Текст книги "Проклятие Теней и Льда (ЛП)"

Автор книги: Катарина Маура

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 17 страниц)

Он стонет от боли, его глаза слегка расширяются. Черная кровь быстро покрывает нас обоих, и меня охватывает сожаление.

– Прости, – шепчу я, вдавливая лезвие еще глубже. Его называют монстром, но поступаю как монстр я. – У меня не было выбора.

Его рука обхватывает мою руку, в которой я держу кинжал, и он держит ее там, глядя на кровь, покрывающую теперь мои руки. Он поднимает бровь, явное замешательство смешивается с болью, и время как будто останавливается, пока я жду, что он ответит, отомстит.

Я думала, что он уже покончил бы со мной в наказание за мои действия, но он просто смотрит на меня, на его лице небольшая улыбка.

– Я задавался вопросом, сделаешь ли ты это, – шепчет он, и в его голосе слышна боль. – Я не думал, что у тебя хватит смелости. – Он сжимает мою руку и вытаскивает кинжал, кровь быстро покрывает мою ночную рубашку, а затем кровотечение просто прекращается.

Моя рука выскальзывает из-под его руки, когда он бросает кинжал в сторону, и тот громко звенит, ударившись о пол. Его глаза встречаются с моими, и я отскакиваю назад, охваченная страхом. Тени начинают двигаться вокруг меня, удерживая меня в плену, пока Феликс садится и поднимает руку, из воздуха материализуется влажная ткань. Он смотрит на меня, вытирая грудь, обнажая совершенно неповрежденную кожу. Как будто я его вовсе не ранила, ни одного следа нанесенного мной повреждения. Он все-таки настоящий монстр. Я должна была знать, что убить его будет нелегко... и теперь я заплачу за попытку.

– Я же говорил тебе, что меня не зря называют Императором Теней, любовь моя. От меня ничего не скрыть. Я знал, что ты приставила кинжал к изголовью кровати, как только сделала это. Я задавался вопросом, являешься ли ты просто кроткой принцессой из маленькой незначительной страны или в тебе есть все, чтобы стать моей императрицей. Полагаю, теперь я получил ответ.

Он наклоняется и кладет руки на воротник моей ночной рубашки, с легкостью разрывая ее пополам, а я хватаюсь за простыни. Я вижу, как он все еще возбужден, и, судя по его размерам, не сомневаюсь, что мне будет еще больнее, чем если бы я пошла с ним на поводу. Невозможно, чтобы такое могло войти в меня, не разорвав меня на части.

Тени тянут меня, толкая на спину. Мои руки силой поднимают над головой, выпячивая грудь и обнажая меня непристойно, волосы разбросаны по подушкам. Я хнычу, но не смею протестовать. Не после того, что я только что выкинула.

Феликс наклоняется надо мной, его взгляд горячий. Он поднимает руку, и появляется еще одна ткань. Все мое тело напрягается, когда он тянется ко мне. Я пытаюсь отстраниться, но не могу пошевелиться.

– Моя кровь ядовита, дорогая. Чем дольше она остается на твоей коже, тем больше вреда она нанесет, хотя я начинаю подозревать, что ты невосприимчива к ней. Она должна была обжечь тебя в момент соприкосновения, но твоя кожа осталась неповрежденной.

Он водит тканью, удаляя липкую черную кровь, которая брызнула на меня. Он не торопится и, к моему удивлению, в его глазах нет гнева. Он не пытается причинить мне боль, ни в коей мере. Скорее, он просто выглядит угрюмым.

– Буду честен, императрица. Я надеялся, что ты сможешь сделать то, что не удалось мне, и положить конец моей жизни, но этому не суждено было случиться.

Я напрягаюсь, когда ткань в его руках касается моего соска, и это ощущение каким-то образом кажется мне чужим. Он кажется более чувствительным, чем обычно, и жар приливает к моим щекам, заставляя меня отвести взгляд.

– Я могу очистить себя сама, – шепчу я, боясь говорить громко после того, что я только что сделала.

– Можешь пообещать, что не бросишься к кинжалу снова, если я отпущу тебя?

Я киваю.

