Текст книги "Проклятие Теней и Льда (ЛП)"

Автор книги: Катарина Маура

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 17 страниц)

Мои глаза расширяются, когда я вижу весь двор моего отца, стоящий перед замком, и тогда до меня доходит. Я прибыла сюда без предупреждения, верхом на Сирокко. Облегчение моего отца очевидно, когда Сирокко останавливается перед ним.

– Арабелла, – говорит он с ноткой удивления в голосе.

Я смотрю на отца, сидя на Сирокко. Понятно, что он не ожидал увидеть меня снова. Когда он отправлял меня, он отправлял меня на смерть.

Мои глаза инстинктивно поднимаются к башне, в которой мы с Сереной были, когда Феликс впервые прибыл сюда. Хотя я не могу ее увидеть отсюда, я просто знаю, что она тоже стоит там сегодня. Я не спешу слезать с Сирокко, оставляя всех в напряжении. Они не имеют понятия, что привело меня сюда, а я не знаю, что сказать.

– Я полагаю, ты скучал по мне, отец?

Он выходит из оцепенения и смотрит то на меня, то на лес позади меня, как будто ожидает, что Феликс появится в любой момент.

– Ты прибыла одна?

Я киваю.

– Я подумала, что пора навестить вас. Я не видела Серену уже несколько месяцев. Мне очень жаль, что я пропустила ее день рождения, но я не могла отвлечься от своих обязанностей.

Он кивает своим советникам, и они возвращаются в дом. Я замечаю, что они не поприветствовали меня должным образом. Никто из них не сделал реверанс, как они сделали бы для Феликса.

– Император Теней послал тебя сюда одну? Без слуг и охраны? – Я слышу недоверие в его голосе и на мгновение задаюсь вопросом, не беспокоится ли он за меня. – Он тебя прогнал? Что ты наделала? Надеюсь, это не повлияет на Альтею.

Ага, вот и началось.

– А я думала, ты будешь рад меня видеть, отец. – Я поворачиваюсь к Сирокко и глажу его между бровями, снимая часть его напряжения. Хотя Сирокко тихо стоит рядом со мной, мне ясно, что он не любит моего отца. Я не могу его винить. – Ты думаешь, он отправил бы меня на своей любимой лошади? – спрашиваю я, и мой голос спокоен, несмотря на внутреннее волнение.

Я прекрасно понимаю, что наш брак закончился, но отказываюсь признать это перед отцом – отчасти потому, что я еще не потеряла надежду, хотя Феликс уже сдался.

Он смотрит на лошадь, и страх, который я вижу в его глазах, вызывает улыбку на моем лице. Когда я была моложе, мой отец всегда казался мне всемогущим. Я отчаянно нуждалась в любви и одобрении, которые он давал Серене. Я видела, как он с ней обращался, и всегда знала, что в нем есть доброта. Мне просто понадобились годы, чтобы понять, что она никогда не будет направлена на меня.

Поскольку он явно был способен на это, я всегда предполагала, что, должно быть, я делала что-то, что делало меня недостойной. Стоя сегодня перед ним, я наконец-то вижу то, чего не могла увидеть в течение стольких лет. Он просто человек, который боится того, чего не знает и не может контролировать. Именно этим я всегда была для него. И всегда буду.

– Скажи мне правду, Арабелла. Он устал от тебя, как я и предполагал?

Я улыбаюсь ему.

– Почему бы тебе не задать этот вопрос моему мужу? Мне бы хотелось посмотреть, как ты справишься.

Я прохожу мимо него и веду Сирокко в конюшню.

– Я знаю, – шепчу я, когда он ржет. – Он всегда был таким. Я просто никогда не замечала этого. – Я снимаю с Сирокко поводья и седло и глажу его, как всегда делал Феликс. – Если хочешь вернуться к нему, можешь. Ты знаешь дорогу домой, Сирокко. Я, может, и застряла здесь, но тебе не обязательно.

Сирокко сердито ржет, и я улыбаюсь, несмотря на слезы, наворачивающиеся на глаза. Сирокко трется носом о мое плечо, и я обнимаю его.

– С нами все будет хорошо, правда? – шепчу я. Он толкает меня, и я принимаю это за согласие.

– Арабелла!

