Текст книги "Проклятие Теней и Льда (ЛП)"

Автор книги: Катарина Маура

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 17 страниц)

Она выглядит удивленной, в ее голове крутятся мысли. Я улыбаюсь ей, уходя, оставляя ее наедине со своими мыслями. Я могу только надеяться, что она раскроет свой потенциал. Я могу подтолкнуть ее в нужном направлении, но не могу заставить ее действовать.

– Куда ты идешь? – кричит она, когда я дохожу до больших дверей библиотеки, и я оглядываюсь на нее с улыбкой на лице.

– В тронный зал. Как я могу пропустить заседание отцовского суда? В конце концов, я императрица Элдирии.

Глава 53

Арабелла

Мой плащ волочится по полу, когда я иду в тронный зал, в коридоре тихо. Солнечный свет проникает через окна слева от меня, и я смотрю на него, на мгновение останавливаясь, чтобы оценить то, что раньше принимала как должное.

Хотела бы я, чтобы Феликс был здесь и видел это. Я бы хотела увидеть, как солнце окрашивает его темные волосы в коричневый оттенок. Однажды. Однажды мы с ним окажемся в лучах солнца. Я улыбаюсь при этой мысли, и мое сердце так сильно жаждет этого, что я вынуждена остановиться на мгновение, закрыть глаза и поклясться себе, что найду способ воплотить это в жизнь.

Я глубоко вдыхаю и останавливаюсь перед тронным залом. Мне потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к потере милых особенностей дворца. Здесь двери не открываются сами по себе, и каждое напоминание о дворце усиливает мою тоску по дому.

Я высвобождаю свои воздушные силы и использую их, чтобы силой открыть дверь. Когда я вхожу, в комнате становится тихо, и глаза моего отца расширяются. На мгновение он выглядит удивленным, но это удивление быстро сменяется гневом.

– Что ты делаешь? – спрашивает он, контролируя свой голос, хотя он никоим образом не скрывает его гнев.

Я мило улыбаюсь ему.

– Я буду присутствовать на этом заседании нашего суда, – говорю я ему, направляясь к длинному столу в комнате и небрежно садясь. – Продолжайте, – добавляю я, махнув рукой.

Мой отец выглядит разъяренным, и, как ни странно, это меня забавляет. Я смотрю на него, рассматривая морщины, седеющие волосы. Он даже не особо высокий мужчина, и с годами он сильно поправился. Но еще не так давно я боялась этого человека больше всего на свете.

Он смотрит на меня, явно пытаясь решить, просить ли меня уйти, но через мгновение решает оставить меня в покое. Взгляд его глаз говорит мне, что это еще далеко не конец, и я сжимаю челюсти от гнева. Я злюсь на себя больше, чем когда-либо злилась на него. Мне кажется нереальным, что я позволяла ему пугать и обижать меня на протяжении всего детства просто потому, что он боялся, что у меня могут быть силы, непостижимые для его разума.

Отец кивает одному из своих советников, и тот встает. Томас, кажется, его зовут. Он был членом двора моего отца с самого моего детства, но это все, что я о нем знаю. Несмотря на то, что я была бывшей принцессой этой страны, информация, к которой я имела доступ, тщательно контролировалась.

– Мы отдали четверть доходов нашего королевства Элдирии, – говорит он, бросая на меня украдкий взгляд. – По вашей просьбе я разработал план, который позволит сохранить больше золота в наших казначействах.

Я напрягаюсь и смотрю на свои ногти, притворяясь скучающей, чтобы они продолжали говорить. Мой отец пытается уклониться от налоговых требований Феликса.

– Благодаря увеличению количества торговых контрактов, которые мы получили, мы, по сути, стали транзитным городом для многих эльдирийских повозок. Это увеличение трафика также увеличило наши собственные доходы. Однако есть все основания полагать, что мы занижаем дополнительные доходы, поскольку я подозреваю, что Эльдирия, в лучшем случае, сравнит наши цифры с предыдущими... – Он проглатывает остаток фразы, и я оглядываюсь по комнате и вижу, что все напряжены. Похоже, мой отец не слишком доволен завоеванием, несмотря на выгоды, которые получила страна. Я никогда не осознавала, насколько он эгоистичен. Его интересует только наполнение собственного кармана, возможно, за счет своего народа.

