Текст книги "Проклятие Теней и Льда (ЛП)"

Автор книги: Катарина Маура

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Я не понимаю, чего он хочет от нас. От меня. Согласно историческим записям, Император Теней никогда не был женат, и нет упоминаний о любовницах или наложницах. Единственная женщина, о которой когда-либо упоминалось в связи с ним, – это Элейн, которая, похоже, появилась рядом с ним десять лет назад. Она так же окутана тайной, как и он сам. Почему он решил жениться именно сейчас? И почему именно на принцессе Альтеи?

Я дрожу, беря в руки еще одну книгу о Императоре Теней, страх пронизывает меня до костей. Выживу ли я? Если я выйду замуж за этого монстра, переживу ли я нашу брачную ночь? Даже если я буду с ним бороться, сомневаюсь, что смогу причинить ему вред. Мой отец не отомстит за меня, а я не смогу защитить себя. У меня нет шансов против него.

Мои глаза расширяются, когда я переворачиваю страницы и начинаю читать о его алхимии, и мой страх сменяется любопытством. Император Теней – один из последних известных живых алхимиков, и, согласно этой книге, он способен заниматься алхимией без необходимости рисовать круги трансмутации – круги, которые можно нарисовать на любой поверхности, часто с пентаграммой внутри, вместе с уравнениями и древними текстами, которые позволяют алхимику направлять энергию, необходимую для проведения алхимических операций. Это неслыханно, и если это правда, то его алхимия будет выглядеть для посторонних не просто как магия. Это сделало бы его еще более могущественным, чем предполагают слухи.

Алхимия – это забытая наука, похожая на магию, но отличающаяся по своей природе. В то время как колдуньи часто могут создавать вещи из ничего, кроме энергии в нашей атмосфере, алхимия опирается на законы равного обмена, которые гласят, что из ничего ничего не может появиться. Например, золото должно быть преобразовано из другого вида металла и не может быть создано с помощью одной только энергии. Закон равного обмена отличается от естественного баланса, которому подчиняются колдуны, и который гласит, что магия не может быть использована в злонамеренных целях без значительных личных жертв.

Магия ограничена заклинаниями, зельями и естественной способностью заклинателя направлять и манипулировать жизненной силой, которую использует магия, но алхимия ограничена только окружающей средой алхимика. Чтобы создать копье, алхимику понадобится металл, а волшебница сможет использовать энергию эфира. Однако разница будет заключаться в том, что копье волшебницы будет иметь силу, равную ее способностям, и в конечном итоге копье вернется в эфир, часто в самый неподходящий момент. Копье алхимика останется навсегда.

Я резко прикусываю губу, продолжая читать о способности Императора Теней манипулировать солнечным светом, превращая его в горячие лучи, пронзающие людей, о его владении окружающими его тенями и о его редкой способности использовать алхимию в качестве средства телепортации, перемещая предметы по своему желанию. Похоже, он нашел способ превратить в оружие даже самые обыденные вещи, которые маги просто неспособны использовать, такие как воздух, которым мы дышим, и кровь, которая течет в наших венах.

Если бы он захотел, он мог бы задушить меня, даже не моргнув глазом, или сделать меня полностью неподвижной без использования заклинаний. Все, что ему нужно было бы сделать, это вытеснить воздух из моих легких или уплотнить его вокруг меня. Моя жизнь закончилась бы, прежде чем я успела бы понять, что происходит.

– Арабелла?

Я оглядываюсь через плечо и вижу Натаниэля, стоящего у дверей библиотеки, с выражением в глазах, которое я не могу понять.

– Что такое? – спрашиваю я дрожащим голосом.

Он подходит ко мне и бросает сумку рядом с моим стулом.

– Пойдем, – говорит он мягким голосом, поднимая меня на ноги. – Я не могу позволить тебе это сделать. Я не могу смотреть, как ты выходишь замуж за другого – тем более за него.

Я замираю и смотрю на него в шоке. Мне даже в голову не приходило, что я могу сбежать. На этот раз я могу сама выбрать.