На мгновение радость пересиливает мою душевную боль, и я поворачиваюсь к Серене, которая подбегает ко мне. Я широко раскрываю объятия, и она врезается в меня, чуть не отбросив нас обоих в стог сена позади нас.

– Я не могу поверить, что ты вернулась, – говорит она, и ее глаза наполняются слезами. – О, Боги, я так боялась, что потеряла тебя. Если бы не письма, я бы подумала, что ты умерла. Я скучала по тебе каждый день. Я не могу поверить, что ты действительно здесь!

Я крепко обнимаю ее, прижимая голову к ее плечу.

– Я тоже скучала по тебе, малышка. Очень сильно.

Она гладит меня по спине, позволяя мне прижаться к ней на мгновение.

– Что такое, Арабелла?

Я вздыхаю и качаю головой, смахнув слезы, прежде чем отстраниться и натянуть на лицо улыбку.

– Я просто очень скучала по тебе, Серена. Мне так жаль, что я пропустила твой день рождения. Это был первый день рождения, который мы не провели вместе, и ты даже не представляешь, как я скучала весь день, как сильно я думала о тебе.

– Я тоже, – шепчет она, беря меня за руки. – Без тебя все было совсем не так. Я всегда думала, что мне нравится сама вечеринка, но на самом деле мне нравились все приготовления, которые мы делали вместе, время, которое мы проводили вместе каждый год, без каких-либо других обязательств.

Я киваю и обнимаю ее за плечи, когда мы идем к замку. Теперь он кажется мне чужим, хотя когда-то был моим домом.

– Как надолго ты останешься? Твой багаж появился в тронном зале за несколько минут до твоего прихода, и, судя по всему, его много. Похоже, это все твои вещи.

Я улыбаюсь ей так ярко, как только могу.

– Феликс сказал, что я могу оставаться столько, сколько захочу. Он понял, как я одинока после твоего дня рождения, и предложил мне провести некоторое время дома, пока он инспектирует империю. Это самое удивительное в алхимии. Он смог отправить мне все мои вещи, чтобы я не беспокоилась о том, что что-то оставила.

Серена кивает в знак понимания.

– Я всегда ненавижу, когда забываю вещи или не могу взять с собой все, что хочу. – Она колеблется, прежде чем посмотреть на меня. – Так он... Феликс, он хорошо к тебе относится? Ты счастлива?

Я задумываюсь, не зная, как ответить на этот вопрос. Некоторое время я испытывала настоящее счастье, какого никогда раньше не знала, но вместе с ним пришла и разрушительная боль.

– Да, – говорю я сестре. – Он очень хорошо ко мне относится. Наш брак начался не очень хорошо, учитывая, что я пыталась сбежать с другим мужчиной, но мы преодолели это и в конце концов обрели счастье вместе. – Оно не продлилось долго, но мы его обрели.

Серена делает паузу и кусает губу.

– Натаниэль, – шепчет она. – Однажды его просто освободили и восстановили без единого слова объяснения. Я поговорила с ним, и даже он не понимает, почему.

Я киваю.

– Я попросила Феликса освободить его, – признаюсь я. – Натаниэль просто пытался мне помочь, и я не хотела, чтобы он страдал за свои благие намерения.

Серена хмурится, ее взгляд ищет ответ.

– Ты попросила, и он просто согласился?

Я улыбаюсь ее недоверию, напоминая себе, что все, что она видела в Феликсе, – это то, что он показал всем в день нашей свадьбы.

– Да, моя дорогая, – говорю я ей. – Конечно, он согласился. В конце концов, я его жена.

Все было не так просто, но Серена не должна этого знать. Я не могу оправдать перед собой то, что делаю, притворяясь, что между мной и Феликсом все в порядке. В какой-то момент правда выйдет наружу, и моя репутация пострадает. Но даже несмотря на это, я предпочитаю это признанию того, что Феликс действительно прогнал меня.

– О! – восклицает Серена. – На твоем багаже лежало письмо. В нем что-то есть, я полагаю? Оно было довольно тяжелым. Я попросила персонал перенести твои вещи в твою старую спальню, так что оно будет там.

Письмо? Кто мог послать письмо? Феликс, может быть? Я вспоминаю о соглашении об аннулировании брака, которое он пытался составить, и мое сердце сжимается.

