Текст книги "Проклятие Теней и Льда (ЛП)"

Автор книги: Катарина Маура

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 17 страниц)

Annotation

Принцесса Арабелла из Альтеи не имеет выбора, когда Феликс Осирис, Император Теней, угрожает свергнуть ее страну, если она не согласится выйти за него замуж.

Когда она узнает, что его империя проклята и ей суждено освободить ее, они приходят к соглашению: она поможет ему минимизировать влияние проклятия на его народ, а он отпустит ее.

Пока Феликс учит Арабеллу контролировать ее запретную и нестабильную магию, ее чувства к нему превращаются из ненависти в страсть... и она понимает, что должна снять проклятие, иначе потеряет его навсегда.

18+

Проклятие Теней и Льда

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Глава 38

Глава 39

Глава 40

Глава 41

Глава 42

Глава 43

Глава 44

Глава 45

Глава 46

Глава 47

Глава 48

Глава 49

Глава 50

Глава 51

Глава 52

Глава 53

Глава 54

Глава 55

Глава 56

Глава 57

Глава 58

Глава 59

Глава 60

Эпилог

Проклятие Теней и Льда

Катарина Маура

ТРОПЫ:

– От врагов до возлюбленных

– Невинная главная героиня

– Он проклят и только она может его спасти

– Королевство в котором магия под запретом

– Ретелинг красавицы и чудовища

! На данный момент книга является одиночкой, но не исключено что станет серией

Посвящение

Для тех, кто скрывает свою внутреннюю силу из-за страха перед осуждением окружающих.

Не позволяйте им запереть вас в клетке. Не позволяйте им сдерживать ваш рост ради собственного комфорта.

Раскройте свою магию.

Глава 1

Феликс

Если бы я мог положить конец своей жизни прямо сейчас, я бы это сделал. Нет оружия, которое я не использовал, нет яда, который я еще не поглотил. Мое тело неизменно восстанавливается. Это проклятие не дает мне уйти из своих тисков – и нет спасения ни для меня, ни для моего народа.

Отчаяние проникает глубоко в мою душу, когда я подхожу к высокому зеркалу, спрятанному в глубине восточного крыла, ледяной ветер хлещет по моей коже, а мои шаги зловеще эхом раздаются в моем освещенном луной дворце. Темная магия сжимает потускневшее серебряное зеркало, тоненькие струйки черного дыма вихрятся по краям, угрожая сбить сосульки, образовавшиеся вокруг изящных золотых цветочных орнаментов, которые скрывают то, что живет внутри.

Когда я смотрю в зеркало, я вижу не свое отражение. Горькая боль сжимает меня, когда я смотрю в молочно-белые глаза прорицателя, обитающего в нем.

– Покажи мне девушку.

Пифия улыбается, ее выражение лица зловеще и предвещает беду, когда она медленно исчезает из виду, а ее образ заменяет образ молодой женщины, сидящей в углу темной комнаты с книгой в руках, на ее лице написано что-то похожее на тоску. Длинные темные волосы спадают ей на талию, и даже в тусклом свете ее светло-карие глаза блестят надеждой. Каждый раз, когда я наблюдал за ней, в ее глазах было то же выражение. Надежда. Это редкость в Элдирии.

Девушка улыбается себе, переворачивая страницу, и мое сердце сжимается. Она не знает, что ни одна из ее мечт не сбудется. Арабелла из Альтеи еще не осознает, что ее ждет горе, превосходящее все, что она когда-либо знала. Ведь ее судьба переплетена с моей.

– Ты уверена, что это она?

Изображение снова расплывается, и Пифия снова стоит передо мной, ее слепые глаза приковывают меня к месту.

– Только она способна сломать проклятие, – подтверждает прорицательница. – Арабелла из Альтеи предназначена стать твоей императрицей.

Мой взгляд блуждает по ее бледному лицу, и в глубине моей груди зарождается сомнение. Прорицатели известны своей обманчивостью, но я пришел к выводу, что Пифия – не такая. Десятилетия мучений измотали ее так же, как и меня. Она так же привязана к этому проклятию, как и я. Пока оно не будет снято, она останется в плену зеркального измерения – в этом самом зеркале.

