Текст книги "Пока муж в командировке"

Автор книги: Карина Тихонова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 17 страниц)

– Нет, вы подумайте! – негодовала начальница, не обращая на меня никакого внимания. – Бомжа уговаривает принять! Бомжа!

Я потеряла терпение и неожиданно резко спросила:

– А что, бомж не человек, что ли?!

Начальница поперхнулась на полуслове. В комнате наконец-то стало тихо. Минуту Валентина Ивановна разглядывала меня растерянно, потом неуверенно ответила:

– Ну-у-у… Человек, конечно…

– Значит, права у него такие же, как у всех людей? Тогда почему он не имеет права работать?

Валентина Ивановна медленно опустилась в кресло. Подумала и так же неуверенно произнесла:

– Маша, ты же сама понимаешь: есть правила. Не могу я принять на работу человека без документов.

– А нелегалов имеете право? – уличила я. – Просто вы не хотите брать на себя ответственность!

Валентина Ивановна сердито нахмурилась. Посмотрела на меня исподлобья и осведомилась:

– А если он что-нибудь украдет?!

– Что? Метлу? Грабли? Мешки с мусором?

Начальница все еще сомневалась, но она была добрая женщина, и я хорошо это знала.

– А что скажут жильцы? – выдвинула Валентина Ивановна последний аргумент. – Им не понравится дворник-бомж!

– А вы им ничего не говорите, – предложила я невинно. – К тому же без документов он будет недолго.

– Как это? – не поняла начальница.

– Я сделаю ему регистрацию, – объяснила я. – В своей квартире.

– Но это же такая возня, столько бумажек!…

– Ничего, у меня муж адвокат, – оборвала я собеседницу. – Он решит проблему в минимальный срок. А пока что возьмите Ваську на испытание. Может, он вам не понравится.

Валентина Ивановна издала протяжный вздох. Я обрадовалась, поняв, что это значит «да».

– Стерва ты, Мария, – произнесла начальница в сердцах.

– Стерва, стерва, только Ваську возьмите!

– Ладно, скажи, чтоб пришел, – решила начальница и тут же вскинулась: – Но если он хоть раз напьется, или нахамит жильцам, или дружков притащит…

– Валентина Ивановна, он ждет во дворе, – перебила я. – Скажите ему все это сами.

Больше всего я боялась, что Васька не выдержит томительного ожидания и слиняет. Но он стоял во дворе: бледный, трясущийся от страха. Значит, все же хотел получить в этой жизни еще один шанс. Это хорошо. Это означает, что человек будет крепко за него держаться.

Мы вышли из подвальчика, я указала на Ваську и сказала:

– Вот. Знакомьтесь, Валентина Ивановна. Это Василий.

Начальница окинула бомжа суровым взглядом. Васька заметно съежился.

– Ишь ты какой, – произнесла Валентина Ивановна. – Причепудрила мужика перед выходом, одежку ему приличную подыскала…

– Это не я, – сказала я честно, но она не поверила.

– Ладно тебе! Нечего стесняться. Дурой ты была, дурой и останешься. – Вздохнула и договорила: – И я вместе с тобой.

Валентина Ивановна еще раз оглядела Ваську с головы до ног.

– Слушай, Василий, а фамилия у тебя есть?

Васька испуганно кивнул.

– И как же тебя величать прикажешь?

– Беркутов.

– Василий Беркутов, – повторила начальница.

А я только широко раскрыла глаза. Не подозревала, что у тихого Васьки столь хищная фамилия.

– Ладно, Василий Беркутов, возьму тебя с испытательным сроком, – решила Валентина Ивановна. – О том, что ты… как бы сказать… без документов, – никому ни слова! Понял?!

Васька снова кивнул, но уже более уверенно.

– Поселю тебя в служебной комнате. Если ты туда дружков понатаскаешь и кабак устроишь… выкину к чертовой матери в ту же секунду! Понял?! Зарплата у дворника десять тысяч рублей, – продолжала начальница.

Васек широко раскрыл глаза и шепотом переспросил:

– Сколько-сколько?

– Десять тысяч! – повторила Валентина Ивановна. – Глухой, что ли?