Мое сердце бьется как сумасшедшее всю дорогу до моей комнаты, боясь того, что я найду, когда открою это письмо.

Глава 49

Арабелла

Я вздыхаю с облегчением, узнавая почерк на пергаменте, и улыбаюсь, проводя по нему пальцем. Элейн.

Я нетерпеливо вскрываю письмо, жаждя увидеть частичку дома, хотя я только что уехала. К моему удивлению, вместе с письмом выскальзывает острый, зазубренный кусок стекла. Я поднимаю его, широко раскрыв глаза. Это кусок зеркала. Если я не ошибаюсь, это не просто кусок... это осколок Зеркала Пифии.

Мои руки дрожат, когда я разворачиваю письмо Элейн, а мысли бегут со скоростью света. Почему она прислала мне кусок зеркала? Может ли оно показать мне Феликса?

Дорогая Арабелла,

Это письмо дойдет до тебя только после твоего прибытия в Альтею, но когда я пишу его, ты только что уехала. Прошло всего несколько минут, а весь дворец уже скорбит о твоей потере – и больше всех Теон. Я стояла рядом с ним, когда он смотрел, как ты уезжаешь на Сирокко, и мы оба смотрели в даль, пока ты не исчезла из виду.

До того, как ты вошла в нашу жизнь, я была уверена, что единственная человеческая часть Теона была утрачена вместе с Рафаэлем. Я наблюдала, как ты растопила его сердце, и сидела, наблюдая, как он был очарован тобой, смотрел на тебя, когда думал, что никто не видит. Медленно, но верно, ты покорила его, украв части сердца, которых, как он был уверен, у него не было. Наблюдать за вами двумя было одним из самых прекрасных событий, которые мне когда-либо доводилось видеть, и я уверена, что ваша история на этом не заканчивается – так же, как я уверена, что моя история с Рафаэлем еще далека от завершения.

В приложении ты найдешь кусочек Зеркала Пифии. Оно принадлежит Теону, и он не знает, что я взяла его у него, но я с радостью вынесу его гнев. Почти невозможно заставить ее появиться по желанию, так как она подчиняется только Теону, но у меня есть предчувствие, что она придет к тебе, если ты позовешь ее. Я отказываюсь верить, что твоя судьба – разлучиться с Теоном, и надеюсь, что будущее изменится. Я надеюсь, что однажды ответ Пифии изменится, и ты вернешься к нам.

А пока я велела слугам не давать Теону никаких пергаментов, если меня нет рядом. Интересно, что они сообщили мне, что во дворце уже позаботились об этом. Похоже, я не единственная, кто хочет помешать ему заключить соглашение об аннулировании брака. Возможно, это немного по-детски, но я не жалею о своем поведении и дойду до конца. Твоя история не закончится так, Арабелла. Я знаю это.

С любовью,

Элейн

Я прижимаю письмо к груди, сердце болит так сильно, что боль распространяется по всему телу. Я скучаю по Феликсу и Элейн, я даже скучаю по дворцу. Если бы я была сейчас дома, я уверена, что моя одежда уже распаковалась бы сама, без слов приветствуя меня.

Мои руки дрожат, когда я кладу письмо на кровать и беру зеркало.

– Пифия, – шепчу я.

Зеркало запотевает, и я напрягаюсь, когда она появляется.

– Ваше Превосходительство, – говорит она.

– Наше будущее изменилось?

Она делает паузу, прежде чем ответить.

– Если вы останетесь там, где сейчас, вы проживете долгую жизнь, полную славы.

– Я не хочу славы, – шепчу я. – Сможет ли Феликс справиться с проклятием, пока я буду вдали? Смогу ли я вернуться к нему?

– В будущем, которое я вижу перед собой, вы не можете вернуться в Элдирию. Во всех версиях вашего будущего, которые мне были показаны, возвращение в Элдирию приводит к вашей смерти, а последующее исчезновение вашей магии в сочетании с потерей контроля Императором Теней полностью высвобождает проклятие. Это все, что я могу увидеть, Ваше Превосходительство. Моя неспособность увидеть что-либо за пределами момента, когда проклятие высвобождается, является предзнаменованием, которое не следует игнорировать.

Все ясно. Я никогда не смогу вернуться в Элдирию.

– Можешь показать мне Феликса?