– И куда? – спрашиваю я, чувствуя, как в глубине души зарождается надежда. – Мой отец найдет нас, куда бы мы ни уехали, и когда он это сделает, он повесит нас за измену.

Натаниэль проводит рукой по волосам, излучая то же беспокойство, которое чувствую я.

– Ты все равно умрешь, Арабелла. Император Теней... думаешь, он оставит тебя в живых? А если да, то надолго? Какой будет твоя жизнь, если ты будешь жить с таким человеком?

Меня пробирает дрожь.

– Я не могу бежать, – шепчу я. – Он просто заберет мою сестру. Одно дело – жить в изгнании, но совсем другое – жить с кровью Серены на руках.

Натаниэль качает головой.

– Арабелла, он не просил любую из дочерей твоего отца. Он просил именно тебя.

– Меня?

Это невозможно. Я никогда не встречала его – я бы запомнила, если бы встречала.

– Да. Тебя.

Натаниэль смотрит на меня, пока его слова доходят до меня.

– Ты не думаешь, что он заберет Серену, если я сбегу?

Он качает головой.

– Я уверен. Мой отец присутствовал, когда был вынесен указ. Ты выйдешь за него замуж. Ты, и никто другой.

Я подношу руку к своему колотящемуся сердцу, стараясь удержать ту толику надежды, которую мне дает Натаниэль. Он делает шаг ближе и кладет руку мне на плечо, глядя мне в глаза.

– Мне не нужно говорить тебе, что я к тебе чувствую, Арабелла. Я не могу представить будущее без тебя. Если это означает, что единственный способ заполучить тебя – это изгнание, то так тому и быть.

Мое сердце замирает, когда я вижу искренность в его глазах. Я с дрожью вдыхаю воздух, позволяя своим мыслям на мгновение унестись в будущее, где Натаниэль и я живем вместе в маленьком домике в неизвестной деревне, где никто не знает, кто мы такие. Мы будем только вдвоем, без королевских обязанностей, без слухов о том, что я проклята. Мы даже сможем жить там, где магия не запрещена.

– Ты уверен? – спрашиваю я. – Мне нечего терять, если я уеду. Моя жизнь и так обречена. А ты? Ты должен стать стратегическим советником моего отца. Ты будешь одним из самых высокопоставленных чиновников в стране. Если мы сбежим, ты потеряешь все.

Он качает головой и берет меня за щеку.

– Нет, не потеряю. Я получу все, что когда-либо хотел. Не сомневайся в моих намерениях, Арабелла.

Он кажется настолько уверенным, что мои собственные колебания кажутся глупыми. Натаниэль – один из самых умных людей, которых я знаю. Если он предлагает это в качестве решения, значит, это единственный возможный вариант.

– Хорошо, – шепчу я, стараясь не задумываться об этом слишком много. – Пойдем. – Это, вероятно, наш единственный шанс на совместное будущее. Это не то, чего я ожидала, но я готова воспользоваться любой возможностью быть с Натаниэлем.

Он улыбается мне и наклоняется, чтобы поднять сумку у моих ног.

– Я уже собрал некоторые из твоих вещей первой необходимости. Ты не можешь пойти в свою комнату и уйти с багажом. Ты также не можешь попрощаться со своей семьей. Мы должны покинуть границы, пока они не поняли, что мы уехали. Мы должны уехать немедленно.

Он пытается сказать мне, что я не могу попрощаться с Сереной. Я больше никогда ее не увижу, и ее последним воспоминанием обо мне будет отчаяние в моих глазах, когда я узнала о предстоящем браке.

– Она простит меня, не так ли?

Натаниэль переплетает наши пальцы и крепче сжимает мою руку, кивая.

– Она просто хочет, чтобы ты жила, Арабелла. Чтобы была счастлива.

Я нерешительно киваю и сжимаю его руку, и впервые с тех пор, как отец сообщил мне новость, я наполняюсь надеждой, а не отчаянием. Мои мысли бегут, пока Натаниэль ведет меня по коридорам, о существовании которых я даже не подозревала, и за считанные минуты ловко спускает меня в туннели. Понятно, что он планировал это с того момента, как узнал, но я все равно не могу избавиться от чувства беспокойства.