– На сколько больше денег заработала Альтея по сравнению с предыдущим средним показателем с тех пор, как она стала частью Элдирии? – спрашиваю я.

Отец поднимает голову и в гневе ударяет ладонью по столу.

– Я разрешил тебе присутствовать на этой встрече, потому что потакаю тебе, Арабелла. Я не давал тебе разрешения участвовать в ней. Молчи, чтобы я не выгнал тебя.

Я откидываюсь на спинку стула, встречая его взгляд. Он выглядит удивленным, как будто ожидал, что я съежусь, и в его глазах мелькает тень неуверенности.

– Ваше Превосходительство, – говорю я ему. – Ты будешь обращаться ко мне как к Вашему Превосходительству. Я не разрешала тебе называть меня по имени. – Мой голос спокоен, в нем нет и следа страха, который, как я думала, я могу испытывать. По сравнению со всем, с чем нам пришлось столкнуться с Феликсом, мой отец кажется незначительным.

– Стража! – кричит он. – Немедленно выведите ее! Сопроводите ее в ее спальню, пока я не найду время разобраться с ее наглостью.

Королевские гвардейцы моего отца бросаются в бой, двое из них без колебаний подходят ко мне. Все присутствующие знают, что я жена Феликса, но все равно осмеливаются так со мной обращаться. Полагаю, в этот момент они боятся человека, стоящего перед ними, больше, чем Феликса. Это ужасная ошибка с их стороны.

Я вздыхаю и призываю к себе свои воздушные силы, крепко сжимая магию, когда стражники поднимаются в воздух. Я оставляю их парить в воздухе и скрещиваю руки на груди, опуская взгляд на отца.

– Я прощу тебе твои неверные слова из-за наших семейных отношений. Но я больше не буду терпеть такое поведение.

Его глаза широко раскрыты от шока, и в них отражается то, чего я никогда раньше не видела. Страх.

Я поворачиваюсь к Томасу и киваю.

– Я задала тебе вопрос. Жду ответа.

– Я... я... мы...

Я хмурюсь.

– Слова, пожалуйста, Томас. Говори полными предложениями.

Он опускает глаза и кивает.

– Наш доход утроился, Ваше Превосходительство.

– И какую часть из этого Феликс попросил вас отдать Элдирии?

– Четверть, Ваше Превосходительство.

– Так даже если вы заплатите Элдирии причитающуюся сумму, вы получили значительную прибыль от торговли, которую Элдирия способствовала?

– Да, Ваше Превосходительство.

Я киваю и наклоняюсь, опираясь подбородком на локоть.

– А какое наказание предусмотрено за невыполнение?

Он с трудом глотает.

– Смерть. Наказанием является смерть.

– Для кого?

– Для каждого члена двора, Ваше Превосходительство.

Я оглядываю комнату, медленно проводя взглядом по каждому члену двора моего отца.

– Вы все рискнули бы своими жизнями, чтобы сэкономить четверть доходов? Вы пошли бы на это, рискуя потерять всю дополнительную торговлю, лишив страну бесконечных возможностей? В конце концов, страдать будут жители Альтеи. Никто из вас не компетентен и не квалифицирован для своих должностей. Интересно, что мой муж скажет по этому поводу.

Тишина, которая опустилась на комнату, развеселила бы меня, если бы я не была так глубоко несчастна. Состояние моей страны огорчает меня, усугубляя мои мучения. Я встаю и поправляю плащ, золото на котором сверкает при каждом моем движении.

– Я пересмотрю ваши должности. Я хочу получить описание ваших должностных обязанностей и того вклада, который вы внесли в наше королевство за последние двенадцать месяцев. У вас есть неделя, чтобы подготовиться. Я ожидаю получить ваши отчеты на следующем заседании суда.

Некоторые из них кивают, но большинство смотрят в стол, как наказанные дети, и меня удивляет, что именно они управляют нашей страной. Я вздыхаю и поворачиваюсь, чтобы уйти, и мой взгляд встречается со взглядом отца.