– Она такая молодая, – бормочу я, мыслями возвращаясь к Арабелле. – Она выглядит слабой.

Углы темно-красных губ Пифии поднимаются в подобие улыбки.

– Ей двадцать три года, Ваше Превосходительство. Она уже не ребенок.

Я не понимаю, как Арабелла из Альтеи может освободить нас, но если есть хотя бы малейший шанс, я должен попробовать ради своего народа. Возможно, мне следует пересмотреть планы, которые я строил с того момента, как узнал о ней три месяца назад. Я мог бы поймать ее и привести ко мне до рассвета. Если бы она была кем-то другим, я бы именно так и поступил.

– Она должна прийти по собственной воле, – напоминает мне Пифия резким тоном. Я удивленно поднимаю бровь, мгновенно задаваясь вопросом, прочитала ли она мое выражение лица или мои мысли. Богини, я не удивлюсь, если это было второе.

Я киваю в знак согласия и делаю шаг назад, сдерживая желание задать прорицательнице дополнительные вопросы. Это первый раз, когда она дает мне надежду, что проклятие может быть снято. Жаль, что это будет стоить Арабелле ее будущего.

Арабелла из Альтеи.

Моя будущая жена.

Она – луч надежды в этом мрачном и безрадостном мире. Она спасет нас всех, но это будет стоить ей всего.

У меня на сердце тяжело, когда я иду к атриуму дворца, стены которого украшены кроваво-красными розами – любимыми цветами моей матери. Один их вид заставляет меня почти упасть на колени, а стыд и сожаление пронизывают мои темные вены. Я не могу не задаться вопросом, смотрит ли сегодня на меня свыше дух моей матери. Если да, то она, без сомнения, наслаждается моим страданием. Ее проклятие сбылось точно так, как она и хотела.

– Так ты все-таки пойдешь на это?

Я поднимаю глаза и вижу Элейн, стоящую рядом со мной, ее пальцы нежно ласкают замерзшие лепестки розы, а взгляд полон тоски.

– У меня нет выбора.

Она отворачивает лицо, но на мгновение я уверен, что вижу в ее выражении намек на страдание.

– Выбор всегда есть, – говорит она мягким, но твердым голосом. – Ты не завоюешь ее любовь, если доведешь это до конца. Любовь не может расцвести под угрозой силы.

– Любовь, – презрительно фыркаю я. Это распространенный миф среди тех, кто слышал пророчество Пифии – они верят, что истинная любовь сломает проклятие.

Истинный союз между императором и женщиной, которой суждено властвовать изнутри, освободит тебя.

Элейн уверена, что истинный союз означает истинную любовь, но ей следует больше беспокоиться о части – властвовать изнутри.

– Ни она, ни я не смогли расшифровать эти слова, а время на исходе. Все знают, что магия может быть извлечена и контролирована только из эфира, но никогда изнутри, поэтому мы ищем не колдунью и не алхимика. Если Арабелла из Альтеи действительно является пророченной, то чем она владеет? Я наблюдаю за ней уже несколько месяцев, но пока не встречал никого слабее нее.

– Да. Любовь, – повторяет Элейн твердым, неумолимым тоном.

Я вздыхаю и поднимаю лицо, чтобы посмотреть ей в глаза. Я никогда не понимал, как Элейн удается не терять надежду, несмотря на все, что это проклятие отняло у нее, у нас. Почему она все еще так яростно верит в любовь? Я готов попробовать все, но любовь – не ответ на проклятие, которое преследует нас.

Я улыбаюсь ей и ласково прикасаюсь к ее щеке. Элейн – единственная, кто не отворачивается от того, кем я стал, единственная, кто смотрит на меня и видит не только монстра. Мои черные, отвратительные, ядовитые вены не пугают ее. Она должна ненавидеть меня за все, что я у нее отнял, но она ни разу не обвинила меня в последствиях проклятия. Она никогда не теряла надежду.