– Хм, но ты же клялась провести со мной всю жизнь, когда мы поженились, а теперь мы здесь.

– Я обещала быть с тобой, пока смерть не разлучит нас, – говорю я, стиснув зубы. – Я просто ускорила смерть.

Феликс делает паузу, а затем громко смеется, и его смех удивительно мелодичен. Полагаю, для демона не является чем-то необычным обладать таким шармом.

Мои глаза расширяются, когда он поднимает мои ноги и раздвигает их неприлично, садясь между ними и кладя мои ноги по обе стороны от своих бедер. Феликс хватает края моей ночной рубашки и продолжает разрывать ее, пока я не оказываюсь в его постели совершенно обнаженной, тени тянут меня за лодыжки и запястья, прижимая меня к нему.

– Моя любовь, – говорит он, проводя глазами по моему телу. – Если когда-нибудь тебе удастся убить меня, я умру счастливым человеком. Однако ты должна быть осторожна. Насколько я знаю, убить меня невозможно. Я пробовал, но так и не смог понять, почему я не могу умереть. Возможно, проклятие не позволяет мне этого, поскольку умрет вместе со мной. – Он вздыхает и на мгновение отводит взгляд, его выражение лица становится печальным. – Моя кровь чрезвычайно ядовита, так что не проливай ее без необходимости.

Я удивленно моргаю. Что он имеет в виду, говоря «я пробовал»? Он пытался покончить с собой? Я не могу понять, как кто-то может пойти на такое, но от одной только мысли об этом у меня сжимается сердце.

Феликс оглядывается на меня, его взгляд расслаблен. В его руках появляется новая чистая ткань, и он продолжает вытирать мои груди, его движения медленные и чувственные. То, как он обнажил меня перед собой, заставляет меня чувствовать себя уязвимой, но это вызывает во мне и другие чувства. Я испытываю незнакомые нервы, смешанные с эмоцией, которую не могу точно определить. Я кусаю губу, когда понимаю, что это возбуждение, а Феликс улыбается, как будто точно знает, что он вызывает во мне, медленно лаская мое тело тканью в своих руках.

– Теперь скажи мне, почему ты пыталась убить меня. Это потому, что я слишком сильно надавил на тебя в ванне? Или тебе приказали убить меня?

Мое сердце начинает биться чаще при мысли о том, что подозрение падает на мое королевство. Мой народ может бесконечно страдать из-за моих сегодняшних действий.

– Это не имеет ничего общего с Альтеей, – заявляю я. – Я просто... я хотела... я не хотела, чтобы ты меня трогал.

Его движения останавливаются, и его взгляд на меня меняется.

– Ты хотела сохранить себя для того мальчика, да?

Я приоткрываю губы, чтобы ответить, но правда эхом раздается в тишине между нами. Феликс резко вдыхает и опускает лоб на мой живот, как будто не может заставить себя посмотреть на меня.

– Ты моя, Арабелла, – шепчет он мучительным голосом, прижавшись к моей коже. – Ты моя жена. Ты не только пыталась убить меня в то, что я считаю нашей брачной ночью, – ты еще и пыталась удержать от меня то, что принадлежит мне, чтобы отдать это другому мужчине. Как ты думаешь, какое наказание будет подходящим?

– Ты не убьешь меня? – спрашиваю я дрожащим голосом.

Он поднимает голову, и в его глазах я вижу вину и печаль, которых я никогда раньше не испытывала. Я ожидала, что он будет зол, но его взгляд можно описать только как глубоко раненный. Из-за меня.

– Ты предпочла бы смерть, чем быть моей императрицей?

Феликс берет мое лицо в ладони, на его лице безрадостная улыбка.

– Я не убью тебя и не освобожу от этой связи, императрица. Пока ты дышишь, ты моя, и ты узнаешь свое место. Ты принадлежишь мне, Арабелла. Ты будешь проводить свои дни рядом со мной. Попробуй сопротивляться, и тебя ждет только наказание.

Он наклоняется и нежно целует меня в шею, и я вздрагиваю от удивления. Его жесткие слова полностью контрастируют с его нежными прикосновениями, и тогда я начинаю понимать. Возможно, он не монстр – монстр я.