– Эти пути известны очень немногим людям в королевстве, – шепчет он, когда мы входим в сырое каменное помещение. Здесь холодно и темно, и вдруг я задаюсь вопросом, что я делаю. Возможно ли вообще убежать от Императора Теней?

– Он убьет нас, если поймает, – шепчу я, не зная, о ком я говорю. Наши жизни потеряны, независимо от того, кто нас перехватит – Император Теней или мой отец.

Натаниэль тянется к чему-то у стены, и вскоре мы погружаемся в свет лампы, которую он держит в руке.

– Нас не поймают, – обещает он. Он кажется настолько уверенным, что я хочу ему верить, но в глубине души меня не покидает тревожное чувство, которое я не могу игнорировать. Моя интуиция никогда меня не подводила. Мы не справимся.

Я решила молчать, игнорировать голоса, призывающие меня остановиться и вернуться, потому что знаю, что там меня ничего не ждет. Впереди меня ждет неизвестность, но позади – верная смерть.

Натаниэль держит меня за руку, когда мы идем вместе, и его прикосновение утешает меня. Он всегда держался на вежливом расстоянии, но сегодня все по-другому. Как только я убедила себя, что с Натаниэлем и мной все будет хорошо, впереди раздается тихий голос.

– Арабелла из Альтеи, – говорит женщина. – Ты должна вернуться. Твой отец был уведомлен о твоих действиях.

Я резко поворачиваюсь, пытаясь найти источник голоса, но вижу только пустоту. Мой взгляд встречается с взглядом Натаниэля, и он выглядит так же испуганно, как я себя чувствую. Прежде чем мы успеваем что-либо ответить, нас окружают звуки быстро приближающихся шагов, эхо которых разносится по туннелю.

Мое сердце замирает, когда я узнаю солдат, бегущих к нам, с флагом нашего королевства, пришитым к их униформам. Отец Натаниэля возглавляет группу, но его взгляд не на мне. Он смотрит на своего сына.

– Натаниэль Оратис, ты арестован за измену.

Глава 5

Арабелла

Чистый ужас пронизывает меня, когда меня ведут в каменную башню, в которой мой отец всегда заключал меня, когда я попадала в беду в королевстве. Эта комната хранит только ужасные воспоминания, но я чувствую, что ничто из того, что я пережила, не сравнится с тем, что меня ждет.

Голова начинает раскалываться в такт с ударами сердца, а зрение начинает мутнеть, как раз в тот момент, когда два человека, тащащие меня в башню, начинают с трудом удерживать меня. Факелы, освещающие винтовую лестницу, начинают гореть ярче, несомненно, благодаря моему проклятию, и они усиливают хватку на моих руках, их движения становятся все более судорожными.

Солдаты отпускают меня, чтобы открыть тяжелые металлические двери, и ни один из них не смотрит мне в глаза, когда держит для меня дверь. Часть меня хочет умолять их спасти меня, но я знаю, что спасения для меня нет. Я перестала умолять много лет назад.

Я не удивлена, увидев в комнате своего отца с кнутом в руках. Холодный пот покрывает мою кожу, и желчь поднимается к горлу. Магические предметы запрещены в нашей стране, но армия моего отца имеет несколько орудий пыток, которые, я уверена, являются магическими. Толстая кожаная плеть в руках моего отца зачарована так, что мгновенно заживляет поверхность кожи, оставляя боль, но без видимых шрамов. Из всех наказаний я больше всего ненавижу это, и подозреваю, что он знает об этом.

– Ты думала, что сможешь сбежать от Императора Теней? – Он смотрит на меня, в его глазах пылает смесь отвращения и ярости. – Кто, по-твоему, должен заплатить за твою измену?

Я сглотнула, когда мой взгляд упал на наручники, которые он поднял с пола, из металла которых сочились черные щупальца темной магии. На мгновение я пытаюсь сопротивляться, желая, чтобы у меня действительно была магия моей матери, в которой он всегда меня обвинял. Может быть, тогда я смогла бы сопротивляться. Может быть, тогда Натаниэль и я выбрались бы живыми и невредимыми.