– Если бы это было правдой. Если бы у меня был выбор, я бы покончил с собой и освободил тех, кто был проклят вместе со мной. – Я бы не женился.

Я был слишком молод, чтобы понять слова моей матери, но всю жизнь слышал, как их повторяли мне. Она прокляла меня жить в тени, как она всегда жила, окутанная неизбежной тьмой, которая охватила бы все наше королевство. Я должен был беспомощно наблюдать за ее гибелью и жить с мучительным осознанием того, что никогда не испытаю настоящей любви. Она прокляла меня жить такой же жизнью, как она.

Я не подозревал, что это значит, пока зеленые холмы, которые я знал в подростковом возрасте, не увяли вместе с моим отцом. К тому времени, когда мне исполнилось пятнадцать, его тело было испещрено ядовитыми черными жилками, неизвестная болезнь заставляла его гнить и каждый день просить у матери пощады, пока он не стал прикованным к постели и настолько сильно бредил, что единственное, что он мог произнести, было ее имя. Вскоре после этого солнце зашло и больше не всходило. К тому времени, когда он скончался, за несколько дней до моего двадцатилетия, вся империя покрылась коварным льдом, сделав невозможным выращивание урожая. Лес начал окружать нас, как будто хотел заманить в ловушку, сделав торговлю столь же невозможной, и наш народ гиб с такой скоростью, которую я никогда не мог себе представить.

Если бы только это было самое худшее.

Из-за моей матери я вынужден буду погасить пламя Арабеллы из Альтеи и увлечь ее в темноту вместе со мной. Еще одна мишень в нашей бесконечной борьбе с этим проклятием.

Еще одна жертва.

Надеюсь, она будет последней.

Глава 2

Арабелла

– Отец нас убьет, если нас поймают, – шепчу я, и мой дрожащий голос выдает нарастающую тревогу.

Моя младшая сестра просто подносит указательный палец к губам, и в ее глазах мелькает веселье.

– Если мы будем осторожны и тихи, отец никогда не узнает, – обещает Серена, беря меня за руку. Мое сердце бешено колотится, когда она тянет меня в давно забытый коридор, ведущий к лестнице, которая срочно нуждается в ремонте. – Сюда никто не заходит, – успокаивает она меня, – и это идеальная обзорная точка. Разве ты не хочешь узнать, правдивы ли слухи?

Я колеблюсь, прежде чем последовать за ней по длинной винтовой лестнице, не в силах отбросить беспокойство, которое я испытывала весь день. Я привыкла красться, и даже когда я этого не делаю, меня в основном игнорируют, мое существование едва заметно для персонала замка, не говоря уже о других. Для Серены все по-другому – ее почти всегда сопровождают личная охрана и фрейлины. Им не понадобится много времени, чтобы понять, что ее нет в спальне. И что тогда? Меня, без сомнения, накажут за то, что я втянула ее в неприятности. Виновата всегда я, даже если я не причастна к ее проделкам.

Дерево скрипит под моим весом, и у меня перехватывает дыхание.

– Почти пришли, – говорит Серена, оглядываясь через плечо. Она тянет меня по последним ступенькам, пока мы не оказываемся перед маленьким окном, выходящим на внутренний двор замка, за которым простирается вид на многие километры.

– Вот, – шепчет она, поднимая дрожащую руку, чтобы показать на несомненную армию, марширующую к нам, каждый солдат которой одет в неестественный оттенок черного. Они выглядят так же нечеловечески, как и говорят о них. – Это действительно он.

– Император Теней, – шепчу я, и в моем голосе слышится страх. Я надеялась, что слухи – это всего лишь слухи.

– Как ты думаешь, что Император Теней делает здесь? Почему он пришел именно сюда – и без предупреждения? – шепчет Серена, и волнение постепенно улетучивается из ее голоса, оставляя только тот же страх, который пронизывает меня.

Я улыбаюсь младшей сестре, не зная, как честно ответить на ее вопрос, не вызвав у нее паники. Как я могу сказать ей, что у него нет никакой веской причины приезжать сюда?

