределами нас поджидают магические опасности, благодаря проклятию.

Ее выражение лица немного меняется, и я сдерживаю улыбку, ведя ее по лестнице, остро ощущая ее близость. Я не помню, когда в последний раз женщина держала меня за руку так, как она сейчас. Я спал с женщинами, но никогда не было настоящей близости. Это ново для меня, и я удивлен, обнаружив, что не презираю ее прикосновения.

Она идет рядом со мной, когда мы выходим из дворца через заднюю дверь для слуг, и я задаюсь вопросом, что она видит, глядя на мое королевство. Для некоторых снег прекрасен, но другие видят в нем проклятие. Я знаю, что должен поговорить с ней, пока мы идем к карете, но не могу придумать, что сказать. Каждый раз, когда я говорю, я как будто отталкиваю ее еще дальше. Я всегда добивался своего с помощью грубой силы, но, возможно, в случае с Арабеллой это было неверным решением. Возможно, мне следовало последовать совету Элейн и ухаживать за ней. Если бы было время и парень, с которым она сбежала, не был проблемой, я бы, возможно, подумал об этом, как бы чуждо мне ни было это понятие.

– Осторожно, – предупреждаю я ее, когда розовые кусты скользят по снегу, выставляя свои шипы, жаждущие крови. Один из кустов приближается к нам, несомненно надеясь обвиться вокруг наших ног, чтобы пролить нашу кровь, и я стискиваю зубы, преобразуя воздух вокруг нас, чтобы отпугнуть его.

Розы были любимыми цветами моей матери, и с самого дня моего рождения они преследуют меня, появляясь во дворце как предвестники гибели. Я настолько поглощен ненавистью, что не замечаю, как Арабелла дрожит. Я останавливаюсь и смотрю на нее, видя страх в ее глазах. Несомненно, она впервые сталкивается с чем-то подобным.

– Арабелла, – шепчу я, поворачиваясь к ней. Я откидываю волосы с ее лица, и мое сердце сжимается, когда я вижу страх в ее глазах. Это та же самая женщина, которая жестоко ударила меня ножом в сердце в нашу брачную ночь, но магия, окружающая нас, пугает ее.

– Эти розовые кусты питаются жизненной силой людей. Их корни простираются до самого сердца наших земель, питая проклятие. Ты должна быть осторожна рядом с ними, но никогда не бойся, когда я с тобой. Я всегда буду защищать тебя, супруга.

Она смотрит мне в глаза, и осторожное доверие, с которым она на меня смотрит, вызывает во мне неожиданную реакцию. Оно наполняет меня нежностью, которой я никогда раньше не испытывал.

– Розы во дворе, – начинает она, и ее голос дрожит, когда я держу для нее дверь кареты.

Карета зачарована, чтобы выглядеть обычной и не привлекать внимания, но внутри она роскошна.

– Нет, – говорю я ей, протягивая руку, когда она садится в карету. – Эти розы другие. Неясно, почему, но каждый раз, когда колдун или колдунья во дворце погибают от проклятия, на стенах двора расцветает новая роза, почти мгновенно замерзая. Хотя их шипы острые, эти розы не обладают сознанием, как те, что мы только что видели, и не причинят тебе вреда.

Она кивает и смотрит в окно, пытаясь увидеть что-то сквозь стекло, но безуспешно.

– Я помню, когда эти поля были покрыты цветами, – говорю я тихим голосом, полным сожаления. – Зеленые холмы, потрясающие цветочные поля, по которым протекали извилистые реки. Элдирия была самым красивым местом, которое я когда-либо видел.

Она смотрит мне в глаза, и впервые выглядит обезоруженной, даже сострадательной. Я опускаю взгляд и обнимаю спинку сиденья, моя рука почти касается ее руки, и я передаю ей тепло своего тела, чтобы согреть ее, а по моей спине бегут мурашки. Моя жена счастливо вздыхает, глядя в окно, и слегка прижимается ко мне. Это было бы незаметно для всех, кроме меня, и это дает мне надежду. Она больше не боится меня так, как в день нашей свадьбы.

– Мы на месте, – шепчу я, выскакивая из кареты и протягивая к ней руку.

Ее глаза расширяются, когда я обнимаю ее за талию и поднимаю из кареты, стараясь не использовать на ней алхимию. Она напрягается, когда я обнимаю ее за плечо, и я наклоняюсь к ней.

– Мы притворяемся обычной парой, помнишь?