– Н-нет в-вроде…

– Не глухой, но заика, – резюмировала начальница. – Ладно, заика, пошли. Покажу тебе хозяйство. Да, еще… – Валентина Ивановна бесцеремонно придержала Ваську за плечо и назидательно сказала, указывая на меня пальцем: – Вот смотри. Она за тебя поручилась. Всю плешь мне проела, умоляла, чтоб тебя на работу взяла. И если ты ее подставишь, значит, падло ты, а не человек. И место твое не среди людей, а на помойке. Понял?

Васька кивнул.

Валентина Ивановна пошла к подсобке, где хранились дворницкие орудия производства. Остановилась на полпути, оглянулась и напомнила:

– Маша, ты зарплату получить не забудь! Заработала!

– Не забуду, – пообещала я, догнала бывшую начальницу, крепко обняла ее и поцеловала в щеку. – Спасибо вам за все.

– Ладно, ладно, – заворчала Валентина Ивановна. – На шею-то не вешайся, я тебе ничего не обещаю! Посмотрим, что из этой твоей затеи выйдет. Лично я считаю, что ничего хорошего.

– Все равно спасибо.

Я обернулась к Ваське, попрощалась с ним, достала из сумки пятьсот рублей, немного поколебалась и протянула их бездомному приятелю:

– Вот, держи. Подъемные.

Валентина Ивановна цепко перехватила купюру еще до того, как Васек сориентировался.

– Деньги пока у меня побудут, – сказала она. – На еду выдам, на остальное – и не мечтай! А то напьешься в первый же день, придется тебя выставить, и кто будет мусор убирать? Нет уж, не надо мне такого счастья! Буду сама расходы контролировать!

Васек бросил на меня умоляющий взгляд.

– Что смотришь? – спросила я. – Все правильно! Тебя же, слабовольного, от соблазна оберегают! Так что скажи спасибо!

Васек молча шмыгнул носом. Было видно, что суровая начальница напугала его до обморока. Валентина Ивановна прикрикнула на него:

– Долго будешь стоять как столб? Сюда иди, работа не ждет! Кончилась вольная жизнь, настали трудовые будни!

Я долго смотрела ему вслед. В душе теплилась робкая надежда: может, у Васьки все получится?…

Время покажет. Во всяком случае, я сделала все, что могла.

Я вздохнула, поправила на плече ремень сумки и пошла к арке. У меня было еще одно неотложное дело.

Катерина вчера попросила съездить к ней домой и привезти в больницу свежее белье. Поэтому, не обращая внимания на начавшийся дождь, я достала из сумки зонт и двинулась к метро. Подумаешь, легкий дождик! Пусть это будет самая большая неприятность, обещанная на сегодня гороскопом!

Катькина квартира встретила меня угрюмым молчанием. Ну да, я же в прошлый раз вырубила из сети все электроприборы и выкрутила пробки! На случай замыкания. Пришлось повторить процедуру, но уже в обратном направлении.

Я вкрутила пробки на место, щелкнула выключателем в прихожей. При свете яркой лампочки квартира выглядела приветливой и уютной. Все было в полном порядке. Нужно только вытереть пыль, вот и вся работа на сегодня. Но это подождет. Сначала главное: взять чистое белье.

Я вошла в спальню. Интуитивно обошла стороной стоявшего возле двери Арлекина, покосилась на куклу и спросила:

– Стоишь?

Арлекин не ответил. Его глаза смотрели на меня из-под маски холодно и проницательно.

– Ну и стой! – Пристальный взгляд куклы начинал меня раздражать. – И как тебя Катька терпит?!

Арлекин, по-моему, усмехнулся. Я включила свет: страхи уползли в темные пещеры подсознания, а большая кукла оказалась только большой куклой.

Я успокоилась.

В больницу лучше отнести то, что попроще. Например, этот кружевной бюстгальтер из «Дикой орхидеи» брать незачем. Такое белье предназначается только для рекламы и интимных свиданий. В рекламе Катька пока не снимается (хотя могла бы с такой прекрасной фигурой!), а вот личная жизнь у подруги всегда бьет ключом. Я не успеваю следить за сменой мужчин в свите моей королевы.

Я отложила хлопчатобумажные пионерские трусики, несколько маечек, нашла чистый халатик. Пожалуй, надо захватить дезодорант.