Мой отец связывает мне руки зачарованными наручниками, и я мгновенно обездвиживаюсь, мое тело неестественно напрягается. Я не сомневаюсь, что он заставил бы меня носить их каждый день, если бы это не было предметом, которым он не должен был владеть.

Отец улыбается, толкая меня за плечо, пока я не падаю на холодный металлический табурет, мои движения жесткие и неестественные. Я была здесь бесчисленное количество раз, но это никогда не становится легче. Раньше, до того как он приобрел наручники, я сопротивлялась ему, но со временем я поняла, что мои наказания только усугубляются, если я сопротивляюсь.

Я изо всех сил пытаюсь подготовиться к неизбежной боли, но она не наступает. Обычно мой отец не может дождаться, чтобы начать меня наказывать, надеясь избить из меня проклятие, но сегодня он просто стоит и смотрит на меня, его взгляд обжигает.

– Ответь мне.

Мне нужно время, чтобы вспомнить его вопрос. Страх контролирует все мои мысли, и меня тошнит.

– Я не думала, отец. Я боялась выйти замуж за монстра и умереть от его рук... Я просто хотела жить.

Мой отец смеется, и этот звук контрастирует с шипением кнута. Он ударяет меня по спине с такой силой, что я с трудом удерживаюсь на месте. Мне кажется, что под кожей горит огонь, проникающий в каждое нервное окончание, и я стискиваю зубы, чтобы не закричать. Это бесполезно, но это последнее, что я могу контролировать.

– Ты поставила на карту все наше королевство. Тебя должны были обменять на пощаду для нашего королевства.

Кнут снова опускается, и на этот раз я не могу молчать. Я кричу от боли, и это только еще больше злит моего отца. Он ненавидит слабость.

– Прости, – умоляю я. – Прошу тебя, отец. – Я произношу эти слова, не задумываясь. Многолетний опыт должен был научить меня, что мой отец не знает пощады, но я все равно каждый раз пытаюсь.

– Мальчик Оратис трогал тебя? – выплюнул он, снова поднимая кнут.

– Н-нет! Клянусь, отец. Он не имеет к этому никакого отношения. Это все я, – говорю я ему, молясь, чтобы он пощадил Натаниэля.

Он снова бьет меня, и на этот раз я чуть не задыхаюсь от воздуха, который внезапно врывается в мои легкие. Подобно огню, который ранее наполнил мое тело, сжигая меня изнутри, воздух, которым я дышу, теперь изо всех сил пытается задушить меня. Сила кнута так напоминает то, что я читала о Императоре Теней, что я не могу сдержать смех, понимая всю иронию ситуации. Я перехожу из дома одного тирана в дом другого. Сегодня ночью я не умру, но, если мне повезет, завтра я умру от рук Императора Теней. Может быть, тогда я наконец обрету настоящий покой.

– Завтра ты выйдешь замуж за Императора Теней, и ты сделаешь это с улыбкой на лице. Задержись хоть на секунду, и я повешу мальчика.

Я киваю, а слезы текут по моим щекам. Кнут жжет, но физическая боль терпима. Это душевная боль заставляет меня плакать. Я чувствую себя глупой за то, что думала, будто смогу сбежать. За то, что думала, будто мой отец поймет меня или утешит.

– Ты такая же, как твоя мать, – говорит он, и в его голосе слышится гнев. – Она бы обрекла это королевство на гибель, приняв тех, кто приносит несчастье, если бы у нее была такая возможность, и ты такая же эгоистка. Ты тоже обрекла бы все королевство ради своих эгоистичных желаний.

Часть меня хочет поспорить с ним. Ни одна территория, завоеванная Императором Теней, не пострадала, если только она не сопротивлялась, и не было сообщений о несчастьях, обрушившихся на страны, в которых он создал безопасные убежища. Мой отец пытается защитить не королевство. Он защищает свою позицию короля. Он знает, что невыполнение требований Императора Теней означает его смещение.

– Я когда-нибудь значила для тебя что-нибудь, отец? Я знаю, что ты никогда меня не любил, но ты хоть когда-нибудь заботился обо мне?