Она вздыхает, когда я веду ее по переулкам к центру города. Арабелла явно шокирована, когда видит пожилых людей, управляющих ларьками, многие из которых выглядят уставшими, а слишком многие одеты в слишком мало одежды.

– Эффекты проклятия продолжают ухудшаться, – говорю я ей. – Уже более десяти лет здесь не было ни одного ребенка. Удивительно, как быстро жизнерадостность сменяется тоской, а игривость – мечтательностью. В нашем королевстве нет смеха, нет игр, нет бегающих детей. Проклятие держит нас в плену, и у нас почти нет ресурсов, чтобы прокормиться.

Арабелла с дрожью вдыхает воздух, словно до сих пор проклятие не казалось ей реальным. Я останавливаюсь, когда мы проходим мимо ряда нищих, и превращаю часть золота, спрятанного в вышивке наших плащей, в монеты, чтобы раздать им.

– Дома регулярно рушатся. Каждый раз, когда кто-то обретает небольшое счастье, оно у нас отнимается. Несчастья преследуют нас всех. Лавки здесь все деревянные, поэтому их легко восстановить, но они не дают тепла.

Я вижу, что ей трудно понять то, что я ей говорю. Это сложно, когда ты никогда не страдал от последствий такого жестокого проклятия.

– Мой народ голодает, и многие из них лишились своих домов. Никакие деньги не могут восстановить эту страну, когда каждая попытка приводит к повторному разрушению. Так же как лес нельзя вырубить, некоторые дома нельзя восстановить, а некоторые жизни нельзя спасти. Те, кто обладает магией, страдают еще больше. Их осталось не много. Многие из тех, кто остался, присоединились к нашей армии.

Арабелла поворачивается ко мне, в ее глазах смешались беспокойство и любопытство. Думаю, это первый раз, когда она смотрит на меня без настороженности.

– Что происходит с теми, кто обладает магией?

Я морщусь и отворачиваюсь, мои мысли уносятся к Рафаэлю, моему ближайшему другу – возможно, единственному настоящему другу. Элейн остается верна не мне. Не по-настоящему. Ее лояльность всегда принадлежала ему.

– Со временем их сила угасает, и они должны постоянно бороться, чтобы сохранить контроль. Проклятие сводит их с ума от боли, шепчет им на ухо, чтобы они сдались. В конце концов, большинство сдается, их магия утекает в землю, усиливая проклятие. Проклятие забирает у них все, пока не остается ничего, кроме розы. Их тела исчезают, и в дворце расцветает новая роза.

Она выглядит так же опечаленной, как и я, и часть вины, которая меня мучает, улетучивается. Арабелла, должно быть, поняла, зачем я привел ее сюда – чтобы показать ей страдания моего народа, чтобы показать ей, что, разорвав это проклятие, она поможет не только мне. Это похоже на манипуляцию, но я в отчаянии, как и мой народ.

– Хотите красивые сережки, миледи?

Я поворачиваюсь к ювелиру и киваю Арабелле, которая подходит к его лавке. Она берет у него серьги и поднимает их, пытаясь лучше разглядеть в темноте. Мне они кажутся зелеными сапфирами.

– Всего восемьсот серебряных, – говорит он ей. – Но для такой милой девушки, как вы, я сделаю семьсот восемьдесят.

Арабелла ахает и поспешно возвращает ему серьги.

– Это слишком дорого! – говорит она, и я удивленно смотрю на нее. Она же принцесса Альтеи. Я не ожидал, что она вообще имеет представление о цене вещей. Большинство принцесс, которых я встречал, никогда ничего не платили сами. Какую жизнь она вела?

Улыбка Говарда исчезает, и он бережно берет серьги в руки.

– Вы, должно быть, путешествуете по торговым путям, – говорит он усталым голосом. – Здесь все дороже, миледи. В конце концов, мы рискуем жизнью каждый раз, когда выходим, чтобы импортировать товары. Лед – это еще ничего. А вот леса – это другое дело. Они не хотят нас выпускать, и каждый раз, когда мы пытаемся, мы рискуем никогда не вернуться домой.

Она выглядит потрясенной, без сомнения вспоминая, как леса открылись перед нами. Вернуться легко, а вот уйти – совсем другое дело.

– Я ищу кольцо для своей жены, Говард, – говорю я ему, и он замирает, переведя на меня взгляд. Меня едва можно узнать в плаще, закрывающем мое лицо. Он такой же, как и те, что мы все носим, чтобы согреться, но он знаком с моим голосом.