Я узнаю яд в его глазах, но мне все равно. У меня есть более важные сражения.

Глава 54

Арабелла

Я провожу пальцами по почерку Элейн, прежде чем открыть ее письмо. Я ждала ответа гораздо раньше и признаюсь, что начала нервничать и беспокоиться. Бесчисленное количество раз я просила зеркало показать мне Элдирию, но каждый раз жизнь шла своим чередом, развеивая мои страхи.

Из конверта выскальзывает старый пожелтевший пергамент, и я замираю, узнав женщину, изображенную на нем. Мои мысли бегут, когда я разворачиваю письмо Элейн, содержание которого на этот раз короткое.

Ваше Превосходительство,

Простите меня за запоздалый ответ. Мне понадобилось несколько дней, чтобы найти портрет, который Теон не уничтожил. Женщина на рисунке – та, которую ты видел в день своего отъезда?

Если это так, то ты видела мать Теона – ту, кто наложил проклятие, которое преследует нас. Возможно, в деле замешаны силы, о которых мы не знаем. Если она прогнала тебя, значит, хочет, чтобы ты была подальше от Элдирии. Состояние Теона быстро ухудшается с тех пор, как ты уехала, и я не уверена, что твое отсутствие идет ему на пользу.

Я боюсь твоей реакции. Пожалуйста, Арабелла, напиши мне, как только сможешь. Я попросила Феликса проверить, нет ли от тебя писем на рассвете.

С любовью,

Элейн

Я вспоминаю женщину, которую видела в своей спальне, ее энергия была такой же, как и в дворце. Она казалась мне смутно знакомой, но я ошибочно предположила, что узнала ее по энергии, а не по лицу. Однажды я видела размытое ее изображение в восточном крыле. Это был лишь мимолетный взгляд, но его должно было хватить.

Вина пронизывает меня, когда я беру перо, чтобы ответить Элейн. Как я могла не заметить что-то столь важное? Что я наделала? Мой отъезд подверг Феликса опасности?

Мои руки дрожат, когда я запечатываю конверт, а взгляд скользит к окну. До рассвета осталось несколько часов. Сейчас, как никогда, я жалею, что не обладаю алхимическими способностями Феликса.

Сердце колотится, когда я подхожу к кровати и открываю ящик рядом с ней. Осколок зеркала Пифии мерцает в лунном свете, прежде чем она появляется, ее глаза молочно-белые.

– Покажи мне Феликса, – говорю я, и голос мой дрожит.

Пифия кивает и исчезает, ее образ сменяется образом Феликса. Я смотрю, как он сидит за столом в библиотеке и смотрит в окно. Он встает и подходит к дивану, на котором я раньше читала, проводя пальцами по ткани. Он садится, закрывая глаза, и я вздыхаю. Сейчас я больше всего на свете хочу оказаться в его объятиях.

– Пифия, изменилось ли наше будущее?

Она появляется и качает головой.

– Нет, Ваше Превосходительство.

Я киваю и с дрожащими руками убираю зеркало, чувствуя себя совершенно беспомощной. Чем сильнее я становлюсь, тем больше теряю. Я бы отказалась от всей своей магии, если бы это означало, что я смогу провести остаток своей жизни с Феликсом.

Я дрожаще вдыхаю воздух, слеза скатывается по моей щеке, когда я ложусь, представляя, что я снова дома, в постели, которую делю с Феликсом, а его рука обнимает меня. Я лежу в постели, думая о Феликсе и ожидая рассвета.

Через некоторое время меня пугает тихий щелчок, и я напрягаюсь, ожидая, что это Серена. Вместо этого с меня снимают простыни, и, не давая мне возможности отреагировать, на моих запястьях защелкиваются наручники.

– Простите, Ваше Превосходительство, – говорит один из солдат, и его выражение лица выдает его страх. – У нас нет выбора. Король осудит наши семьи, если мы откажемся выполнить его приказ.