Я поворачиваю голову и смотрю на него сквозь слезы. Он замирает, как будто его застали врасплох. Я всегда терпела наказания, которые он назначал мне просто за то, что я была такой, какой родилась, и никогда не смела просить его любви. Но сейчас? Сейчас мне нечего терять. Он не может причинить мне больше боли, чем уже причинил.

– Ты моя дочь, – отвечает он, уклоняясь от вопроса. Этого должно быть достаточно, чтобы я все поняла.

– Если бы он попросил Серену, ты бы согласился?

Его глаза расширяются от гнева, и когда он снова поднимает кнут, я получаю ответ.

– Даже не смей просить свою сестру занять твое место!

Я качаю головой, чтобы опровергнуть обвинение, но я уже должна была понять. С моим отцом невозможно договориться. Когда дело касается меня, он слышит только то, что хочет слышать. Ничто из того, что я делаю или говорю, никогда не будет правильным.

Кроме этого. Этого брака. Завтрашний поход к алтарю, возможно, будет единственной вещью, которую я когда-либо сделаю правильно в его глазах. Кнут снова опускается на мою спину, и на этот раз я яростно желаю, чтобы он действительно сжег меня дотла. Мое зрение начинает размываться, когда последний удар отца сбивает меня с ног, и я закрываю глаза, приветствуя тьму, а мое разбитое сердце истекает кровью на холодном каменном полу.

Глава 6

Арабелла

Свет проникает сквозь решетку окна, и я смотрю на стену, пока тени исчезают, прижав щеку к холодному каменному полу. Я не сдвинулась с места, где отец оставил меня прошлой ночью – я знаю, что бежать из этой комнаты бесполезно. К тому же, на этот раз меня не оставят здесь надолго. Ведь сегодня день моей свадьбы.

Я с дрожью вдыхаю воздух и сжимаюсь в комок, с облегчением обнаруживая, что, по крайней мере, отец не надел на меня наручники, прежде чем оставить меня здесь. Если со мной так обращаются, то как же тогда поступают с Натаниэлем? Его тоже заперли? Его накажут за то, что мы сделали? Я поступила эгоистично, согласившись, и должна была это понимать. Я должна была понимать, что мне никогда не удастся сбежать и что я потяну Натаниэля за собой.

Вскоре я слышу звук шагов, поднимающихся по лестнице. Они легкие. Скорее всего, это служанки. Я не сажусь, когда открывается дверь. Раньше я делала вид, что со мной все в порядке, что отец не причинял мне вреда. В конце концов, доказательств никогда не было. Сегодня я не в состоянии. К тому же, это не имеет значения. Сегодня, скорее всего, я в последний раз вижу кого-либо в этом замке.

– Ваше Высочество, – говорит одна из девушек. Она наклоняется и помогает мне встать, на ее лице отражается беспокойство. Мэри, кажется, так ее зовут. Я пытаюсь улыбнуться ей, но у меня ничего не получается. – О, Ваше Высочество, – шепчет она, сжимая мою руку.

Она помогает мне спуститься по лестнице в спальню, которая после сегодняшнего дня больше не будет моей. Я останавливаюсь в дверном проеме и в шоке смотрю на сумки в своей комнате. Все мои вещи упакованы – в этой комнате не осталось ничего, что указывало бы на то, что она когда-то принадлежала мне. Потребовалось всего несколько часов, чтобы стереть все следы моего существования, и я не сомневаюсь, что вскоре обо мне забудут.

Мэри берет меня за руку и молча ведет к туалетному столику, ее лицо отражает ту же печаль, которую я испытываю.

– Мы сделаем вас такой красивой, Ваше Высочество, – говорит она, явно не находя слов.

Я киваю ей и заставляю себя держаться. Когда я заснула на холодном каменном полу прошлой ночью, я знала, что моя жизнь закончилась. Теперь мне нужно только научиться это принимать.

– Натаниэль, – шепчу я хриплым голосом, и Мэри замирает.

– Я не знаю, Ваше Высочество, – шепчет она. – Я слышала слухи, что он в подземельях, но я не могу быть уверена.