Пифия исчезает, а маленький осколок заполняется лицом Феликса. Я смотрю на него, как он сидит на нашей кровати, его рука скользит по моей подушке. Я вижу печаль в его глазах, и она совпадает с моей. Прежде чем я успеваю по-настоящему запечатлеть его образ в памяти, он исчезает, и зеркало снова становится обычным.

– Пифия! – зову я, но она не отвечает, сколько бы раз я ни повторяла ее имя. Я сильно прикусываю губу, кладу зеркало на письмо Элейн, глаза жгут невыплаканные слезы. Я отдала все, чтобы спасти Элдирию, и в результате потеряла самого дорогого мне человека.

Я оглядываю комнату, в которой выросла, и не нахожу ни одной памятной вещи. Комната выглядит нетронутой, как будто она никогда не была моей. Ее легко можно было бы принять за гостевую комнату. Настолько незначительным было мое присутствие, пока я жила здесь. Как и я раньше, эта комната скромна и тиха, не стремясь выделяться. Феликс ни разу не заставил меня почувствовать то, что я испытывала, живя здесь. Даже когда мы были в ссоре, я никогда не чувствовала себя нежеланной или незначительной. Я никогда не чувствовала себя замкнутой.

Комната, которую я делила с Феликсом, так не похожа на ту, в которой я нахожусь сейчас, и это заставляет меня еще больше скучать по дому. В комнате Феликса были повсюду воспоминания. Они были в маленьких следах от ожогов на занавеске, которые я случайно оставила, когда развела огонь, и в поврежденной спинке кровати, когда Феликс прижал меня к ней, и ни один из нас не осознавал свою силу. Я скучаю по потрепанному коврику у камина, на который Феликс однажды уложил меня и раздел, и я скучаю по тому, как дворец подбирал для меня наряды и кормил моими любимыми блюдами, как я представляла себе мать.

Наша комната в Элдирии хранит так много воспоминаний, хотя я провела там очень мало времени по сравнению с этой. Я с дрожью вдыхаю воздух, подходя к столу в своей комнате, и нахожу в ящике нетронутое перо. Похоже, все, чем я когда-либо пользовалась, было заменено.

Я на мгновение закрываю глаза, прежде чем собраться с силами и написать письмо Элейн. Феликс всегда забирал мои письма от Серены из зала для аудиенций ровно в четыре часа дня, давая мне тридцать минут на то, чтобы написать ответ.

Дорогая Элейн,

Я хотела бы выразить всю свою благодарность за то, что твое письмо ждало меня, когда я приехала. Странно, ведь я выросла здесь, но я уже ужасно скучаю по дому. Хотя это и не должно быть так, но мне утешительно слышать, что дворец скорбит обо мне. Сегодня утром, когда я готовилась к отъезду, она обрела материальную форму. Ты никогда не говорила мне, что дворец может принимать форму, и я не знала, что она настолько невероятно красива. Для меня было честью, что меня проводили таким образом.

Я также благодарна за зеркало, которое ты мне прислала. Тебя не удивит, что я уже спросила, но будущее не изменилось. Если я вернусь в Элдирию, меня ждет верная смерть. Ты права, говоря, что будущее меняется, и я буду продолжать спрашивать, надеясь на лучший ответ. А пока я тоже буду продолжать искать выход.

Я отказываюсь позволить нашей истории закончиться таким образом, как вашей, так и моей. Мы были так близки, и я все еще надеюсь, что когда-нибудь, каким-то образом, мы сможем победить проклятие. Я не остановлюсь, пока не найду способ вернуться в Элдирию. Пока я не найду его, пожалуйста, присмотрите за Феликсом. Проклятие влияет на него сильнее, чем когда-либо, и я бесконечно беспокоюсь.

Что касается аннулирования брака, я никому не сообщила о состоянии нашего брака. Я намерена вернуться в Элдирию, к Феликсу. Я буду бороться за это каждую секунду каждого дня.

С любовью,

Арабелла

P.S. Я забыла упомянуть, что сожгла все его пергаменты, когда он впервые заговорил об аннулировании брака, и ты можешь сделать то же самое, если он снова заговорит об этом. Я с радостью возьму на себя всю вину.

Хотя душевная боль не ушла, письмо Элейн успокаивает мою беспокойную душу. Я улыбаюсь, складывая пергамент, полная новой мотивации вернуться в Элдирию. Должен быть способ, и я намерена его найти.