Когда он снова смотрит на Арабеллу, его глаза полны благоговения. Он выпрямляется и кланяется ей.

– Ваше Превосходительство, – говорит он ей, – простите мое невежество. Я слышал слухи, но не смел и мечтать, что это может быть правдой. Наконец-то конец этого проклятия близок.

Я обнимаю Арабеллу за плечи, и она прижимается ко мне, что меня удивляет. Она кажется потрясенной. Полагаю, услышав, как другие так свободно говорят о проклятии, она осознала всю его реальность.

– Кольцо, Говард, – напоминаю я ему.

Он кивает и достает для нас бархатную шкатулку, наполненную изысканными кольцами. Я смотрю на Арабеллу, а она смотрит на кольца. Ее взгляд останавливается на тонком кольце с маленьким бриллиантом. Совсем не то, что я ожидал, что она выберет. Я думал, что она выберет самый большой бриллиант у Говарда, и я с радостью подарил бы его ей.

Я протягиваю руку к кольцу и беру ее за руку.

– Я должен купить тебе еще перчатки, – шепчу я, надевая кольцо на ее палец. Оно слишком велико, поэтому я изменяю его размер, пока оно лежит на ее пальце, пока в воздухе не появляется маленький шарик из остатков золота. Я толкаю его в сторону Говарда, и он кивает. – Мы возьмем его.

Я протягиваю ему мешок с золотыми монетами, но все его внимание сосредоточено на Арабелле. Он смотрит на нее, как на луч надежды, которым она и является.

– Пойдем, – говорю я ей, – давай купим тебе перчатки, прежде чем отправиться на ужин.

Она кивает, и на этот раз, когда она смотрит на меня, в ее красивых глазах нет яда.

Глава 18

Арабелла

Я молчу, пока Феликс ведет меня в отдельную комнату в небольшом ресторанчике на вершине башни. Благодаря факелам у лавок я могу видеть большую часть рынка, и мне приятно, что я могу что-то разглядеть, а не просто смотреть в бесконечную кромешную тьму, и видеть столько людей.

К счастью, мы не попали в засаду других сверхъестественных чудес, которые я едва могу понять, когда мы исследовали этот удивительно оживленный город. Меня удивляет, как нечто столь прекрасное, как розовый куст, может быть столь ужасающим. Элдирия не такая, как я ожидала. Здесь все обманчиво – включая моего мужа. Возможно, он и есть тот жестокий император, который отнял у меня все, что я знала, но я также увидела человека, чье сердце кровоточит, когда он видит страдания своего народа.

Его взгляд падает на камин у нашего стола, и огонь начинает гореть ярче, как раз в тот момент, когда я снимаю свои новые перчатки. Мне кажется неправильным сидеть здесь, зная, что многие из тех, кого я вижу из окна, сделали бы все, чтобы почувствовать такое тепло.

– Тебе все еще холодно? – с беспокойством спрашивает Феликс. Его плащ исчезает с его плеч и появляется на моих, а его взгляд блуждает по моему лицу. Сколько он уже отдал своему народу? С тех пор, как мы поженились, я думала только о том, что потеряла. Я никогда не осознавала, что он потерял гораздо больше, чем я.

Я, вероятно, далека от того типа женщины, на которой он хотел бы жениться, но он так же, как и я, пойман в эту ситуацию. Возможно, даже больше. Я была настолько поглощена своей болью и утратой, что причинила ему то, от чего страдала сама в течение многих лет, не задумываясь ни на минуту, правдивы ли слухи о нем. Я думала о том, как обмануть его, заставить поверить, что я могу снять это проклятие, хотя я бессильна и бесполезна – и все для того, чтобы спасти свою жизнь за счет жизни многих других.

– Я не могу тебе помочь, – шепчу я, и правда вырывается из моих уст, прежде чем я осознаю, что делаю. – Я хотела бы, но не могу.

Он смотрит на огонь, молчит несколько секунд, а потом говорит:

– Я верю, что ты можешь, Арабелла. Задолго до твоего рождения прорицательница укрылась в моем дворце и предложила пророчество, которое могло спасти нас в обмен на защиту от проклятия. Она видела разные версии будущего, и в одной из них она не только выжила, но и увидела, как проклятие было снято. Я предложил ей заклинание, которое обеспечивало ей безопасность, а она дала мне свое пророчество и обещание показать мне женщину из пророчества, когда придет время. Я уже начал терять надежду, но несколько месяцев назад она показала мне тебя.