Меня охватывает паника, и на мгновение я задыхаюсь. В моей голове всплывают воспоминания, в каждом из которых фигурируют наручники, в которых я снова оказалась. Мое дыхание становится поверхностным, когда солдаты поднимают меня на ноги и ведут к двери. Я не сомневаюсь, что они пытаются отвести меня в башню, которую мой отец всегда использовал, чтобы наказать меня.

Коридор заполнен солдатами, а в конце стоят мой отец и члены двора.

– Я бы хотел, чтобы все было не так, Арабелла. Мы не можем рисковать, что ты доложишь об этом Императору Теней. Я не сомневаюсь, что он не оставит нас в живых.

Я смотрю ему в глаза, и мое сердце наполняется ядом.

– Что ты собираешься со мной сделать?

Мой отец гримасничает и отводит взгляд.

– Ты моя дочь. Я не убью тебя, но я не могу позволить тебе вернуться к Императору Теней.

Я смеюсь, и этот звук выдает мою панику.

– И ты думаешь, он меня не найдет? Когда он найдет, твое наказание будет гораздо суровее.

Отец улыбается и качает головой.

– Он тебя не найдет. Я позаботился об этом.

Он поворачивается и направляется к башне, куда, как я подозревала, он меня и поведет, и с каждым шагом, который я вынуждена делать, я пытаюсь прибегнуть к своим силам. Теперь все по-другому. Я могу прибегать к своим силам, а не просто поддаваться им в ответ на свои эмоции. Я чувствую их глубоко внутри, но обычно я также чувствую поток энергии вокруг себя. На этот раз я не могу. Я пытаюсь бороться с путами, когда меня ведут по лестнице, но безрезультатно. Неважно. В отличие от колдуний, я не черпаю свои силы из эфира. Я могу черпать их изнутри.

– Мы отремонтировали башню, – с гордостью говорит мне отец. – С тех пор как Император Теней объявил, что магия больше не запрещена в Алтее, я ожидал неприятностей и подготовился к ним.

Он открывает дверь, и я в шоке оглядываюсь по сторонам. Башня превратилась в большую золотую клетку, гудящую магией, с металлическими прутьями вместо стен, по комнате ревет холодный ветер. Я никогда не видела ничего подобного.

– Тебе даже не нужны эти наручники, – говорит он, улыбаясь и закрывая за собой дверь. Два солдата отходят от меня и присоединяются к отцу. – Сама башня будет сдерживать твою магию. Она не даст тебе призывать ее к себе.

Я оглядываюсь, и из моих губ вырывается пронзительный смех.

– Ты построил это для Феликса, не так ли?

Мой отец выглядит ошеломленным, и я разражаюсь смехом.

– Ты действительно веришь, что это может его сдержать? Дорогой отец, я сомневаюсь, что это может сдержать даже меня, не говоря уже о моем муже.

– Сдержит, Арабелла. Мне жаль, что дело дошло до этого. Я позабочусь, чтобы тебе каждый день приносили еду и воду. Если будешь вести себя хорошо, я разрешу Серене навестить тебя когда-нибудь. Со временем я, возможно, разрешу тебе уйти, когда буду уверен, что ты не вернешься к Императору Теней.

Я смотрю на него с недоверием и качаю головой.

– Боюсь, это не сработает. У меня есть письмо, которое я должна доставить в Элдирию на рассвете, поэтому я не могу остаться здесь.

Мой отец улыбается.

– Похоже, ты не понимаешь, что происходит, Арабелла. Я не даю тебе выбора.

Элейн ждет ответа, и я должна убедиться, что он дойдет до нее. Я не могу оставаться здесь слишком долго, иначе Элдирия окажется в опасности. Я уже чувствую, как пламя, которое горит по всей нашей империи, угасает из-за моих бурных эмоций, и я не сомневаюсь, что клетка и наручники только усугубляют ситуацию.

– Единственная причина, по которой я пошла тебе навстречу, – это то, что мне было довольно любопытно, как ты поступишь, – говорю я ему. Я оглядываюсь вокруг, и меня охватывает разочарование. Меня удивляет, что мы с ним одной крови. – Ты ничего не знаешь о моих силах, и если бы ты просто спросил меня, как у меня дела и как прошли последние несколько месяцев, я бы рассказала тебе все. – Я вздыхаю, и мое сердце сжимается от боли. – Если бы я была обычной волшебницей, ты действительно смог бы запереть меня здесь. К твоему несчастью, я не такая. Эта комната не лишает меня способности управлять стихиями. Отрезать меня от энергии эфира недостаточно – мои силы исходят изнутри.