Император Теней – самый могущественный человек в мире, последний алхимик в мире, где после эпидемии, охватившей мир пятьдесят лет назад и унесшей жизни сотен тысяч людей, но ни одного магического существа, были запрещены практически все формы магии и алхимии. Вскоре колдунья, раздававшая зелья для облегчения некоторых симптомов, была обвинена в чуме, а затем и другая, пока все они не были сожжены заживо из-за страха, что они вызвали чуму, чтобы избавиться от тех, кто был слабее их, или чтобы нажиться на богатых и отчаявшихся, которые искали лекарство.

Хотя чума исчезла, их по-прежнему преследуют. Широко распространено мнение, что они не только обманчивы, но и что магия начала приносить несчастья своим обладателям и окружающим их людям. Говорят, что магия сама обратилась против своих обладателей и прокляла их в отместку за то, что они вызвали чуму, нарушив естественный порядок жизни. Те, кто обладает магией, должны быть преданы властям и осуждены на пожизненное заключение, где они не смогут причинить вреда.

Всего за последнее десятилетие Император Теней завоевал большинство окружающих нас стран, эксплуатируя их природные ресурсы и торговые пути под предлогом создания магических убежищ. Несложно догадаться, что могло привести его сюда, но нелегко объяснить это моей защищенной от внешнего мира сестре, которая ничего не знает о политике, несмотря на то, что она всего на три года младше меня. Я часто завидовала ее наивности, но сегодня один из тех редких дней, когда я не завидую.

– Я не смею гадать, – говорю я ей, стараясь быть максимально честной.

Она прижимается ко мне, пока мы смотрим в маленькое окно башни. Я вижу, как вдали развеваются флаги Элдирии, делегация с каждой секундой приближается к нашему замку.

Даже издалека легко узнать форму Императора Теней. Он выглядит точно так, как его описывают в учебниках истории: его одеяния темнее черных чернил, вышиты золотом, которое переливается по ткани, волшебным образом создавая элдирийский герб снова и снова. Я слышала, что каждое золотое узорище на его форме – настоящее золото, вытянутое в такую тонкость, что его можно использовать как нить для вышивания, и я начинаю в это верить. Соответствующий плащ развевается на ветру, а капюшон скрывает его лицо. Ни в одной из наших книг нет ни одного изображения его лица, и я всегда задавалась вопросом, как это возможно. Как может быть, что никто никогда не видел и не запечатлел его лицо?

– Его лошадь выглядит... демонической.

В голосе Серены слышится страх, и я обнимаю ее за плечи, чтобы успокоить.

– Лошадь зовут Сирокко. Никто не знает, сколько лет Императору Теней, и то же самое касается его лошади. О них всегда говорили вместе, и оба впервые появились в наших учебниках истории более ста лет назад. Сирокко всегда описывали как лошадь неестественно черного цвета с черными глазами, в которых нет белого. Я думала, что это преувеличение, но, похоже, нет. – Я никогда не видела лошади, похожей на Сирокко. Ходят слухи, что он пришел прямо из подземного мира вместе с Императором Теней.

– Они здесь, – шепчет Серена дрожащим голосом, и уверенность, которая привела ее сюда, иссякла. Она хватает меня за руку, и я переплетаю наши пальцы, крепко держа ее. Если что-то пойдет не так, я заберу сестру и увезу ее подальше отсюда.

Мы наблюдаем, как мой отец и члены его двора выходят вперед, чтобы приветствовать делегацию из Элдирии. Даже отсюда, с высоты, я вижу, что все напряжены. Но как же иначе, когда принимают такого необычного человека, как Император Теней? В течение многих лет я слышала, что он – монстр, существо, сбежавшее из самых глубоких трещин подземного мира. Я не могу не задаться вопросом, правда ли это.

Мое сердце замирает, когда я замечаю Натаниэля, стоящего за моим отцом. Глубокая забота о нем избавляет меня от всякого волнения, когда солдаты Императора Теней останавливаются и начинают расходиться.