Я присела на мягкий пуфик перед туалетным столиком, распахнула нижние дверцы. Из глубины шкафчика в нос ударил глубокий тягучий запах, этот аромат показался мне до странности знакомым. С ним было связано какое-то воспоминание, только какое?…

Я отодвинула пуфик, присела на корточки, пошарила в темной глубине и наткнулась на коробочку, упакованную в целлофан. Я извлекла свою находку наружу, внимательно осмотрела.

Коробочка, в которой находился флакон духов, была уже открыта, хотя целлофан ободран только с крышки. Значит, можно полюбопытствовать, что это за духи такие.

Я осторожно двумя пальцами потянула металлическую головку флакона вверх.

И в изумлении уставилась на свою находку.

Это был небольшой, но тяжелый флакон в форме ягоды земляники. Из желтого металла, напоминающего золото. Я перевернула флакон, осмотрела дно и увидела мелкие цифры, означающие пробу.

Страшно сказать, но флакон действительно был золотой!

Об этих духах я только слышала, но никогда не держала их в руках. Знаменитая «Земляника» – любимые духи многих голливудских актрис. Подозреваю, что любят они их не столько за запах, сколько за сногсшибательную цену. Как говорится, «положение обязывает»!

Я осторожно открутила крышечку, поднесла флакон к лицу: на меня поплыл густой сладкий аромат сочной летней ягоды.

Господи, откуда я знаю этот запах?!

Я закрыла глаза, глубоко вдохнула запах духов. И перед глазами мгновенно возникло видение: дверь, открывающаяся с тихим скрипом, смешанный запах мужского и женского парфюма, плывущий мне навстречу из чужой прихожей.

Тот самый запах земляники!

Я открыла глаза. Пробуждение было страшнее, чем неведение. Я замотала головой и подумала: «Нет, нет…»

Мамин голос напомнил строго и бескомпромиссно: «Король Матиаш. Женские духи. Твой номер – восьмой».

Я бессильно опустила руки. Вот оно, недостающее звено! Вот все и встало на свои места!

– Но почему? – спросила я вслух. – За что, Катя?…

Тишина. Только Арлекин снова смотрел на меня насмешливо и презрительно.

И от этого взгляда я вдруг осатанела.

Неведомая сила подхватила меня с пола, швырнула назад, к гардеробу. Я принялась яростно выгребать его содержимое, роясь в многочисленных тряпках, как фокстерьер роется в ямке, почуяв лису.

И через несколько минут нашла то, что искала.

В самом низу гардероба, прикрытый каким-то барахлом, лежал непрозрачный целлофановый пакет. Я достала его, ощущая под пальцами что-то объемное и мягкое.

Прежде чем вытряхнуть содержимое, я присела на кровать. Колени почему-то отказывались держать вдруг отяжелевшее мое тело. Я взялась за дно пакета и встряхнула.

На пол вывалился роскошный темноволосый парик. А следом за ним – вязаная шаль. Точно такая же, какую ношу я. Шаль подарила мне Катерина: привезла то ли из Стокгольма, то ли из Парижа.

Сомнений не осталось.

Я сидела на кровати в полном душевном параличе и не могла отвести взгляда от этих проклятых вещей.

– Дура ты, Катерина! – прошептала я вслух. – Неужели трудно было все выбросить? Жадность одолела?

Я тяжело поднялась с кровати. Казалось, прошедшие пять минут превратили меня из молодой цветущей женщины в древнюю старуху. Я запихала парик с шалью в пакет, подхватила его за ручки и вышла из комнаты.

В прихожей у меня закружилась голова. Постояла немного, держась за стену, пока туман перед глазами не рассеялся. Оделась, заперла за собой дверь и как сомнамбула вышла на улицу.

Мне предстоял страшный разговор.

Чтобы его отложить, я не задумываясь отдала бы год жизни. Но времени не было. Зловещая тень Ираклия Андроновича уже распластала над Катериной свои крылья. Я должна торопиться. Спасения ей ждать неоткуда.

Не помню, как я доехала до больницы. Не помню, что спросила медсестра и что я ей ответила.

Помню только Катькино лицо, когда я наконец вошла в палату.