Я резко вдыхаю, когда новое ощущение накрывает меня, когда его зубы скользят по моей ключице, заставляя меня хотеть большего. Мое сердце начинает биться чаще, и жар пронизывает мое тело, забирая все мои мысли.

– Я сделаю так, что ты никогда больше не сможешь быть с ним, – предупреждает он меня, и наши глаза на мгновение встречаются. – Я привяжу тебя к себе более чем одним способом.

Он не торопясь покрывает легкими как перышко поцелуями всю мою грудь, каждый из которых усиливает желание, которое я не ожидала почувствовать.

– Феликс, – умоляю я, и мой голос становится неузнаваемым. Я никогда не звучала так... похотливо.

– Признай, что ты хочешь большего, Арабелла.

– Это мое наказание? – спрашиваю я, и мой голос звучит более хрипло, чем я хотела.

Глаза Феликса вспыхивают, и та же страсть, которую я видела в ванной, снова зажигает его взгляд.

– Это было бы самым подходящим, не так ли? В конце концов, это наша брачная ночь. – Я прикусываю губу, когда его тени скользят по моему телу, и мне кажется, что меня касаются несколько рук, одни скручивают мои соски, другие гладят шею и бедра, перевозбуждая каждую чувствительную часть моего тела. Невольно из моих губ вырывается тихий стон, и Феликс на мгновение закрывает глаза, его грудь быстро поднимается и опускается. – Скажи мне, супруга. Ты принимаешь свое наказание?

Я резко киваю, и в ответ его язык скользит по моему соску, заставляя меня инстинктивно вскрикнуть. Мне нужно больше того, что он со мной делает, но я не смею в этом признаться. Вместо этого я невольно выгибаю спину, и он смеется, казалось бы, довольный. Этот звук не должен приносить мне такое облегчение, но он приносит. Я никогда не испытывала такого раскаяния, как тогда, когда он посмотрел на меня, как будто я предала его, как будто я разбила сердце, в существовании которого я была уверена.

Наши глаза встречаются, когда его тени собираются вокруг меня.

– Феликс! – шепчу я, когда он тянет меня к краю кровати, широко раздвигает мои ноги и становится на колени между ними на полу.

Он хватает меня за бедра и позволяет своим глазам блуждать по моему телу, его взгляд задерживается, почти как будто он запечатлевает мой облик в памяти.

– Я хочу, чтобы сегодня ночью на твоих губах было только мое имя, любимая. – Феликс целует меня прямо между ног, заставляя затаить дыхание. – Думай только обо мне. Позволь мне дать тебе то, что никто другой не может, – умоляет он, прежде чем наклониться и попробовать меня на вкус.

Мое желание быстро становится неудержимым, и из моего горла вырываются звуки, которые я никогда раньше не издавала. Если это наказание, то я очень соблазнена сделать еще несколько попыток покушения на его жизнь. Феликс проводит языком по месту, которое держит меня на грани, и улыбается.

– Умоляй, императрица. Ты хочешь, чтобы мой язык ласкал твой клитор, не так ли?

Мое удовольствие нарастает с каждым движением его языка, и все рациональные мысли улетучиваются из моей головы.

– Пожалуйста, – шепчу я в конце концов, в бреду.

Его смех раздается по комнате, прежде чем он кладет руки на мои бедра, крепко сжимая их, и дает мне то, о чем я его прошу. Его язык доводит меня до предела, и волна за волной удовольствия накрывает меня, мои внутренние мышцы болезненно сокращаются.

– О Боги, – стону я.

– Феликс, – поправляет он меня. – Единственный, кого ты будешь звать, – это я.

Мои ноги дрожат, и Феликс нежно целует мои бедра, пока я изо всех сил пытаюсь восстановить контроль над своим телом.

– В следующий раз я не буду с тобой так нежен, – предупреждает он, беря меня в свои объятия. Простыни быстро слетают с кровати, мгновенно меняясь, прежде чем он укладывает меня обратно. – Пусть это будет уроком.