Я улыбаюсь отцу и позволяю воздуху в комнате поднять мои скованные, неподвижные руки, а затем разорвать наручники. За стенами замка поднимается ветер, заставляя решетку клетки дребезжать. Я наклоняю голову, когда стена начинает трескаться, а первая решетка вырывается ветром, разрушая клетку.

Мой отец делает шаг назад, но я качаю головой.

– Ты не понимаешь, что я больше не та дочь, которую ты прогнал. Ты послал ее на смерть, и она умерла.

Я глубоко вдыхаю, когда еще несколько решеток улетают, унося с собой куски стены башни. Я не испытываю ни капли раскаяния, поднимая отца в воздух и отправляя его лететь через пролом в стене. Я позволяю ему падать, его крики громкие и гораздо более удовлетворительные, чем я могла себе представить, звук отзывается эхом.

Я обращаю внимание на двух солдат, которые отчаянно пытаются открыть дверь за собой, но ветер держит ее плотно закрытой.

– Не волнуйтесь. Я не убила своего отца. Я просто оставил его висеть в воздухе. Я бы никогда не позволил ему уйти с таким легким наказанием. В конце концов, он никогда не проявлял ко мне такую же любезность.

Я улыбаюсь, поднимая руку и отправляя их тоже в полет из окна. Я с трудом сдерживаю гнев, когда открываю дверь и позволяю ей с грохотом удариться о стену. До рассвета осталось не так много времени, и я намерена использовать каждую секунду.

Глава 55

Арабелла

Я кладу письмо на стол в тронном зале за несколько секунд до рассвета и с дрожью вдыхаю воздух, боясь, что пропустила нужное время. Я отступаю назад и смотрю на письмо, молясь, чтобы оно дошло до Элейн целым и невредимым.

Как раз когда я уже уверена, что опоздала, письмо мерцает золотом, а затем становится прозрачным и исчезает в считанные секунды. Я вздыхаю с облегчением и делаю шаг назад, возвращаясь к задаче, которую отложила. Я подумывала добавить сегодняшнюю неприятность в свое письмо, но меньше всего я хочу беспокоить Элейн и Феликса по такому незначительному поводу. Несмотря на минутную панику, я не чувствовала, что нахожусь в реальной опасности.

Я вздыхаю, направляясь к большим тяжелым деревянным дверям у входа в замок, и открываю их с помощью потока воздуха. Я даже не заметила, что с момента прибытия в Альтею воздерживалась от использования своих способностей, подсознательно боясь расстроить отца. Я не нагревала воду для ванны, чтобы она дольше оставалась теплой, и не разжигала камин в своей комнате, хотя к этому я уже привыкла. Он никогда не заслуживал моей заботы, но я проявляла ее из чувства семейного долга.

Призывы моего отца о помощи, похоже, привлекли внимание всего двора, и я улыбаюсь, узнавая несколько лиц, которые не так давно стояли в очереди у моей спальни. Я щелкаю пальцами, как всегда делает Феликс, поднимая их в воздух и удерживая в неподвижном состоянии.

Некоторые из тех, кто все еще находится на земле, делают шаг назад, и я не спеша оглядываюсь, замечая страх, который они излучают.

– Те, кто сейчас висит в воздухе, виновны в измене. Они сговорились против своего императора и императрицы, пытаясь заключить меня в тюрьму, чтобы скрыть свои планы по хищению денег из нашей империи.

Я слышу, как некоторые люди задыхаются, и запоминаю тех, кто выглядит виновным.