Подруга сидела на кровати и с интересом читала принесенный мной детектив. Время от времени Катька хмыкала и теребила челку. Этот жест я хорошо помню еще со школы. При виде меня ее лицо радостно вспыхнуло, но тут же как-то странно обмякло и расползлось. Я подошла к ее кровати и остановилась. Дождевые капли стекали с меня и каплями падали на пол.

Глаза Кати скользнули с моего лица на пакет, зажатый в руке. На мгновение она опустила веки, словно собираясь с силами. Потом снова подняла глаза и посмотрела мне прямо в лицо.

– Уже знаешь? – тихо спросила она.

Я кивнула. Язык присох к гортани, отяжелел, и заставить его двигаться было выше моих сил.

– Слава богу! – усмехнулась Катька. – Если бы ты только знала, как я устала притворяться! Хоть какая-то определенность…

Я подтащила стул ближе к кровати, упала на сиденье. Отдышалась, как после длинного кросса, и прошептала:

– За что?…

Катерина нетерпеливо и раздраженно вскинула голову. От злости ее глаза сузились.

– За все! – отчеканила она сквозь зубы. – За то, что у тебя было все, у меня ничего! С детства! Это справедливо?!

Я закрыла глаза и просидела так очень долго. Может, минуту. А может, все десять. Время разлилось в резиновую реку, утратило форму и очертания. Прошлое и настоящее перемешались в дикую горькую микстуру, которую мне было предписано выпить до дна. Чтобы раз и навсегда излечиться от опасных заблуждений и напрасных иллюзий.

Я открыла глаза и столкнулась с Катькой взглядом. Подруга на мгновение смутилась, отвернулась. Но тут же снова дерзко вскинула голову и взглянула на меня с каким-то смешным детским вызовом:

– Что смотришь?

Я пожала плечами и честно ответила, что не знаю. Положила пакет на пол и спросила:

– Почему ты все это не выкинула?

– Не успела, – мрачно ответила Катерина. – Болячка навалилась, как он и обещал…

– Кто обещал? Штефан?

– Он, – ответила Катерина. – «Пойдешь за мной ровно через месяц, – процитировала она Штефана. – Не видать тебе красивой жизни». – Катька запнулась. Посмотрела на меня, сидевшую как каменная, и с вызовом воскликнула: – А я вот выкарабкалась! Назло этому ублюдку, твоему братцу!…

– Ты знала, что он мой брат? – перебила я.

Катя утвердительно кивнула.

– Откуда?

– От верблюда! От Штефана, конечно, от кого еще я могла это узнать! Мы познакомились на рейсе. Завязались отношения, то-сё… Штефан был тот еще кобель, наверное, у них это наследственное.

Катерина гневно сверкнула глазами. Но обидеть меня сильнее уже не смогла. После того как я нашла в гардеробе парик и шаль, моя душа покрылась пуленепробиваемой броней. Все мелкие стрелы, посланные в мой адрес, ломались, как щепки, не достигая цели.

– Завязались отношения, – напомнила я терпеливо то, на чем она остановилась.

– Нет, ты и правда изменилась. – В глазах Кати мелькнуло удивление.

Я сухо выразила надежду, что она не ошибается, что это именно так. Катерина закрыла книжку, отложила ее в сторону. Запрокинула руки за шею и откинулась на подушку.

– За что ты его убила? – уже допрашивала я бывшую подругу. – Если у вас завязались отношения, значит, он тебе нравился?

– Нравился, – мрачно подтвердила Катя. – Пока я не поняла, что все это он затеял только с одной целью: подобраться к тебе.

– И ты ему помогла.

– Помогла, – подтвердила Катя не задумываясь. – Знаешь, Мария, ты уж прости, но у меня к тебе сложное отношение. С одной стороны, мне тебя жаль, беспомощное ты существо. А с другой… – Катерина рывком села, наклонилась ко мне и сказала яростным шепотом: – Ну почему, почему я должна с тобой возиться?! Объясни!

Я промолчала. Когда друг спрашивает такое, то отвечать ему нечего. Потому что это уже вовсе не друг.

– С самого детства ты имела все: деньги, знаменитую мать, любые игрушки, красивые тряпки. А я? Родителей– алкашей, одну юбку и одно выходное платье! Это справедливо?

Я снова ничего не ответила на эти злобные риторические вопросы. Катерина с ненавистью сверлила меня взглядом, потом поджала губы и резко откинулась на подушку.