Глава 14

Феликс

Я наблюдаю за своей женой, которая просматривает книги в библиотеке, и улыбка расцветает на ее прекрасном лице, когда она достает переплетенный в кожу фолиант. Она садится за один из столов и листает страницы, ее глаза светятся от восторга. Я недооценил ее. Я думал, что женился на кроткой женщине, которую легко покорить, но ничего не могло быть дальше от истины.

Меня не должно удивлять, что книга, которая так ее волнует, посвящена ядовитым веществам и зельям. Я сдерживаю улыбку, подходя к ней. Возможно, я не должен был заходить так далеко прошлой ночью. Я заслужил ее гнев, и хотя это должно было бы наполнить меня раскаянием, на самом деле это только разжигает мое желание.

В отличие от моего народа, я не верю, что истинная любовь сможет сломать это проклятие. Однако я больше не против попробовать. Заставить Арабеллу из Альтеи влюбиться в меня – самый большой вызов, с которым я когда-либо сталкивался, но я заставлю ее пасть на колени.

Она поднимает глаза на звук моих шагов и захлопывает книгу, улыбка исчезает с ее лица. Я наблюдаю, как ее щеки краснеют, в ее взгляде появляется намек на застенчивость.

– Вижу, ты снова замышляешь мою смерть. – Я наклоняю голову в сторону ее книги, и ее глаза расширяются, а по щекам растекается румянец. Ее лицо настолько выразительно, что сразу становится ясно, что она читала книгу только из интереса, но я не могу удержаться от того, чтобы подразнить ее.

– Ты сказал, что я не должна проливать твою кровь, – говорит она, пожимая плечами. Арабелла поднимает книгу и улыбается. – Так я и не пролью.

Я сажусь напротив нее и ставлю между нами деревянный ящик, который принес с собой.

– Моя любовь, – шепчу я. – Если хочешь, чтобы я тебя трогал, просто скажи. Не нужно искать наказания таким запутанным способом.

Ее губы раскрываются от удивления.

– Я... я бы никогда, – заикается она.

Я беру у нее книгу и открываю ее на закладке.

– Белладонна, – читаю я, усмехаясь. – Atropa belladonna, не меньше.

Она хоть представляет, как быстро я убил бы любого другого на ее месте? Но когда она смотрит на меня так, все, что я хочу, – это взять ее прямо на этом столе. Оставить ее вчера ночью одну в постели было мучительно, но я знал, что она не готова к большему, а спать рядом с ней, когда я так отчаянно ее хотел, казалось невозможным.

Я собираю свою тень и толкаю ее под стол, создавая ощущение, будто мои пальцы обхватывают ее лодыжки. Она задыхается, и я улыбаюсь ей, переплетая пальцы и кладя их на стол так, чтобы они были хорошо видны, в то время как моя тень раздвигает ее ноги.

– Любимая, – говорю я ей. – Мои чувства ужасно уязвлены. Белладонна не сможет мне навредить. Это только слегка побеспокоит меня. Я ожидал, по крайней мере, удара в голову. Ты действительно так мало обо мне думаешь? Возможно, я должен показать тебе истинную силу моего тела, чтобы ты больше не недооценивала меня.

Ее глаза широко раскрыты, и она на мгновение прикусывает нижнюю губу, когда теневые руки скользят под ее платье, поднимаются по ее икрам и гладят ее внутреннюю часть бедер.

– Ты бы предвидел удара в голову, – говорит она, ее щеки ярко-красные. Я думал, что она выглядела красиво прошлой ночью, но, видя ее сидящей напротив меня с любопытством и желанием в глазах... Боги.

Она знает, что все, что чувствует моя тень, чувствую и я? Ее кожа восхитительна, как и то, как она дрожит под моими пальцами, а ее глаза переходят от моих рук на столе к моим глазам.

– Но белладонна, – добавляет она дрожащим голосом, – сладкая. Я могла бы подсыпать ее в твое вино, и ты бы никогда не узнал.

Я улыбаюсь ей и наклоняюсь, поднимая кулак к виску, чтобы опереться на него головой.

– Смею сказать, что твои планы можно считать покушением на убийство, и мне не нужно напоминать тебе о наказании за это, верно?

Я щелкаю пальцами, и ее нижнее белье исчезает, оставляя ее обнаженной под платьем. Она задыхается, широко раскрыв глаза.