Я киваю и закрываю глаза. Если он в подземельях, то, по крайней мере, он жив. Это все, о чем я могу просить.

– Вашей сестре велено не выходить из комнаты до церемонии. У двери ее спальни стоят стражники, – говорит Мэри, ведя меня к дымящейся ванне.

Я оцепенела, позволяя Мэри выполнять свои обязанности. Мой отец держит в заложниках единственных двух людей, которых я люблю. Если я попытаюсь сбежать, если я хоть немного отклонюсь от курса, за это заплатят Натаниэль и Серена.

Я никогда не думала, что мой отец втянет в это Серену. Тот факт, что он это сделал, доказывает, что этот союз значит для него больше, чем его любимая дочь. Сегодня мне нужно быть осторожной, если я хочу уберечь их от опасности.

Я рассеяна, когда Мэри начинает наносить мне макияж, а мое сердце болит так, как никогда раньше. Я не думаю, что такая боль когда-нибудь пройдет. По сравнению с ней боль в спине кажется ничтожной. Я никогда не чувствовала себя такой покинутой, такой отвергнутой.

– Взгляните, – говорит Мэри, подводя меня к зеркалу. Я смотрю на свое отражение в замешательстве, едва узнавая себя. На моем лице нет ни одного пятнышка. Ей каким-то образом удалось сделать мою кожу такой сияющей, какой я представляла ее, если бы сегодня выходила замуж за Натаниэля. Под глазами нет мешков, хотя усталость пронизывает меня до костей.

Сложное кружево, из которого сшито мое свадебное платье, должно быть, стоило дорого, особенно в столь короткие сроки, но, с другой стороны, это небольшая цена за безопасность от жестокой армии Императора Теней.

В груди разрастается сильное чувство одиночества, вызывая слезы на глазах, которые я пытаюсь сдержать. Никогда еще я не ненавидела свое отражение так, как в этот момент. Я выгляжу как счастливая невеста, нервничающая перед свадьбой, но на самом деле я в ужасе.

– Ты прекрасно выглядишь. – Я сдерживаю гнев, поднимающийся по моей спине, и вынуждаю себя улыбнуться, услышав голос отца. Только благодаря тому, что я годами держала язык за зубами, я сегодня не сорвалась.

Я ненавижу тебя за то, что ты со мной так поступил, – вот что я хочу сказать.

– Спасибо, отец, – вырывается из моих губ.

Он улыбается, в его глазах искреннее веселье. Именно таким я представляла его в день моей будущей свадьбы. Я представляла, как он улыбается мне с гордостью на лице, и мое сердце переполняла любовь, а не обида, как сейчас.

Он предлагает мне руку, но его улыбка исчезает, когда я колеблюсь.

– Не усложняй себе жизнь больше, чем нужно, – предупреждает он меня.

Дрожь страха пробегает по моей спине, и я выпрямляюсь, ткань платья дразняще касается моей травмированной спины, явно напоминая о последствиях, с которыми я столкнусь, если отклонюсь от пути, который проложил для меня отец. Натаниэль в безопасности только до тех пор, пока я сотрудничаю.

Я опускаю глаза и беру его под руку, и мы молчим, пока он ведет меня по коридору, ведущему в бальный зал. Возможно, это последний раз, когда я иду по этим коридорам. Возможно, это последний раз, когда я вижу своего отца, и я презираю ту часть себя, которая надеется, что это так.

Будет ли ему не все равно? Если Император Теней убьет меня сегодня вечером или в ближайшие дни, будет ли мой отец жить с чувством вины или он просто забудет обо мне, как об одной из своих многочисленных шахматных фигур? Я тихо фыркаю и ухмыляюсь. Если бы я могла гарантировать безопасность Натаниэля и Серены, я бы попыталась сжечь весь этот замок.

Отец, скорее всего, будет рад избавиться от меня, так или иначе. По крайней мере, таким образом моя гибель приносит ему пользу. Наконец-то я стала ему нужна. Мы останавливаемся перед дверями бального зала, и он поворачивается ко мне, как будто собирается что-то сказать, но в этот миг двери распахиваются, и момент ускользает. Его выражение лица становится суровым, и он выпрямляется, проводя меня через двери.