– А за Пашку я тебя вообще готова была убить!

Казалось, меня уже ничто не может удивить, но все же я была поражена.

– Да, да! – подтвердила Катя. – Только не делай вид, что ты ничего не знала!

– Ничего? А что я должна была знать?

И Катя с горькой усмешкой напомнила о том, что это она познакомила меня с Пашкой.

Неожиданно для себя я вдруг догадалась, что «лучшая подруга» имеет в виду. Прикрыла ладонью рот и просидела так минуту, не отрывая от Кати испуганного взгляда.

– Господи, как же я его любила! – продолжала Катя, не обращая на меня внимания. – И главное, все у нас получалось! Мы ведь одного поля ягоды, не то что ты… – Она смерила меня презрительным взглядом и уточнила: – Аристократка!

Что я могла ответить? Да Катя и не нуждалась в моих репликах. Она стала разглядывать свои руки.

– У Пашки родители тоже из простых. Вот ты, Маш, задумывалась: почему они к вам в гости не приезжают из своего Челябинска?

Голос куда-то пропал, и я с трудом ответила:

– Я их приглашала. Несколько раз. Но они отказались…

– Потому что Пашка запретил! – жестко оборвала Катерина. – Ты ведь не знаешь его папашу! Он как уйдет в запой, так неделю выбраться не может! Пашка сам рассказывал!

Я стиснула зубы. Помолчала и спросила, почему же он мне ничего не рассказывал?

– Говорю, ты другого поля ягода! Не такая, как я! Наверное, поэтому он в тебя и влюбился. Ты была как видение из другой жизни: чистой, правильной, интеллигентной… Из жизни, в которой слушают классическую музыку, читают хорошие книги, коллекционируют дорогую живопись. Пашка просто болел этой мечтой. Знаешь, как он учился? Как бешеный! Хотел в люди выбиться.

Катя вздохнула и замолчала. Я закрыла глаза. Господи, какой стыд! Я ничего не знаю о собственном муже!

Тут меня как иглой пронзила догадка. Я посмотрела Кате в глаза и четко задала вопрос:

– Вы до сих пор встречаетесь?

– Дура ты, – ответила Катька, продолжая сосредоточенно разглядывать свои руки. – Отшил меня твой муж. Сразу отшил, как только с тобой познакомился. И потом тоже…

– Потом – это после нашей женитьбы? – уточнила я. – Ты все равно пыталась…

Я не договорила. Катя подняла голову, посмотрела мне прямо в глаза и подтвердила:

– Пыталась. А почему было не попытаться? Я что, не имею права на счастье? Между прочим, это ты его у меня увела, а не я у тебя! – Катя помолчала и нехотя завершила: – Можешь не дергаться, ничего у меня не вышло. Твой муж – только твой муж. Он так мне и сказал. Правда, в более популярной форме.

– И тогда ты решила меня подставить, – подытожила я.

– Ничего я не решала! Тогда я познакомилась со Штефаном. Ну и увлеклась… Мужик-то эффектный. Ухаживал красиво, подарки делал дорогие. Правда, была в нем какая-то гнильца, но этого я поначалу не разглядела. А потом из него такое дерьмо поперло, только успевай уворачиваться! Поганка высокородная! Запросы у него!… Стюардесса для него слишком мелкая фигура – так, девочка на ночь! Он же наследник венгерских королей! – И Катерина вызывающе уточнила: – Родственничек твой… Наследник дегенератов и садистов! Было бы чем гордиться!

– Не все в нашем роду были садистами и дегенератами, – спокойно возразила я.

Катерина злобно расхохоталась:

– В вашем роду!… Ты уже зачислила себя в семейство Батори?!

– Представь себе, – подтвердила я. – А что делать? Хочу, не хочу, я из их рода. Глупо и подло отказываться от своей даже дальней родни.

Катя хрустнула пальцами и сказала, уже глядя в сторону:

– Штефан тебя за это ненавидел. Он однажды напился и рассказал мне свою семейную драму. Как папашка собрался уходить к твоей матери, как жена его ножом ударила. Прямо на глазах сына, то бишь Штефана. Представляешь?! Наверное, он тогда немного и тронулся. Идея у него была маниакальная: устроить тебе «сладкую» жизнь. Вот он все и придумал. А я только немного подправила.