– Феликс!

Я ухмыляюсь ей, наслаждаясь тем, как мое имя звучит на ее губах. Я пришел в библиотеку только для того, чтобы подарить ей подарок, но не могу устоять перед ее очарованием. Ее так легко дразнить.

– Ты представляла, как я накажу тебя после того, как ты отравишь меня, супруга?

Она тяжело дышит и, хотя качает головой, я вижу страсть в ее глазах.

– Никогда.

Возможно, мужчина, в которого она, как ей кажется, влюблена, не представляет такой угрозы, как я думал. Она может верить, что ее сердце разбито, но это не так. Она в ярости от того, что ее лишили свободы, но она не скорбит о отношениях, которые были насильно прерваны. Не по-настоящему.

– Феликс, – предупреждает она меня. – Я не пыталась убить тебя.

– Нет, но ты собиралась это сделать.

– Это всего лишь твое предположение. Ты такой правитель? Ты судишь своих подданных, не дав им возможности высказаться?

– Нет, любимая. Но, как оказалось, я именно такой муж. – Ее глаза вспыхивают гневом, и я не могу сдержать улыбку. – Ты моя, – говорю я ей. – Ты моя жена, Арабелла. Вчера я был снисходителен, но, похоже, я должен удовлетворить твои желания, чтобы ты не строила против меня козни. Если я буду удовлетворять тебя, моя жизнь будет в безопасности?

– Ты бессмертен, – напоминает она мне.

То, как она со мной разговаривает, возбуждает меня, и я не могу удержаться от желания еще больше дразнить ее. Только на этот раз я хочу, чтобы она умоляла меня об этом. Я с дрожью вдыхаю воздух, когда мой большой палец нежно ласкает ее, и обнаруживаю, что она влажная.

– Скажи, что хочешь еще, – шепчу я умоляющим голосом. Я не понимаю, какое влияние она на меня оказывает. Я никогда не хотел женщину так, как хочу ее, и никогда не чувствовал себя настолько неконтролируемым.

Ее выражение лица меняется, и она кусает губу.

– Я не буду, – говорит она, бросая мне вызывающий взгляд, но ей не удается скрыть почти незаметную мольбу, написанную на ее лице. Она смотрит мне в глаза, слегка сдвигая бедра, так что мои пальцы давят на нее сильнее.

– Хорошо, – бормочу я, убирая пальцы. Я вижу, как слово «нет» формируется на ее губах, но она не позволяет ему вырваться из уст. – Умоляй меня, Арабелла, как ты делала это прошлой ночью. Скажи «пожалуйста», и я опущусь на колени под этим столом и дам тебе то, что ты хочешь.

Она скрещивает руки и отводит взгляд.

– Я бы никогда не стала. Наоборот, я благодарна тебе за твою снисходительность.

Я не могу сдержать смешка. Она понимает, как сильно я хочу ее? Я хочу, чтобы мой член погрузился в нее по самые яйца, а из ее горла вырывались стоны. Что она со мной сделала? Я никогда не думал, что буду желать ее, что ее присутствие будет так опьянять меня. Она никогда не должна была быть для меня чем-то большим, чем средством для достижения цели.

Я внимательно наблюдаю за ней, подталкивая к ней коробку, которую принес с собой.

– Подарок.

Она хмурится, открывая коробку, и ее глаза расширяются при виде тонкого кинжала.

– Поскольку тебе, похоже, понравился клинок, который ты использовала прошлой ночью, я подумал, что тебе стоит иметь свой собственный. Он серебряный, на случай, если это входит в твои планы убийств. – Я наклоняю голову в сторону рукояти. – Камни того же цвета, что и мои глаза, так что ты будешь думать обо мне каждый раз, когда вытаскиваешь клинок.

Ее губы раскрываются от удивления, и я разражаюсь смехом. Я должен ухаживать за ней, но не могу удержаться от насмешек.

– Тебе будет не до смеха, когда я воткну тебе нож в спину.

Я откидываюсь на спинку кресла.