Я напрягаюсь, когда мой взгляд падает на моего жениха. Похоже, слухи правдивы. Он такой же высокий, как и говорят, возвышается над всеми остальными. Его фирменный темный плащ скрывает его от посторонних глаз даже сегодня. Может ли он действительно быть таким ужасным, как самое отвратительное из существ? Зверем на двух ногах?

И если да, то имеет ли это значение? Я все равно не смогу уйти из этого союза. Если бы речь шла только о жизни моего отца в обмен на мою, я бы ушла. Мой отец не заслуживает той жертвы, которую я собираюсь принести. Но люди в этой комнате? Моя сестра? Натаниэль? Наши граждане? Они не заслуживают того, чтобы страдать от последствий моего эгоизма.

Отец останавливается перед Императором Теней и, к моему удивлению, низко кланяется.

Я смотрю на него в шоке. Я никогда не видела, чтобы мой отец кланялся кому-либо. Он вырывает меня из оцепенения и тянет за руку, силой увлекая за собой, ткань платья больно трется о мою травмированную спину. Поверхность кожи зажила, но под ней раны еще свежи.

– Встань, Арабелла. – От звука его мягкого, глубокого голоса по моей спине пробегает дрожь. Он вовсе не жуткий и не чудовищный, как я ожидала. – Ты больше никогда не будешь кланяться мне.

В поле моего зрения появляется рука в перчатке, и я нерешительно беру ее. Часть меня ожидала, что его прикосновение будет болезненным, но его рука теплая даже через перчатку. Он тянет меня к себе, и я нерешительно делаю шаг ближе. Он возвышается надо мной, и только когда я стою рядом с ним, я понимаю, что он не ждал, пока мой отец вложит мою руку в его, как это принято. Я не смею оглянуться. Никогда раньше я не была так полна страха. Страха перед тем, что мой отец может проявить свое недовольство, страха перед местью Императора Теней, страха перед жизнью, которая ждет меня впереди. Он продолжает держать мою руку в своей, и это тоже пугает меня. Его прикосновение наводит на меня ужас.

Я едва могу сосредоточиться на церемонии, но часть меня рада, что мы стоим не перед алтарем. Мне даже в голову не приходило, что можно пожениться вне дома богов, которые так давно меня бросили. Но с другой стороны, где еще можно выйти замуж за демона?

Я выпрямляюсь, когда слышу свое имя, и смотрю на священника, повторяя за ним слово в слово, остро осознавая момент, когда я отдаю свою жизнь.

– Да, – шепчу я, как будто часть меня пытается удержать эти слова.

Его голос не дрожит, как мой, и он не колеблется. Когда он говорит «да», в его голосе слышится убежденность. Он звучит так уверенно, и я не могу не задаться вопросом: почему? Почему я?

Я напрягаюсь, когда нас объявляют мужем и женой, зная, что будет сразу после этого момента. Первый поцелуй. Момент, о котором мечтают большинство невест, и о котором я так много раз мечтала. Только я думала, что поцелую не того мужчину, который стоит передо мной. Я с трудом сглатываю, когда мои мысли обращаются к Натаниэлю, рада, что его здесь нет, чтобы увидеть это.

Страх пробегает по моей спине, когда Император Теней делает шаг вперед, сокращая расстояние между нами. Воздух вокруг него гудит, словно его аура – это живое, дышащее существо, и я задерживаю дыхание, когда его рука в перчатке обхватывает мое лицо, а его нежное прикосновение полностью противоречит всему, что я думала о нем.

Я смотрю на него, и мое любопытство перевешивает страх. Я вышла замуж за Императора Теней, но до сих пор не знаю, как он выглядит. Дело не только в плаще – он действительно словно окутан тенью. Я смотрю на него, но не могу по-настоящему его увидеть. Он словно покрыт мерцающей прозрачной энергией, которая размывает его черты.