– Делиться не хотела?

– Да нет, что такое деньги? Деньги – фуфло. Мне за себя было обидно. Этот дерьмократ меня за человека не считал. Вот я его и причесала, как могла. – Катерина усмехнулась. – Видела бы ты его глаза, когда он понял, что я его отравила и он умирает! Никогда не забуду!

Катька снова фыркнула, как разозленная дикая кошка. Я провела ладонью по лбу, стирая то ли невысохшие дождевые капли, то ли проступивший холодный пот.

– А почему ты помогла мне избавиться от тела? – спросила я. – Ты же хотела, чтобы Штефана нашли в моей квартире! Все продумала, перетащила труп… Зачем было мне помогать?

Катя только пожала плечами, подумала и ответила:

– Не знаю. Говорю же, у меня к тебе отношение непростое. Неоднозначное. Приехала к тебе тогда ночью, чтобы уговорить вызвать милицию. А как увидела твою беспомощную морду… – Катерина тяжело вздохнула. – Черт знает что. Жалко стало!

– И на том спасибо, – заметила я не без сарказма. – Как благородно с твоей стороны!

Мы еще немного помолчали. Потом я задала последний интересующий меня вопрос:

– Значит, мою фотографию из альбома ты украла? Зачем? Чтобы подбросить Штефану?

– Ну да! Я ведь как думала? Труп найдут в твоем доме. Соседи подтвердят, что он не раз приходил к тебе. Ты, конечно, будешь все отрицать с пеной у рта, но против правды не попрешь! Осмотрят квартиру Штефана, найдут твою фотку в его книжке. Вот и доказывай, что это не ты ему подарила! Доказывай, что он не твой любовник!

– Он не мог быть моим любовником, – напомнила я. – Мы же родственники.

– Так милиция-то этого не знает, – ответила Катя. – Ты, кстати, тоже не знала. А кто тебе сказал?

Я сделала жест, означающий «какая разница?». Мне не хотелось делиться теперь уже с чужим человеком всеми перипетиями своей жизни и всеми переживаниями по их поводу.

– Что, не хочешь откровенничать с врагом? – догадалась Катерина с недоброй усмешкой. – Ну и топай отсюда.

– Я сейчас уйду. Только скажи, где та вещь, которую вы украли у Ираклия Андроновича?

Сказать, что Катя была изумлена, значит ничего не сказать.

– Ты и про Ираклия знаешь?

– Кать, это уже не важно. Важно другое. Он скоро выйдет на тебя, если уже не вышел. Тогда – все! Церемониться с тобой он не станет, сама понимаешь!

– Конечно, – подтвердила Катя с вызовом. – Он в мою матушку влюблен не был!

Я невольно стиснула кулаки. Но пересилила себя и ответила совершенно спокойно:

– Не в этом дело. Катя, у нас очень мало времени. Скажи, где эта вещь, я верну ее хозяину, и весь этот кошмар наконец закончится. Слышишь?

– А почему ты все время говоришь «эта вещь»?

– Потому что я не знаю, что это такое.

Катя минуту смотрела на меня, высоко подняв брови от удивления. Потом закрыла лицо руками и тихо рассмеялась. Я ждала ответа так же терпеливо, как раньше.

Наконец Катерина отняла ладони от лица и сказала:

– Прикол. Сходи туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что. Как в сказке.

– У нас мало времени! – напомнила я.

Катя приподнялась на локте, поманила меня к себе. Я наклонилась.

– Попроси у Арлекина, – сказала она мне на ухо.

Я выпрямилась, ничего не понимая.

– Господи, распори его колпак, вот и все дела. – Катя широко зевнула. – Какая же ты тупая! – не сдержалась она.

Взяла книжку, развернула ее на заложенной странице и начала читать, не обращая на меня внимания.

Я встала и пошла к двери. На пороге остановилась, бросила на Катерину прощальный взгляд, но она даже голову не подняла от книги.

Через два часа я сидела на своей кухне. С мокрой головы ручьем стекала вода. Но я сидела как завороженная и смотрела на то, что лежало передо мной: корона венгерских королей. Тяжелый золотой обруч из тусклого желтого золота, напоминающий формой перевернутую букву «М».