– Не будет, любимая? Чтобы ударить меня в спину, тебе придется подойти очень близко, а каждый раз, когда ты добровольно приходишь ко мне, я только улыбаюсь.

Она выглядит обезоруженной, и мое сердце делает странное движение. Кажется, оно пропускает удар. Арабелла из Альтеи. Она должна была быть скромной принцессой, но, похоже, я наконец встретил себе равную.

Глава 15

Арабелла

Я крепко сжимаю меховое пальто, пробираясь через темный двор к звукам спарринга, доносящимся из-за его задней части. Во дворце мне дали брюки для верховой езды и толстые сапоги на меховой подкладке, и в это морозное утро я безмерно благодарна за них. Ледяной ветер хлещет по щекам, и любой здравомыслящий человек повернул бы назад, к теплу и безопасности дворца. Вместо этого я вхожу в, казалось бы, заброшенную башню и поднимаюсь по винтовой лестнице к смотровой площадке, которую я нашла несколько дней назад. Каждый день я прихожу сюда и тихо наблюдаю за двором и всеми другими частями дворца, которые я могу увидеть. Я провела каждую секунду бодрствования, собирая информацию об окружающей обстановке и обитателях дворца, но пока не узнала ничего необычного.

За неделю, прошедшую с того дня в библиотеке, я почти не видела Феликса, и с тех пор каждую ночь я засыпаю в одиночестве. Это должно было бы принести облегчение, но каждую ночь в моей голове возникают бесчисленные новые вопросы. Ясно, что он бессмертен, и если бы моей целью было убить его, я бы преуспела.

Я уверена, что единственная причина, по которой он не убил меня, – это то, что он считает, что я еще могу ему пригодиться, что я смогу снять его проклятие другим способом. Если я хочу остаться в живых, мне нужно больше информации о моем ближайшем окружении, об Элдирии в целом и о проклятии – и я должна убедиться, что он никогда не узнает о моей склонности к несчастьям.

Я останавливаюсь, когда подхожу к вершине, и смотрю в маленькое окно, мои глаза расширяются, когда я вижу ряды солдат. Это первый раз, когда я вижу, как они все тренируются вместе. Обычно эта часть дворца выглядит пустой, за исключением мерцающего золота вокруг. Я задавалась вопросом, не было ли это каким-то заклинанием, скрывающим то, что было под ним, но каждый раз, когда я пыталась пойти в том направлении, я терялась.

Я поднимаю бровь, внимательно наблюдая. Это совсем не так, как тренируются солдаты Альтеи – далеко не так. Эти солдаты жестоко сражаются друг с другом, используя настоящие мечи и магию. Я смотрю с недоверием, как один солдат накладывает заклинание, а другой отражает его, прежде чем оно попадает в него, в результате чего на руках заклинателя появляются ожоги. Он кричит в течение доли секунды, затем Элейн подбегает к нему, а воздух вокруг нее искрит голубым светом. Через мгновение его раны заживают, и он смотрит вниз, явно подвергаясь ее упреку.

Неудивительно, что это самая сильная армия из всех существующих. Они тренируются, как будто от этого зависит их жизнь, и, учитывая то, что я узнала до сих пор, это вполне может быть правдой. Мой взгляд блуждает по сотням людей, пока я не нахожу Феликса, стоящего прямо посреди всего этого хаоса, с десятком солдат, пытающихся сразиться с ним одновременно. На этот раз он снял свою обычную черную форму, его торс обнажен, в темных волосах висят сосульки.

Мои щеки горят, когда я смотрю, как он двигается, не в силах избавиться от воспоминаний о нашей брачной ночи. Я бы солгала, если бы сказала, что он не доставил мне удовольствие, непохожее на все, что я испытывала раньше, и я удивлена, что он не потребовал от меня ничего в ответ. Меня учили, что удовлетворение мужа в постели будет одной из моих основных обязанностей как жены, но Феликс, похоже, не ожидал этого от меня и не совершил брачный акт, хотя это было его правом и долгом. Он не такой, как я ожидала, и я боюсь его еще больше из-за этого. Если я чему-то и научилась, выросшая в Альтее, так это тому, что я в большей безопасности, когда могу предсказать поведение и последствия.