– Мой отец построил клетку, предназначенную для содержания тех, кто обладает магией, но, как и многие из вас, он не понял, что магия не является злом по своей сути. Не нужно бояться того, чего вы не знаете. Вместо этого, примите меры, чтобы узнать о новом мире, в котором мы сейчас живем. Времена в Альтее меняются, и те из вас, кто приспособится, будут процветать. Присоединение к Элдирии открыло много новых торговых путей – оно дало нам связи с частями мира, которые в противном случае были бы для нас совершенно недоступны. То, как вы воспользуетесь предоставленными вам возможностями, полностью зависит от вас. Будете ли вы и ваша семья процветать, или будете действовать из страха, наказывая не только себя, но и своих близких? Выбор за вами, но это выбор, который вы должны сделать.

Я опускаю отца и его людей на пол, удерживая их чуть выше земли и полностью обездвиженными.

– Пусть поведение моего отца послужит вам примером. За страх и невежество приходится платить. В течение многих лет Альтея наказывала тех, кто отличался от других, и теперь это закончится. С этого момента я ввожу тюремное заключение для любого, кто попытается навредить невинному колдуну или колдунье, или любому другому сверхъестественному существу. Будет открыт офис, где будут рассматриваться дела, и будет нанят Искатель Истины. Искатели Истины не могут лгать и с легкостью различают правду и ложь. Если во время рассмотрения вашего дела будет обнаружено, что вы лжете, ваш приговор будет удвоен.

Я слышу недовольные возгласы вокруг, но игнорирую их. Без защиты магия не может процветать в Альтее. Те, кто, как и я, вырос в страхе перед своей силой, будут и дальше скрывать свои таланты, лишая Альтею того, чем она могла бы быть.

– Моим королевским указом мой отец, Ринхельм из Альтеи, официально лишается всех титулов. Он будет заключен в тюрьму за свои преступления, и такое же наказание ждет тех, кто помогал ему сегодня ночью.

Вокруг меня раздаются шокированные вздохи, когда я поворачиваюсь и возвращаюсь в замок, а мой отец и его люди парят за мной. Я иду прямо к виселице, не колеблясь ни на мгновение.

Я резким движением открываю дверь большой камеры и отступаю назад, когда люди влетают внутрь. Через несколько секунд после того, как я закрываю дверь, я бросаю их на пол.

Мой отец поднимается на ноги и толкает решетку, по-видимому, пытаясь ее раскачать.

– Немедленно освободи меня, Арабелла. Я твой отец. Я твой король.

Я смотрю на него, гадая, как все дошло до такого. Он всегда был безответственным правителем, и если да, то почему члены его двора позволяли ему так поступать? В Альтее всегда были выборные должностные лица, которые должны были выступать в качестве противовеса монарху, создавая баланс в управлении страной. Похоже, мы подвели наш народ во многих отношениях.

– Нет, – говорю я ему. – Ты разорвал со мной все связи в тот момент, когда попытался заключить меня в тюрьму, и нет, отец, ты больше не король Альтеи. С сегодняшнего дня ты едва ли не обычный гражданин – ты осужден за измену. Ты больше никогда не увидишь дневного света.

Он даже не представляет, что он чуть не сделал. Если бы моя связь с элементами снаружи была полностью прервана, огонь в Элдирии погас бы. Я все еще чувствую, как он ярко горит, но на мгновение он померк. Тысячи людей начали выращивать урожай, и бесчисленные города остались нетронутыми благодаря моей магии. Все это могло быть уничтожено просто потому, что мой отец хотел уйти безнаказанным, украв у своей страны. Феликс и я принесли столько жертв, чтобы Элдирия стала такой, какая она есть, а он чуть не уничтожил месяцы нашей работы.

– Ты не можешь осудить меня, – говорит он. – Не было официального приговора. Мне не дали возможности защитить себя. – Его голос дрожит, как будто он наконец осознал реальность.

Я протягиваю руку между решетками и снимаю с его головы корону, инкрустированную бриллиантами и рубинами, и надеваю ее на себя.

– Я императрица Элдирии, – говорю я ему. – Я могу делать все, что захочу.

Очевидно, что с ним невозможно разговаривать, и я не буду тратить на это силы. Всю свою жизнь я неоднократно давала отцу шансы, которых он не заслуживал. Я не могу больше так поступать, когда ясно вижу, что от его поступков страдаю не только я, но и наш народ.

– Арабелла?