Я не могу обманывать его после всего, что только что видела. Я не могу давать его народу надежду, когда ее нет. Мое решение может поставить мою жизнь под угрозу, но все, что я делаю, – это ускоряю неизбежное.

– Я хочу в это верить, Феликс. Правда. Но я знаю себя лучше, чем кто-либо другой. Я не могу тебе помочь.

Он отрывает взгляд от огня и смотрит на меня с выражением, которое я никогда раньше не видела. Это отчаяние.

– Ты готова попробовать? Я умоляю тебя, Арабелла. Помоги мне спасти мой народ, и я дам тебе все, что ты захочешь в обмен. Все. Если это в моей власти, это будет твоим.

Я смотрю ему в глаза, потрясенная убежденностью, которую вижу в них.

– Я готова попробовать, – говорю я тихим голосом. – При двух условиях.

Он кивает, предлагая мне продолжить. Мое сердце учащенно бьется, пока я подбираю слова, молясь, чтобы меня не наказали за это.

– Я хочу, чтобы ты обеспечил безопасность и благополучие Натаниэля Оратиса, то есть чтобы он был освобожден от любого наказания и восстановлен в своей прежней должности. – Поскольку Альтая теперь является представителем Элдирии, он может легко это осуществить. Мой отец не может ему отказать.

Глаза Феликса опасно блестят, когда он проводит рукой по своим густым темным волосам. На мгновение я задаюсь вопросом, не накажет ли он меня за то, что я думаю о Натаниэле, и меня охватывает странное чувство тоски.

Он наклоняется над столом, чтобы откинуть волосы с моего лица, и тыльной стороной пальцев проводит по моей щеке. Его глаза наполнены такой сильной тоской и одиночеством, что в моей душе пробуждается легкое чувство стыда. Я его жена, но вот я здесь, умоляя о безопасности человека, с которым я предпочла бы быть.

– Считай, что сделано, – шепчет он, убирая руку. – Продолжай.

Я с трудом сглатываю и смотрю на кольцо, которое он мне купил.

– Во-вторых, я хочу, чтобы ты отпустил меня. Я не верю, что это возможно, но если нам удастся освободить твой народ, то я хочу, чтобы ты освободил и меня.

Он отворачивается и смотрит в окно, и в окружающей нас тишине я слышу только биение своего сердца.

– Хорошо, – говорит он наконец, и я с облегчением выдыхаю. – Я хотел бы работать над тем, чтобы снять проклятие. Если мы найдем способ вернуть плодородие нашей земле, то я считаю нашу сделку заключенной.

Я киваю, читая между строк.

– Снять его последствия? Ты не веришь, что мы можем полностью снять это проклятие?

Феликс улыбается, его выражение лица печально.

– Я пытался почти двести лет. Если бы был способ действительно снять проклятие, я бы его нашел. Мой народ, кажется, считает, что ответ кроется в настоящей любви, но я не верю, что это так. Однако я готов попробовать что угодно, как бы смешно это ни было. Если я соглашусь на эти два условия, я должен настоять на том, чтобы мы испробовали все возможное, чтобы снять это проклятие, и, с небольшой долей везения, мы сможем смягчить его последствия одной из наших попыток.

– Истинная любовь? – спрашиваю я, сбитая с толку.

– У проклятия было два основных компонента, и, основываясь на моих исследованиях проклятий, если мы сможем отменить только один из них, проклятие может быть снято, – объясняет Феликс. – Первая часть касалась того, что королевство было погружено в тень, что привело к вечной зиме и бесплодности земли. Вторая часть, однако, касалась истинного союза. Я был проклят никогда не быть любимым, никогда не быть избранным.

Я кусаю губу, и по моей спине пробегает дрожь.

– Я... что ты хочешь, чтобы я сделала?

Феликс смотрит мне в лицо, его выражение лица нечитаемо.

– Ты должна дать нашему браку честный шанс. Мой народ не ошибается, полагая, что любовь может снять проклятие. Судя по всем моим исследованиям, это возможно. Маловероятно, но возможно. С другой стороны, это может означать, что нам просто нужно соединить наши тела физически.

Дать нашему браку шанс?

– Ты хочешь, чтобы я... – шепчу я.

Феликс качает головой.