Я глубоко вздыхаю, стараясь как можно точнее оценить, сколько здесь солдат и какими силами они обладают. Это ценная информация, даже если она понадобится только для того, чтобы когда-нибудь обменять ее на безопасное путешествие. Я начинаю мысленно составлять список всего, что вижу, но каждые несколько секунд мой взгляд возвращается к Феликсу. Он, кажется, в своей стихии, и ясно, что даже дюжина воинов-волшебников не может с ним справиться.

Их магия, кажется, скользит по нему, и я не могу понять, как он это делает. Это какой-то щит, в этом я уверена. Может ли он использовать свои алхимические силы против любой магии, направленной на него, подобно тому, как другой солдат только что отразил заклинание? Я никогда не читала о таком сильном владении алхимическими силами, но, с другой стороны, у него было по крайней мере столетие, чтобы освоить это. Феликс не просто бессмертен, он близок к всемогуществу.

Еще более странно то, что он не консумироаал наш брак, хотя явно этого хотел. Я была уверена, что такой влиятельный человек, как он, привык брать все, что хочет, не заботясь о чувствах других, но теперь я начинаю сомневаться, что была права. Он не отомстил, когда я буквально ударила его ножом в сердце, и даже когда он потерял самообладание, это было не из-за того, что я сделала, а потому, что в нашу брачную ночь я думала о Натаниэле. В библиотеке он, казалось, просто дразнил меня, хотя мог потребовать моего тела, не предлагая мне взамен никакого удовольствия или утешения.

Я делаю неровный вдох, пытаясь отвести от него взгляд, чувствуя себя неловко из-за той путаницы, в которую он меня вверг. Он не похож на того злодея, каким его изображают в учебниках истории, и за неделю, которую я провела, скрываясь, я узнала, что все его сотрудники, похоже, его почитают. Я слишком хорошо знаю, каково это – быть непонятым и несправедливо осужденным из-за проклятия, к которому я не имею никакого отношения. Параллели между нами вызывают у меня чувство дискомфорта, и убеждение, с которым я прибыла сюда, начинает колебаться. Возможно, это высокомерие, но мысль о том, что я могу снять его проклятие, наполняет меня надеждой и целеустремленностью – чем-то, чего я никогда раньше не испытывала. Это кажется невозможным, но небольшая часть меня хочет верить, что это правда. Возможно, тогда мое проклятое существование станет достойным жизни.

– На тренировочной площадке шестьсот солдат, из которых четыреста тридцать девять – колдуны или колдуньи.

Я резко поворачиваюсь на звук голоса Феликса и теряю равновесие, меня охватывает чистый ужас, когда я начинаю падать с лестницы, но его рука обхватывает меня за талию. Он притягивает меня к себе и крепко держит, наши глаза встречаются.

Я чувствую, как жар приливает к моим щекам, когда я осознаю, что его торс все еще обнажен, и я прижимаюсь к его груди, пытаясь создать некоторое расстояние между нами. Он просто улыбается и продолжает держать меня прижатой к себе.

– Скажи мне, императрица. Это же то, что ты пыталась выяснить, не так ли? Ты приходила сюда каждый день, поэтому я решил, что лучше попросить Элейн снять защитные заклинания, чтобы ты могла увидеть то, что искала.

Я открываю рот, чтобы опровергнуть его вопрос, но его понимающий взгляд заставляет слова застрять в горле.

– Колдуньи? – повторяю я вместо этого. – Ты позволяешь женщинам, кроме Элейн, вступать в твою армию?

Он поворачивает нас так, что я прижимаюсь к каменной стене, и кладет левое предплечье рядом с моей головой, а свободной рукой нежно обхватывает мое лицо. Я задыхаюсь, когда тепло течет из его ладони по всему моему телу, расслабляя напряженные мышцы. Я не осознавала, насколько мне было холодно, пока он не убрал холод.

Мягкий вздох вырывается из моих губ, когда тепло достигает кончиков моих пальцев, и глаза Феликса вспыхивают. Его большой палец скользит по краю моего рта, и незнакомое ощущение пробегает по моей спине.