Я поднимаю глаза и вижу Натаниэля, стоящего в дверном проеме, с осторожным выражением лица, смотрящего мимо меня в камеру.

– Что ты делаешь? Что это за суматоха?

Он выглядит искренне сбитым с толку, и это дает мне минуту утешения. По крайней мере, он не замышлял против меня. Мне было бы больно заключить в тюрьму одного из моих старейших друзей, но я бы сделала это, если бы пришлось.

– Они были осуждены за измену. Они останутся там, пока я не решу иначе. – Я следую за его взглядом и понимаю, что его отец тоже находится в камере, стоя рядом с моей. – Пока я не выберу лучшего монарха, я лично буду выполнять обязанности своего отца.

Он проходит мимо меня и останавливается перед камерой. Я смотрю на него, размышляя о нем. Я не могу рисковать, чтобы он или кто-то другой освободил этих людей.

– Отойди, – предупреждаю я его, и он подчиняется.

Я смотрю отцу в глаза, щелкаю пальцами, охватывая металлические прутья пламенем, пока они не становятся ярко-красными, а затем добавляю перед ними резкий слой воздуха, который невозможно пробить – на случай, если кто-то из них достаточно умен, чтобы понять, что нагретый металл гнется легче, чем обычный. Единственная часть, которую я оставила нетронутой, – это окно для подачи еды.

– Как и клетка, в которой ты пытался меня заключить, из этой камеры практически невозможно сбежать. Я приглашаю вас попробовать, но знайте, что вы рискуете своими жизнями.

Я еще раз строго смотрю на отца, прежде чем уйти, и небольшая часть меня наконец-то успокаивается.

Глава 56

Арабелла

Я до костей устала, когда вхожу в тронный зал, надеясь, что наконец-то получу письмо от Элейн. Я провела несколько дней, просматривая документы отца и разговаривая с его советниками. Мой отец всегда казался таким уверенным в себе, что я удивлена, обнаружив, в каком беспорядке находится Альтея. Мы тратим деньги, которых у нас едва хватает, на вещи, которые не имеют значения. Только в прошлом году мой отец потратил половину поступивших денег на мероприятия и ремонт, тогда как эти деньги должны были пойти на восстановление нашей экономики. Благодаря новым торговым путям, которые открыл для нас Феликс, мы сможем быстрее восстановиться, но предстоит еще много работы, и мне нужно найти кого-то, кто сможет ее выполнить. Мои намерения не изменились. Я не могу оставаться здесь. Когда-нибудь я вернусь в Элдирию.

Я с дрожью вдыхаю воздух, садясь на трон отца. Уже несколько дней Пифия отказывается отвечать на мои призывы. Если бы не огонь, который я все еще чувствую глубоко внутри, я бы сошла с ума от беспокойства. Полагаю, в этом смысле беспорядок, в котором находится Альтея, стал для меня желанным отвлечением.

– Я собрала отчеты, которые ты просила, и определила наши самые прибыльные экспортные товары, – говорит моя сестра, подходя ко мне и протягивая мне стопку бумаг.

Я улыбаюсь ей, прежде чем просматривать их. Похоже, Серена приняла мои слова близко к сердцу. Я вижу, что ей больно видеть отца в тюрьме, но она ни разу не подвергла сомнению мое решение. Напротив, она проявила глубокое понимание.

– Это хорошо, Серена. Скажи казначею, чтобы он инвестировал в поддержку торговцев, занимающихся нашими наиболее прибыльными экспортными товарами. Теперь у них появилось больше возможностей для развития.

Она кивает и протягивает мне еще один отчет.

– Это отрасли, которые, по моему мнению, имеют большой потенциал роста, при условии, что у нас будут средства для их поддержки. Я считаю, что инвестиции в наших людей могут помочь Альтее расти, а мы, в свою очередь, сможем стать более ценными для Элдирии, что приведет к дальнейшей поддержке и росту.