Глава 50

Арабелла

Я просматриваю бесчисленные книги в библиотеке, но не нахожу ни одной, которая могла бы научить меня чему-то новому о проклятиях. Информация здесь устарела и в лучшем случае элементарна.

– Арабелла.

Я останавливаюсь, услышав голос Натаниэля, и оборачиваюсь, видя его стоящим в дверном проеме. Он смотрит на меня, как будто не может поверить, что я действительно здесь, и я улыбаюсь, испытывая горько-сладкое чувство.

– Это действительно ты, – шепчет он, подходя ко мне. Натаниэль останавливается передо мной, а затем обнимает меня. Я на мгновение напрягаюсь, а затем обнимаю его в ответ, наконец-то примирившись со своими чувствами к нему. То, что я испытывала, никогда не было романтической любовью – это было сочетание утешения и принятия, которых я так сильно желала, обернутое годами дружбы. Годы намеков на нас двоих заставляли легко предположить, что все должны быть правы, что мы влюблены, но теперь я знаю лучше.

Настоящая любовь всепоглощающая и сводящая с ума. Она бескорыстна и в то же время эгоистична. Она безусловна и неконтролируема. Я никогда не испытывала такой любви ни к кому, кроме Феликса.

Он отстраняется, кладя руки мне на плечи.

– Ты носишь его цвета, – говорит он с отвращением в голосе, и я хмурюсь.

– Я его жена, – говорю я ему, поправляя темный плащ, к которому я привыкла.

Натаниэль делает шаг от меня, его глаза блуждают по мне.

– Так и есть. – Мы оба на мгновение замолкаем, не зная, что сказать. – Полагаю, я должен быть тебе благодарен за неожиданное освобождение и восстановление в должности, – говорит Натаниэль мягким голосом.

Я качаю головой.

– Это Феликс отдал приказ. К тому же я бы никогда не позволила тебе страдать за то, что ты пытался мне помочь. Я не должна была соглашаться пойти с тобой. Я знала, что нам не удастся, но я была напугана и соблазнилась надеждой.

– Феликс, – повторяет он, его взгляд полный яда. – Арабелла, я не могу смириться с мыслью, что ты с ним. Ты хоть представляешь, как я за тебя переживал? Бесчисленное количество раз я думал о том, чтобы отправиться за тобой и освободить тебя от него. Я думал о том, чтобы мы сбежали и начали новую жизнь, где никто не знает, кто мы такие. Я так часто мечтал об этом, что по ночам просыпался, уверенный, что найду тебя рядом с собой.

Я делаю шаг от него и отворачиваюсь.

– Ты всегда был моим лучшим другом, Натаниэль... но это все, чем мы когда-либо были. Я думаю, ты тоже это знаешь. Если бы ты испытывал ко мне другие чувства, ты бы сделал мне предложение, когда я достигла совершеннолетия, но ты этого не сделал. Ты не предпринял никаких действий, пока не почувствовал, что это единственный способ защитить меня.

Он смотрит мне в глаза, удивленный.

– Нет, Арабелла. Нет, конечно же, нет. Ты была наследной принцессой всей Альтеи, а я... я был всего лишь сыном герцога. Я не считал себя достойным просить твоей руки. Я не осмеливался.

Я улыбаюсь ему.

– Если бы ты действительно любил меня, тебе было бы все равно. Когда-нибудь, Натаниэль... Когда-нибудь ты поймешь. Когда ты найдешь того, кого по-настоящему любишь, ты поймешь, что то, что было между нами, никогда не было романтической любовью. Это была привязанность, и она остается, но это была привязанность, рожденная дружбой.

Он смотрит на меня, и в его выражении лица появляется тень гнева.

– Ты же не можешь... ты не можешь любить этого зверя. Ты не можешь по-настоящему верить, что любишь его. Арабелла, разве ты не видела, что он сделал с твоим отцом? Он монстр, чудовище.

Я морщусь, жалея, что Феликс не сдержал свой гнев в тот день. Все, что мои люди видели в нем, – это его безжалостность. Из-за его поступков в день нашей свадьбы я тоже боялась его. Мне понадобились недели, чтобы познакомиться с ним и увидеть, как его любят его люди, прежде чем я изменила свое мнение о нем. Я не могу ожидать, что кто-то в Алтее поймет это.