– Я не буду тебя заставлять, Арабелла. Я не буду брать тебя против твоей воли, но я хотел бы, чтобы ты дала этому шанс. Я могу дать тебе удовольствие, которого ты никогда раньше не испытывала. Со временем, возможно, это действительно приведет к любви. Мы должны попробовать.

Я отшатываюсь от него и обнимаю себя за плечи. Сама мысль о том, что я когда-нибудь буду с ним, заставляет меня чувствовать, что я предаю Натаниэля и разрушаю все шансы быть с ним.

– Я не могу, – шепчу я, хотя небольшая часть меня хочет этого.

Выражение лица Феликса становится суровым.

– Тогда я позабочусь о том, чтобы мальчик был повешен.

– Не делай этого! – Я с трудом сглатываю, паника пробуждает во мне что-то пламенное, что-то, что я уже испытывала раньше, прямо перед тем, как оказалась вовлечена в один из многих инцидентов, в результате которых меня стали называть проклятой.

– Тогда что же? Его будущее в твоих руках.

Я сжимаю руки и киваю, опуская плечи в знак поражения.

– Если ты гарантируешь безопасность Натаниэля, я готова дать тебе шанс, Феликс... что бы это ни значило.

В его глазах мелькает облегчение, и он кивает.

– Хорошо. Однако я не привык делиться чем-либо, Арабелла. Если ты согласишься дать нам шанс, я не позволю тебе думать о нем. До того дня, когда я отпущу тебя, каждая часть тебя будет принадлежать мне. Ты понимаешь?

Я смотрю на него, на толстые извивающиеся вены, полностью скрывающие его лицо, на его темные волосы и огонь в его глазах. Мое сердце наполняется сожалением, когда я киваю.

– Я понимаю, – шепчу я.

Феликс смотрит мне в глаза, казалось бы, удовлетворенный тем, что видит, и откидывается назад.

– Другую часть проклятия, возможно, будет легче разгадать. Я подозреваю, что ключ к ней лежит в магии, которую ты носишь в себе. Ты была предсказана, потому что ты каким-то образом особенная. Что ты умеешь делать?

Я вздрагиваю, и меня мгновенно охватывает паника, когда воспоминания наполняют мой разум. Все наказания, через которые я прошла, боль в спине, слезы моей сестры.

– Арабелла, – говорит он, вырывая меня из моих мыслей. – Магия здесь не запрещена. Ее ценят. Тебя никогда не будут наказывать за то, что ты обладаешь силой. Никогда. Клянусь.

Я киваю, зная, что это правда, но мне трудно поверить ему.

– Ты расскажешь мне, какая у тебя магия? Я обещаю, что тебе не будет причинено никакого вреда. Ты моя жена, Арабелла. Никто не осмелится тронуть тебя.

Он обращается ко мне с неожиданной для него добротой, и моя паника улетучивается. Он прав. Я замужем за самим Императором Теней. Он самый известный алхимик, который когда-либо жил на земле. Рядом с ним я в самой безопасной обстановке.

– Вот почему я не думаю, что смогу тебе помочь, – признаюсь я, и мой голос так тихий, что едва слышен. – У меня нет никаких способностей, Феликс. Моя мать была колдуньей, и я всегда надеялась, что унаследовала часть ее магии, но это не так.

Он берет мою руку через стол и нежно сжимает ее.

– Я точно знаю, что у тебя есть способности, Арабелла. Я видел, как твои глаза замирают, когда произносятся заклинания или совершаются алхимические действия. Я знаю, что ты видишь следы энергии, и это редкий талант.

Я смотрю на него с недоверием.

– Разве видеть магию – это ненормально?

Он улыбается и качает головой.

– Это признак огромной силы, любимая. Мы разберемся в этом, хорошо? Вместе.

Глава 19

Феликс

– За последние две недели количество стихийных бедствий утроилось, – говорит Элейн, когда мы вместе идем к атриуму, морща лоб от беспокойства. – Никогда еще не было так плохо, Теон. С каждым днем я все больше беспокоюсь. Похоже, проклятие знает, что ты женился на императрице, и я не уверена, является ли рост числа инцидентов хорошим знаком или наоборот.

Я вспоминаю свой разговор с Арабеллой на прошлой неделе и качаю головой.