Я беру отчет с улыбкой на лице. Хотя я пока не осмеливаюсь раскрыть свои надежды, я представляю ее будущим монархом Альтеи. Ей еще многому нужно научиться, но у нее есть все необходимое для этого. Работа, которую она проделала с того момента, как я сменила отца, доказала это. У нее потрясающая интуиция и стратегический ум, который не уступает Элейн. Все, что ей нужно, – это немного обучения. Мне посчастливилось наблюдать, как Элейн и Феликс выполняют свои обязанности, и я многому научилась у каждого из них. Как только моя сестра получит подобные возможности, она сможет стать таким монархом, каким должен был быть мой отец, если она того пожелает.

Я поднимаю глаза, когда краем глаза вижу золотое сияние, и встаю со стула, когда на другом конце стола появляется конверт. Бумаги, которые я просматривала, падают на пол, а я делаю дрожащий шаг вперед.

Мои руки дрожат, когда я беру письмо с почерком Элейн. Наконец-то. Я бесконечно волновалась. Сердце замирает, когда я нетерпеливо вскрываю конверт и разворачиваю пергамент внутри.

Дорогая Арабелла,

После твоего подтверждения я расспросила Теона о его способности сдерживать проклятие в пределах дворца. Насколько я понимаю, ему удалось с помощью алхимии сдержать проклятие в восточном крыле, изгнав всякое злое намерение, но это не объясняет, как ты смогла увидеть бывшую императрицу в своей спальне. Я провела несколько дней, пытаясь разгадать эту загадку проклятия, но не смогла этого сделать.

Мне сказали, что заклинание дворца развивалось на протяжении многих лет и было полностью готово к тому времени, когда Теон достиг десятилетнего возраста. Я никогда не чувствовала в нем злого умысла, поэтому не смогла распознать его как часть бывшей императрицы. Тем самым я подвела и Теона, и тебя.

Мы с Теоном полагали, что заклинание дворца было частью баланса, который должен присутствовать во всем, что мы делаем; мы полагали, что это были остатки положительной магии, запертые во дворце в момент наложения проклятия.

Меня беспокоит, что она прогнала тебя, потому что я не знаю, какова ее цель. С того момента, как ты ушла, проклятие преследует Теона так, как никогда раньше. Раньше проклятие никогда не пыталось вытянуть магию Феликса, но сейчас оно делает это. Я полагаю, что снятие проклятия с земель ослабило его настолько, что оно пытается сохранить себя, но, похоже, оно выбрало Теона в качестве цели, пытаясь сконцентрироваться вокруг него, чтобы вселиться в него. Однажды ему это удалось на несколько мгновений, прежде чем Теон смог оттолкнуть его. У него до сих пор остались синяки на виске от того, как проклятие цеплялось к его телу черными щупальцами, словно олицетворяя себя. Если проклятие найдет себе носителя, результаты будут невообразимы, и я боюсь, что Теон будет для нас потерян навсегда.

Я уже несколько лет каждую неделю прошу Пифию показать мне будущее Теона и мое, в надежде, что Рафаэль появится в одном из них. Насколько я помню, ни одно из наших будущих не изменилось, но вчера будущее Теона изменилось. Оно изменилось к худшему, Арабелла.

Я не знаю, как поступить и что сказать. Пифия предупредила меня, чтобы я ничего не говорила Феликсу, чтобы не ускорить его новую судьбу, но я не могу скрывать это от тебя.

Прошу тебя ответить как можно скорее, чтобы мы могли пересмотреть сделанный выбор. Боюсь, что твой уход обрек нас всех. Боюсь, что мы попали в ловушку бывшей императрицы. Я не могу просить тебя вернуться, потому что знаю, какой ценой это будет, но мне нужен совет, Ваше Превосходительство.

Жду твоего ответа,

Элейн

Я сжимаю письмо в руке, поворачиваюсь и мчусь в свою спальню, а мысли кружатся в голове. Я тоже не почувствовала злого умысла в видении, которое видела. Но, с другой стороны, у нее были годы, чтобы скрыть свою энергию и приспособить ее к энергии дворца. Меня отослали по какой-то причине?

Я беру зеркало дрожащими руками и сажусь на кровать.

– Пифия, – говорю я. – Как твоя императрица, я приказываю тебе появиться.

Зеркало становится молочно-белым, и после нескольких дней молчания она наконец появляется, ее выражение лица тщательно бесстрастно.