– Пойдем со мной, – шепчет Серена, когда я вижу, как Натаниэль исчезает из виду вместе с членами двора моего отца. В последнее время он начал сопровождать отца, готовясь к своей роли одного из стратегических советников королевства, поэтому его присутствие здесь не должно меня удивлять. Тем не менее, я не могу избавиться от навязчивого чувства, что ему было бы лучше остаться вне поля зрения Императора Теней. – Они вошли в замок гораздо раньше, чем я ожидала. Я надеялась увидеть отсюда больше, – добавляет Серена. Я колеблюсь, но она тянет меня за собой, не давая мне возразить. – Мы можем попробовать пройти через кухню. Их коридоры ведут к большинству комнат, включая тронный зал. Вероятно, отец отведет их туда, не так ли?

Слуги ахают, когда мы входим, и их возмущение в основном направлено на мою сестру. Они привыкли видеть здесь меня, но никогда ее. Я невидима в этом замке, несмотря на то, что я принцесса, а Серена – нет. Я – та, кого они боятся и называют проклятой, а она – золотое дитя. В буквальном смысле, с ее длинными светлыми волосами. Она – свет, а я – тьма, она – грация, а я – разрушение, она – благословение, а я – без сомнения, проклятие для моего королевства. Если бы я не любила ее так сильно, я бы презирала ее за это.

Я осторожно приоткрываю служебную дверь, достаточно широко, чтобы видеть, но не настолько, чтобы привлечь внимание. К моему удивлению, отец не сидит на троне. Я никогда не видела, чтобы он принимал гостей так, как сегодня, сидя за длинным столом вместе со всеми, и я подозреваю, что это потому, что он знает, что бессилен против Императора Теней. Он даже не пытается утвердить свою власть, как обычно, и его обычная гордость и высокомерие сегодня явно отсутствуют. Как и Натаниэль, к моему большому облегчению.

– Кто эта женщина? – шепчет Серена.

Я бросаю взгляд на людей за столом, и мой взгляд останавливается на Императоре Теней. Его капюшон по-прежнему полностью скрывает его лицо, и даже его руки покрыты черными кожаными перчатками. Ни одна часть его тела не видна, и это только усиливает мое любопытство. Действительно ли он так ужасен, как пишут в книгах? Может ли он быть монстром из подземного мира?

Я с трудом отрываю от него взгляд – как будто воздух вокруг него гудит, и мой взгляд остается прикованным к нему, как будто у меня нет другого выбора, кроме как уделить ему все свое внимание. Моя грудь сжимается, и странное чувство тоски пронизывает меня, когда я делаю глубокий вдох. Я резко прикусываю губу и заставляю себя отвести взгляд, и мои глаза останавливаются на женщине, сидящей рядом с ним.

– Это Элейн, – шепчу я, рассматривая ее черные как смоль волосы и пронзительные фиолетовые глаза. Она выглядит не намного старше меня, а ведь я читаю о ее завоеваниях с двенадцати лет. – Она его самый доверенный советник. В его отсутствие она командует его армией и является единственной женщиной в мире, занимающей столь высокую должность. – Мне трудно скрыть восхищение в голосе. В мире, где у женщин нет прав, Элейн преодолела все препятствия.

– Она прекрасна, – вздыхает Серена, а я фыркаю.

Элейн – это гораздо больше, чем ее красота. Если то, что пишут в книгах, правда, она блестящий стратег и могущественная волшебница. Я читала, что однажды она сразилась с пятьюдесятью мужчинами, которые напали на ее военный лагерь, и убила их всех. Она никогда не оставляет свидетелей.

Еще до того, как я осознаю это, мой взгляд снова притягивается к Императору Теней – его зовут Теон Феликс Осирис, но никто никогда не обращается к нему так. Интересно, обращаются ли так к нему наедине? Я не вижу его лица, но чувствую энергию, окружающую его. Я никогда раньше не чувствовала такой силы. Насколько я могу судить, он не произнес ни слова, но ясно, что он – самый влиятельный человек в этой комнате.

Я вздрогнула, когда он повернул голову в мою сторону, и на мгновение мне показалось, что я чувствую его взгляд на себе. Это длилось всего секунду, и когда его внимание отвлеклось, меня охватило внезапное чувство потери.