– Всему свое время, – говорит он, наклоняясь ко мне, его голос мягкий. Секунды начинают тянуться, каждое мгновение длится вечность. Я закрываю глаза и пытаюсь представить себе Натаниэля, игнорируя его руку, скользящую по моим волосам, и то, как он притягивает меня к себе. Я делаю все, что в моих силах, чтобы забыть, за кого я только что вышла замуж, но в тот момент, когда наши губы соприкасаются, по моему телу проносится нечто, чего я никогда раньше не испытывала, нечто возбуждающее и освобождающее, и я не могу удержаться от того, чтобы наклониться к его прикосновению, слегка запрокинув голову.

Мой новый муж стонет, наши тела сталкиваются, когда он раздвигает мои губы, его язык на мгновение касается моего, прежде чем он напрягается и мягко отстраняется, оставляя руку в моих волосах. Я смотрю вверх, сбитая с толку от быстрого сердцебиения и нежности, которую он проявил ко мне, но вижу только то же самое размытое изображение. Тем не менее, я не могу не признать, что на несколько мгновений он заставил меня почувствовать себя в безопасности и желанной, две вещи, которые я никогда не ожидала почувствовать в его присутствии.

Он поворачивается и тянет меня за собой, и я изо всех сил стараюсь собраться, пока мы идем по проходу рука об руку, как любая другая супружеская пара. Я изо всех сил пытаюсь улыбнуться, но безрезультатно. Несмотря на ту толику надежды, которую вселил в меня поцелуй, нельзя отрицать, что, хотя этот союз является маяком надежды для многих, для меня он – смертный приговор.

Глава 7

Феликс

Первое, что я заметил в ней, было горе в ее глазах. Мне не ускользнуло из виду, что парень, в которого она влюблена, явно отсутствует. Без сомнения, он сталкивается с последствиями своих вчерашних поступков. Если бы не заклинания слежения и защиты, которые Элейн наложила в момент заключения союза, они могли бы ускользнуть из моих рук, уйти навсегда.

Я крепче сжимаю ее руку, изо всех сил пытаясь подавить надежду, которую пробуждает во мне ее присутствие. Как будто я забрал это у нее, чтобы самому выжить.

Арабелла из Альтеи. Если пророчество сбудется, именно она разрушит проклятие. Двести лет, и я почти забыл, что такое надежда. До нее. Я всегда знал, что проклятие сломает женщина, но в течение многих лет Пифия не могла увидеть, кто это будет. Теперь, когда я наконец нашел ее, во мне пробудилась новая цель.

Я смотрю на свою новобрачную жену, и неуверенность заглушает надежду, которую она вселила в меня. Она молода и не выглядит сильной. Скорее, она выглядит легко покоренной. Я не удивлюсь, если она убежит при виде меня. Она не будет первой.

Мы вместе входим в тронный зал, и я с трудом сдерживаю свое нетерпение. Я должен скоро вернуться во дворец. Чем дольше и дальше я нахожусь, тем сильнее проявляются последствия проклятия. Сейчас я еще справляюсь, но в Альтее есть что-то, что заставляет меня чувствовать себя более неловко, чем обычно – почти как будто проклятие знает, что я на шаг ближе к его снятию.

Арабелла кажется напряженной рядом со мной, ее рука слабо сжимает мою, как будто она хотела бы вообще не прикасаться ко мне. Ее взгляд блуждает по гостям в бальном зале, и ее плечи выпрямляются, когда ее взгляд останавливается на блондинке, которая всего на несколько лет моложе ее. Подозреваю, что это ее сестра.

Две женщины обмениваются тоскливыми взглядами, и, к моему удивлению, Арабелла улыбается, успокаивая ее. Я вижу ее улыбку впервые, и это зрелище, которое стоит увидеть. Когда я в последний раз видел, чтобы кто-то улыбался в моем присутствии?

Очевидно, что у Арабеллы не было реального выбора в этом союзе, и она, несомненно, злится на меня за то, что я увез ее от ее народа под угрозой насилия. Возможно, Элейн была права. Завоевать ее расположение будет нелегко, и я не сделаю себе одолжение, если заставлю ее уехать через несколько секунд после церемонии, не дав ей возможности насладиться обычаями своего народа.