– Натаниэль... он мой муж, – говорю я вместо этого.

Его глаза блуждают по моему лицу, его взгляд ищет что-то.

– Ты изменилась, – говорит он. – Он, должно быть, околдовал тебя. Ты стала холоднее, и хотя ты пытаешься это скрыть, я вижу твою печаль. Говори, что хочешь, но для меня очевидно, что ты не счастлива.

Я отворачиваюсь, желая объяснить, что я несчастна, потому что нахожусь вдали от Феликса. Никто за пределами Элдирии не знает о проклятии, и так должно оставаться, чтобы Феликс сохранил контроль над нашей обширной империей.

– Тебе не нужно возвращаться, Арабелла. Я не прошу тебя остаться со мной, но я могу помочь тебе исчезнуть, если ты этого хочешь. Я, может, и не Император Теней, но у меня есть связи, которые помогут тебе остаться вне его поля зрения. Я готов на все, чтобы избавить тебя от той боли, которую я так ясно вижу в твоих глазах.

Я улыбаюсь ему, не в силах сдержаться. Неудивительно, что я думала, что влюблена в него.

– Поверь мне, когда я говорю, что уйти от Феликса невозможно, и я бы не стала этого делать, даже если бы могла. – Один взгляд в Зеркало Пифии – и он найдет меня. Хотя я подозреваю, что ему даже не понадобится этого делать. Я твердо верю, что он смог бы почувствовать мое присутствие, так же как Элейн чувствует присутствие Рафаэля.

– Арабелла...

Я качаю головой.

– Я знаю, что тебе трудно это понять, но клянусь, он хорошо ко мне относится. Я счастлива в браке, Натаниэль. Он не околдовал меня, потому что такое невозможно, и я не его пленница. Я же здесь, разве нет? Он отпустил меня домой, потому что я так сильно скучала по Серене. – Эта невинная ложь с такой легкостью срывается с моих губ, что даже я сама удивляюсь. – Мне не нужно, чтобы ты меня спасал, Натаниэль.

Он смотрит мне в глаза, и я не могу выдержать его взгляда, меня охватывает чувство уязвимости.

– Если ты счастлива в браке, то почему выглядишь такой несчастной?

Я смотрю на него, не желая ранить его чувства, но не в силах солгать ему.

– Потому что я скучаю по мужу больше, чем скучала по Альтее. Я здесь, и все, чего я хочу, – это вернуться, но я не могу. Я не могу вернуться так скоро после прибытия, потому что Феликс просто будет беспокоиться, что меня заставили почувствовать себя нежеланной.

Это не вся правда, но в ней достаточно правды, чтобы я могла говорить искренне.

– Он действительно хорошо к тебе относится?

Я киваю.

– Он относится ко мне как к императрице, которой он меня сделал.

– Императрица, – тихо повторяет он. – Полагаю, теперь ты именно такова. Императрица Элдирии.

Я улыбаюсь, этот титул кажется мне чужим. Хотя наша империя огромна, мы провели все время в тех частях, которые составляли Элдирию, прежде чем Феликс завоевал половину нашего мира. Ко мне всегда относились с почтением, но между нами с людьми была определенная близость, нас всех объединяли общие страдания. Я никогда не чувствовала себя их императрицей – я никогда не чувствовала себя такой недосягаемой, как мой отец. Вместо этого я гордилась связью, которая сложилась у меня со всеми, кого я встретила во время нашего путешествия по стране.

– Я не могу сказать, о чем ты мне лжешь, Арабелла, но я знаю, что ты что-то от меня скрываешь. Я не успокоюсь, пока не узнаю, что это. Я не перестану беспокоиться о тебе, пока боль в твоих глазах не исчезнет.

Я улыбаюсь ему, но с трудом сдерживаю свои страхи. Как долго я смогу продолжать улыбаться и притворяться, что все в порядке? Я не могу вечно поддерживать эту маску, и я боюсь жизни без Феликса.

Глава 51

Феликс

Я вздыхаю, когда чашка чая летит в мою сторону и приземляется на мой стол.

– Я не хочу чая, – говорю я, подняв лицо к потолку. С тех пор, как ушла Арабелла, дворец пристает ко мне, заставляя есть и пить.