– Арабелла! – Серена крепко хватает меня за руку, и я в замешательстве поворачиваюсь к ней, только чтобы обнаружить, что часть деревянной двери горит.

Я вскрикиваю и пытаюсь потушить пламя своим платьем, но это только ухудшает ситуацию.

– Будь проклята, – слышу я, как одна из горничных бормочет под нос, бросаясь к нам и пытаясь потушить пламя ведром воды. Шок пронзает меня, я спотыкаюсь и отступаю назад, глазами окидывая беспорядок, царивший на кухне. Пожар явно быстро распространился, и если бы горничная не была там, чтобы потушить пламя, Серена и я оказались бы в опасности.

– Не слушай ее, – говорит мне Серена. – Я позабочусь о том, чтобы ты больше никогда ее не видела. Пойдем. Давай вернемся в наши комнаты, пока отец не узнал. – Я сдаюсь и позволяю ей увести меня.

– Она права, – шепчу я, когда мы поворачиваем за угол, с тяжелым сердцем. – Я проклята. Несчастья преследуют меня, куда бы я ни пошла, Сер. Я стану причиной гибели нас всех.

Серена качает головой, но я думаю, что в глубине души она знает, что это правда. Она знает это так же хорошо, как и я.

Глава 3

Арабелла

Мои шаги эхом раздаются в пустом коридоре, и хотя я держу подбородок высоко, я дрожу, идя к тронному залу. Когда отец вызывает меня в эту комнату, это никогда не предвещает ничего хорошего. Если отец узнает, что я снова была поблизости, когда в замке произошел инцидент, последствия будут плачевными, особенно потому, что на этот раз со мной была Серена. Она могла пострадать.

Меня тошнит, и мое дыхание становится все более поверхностным, чем ближе я подхожу к широким деревянным дверям. Тот факт, что нет охранников, которые бы впустили меня, делает меня еще более нервной. Я глубоко вдыхаю и дрожащими руками открываю двери, удивленная тем, что мой отец сидит на том же месте, где и сегодня днем, а не на троне. Он поднимает голову, чтобы посмотреть на меня, и я останавливаюсь. Я никогда раньше не видела, чтобы он смотрел на меня так, как будто он действительно меня видит.

Я всегда была дочерью, которую он презирает, той, о которой он жалеет, что она родилась. Он говорил мне об этом не раз. Для него я всего лишь постоянное напоминание о моей матери, колдунье, которая, по его словам, очаровала его. Отец приказал вычеркнуть ее имя из наших записей, но он не знает о архивах, спрятанных в забытой башне. Если верить этим записям, он влюбился в нее с первого взгляда, и через год они поженились. Все портреты, которые он спрятал, и все записи о них указывают на то, что они были счастливы – до той ночи, когда я родилась, на шесть недель раньше срока. Моя мать использовала свою целительную магию, чтобы я выжила, и заплатила за мою жизнь своей собственной.

Отец казнил ее, уверенный, что она околдовала не только его, но и весь его двор. Он боялся, что она подчинила его своим чарам, что ее конечной целью было обрести власть, чтобы помочь таким же, как она, – магическим существам, ищущим убежища. Он был убежден, что она финансировала восстание его деньгами, и магические атаки на наше королевство после ее смерти только укрепили его убеждения.

Для моего отца я – ничто иное, как постыдное окаянное существо с проклятой кровью, виновное в болезни и последующей смерти моей мачехи. Он не хочет признавать, что она умерла от печеночной недостаточности, и что я никогда не оставалась с ней наедине и не могла причинить ей вреда.

Возможно, было бы проще, если бы я унаследовала магию своей матери, но это не так. Единственное, с чем я родилась, – это склонность к несчастьям, проклятие, о котором мой отец постоянно напоминает мне, что оно обрушивается на тех, кто имеет магическое происхождение. Мне всегда внушали, что бесконечные преследования и в конечном итоге смерть – это справедливая цена за вред, причиненный теми, кто был до меня, тем более что само наше существование по-прежнему приносит болезни и несчастья нашим близким. Но как это может быть? Я не выбирала, чтобы родиться такой, и в отличие от многих ведьм, которые были сожжены по всему миру, у меня нет никаких способностей.