– Я тоже не уверен, – признаюсь я. Арабелла и я вместе исследуем проклятие и все потенциальные силы, которыми она обладает, но пока безрезультатно. – Я консультировался с Пифией, и она настаивает, что именно Арабелла сломает проклятие, хотя я до сих пор не знаю, как.

Мои мысли уносятся к тому, как выглядела моя жена, когда я объяснил ей истинный аспект проклятия, по сути намекая, что нам следует переспать, даже если это только для того, чтобы исключить эту возможность. Она выглядела, мягко говоря, встревоженной и не желающей этого.

Я даю ей немного свободы, ложусь в постель только тогда, когда уверен, что она заснула, чтобы не давить на нее и не отталкивать, но с каждой ночью становится все труднее держаться подальше. Я никогда не жаждал близости, но засыпать рядом с ней оказалось удивительно успокаивающим. Каждое утро я просыпаюсь с ней в объятиях, запутавшись в паутине конечностей и длинных волос. Она сжимает меня чуть сильнее, когда я пытаюсь отстраниться, прижимается губами к моей шее и шепчет мое имя мягким сонным голосом, что неизбежно заставляет меня оставаться в постели дольше, чем следует. Моя императрица очаровывает меня одним-единственным словом, которое предназначено исключительно для нее. Мое имя.

– Это выглядит преднамеренным, – говорит Элейн, когда мы идем к тренировочной площадке. – Инциденты происходят на противоположных концах империи, почти как будто для того, чтобы растянуть нашу армию. Я беспокоюсь за безопасность императрицы.

Я успокаивающе качаю головой.

– Она в безопасности здесь, во дворце, пока не войдет в восточное крыло – ты знаешь это так же хорошо, как и я. Если она и уйдет, то только со мной.

Элейн кивает, но я вижу беспокойство на ее лице. У нас никогда не было реальной возможности сломать проклятие, и я знаю, что она боится, что наша единственная возможность ускользнет из наших рук.

Элейн продолжает рассказывать мне о состоянии дел в нашей империи, но я могу сосредоточиться только на видении в черном, которое находится передо мной. Каждый раз, когда я вижу Арабеллу в одежде, явно подобранной в тон моей, меня охватывает мрачное и первобытное чувство, хотя я знаю, что это дворец предоставляет ей эту одежду, а не она сама выбирает ее по своему усмотрению.

Я наблюдаю, как Арабелла изучает розы, вьющиеся по стенам дворца, ее глаза полны печали. В последние дни она стала другой – добрее, терпеливее. Она даже несколько раз улыбнулась мне, когда мы вместе изучали книги в поисках способов раскрыть ее магию, и я был потрясен, обнаружив, что она мгновенно стала еще более потрясающей. Когда она улыбается, ее глаза смягчаются и красиво блестят, а голова слегка откидывается назад, когда она смотрит на меня.

– Ты улыбаешься, глядя на нее, – говорит Элейн, звуча восторженно.

– Нет, – лгу я.

Она улыбается и отступает на шаг.

– Тебе следует подойти к ней. Похоже, у нее есть вопросы о розах. Никто не знает о них больше, чем ты.

Я бросаю на нее добродушный взгляд, прежде чем подойти к своей жене. Арабелла поднимает глаза, наши взгляды встречаются, и она снова делает то же самое – улыбается мне. В ее глазах больше нет враждебности, и хотя это не большая перемена, ощущается, как будто она огромна.

– Феликс, – зовет она, и ее голос настолько мелодичен и сладок, что я не могу не улыбнуться ей в ответ. – Феликс! – снова кричит она, на этот раз в панике, поднимая руки. Я поднимаю глаза как раз в тот момент, когда с одной из башен дворца отрываются осколки льда, и большие сосульки летят прямо на меня, но останавливаются в нескольких сантиметрах над моей головой. – Слава богам, – говорит моя жена, прижимая руку к груди. – Слава богам, что ты их поймал.

Я поднимаю бровь и качаю головой.

– Это не я, Арабелла.

– Ч-что? – заикается она, в ее глазах мелькает замешательство. Через мгновение лед падает, и я кривлюсь от боли, когда он порезал мне кожу, кровь брызнула во все стороны, прежде чем мое тело успело зажить. – Феликс! – кричит Арабелла, в ее голосе слышится чистый ужас, когда она бежит ко мне.

Я хватаю ее за руки и заставляю себя улыбнуться, несмотря на боль. То, что моя кожа заживает сама по себе, не означает, что я сначала не чувствую всю ту боль, которую почувствовала бы в противном случае.