Зубцы по периметру круга были щедро украшены огромными драгоценными камнями. Вот этот красный камень, видимо, рубин. Это – желтый бриллиант, а в центральном зубце матово сиял огромный изумруд.

Всего я насчитала десять крупных драгоценных камней и восемнадцать поменьше.

Камни гранились грубо. Наверное, именно поэтому сияние, исходившее от них, было тусклым, приглушенным, словно припорошенным. Но это лишь придавало короне какое-то невероятное великолепие.

Вот что Ираклий Андронович назвал самым ценным своим экспонатом! Я-то думала, он имеет в виду художественное значение, а он, оказывается, говорил в самом что ни на есть материальном смысле!

Да уж! Оценить такое количество золота и драгоценных камней мне не под силу. Даже примерно не могу себе представить, сколько все это стоит. Уж не говоря о том, что сама корона – бесценный исторический раритет.

Я осторожно дотронулась до зеленого камня в центре зубца, ощутила под пальцами неровную холодную грань, обрамленную золотом.

Никогда в жизни не видела таких огромных камней. Наверное, все они имеют собственные имена. Надо будет спросить у Ираклия Андроновича. Наверняка зная все до мелочей, он сможет мне рассказать, как и обещал.

И вообще мне в этой истории еще многое не ясно. Например, как корона венгерских королей попала в Россию? Как она, в конце концов, оказалась в руках Ираклия Андроновича? Вряд ли такое сокровище можно приобрести на аукционе «Сотби»!

Для чего он отдал корону Штефану? Хотел продать? Зачем? Насколько я понимаю, Ираклий Андронович – коллекционер, а коллекционеры подобного масштаба раритетами не торгуют. Они их только приобретают.

В общем, вопросов у меня было много. Но тут за окном ярко сверкнула молния, похожая на фотовспышку, и вывела меня из транса.

Пора приниматься за дело. Время не ждет.

Я вышла в прихожую. Достала из сумки белый картонный прямоугольник с отпечатанными цифрами. Вернулась на кухню, сняла телефонную трубку и набрала номер.

Полетели длинные гудки. Прошла минута, вторая, а мне все еще никто не отвечал. Я испугалась. Неужели Ираклий Андронович выяснил все, что хотел, и мой звонок уже ничего не изменит?

Но вот трубку наконец сняли, и знакомый низкий голос сурово произнес:

– Слушаю.

– Ираклий Андронович, – вдруг оробев, залепетала я, – это Маша Светлова.

Голос мгновенно изменился:

– Машенька, я очень рад тебя слышать. Собирался сам позвонить, но ты меня опередила.

– Вы уже все знаете?

– Думаю, что все.

Я вздохнула. Собралась с духом и спросила:

– А как вы узнали?

– Очень просто, – ответил собеседник. – Очевидно, ты не просмотрела записную книжку Штефана.

Я призналась, что не успела, все как-то недосуг было.

– А если бы просмотрела, то и сама бы сразу догадалась. Там записан номер твоей подруги. И домашний, и мобильный. На страничке с буквой «К». Все очень просто.

Я кивнула. Действительно, смешно! До чего просто, оказывается, решалась эта задачка.

Я теребила провод, нервничая и не зная, как задать главный для меня вопрос.

– Ираклий Андронович, что вы собираетесь делать?

– Собираюсь забрать свою собственность. Вот поправится девушка, выйдет из больницы, тогда и будем разговаривать.

– Не надо, – попросила я охрипшим голосом. – Не трогайте Катю.

– Машенька, я тебя не понимаю, – удивился собеседник.

– Ваша собственность у меня. Приезжайте и заберите.

В трубке повисла долгая пауза. Затем Ираклий Андронович спросил:

– И давно она у тебя?

– Давно. Почти час. Извините, что сразу не позвонила, не могла глаз оторвать.

– А примерить не пыталась? – поинтересовался собеседник.

Я в ужасе перекрестилась, услышав подобное предложение.

– Да что вы! Как можно?!

– Можно, Маша, можно. Между прочим, ты настоящая наследница. И последняя. А по легенде, только наследникам рода впору… эта вещь.

Я посмотрела на корону. Она тускло, но таинственно сияла в умирающем свете дня.

– Я не смогу ее примерить. Даже подумать об этом страшно. Очень вас прошу, заберите ее поскорее!