Чашка чая гремит на моем столе, и я на собственном опыте убедился, что она не перестанет, пока я не сделаю глоток. В последнее время дворец стал более капризным, почти как будто он пытается уменьшить боль, вызванную отсутствием Арабеллы.

Я вздыхаю, подношу чашку ко рту и делаю маленький глоток. Все, что я делаю, напоминает мне о ней. Такая простая вещь, как это, напоминает мне о каждом случае, когда она приносила мне чай, пока я работал, и воспоминания проносятся в моей голове, мучая меня.

Я вздыхаю и встаю, не в силах ни минуты дольше находиться в этой комнате, наполненной воспоминаниями о ней. Я пытаюсь противостоять искушению, но безуспешно. Каждый день с тех пор, как она ушла, я стою перед зеркалом с одной и той же просьбой.

– Пифия, покажи мне ее.

Зеркало становится молочно-белым, а затем проясняется, и я улыбаюсь, когда в поле зрения появляется Арабелла. Мое сердце замирает, когда я вижу, как она идет по замку в Альтее, на плечах у нее плащ, такой же, как у меня. Для Альтеи сейчас слишком тепло, но я рад, что она его носит. То, что она носит плащ, который я ей подарил, означает, что я все еще в ее сердце. Однажды я посмотрю в это зеркало и увижу ее в объятиях другого.

– Наше будущее изменилось?

– Нет. День, когда она вернется в Элдирию, будет днем, когда ее жизнь подойдет к концу.

Я киваю, привыкнув к словам Пифии, но не могу удержаться от вопроса в надежде, что однажды она скажет мне, что будущее изменилось и Элдирия больше не представляет угрозы для Арабеллы.

Я очень хочу увидеть ее, но я больше не могу выйти за пределы дворца, не потеряв контроль над проклятием. Если я увижу Арабеллу, я подвергну ее опасности.

Даже когда я стою здесь, глядя на нее в зеркало, я чувствую, как тьма внутри меня пытается вырваться наружу. Я знаю, что у меня осталось всего несколько мгновений, прежде чем груз станет слишком тяжелым, но я не могу отвести взгляд.

Она прекрасна, и хотя в ее глазах читается печаль, в ее позе чувствуется сила. Она – зрелище, которое стоит увидеть, и она уже не та испуганная девочка, которой была, когда я встретил ее впервые.

Я стону, когда мое зрение затуманивается, а боль пронзает все мое тело. Краем глаза я вижу, как мои руки чернеют, и делаю шаг назад от зеркала. Устранение проклятия, лежавшего на наших землях, сделало его влияние на меня гораздо сильнее, чем я признался Арабелле. Каждый раз, когда я вижу ее в зеркале, я на несколько мгновений теряю сознание, проклятие так жаждет добраться до нее, что я едва могу его контролировать. Я падаю на колени и хватаюсь за голову, изо всех сил пытаясь подавить чувство страха и ужаса, поднимающееся в горле.

Я поднимаю лицо, чтобы посмотреть в зеркало, и наблюдаю, как тьма скользит по моему телу, пока не достигает моих глаз. Я борюсь, чтобы сохранить сознание, но это борьба, которую я обречен проиграть. Последнее, что я чувствую, прежде чем мир погружается в темноту, – это как мое тело ударяется о пол.

Глава 52

Арабелла

– Ты уже несколько дней сидишь в библиотеке, – говорит Серена, выдвигая стул рядом со мной. – Ты здесь, но как будто тебя и нет.

Я поднимаю глаза от книги, лежащей передо мной, и от сожаления теряю дар речи. Она права. Я все время ищу способ вернуться в Элдирию и не нахожу ни минуты, чтобы насладиться временем, проведенным здесь. Месяцами я ужасно скучала по сестре, а теперь, когда я здесь, почти не уделяю ей внимания.

– Прости, Серена, – шепчу я, обнимая ее руку.

– Что с тобой? Ты не такая, как раньше, с тех пор как вернулась. Ты всегда была сдержанной и тихой, но никогда со мной. Ты же здесь, со мной, так почему я все еще скучаю по тебе?

Я кусаю губу, и меня накрывает новая волна вины.

– Ты права, – говорю я ей, закрывая книгу, которую читала. – Прости, милая. Остаток дня я твоя, хорошо?