– Арабелла, – говорит отец, когда я делаю реверанс, его голос мягкий. Мое сердце начинает нервно биться, когда я смотрю на отца. Он выглядит страдающим и уставшим. Слабым. Мой отец ни разу не выглядел сожалеющим или мучимым. Согласно записям, он был бесстрастен, когда казнил мою мать за обладание магией, и меня до сих пор преследует его бесстрастный взгляд, который он бросил на меня, когда меня вытащили из озера, в котором я почти утонула год назад. Он смотрел на меня так, как будто был разочарован тем, что я выжила. Так почему же он выглядит таким озабоченным сейчас?

– Садись, – говорит он, указывая на стул напротив него. Я делаю, как он просит, с трудом сдерживая дрожь. Каждая клеточка моего тела подсказывает мне, что я должна быть напугана, и моя интуиция никогда меня не подводила. Почти каждую ночь меня преследуют воспоминания о всех наказаниях, которые я перенесла из-за своего проклятия. Что будет сегодня? Удастся ли ему наконец сломить мой дух?

Отец глубоко вдыхает, как будто собирается с силами. Я ни разу не видела, чтобы он выглядел растерянным, но сейчас он именно такой.

– Император Теней просил твоей руки. – Я смотрю на него, не совсем понимая его слов. – Он просил устроить быструю церемонию. Она состоится завтра.

Брак? Это невозможно. Отец знает. Он знает, что Натаниэль через несколько дней попросит моей руки. Серена без устали дразнит меня по этому поводу.

– Ты выполнишь свой долг как наследная принцесса Альтеи. Это последний раз, когда мы говорим об этом. Твоя рука в обмен на снисхождение к нашему королевству.

Я поднимаю глаза, и они наполняются слезами.

– Отец, – шепчу я, и голос мой дрожит. – Он не мог просить моей руки. Он не может желать меня.

На протяжении многих лет это королевство отняло у меня все. Мою мать. Мое счастье. Мой голос. Натаниэль – единственный свет в мире, который стремительно погружается во тьму. Я никогда ни за что не боролась. Я выполняла свои обязанности, не прося ничего взамен. Я терпела слухи, шепотки, боль.

– Это твое проклятие, – говорит мой отец, усмехаясь. – Почему же еще внимание Императора Теней пало на наше маленькое королевство?

Я закрываю глаза и глубоко вдыхаю. Я хорошо понимаю, что королевству лучше без меня. Я – воплощение несчастья, но я не могу не пытаться достичь счастья. Я никогда не была так близка к нему.

– Пожалуйста. – Мой голос дрожит, и я знаю, что этот момент слабости лишил меня всякой возможности выйти из этой помолвки. Мой отец всегда наказывал слабость своих детей и придворных, и это самое суровое наказание.

Он поднимает голову, и я съеживаюсь от страха, когда он встает.

– Ты выйдешь за него замуж, – предупреждает он, его глаза наполняются злобой. – Помоги мне, Господи.

Я опускаю голову, страх и отчаяние борются за господство, усугубляя мое нарастающее беспокойство. Мне не хватает слов, но я не могу не задаться вопросом, рад ли он избавиться от меня. Я – заноза в его боку, пережиток колдуньи, которая его обманула. Единственное, что держит меня в живых, – это то, что в моих венах течет и его кровь.

На мгновение я задаюсь вопросом, рассматривалась ли когда-нибудь Серена в качестве подходящей кандидатуры для этого брака, но затем я улыбаюсь с иронией. Даже сила, которую дает такая связь, не стоит того, чтобы пожертвовать любимую дочь монстру. Они никогда не попросили бы ее об этом. Я глубоко вдыхаю, встаю на ноги и кланяюсь отцу, прежде чем отойти, хорошо понимая, что изменить его решение невозможно.