– Да, – говорит он, и его тон отличается от прежнего. Его большой палец скользит по моей нижней губе, и он наклоняется на долю секунды, глядя на мой рот и дыша неровно. – Не редкость, что наши солдаты-мужчины обладают большей физической силой, но наши солдаты-женщины часто гораздо более хитры. Они лучшие стратеги и часто выполняют миссии гораздо эффективнее, чем их коллеги-мужчины. Элдирии повезло, что среди наших солдат есть двести восемь волшебниц.

– Ты не считаешь женщин хуже мужчин?

Он смеется, и этот звук странно завораживает. Странно слышать от него такие нежные звуки, видеть это мерцание в его глазах, когда все остальное в нем выглядит так чудовищно.

– Только глупый человек мог бы недооценивать грозную силу женщины, Арабелла. Только глупый правитель ослабил бы свою империю из-за страха перед магией колдуньи, когда воспитание тех, кого часто забывают и отвергают, создает самое смертоносное оружие.

Я с дрожью выдыхаю, глядя ему в глаза, и в моей груди оседает смесь облегчения и надежды. Его слова исцелили часть моего сердца, о которой я не подозревала, что она была разбита, и это только усугубляет мою растерянность.

– Ты не боишься, что я использую свои знания о твоей армии против тебя?

Он нежно проводит тыльной стороной ладони по моей щеке, не отрывая глаз от моих, и прижимается ко мне.

– Нет, – отвечает он мягким голосом. – Потому что мой народ теперь твой, и я знаю, что ты не бросишь его, как другие.

– Я пыталась убить тебя в нашу брачную ночь, – напоминаю я ему, и мой голос теперь другой, неузнаваемый.

Он смеется, и мое сердце, кажется, отзывается на этот звук, его биение немного ускоряется. Его близость не должна так сбивать меня с толку, и я должна оттолкнуть его, но вместо этого я поднимаюсь на цыпочки.

– Но почему-то я уверен, что ты никогда не поднимешь меч на мой народ. – Его взгляд блуждает по моему лицу, и его улыбка превращается в нечто, что можно описать только как озорную. – Кроме того, мне очень понравилось наказывать тебя за тот беспорядок, который ты устроила. Если что, я приглашаю тебя попробовать еще раз.

– Я...

– Поужинай со мной сегодня вечером, императрица, – говорит он, перебивая меня и делая шаг назад. – Понятно, что у тебя есть вопросы, на которые только я могу ответить, и я не хочу воевать с тобой. Я понимаю, что ты не хочешь быть здесь, но я ждал тебя гораздо дольше, чем ты можешь себе представить, Арабелла. Выслушай меня сегодня вечером, я тебя умоляю.

Глава 16

Арабелла

Я злобно смотрю на записку, которая летает по моей комнате, складываясь в форме бабочки, кружась по кругу, иногда останавливаясь и расправляясь передо мной, но никогда не настолько долго, чтобы я могла ее поймать и разорвать на кусочки. Я уже десятки раз прочитала сообщение, но дворец упорно продолжает держать его в воздухе. Я не удивлюсь, если в этом замешан Феликс.

– Вижу, тебе весело, – бормочу я в пустую комнату, чувствуя себя несколько не в себе, когда бабочка, кажется, кивает головой. Я еще не привыкла к тому количеству магии, которое переплетено с повседневной жизнью в этом дворце, и это не перестает меня удивлять. Записка разворачивается, и я вздыхаю, увидев почерк Феликса.

Встретимся во дворе, когда колокола пробьют шесть раз. Оденься потеплее для нашего ужина сегодня вечером.

Твой,

Феликс

– Наконец-то, – бормочу я, когда записка летит на стол Феликса и остается там.

Однако мое облегчение длится недолго: вскоре открываются двери моего гардероба, и появляются три великолепных платья для путешествий. Дворец, похоже, имеет явного фаворита, потому что черное платье для верховой езды, напоминающее мундир Феликса, выдвигается вперед, поворачиваясь то в одну, то в другую сторону, как будто демонстрируя свои лучшие стороны. Так же, как и на мундире Феликса, на нем активно вышивается эмблема Элдирии, снова и снова. Это великолепное платье, и очевидно, что оно должно дополнять его.