Ее взгляд падает на книгу на столе, и она кривится.

– Почему тебя так завораживают эти книги об истории Элдирии?

Я отворачиваюсь, не в силах смотреть ей в глаза, когда лгу ей.

– Я подумала, что было бы хорошо узнать больше о стране, которую я теперь называю своим домом. Я знаю, какова Элдирия сейчас, но мне интересно, какой она была раньше. Ее развитие просто завораживает, и я надеялась узнать больше о том, как она превратилась из маленькой страны в империю, которой является сегодня. Кроме того, я, наверное, немного скучаю по дому.

– Это твой дом, Арабелла, – говорит Серена, звуча обиженно. – Что с тобой происходит? Этот монстр забрал тебя у нас, сломал отцу пальцы, прежде чем увез тебя, не дав нам возможности попрощаться. Ты пыталась сбежать за день до свадьбы, а теперь, когда ты наконец вернулась, мечтаешь об Элдирии? О нем? Что он с тобой сделал?

Я смотрю ей в глаза, не в силах отбросить чувство дискомфорта и гнева.

– Ты должна спросить, что он для меня сделал, – говорю я ей, несмотря на гнев, мягким голосом. – Ты когда-нибудь задумывалась, почему он так отреагировал в день нашей свадьбы? Феликс никогда не причинял мне вреда, Серена. Все, что он делал, – это защищал меня от тех, кто причинял мне боль. В день нашей свадьбы я стояла там, испытывая мучительную боль, потому что наш собственный отец избил меня до потери сознания и оставил лежать на холодном каменном полу, запертой в башне. И ты удивляешься, что я предпочитаю человека, который мстит за меня и защищает меня, людям, которые всегда осуждали меня?

Ее лицо бледнеет, она отворачивается, обнимая себя руками.

– Арабелла, – шепчет она. – Магия в Альтее запрещена. Так было всегда, и ты это знаешь. Я не оправдываю поступки отца, но он сказал мне, что сделал это, потому что был уверен, что ты обладаешь магией. Таков закон.

Я смотрю на нее с недоверием. В течение многих лет я думала, что она просто не знала о масштабах моих наказаний, и я всегда была рада, что она оставалась в блаженном неведении.

– Ты знала, что он делал со мной все эти годы, и никогда не говорила об этом. Даже ты не встала на мою защиту.

Серена отводит взгляд, ее выражение лица выдает ее муки.

– Я не могла, Арабелла. Я бессильна против него. Мы обе бессильны.

– Если ты не могла встать на мою защиту, то, по крайней мере, ты можешь оценить, что кто-то это сделает.

Серена встает, со слезами на глазах.

– Это не так, и ты это знаешь. Боги, Арабелла. Все, что я хотела, – это провести с тобой немного времени, может быть, тайком сбежать в город, пока отец заседает в суде, как мы всегда делали раньше. Я не понимаю, почему ты в последнее время так враждебно настроена. Чем я заслужила твой гнев?

Отец заседает в суде, а мне не сообщили? Я встаю со стула и качаю головой.

– Ничем, Серена. Ты ничем не заслужила.

Раньше я думала, что она не может ничего поделать, что она не осознает этого или что она просто молода, но это не так.

– Ты принцесса нашей страны, Серена. Твой долг – защищать тех, кто не может защитить себя. Твоя судьба – быть голосом тех, кого заставили замолчать. Пора тебе принять эти обязанности близко к сердцу.

Я беру плащ и накидываю его на плечи, и мое сердце смягчается, когда я завязываю его. У меня было несколько месяцев, чтобы учиться и расти, чтобы увидеть страдания моего народа и бороться с несправедливостью. Я могу признать, что Серена никогда не видела ничего из этого, но это не освобождает ее от ответственности.

– Я люблю тебя, сестра. Признаю, что время, проведенное в Элдирии, изменило меня, но, на мой взгляд, к лучшему. Я буду уделять тебе больше времени, ладно? Взамен ты должна пообещать, что подумаешь над тем, что я тебе только что сказала. Это уже не та Альтея, которую ты знала раньше. Альтея теперь часть Элдирии. Магия больше не запрещена, и одной из самых сильных волшебниц, которых я когда-либо знала, командует нашей армией. В нашей империи есть место для тебя, если ты осмелишься взять на себя эту роль.