Я смирилась с этим и возвращаюсь в свою комнату, мои шаги громко стучат по каменному полу. Я должна была знать, что не стоит ждать доброты и понимания от человека, который всегда хотел, чтобы меня не было. Я должна была знать, что настанет время, когда он пожертвует мной.

– Арабелла. – Я останавливаюсь, услышав голос Натаниэля, и мое сердце сжимается от боли. Я не могу смотреть на него. Не сейчас. – Это правда?

Я закрываю глаза, когда он кладет руку мне на плечо и поворачивает меня к себе. Я с трудом сглатываю и смотрю в его золотисто-карие глаза. Боль, которую я вижу в них, разбивает то, что осталось от моего сердца.

– Да, – шепчу я.

Он напрягается и делает шаг назад, опуская руку. Его выражение лица отражает все мои чувства. Шок. Неверие. Разбитое сердце. Горло жжет невыплаканными слезами, но я изо всех сил стараюсь сдержаться. Я не могу сломаться сейчас.

– Когда?

Я открываю рот, но слова не выходят. Как будто я не могу заставить себя признать это, как будто часть меня надеется, что, не говоря об этом, проблема исчезнет. Если бы все было так просто.

– Завтра, – раздается тихий голос за моей спиной. Я поворачиваюсь и вижу Серену, стоящую в углу. Я сразу же делаю шаг в сторону от Натаниэля, понимая, что мы стоим слишком близко друг к другу.

– Серена, – шепчу я.

– Я только что услышала новость. – Она отталкивается от стены и делает шаг к нам, в ее глазах отражаются те же эмоции, что я только что видела в глазах Натаниэля. Странно, но мне становится немного легче от осознания, что есть люди, которые будут скучать по мне, люди, которые будут скорбить обо мне.

– Ты не обязана этого делать, – говорит она. Я улыбаюсь своей наивной младшей сестре. Ей никогда не приходилось делать то, чего она не хотела, поэтому она не может этого понять.

– Все в порядке, Серена, – говорю я ей, зная в глубине души, что это правда. Если я этого не сделаю, он заберет единственную оставшуюся принцессу Альтеи. Я никогда не смогу смотреть, как моя младшая сестра выходит замуж за чудовище – не тогда, когда я могу занять ее место. Я сделаю все для Серены. Я только хотела бы, чтобы кто-нибудь сделал то же самое для меня. Хотя бы один раз.

– Она права, – говорит Натаниэль. – Ты не обязана этого делать.

Он смотрит на меня, в его глазах мелькает расчетливый блеск. В детстве этот взгляд всегда означал неприятности, и я не могу удержаться от улыбки.

– Ты не можешь меня спасти, – говорю я ему, зная, что это правда. – Не в этот раз.

На протяжении многих лет мы с ним постоянно попадали в неприятности, и брак должен был стать нашим величайшим приключением. Вместо этого наша история закончится, даже не успев по-настоящему начаться.

Натаниэль выпрямляет плечи и начинает говорить, но я качаю головой и делаю шаг назад. Сегодня я не могу этого сделать. Я не могу утешать других. Я не могу дать ему то утешение, которого он ищет – не тогда, когда я сама так в нем нуждаюсь.

Глава 4

Арабелла

Я листаю страницы старейших исторических книг в замке, в каждой из которых Теон Феликс Осирис изображается как жестокий монстр. Никто не знает, сколько лет Императору Теней, и некоторое время ходили слухи, что он вовсе не человек, а миф, который передается из поколения в поколение. В конце концов, никто не живет вечно. Судьба такова, что никто не живет так долго, как, по-видимому, живет Император Теней. Это должно быть невозможно, но это вовсе не так.

Я просматриваю рассказы о его завоеваниях, каждый из которых ужаснее предыдущего. Он завоевал половину мира, но этого, похоже, ему недостаточно. Судя по тому, что я вижу, он в основном завоевывает земли с плодородными почвами и урожаем, но у нас нет ничего подобного. Альтея известна своей торговлей, и по сравнению со странами, уже находящимися под его властью, мы не можем предложить ему ничего особенного.