– Хорошо, – ответил Ираклий Андронович. – Сейчас приедет молодой человек, которого ты видела в тот день, когда мы познакомились. Помнишь его?

– Это такой… в черных очках? А если он удерет вместе с… ней? Мне не хочется снова проходить весь этот круг!

Мы упорно избегали называть вещи своими именами. Корона короля Матиаша лежала на моем кухонном столе, и было в этом факте нечто настолько противоестественное, что язык присыхал к гортани.

– Не удерет, – спокойно ответил Ираклий Андронович. – Ты не волнуйся. Заверни ее в какое-нибудь полотенце, положи в пакет и передай моему человеку. Ничего не бойся. Хорошо?

– Хорошо, – покорно откликнулась я и повесила трубку.

Еще несколько минут просидела, глядя на завораживающее мерцание дорогих камней. С трудом оторвала взгляд и пошла в спальню. Через минуту я вернулась с новеньким махровым полотенцем, купленным перед Новым годом на распродаже в «Ашане». На полотенце были вытканы веселые оленьи упряжки с бубенцами, и в каждой из них сидел Санта-Клаус с огромным заплечным мешком. Я примерилась, как лучше завернуть корону. Сделала несколько неуклюжих движений и бросила эти жалкие попытки.

Корона венгерских королей и веселенькое турецкое полотенце с надписью «Веселого Рождества» сочетались так же хорошо, как вода и масло. У меня возникло неприятное ощущение, словно я совершаю нечто кощунственное, непристойное.

Отложила полотенце и замерла, снова разглядывая корону. Можете мне не верить, но она обладала странным свойством гипнотизировать и притягивать взгляд. Ибо только этим я могу объяснить то, что сделала в следующую минуту.

Не отрывая взгляда от короны, я медленно стянула с головы заколку. Тряхнула волосами, и они рассыпались по плечам до самого пояса. Руки, казалось, сами взяли золотой обруч и поднесли к голове.

Я зажмурилась.

Корона плавно опустилась на мою голову. Тяжелое золото мягко обхватило волосы, оказалось на удивление теплым и живым. Я открыла глаза.

Ну вот. Я надела корону своих далеких предков, и молния меня не поразила. Удивительно, но факт: я все еще жива и чувствую себя… не скажу «хорошо», потому что это не то слово.

Я чувствую себя другим человеком. Совсем другим.

Удивление было настолько огромным, что я захотела взглянуть на незнакомую мне теперь женщину в короне венгерских королей. Плавно встала и пошла в прихожую. Даже походка моя изменилась: корона оказалась настолько тяжелой, что требовалось держать позвоночник очень прямо.

«Не сутулься!» – сказала бы мама строгим голосом. Я свела лопатки и почувствовала, как позвоночник насквозь пронзил металлический штырь. Идти с железным стержнем в спине было не очень удобно. Зато корона, плотно обхватившая голову, перестала казаться тяжелой.

Перед большим зеркалом я медленно подняла взгляд, заглянула в мерцающую глубину. И не узнала отразившуюся женщину. Она была так ослепительно хороша, что я невольно прикрыла глаза.

И сразу увидела…

Огромный мрачный зал, перечеркнутый высокими колоннами. Справа пылал громадный камин, длинные скамьи стояли вдоль стен.

Общество, собравшееся в зале, выглядело странно. Мужчины, одетые в темные средневековые костюмы, тесно примкнули друг к другу, словно маленькая армия, готовая к бою. Впереди стоял невысокий коренастый человек: темный камзол, перехваченный кожаным поясом, на нем – кинжал в бархатных ножнах. Сапоги из тонко выделанной кожи были забрызганы грязью, замшевые перчатки потерлись от частого соприкосновения с конскими поводьями.

Но вся маленькая армия, собравшаяся за спиной мужчины, оказывала ему знаки почтения, какие оказывают только полководцам и королям. И этот мужчина был единственным, кто не снял шляпу, украшенную пером ястреба.

Темные волосы мужчины спускались до плеч. Жесткие черты лица и тяжелая, чуть выступающая вперед челюсть говорили о сильном упрямом характере и привычке повелевать. Широкие соболиные брови, сходящиеся у переносицы, придавали ему суровый и неприступный вид.