Текст книги "Преследуемая киборгом (ЛП)"
Автор книги: Кара Бристол
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 15 страниц)
То, что она встала между Корнелиусом и Микалой, напугало его, как ничто другое. О чем только думала эта маленькая глупышка? Корнелиус выстрелил, Бэт упала, а мир Картера треснул.
Он запустил руку в волосы Бэт, наматывая пряди на кулак, и стал упиваться ее нежностью, наказывая и уговаривая одновременно. Она должна была понять опасность и подчиниться правилам. Бэт не была телохранителем. Если бы Микалу убили, то это было бы трагедией, но если бы умерла Бэт, то его жизнь не стоила бы и ломанного гроша.
Бэт застонала, и он ослабил давление, скользя языком по ее губам. Так хорошо. Так приятно. Так сладко. На вкус она напоминала ванильную пряность и всю ту теплоту и любовь, в которой ему было отказано с тех пор, как он основал Кибер-Управление. Картер должен был остановиться. Оттолкнуть Бэт. Извиниться. Исправить оплошность. Раньше он никогда не перешагивал грань полномочий.
Но никто не пугал его так, как она, не привлекал так, как она. Постоянно. Картер все же признал это. Он боролся со своими чувствами, отказываясь принять правду. Поначалу Картер пытался убедить себя, что ее сходство с Лизой пробудило в нем старые чувства, но на самом деле он не испытывал таких сильных эмоций к бывшей девушке. Целоваться с Бэт было неуместно, непрофессионально… и так хорошо.
Он схватил Бэт за запястья, но вместо того, чтобы оттолкнуть, стал ласкать ее нежную кожу большими пальцами. Она ахнула и прикусила его нижнюю губу. Это поразило Картера.
«Она целует меня в ответ».
Ну, конечно, целовала. Вот только она действовала искренне. Бэт целовала его так, словно желала, нуждалась в нем так же сильно, как он нуждался в ней. Его лихорадочно колотящееся сердце забилось еще сильнее. Картер отстранился и посмотрел ей в глаза. Ее веки дрогнули и открылись.
– С тобой все в порядке? – спросил он.
– Зависит от обстоятельств, – пробормотала Бэт.
– От каких? – неуверенно уточнил Картер.
– Ты опять будешь кричать на меня?
Он едва успел начать. Ему хотелось встряхнуть ее. Запереть в одиночке и уволить. Целовать до тех пор, пока Бэт не пообещает больше никогда не пугать его, а потом затащить в постель…
– Буду. Но если ты все поняла…
– Я все поняла.
– Объяснись.
Она облизнула губы. И Картер едва сдержал стон.
– Выполнять свою работу и не выкидывать глупостей, – заявила она.
– Для начала пойдет, – он кивнул.
– Но есть кое-что, чего я все же не поняла.
– Что именно?
– Почему ты поцеловал меня? Ты никогда не намекал, что чувствуешь нечто большее.
Разве? Картер думал, что выдал себя уже десятки раз.
– Ты работаешь на меня. Мне не следовало целовать тебя. Это нарушение профессиональной этики.
– Только не порть все! – упрекнула она.
Несмотря на сожаление, он рассмеялся. Картера наполнила легкость, заставляя его почувствовать себя более свободным и молодым, чем когда-либо за последние годы. Ему было тридцать восемь лет, но беспокойство по поводу ухудшающейся ситуации в Галактике заставляло его чувствовать себя древним.
Один мудрый человек однажды сказал: «Будь той переменой, которую ты хочешь видеть в мире». Картер пошел по этому пути, основав Кибер-Управление, но это не гарантировало успех. То, что так много мужчин и женщин рисковали своими жизнями ради миссий, посрамляло Картера. Он просил невозможного, а они давали это… каждый раз. Картер потерял не так уж много киборгов, но все же потерял, ощущая каждую смерть как удар под дых.
Агенты и офицеры Айм-Сек понимали и принимали риски. Бэт не давала согласия, поэтому он должен был ее уволить. Позвонить в компанию по найму и найди ей работу в другом месте. В какой-нибудь безопасной фирме. Возможно, Бэт могла бы работать в информационно-поисковом центре.
Мысль, чтобы отослать Бэт, где он не сможет следить и видеть ее, была почти невыносимой. Картер был свидетелем стольких страданий, боли, разложения и разрушения. Она была его спасательным кругом к нормальной жизни и добру.
У других кибер-оперативников были жены… Брок, Марш Феллоуз, Кай Андрос… и еще несколько человек. Да и вообще Картер заглядывал слишком далеко в будущее.
Он вновь жадно поцеловал ее. Бэт прижалась к его телу, ее пыл был так же велик, как и его. Их зубы встретились, заставляя пару улыбнуться друг другу. Сколько маленьких интимных моментов он пропустил в своей жизни? Слишком много, чтобы сосчитать. Секс-боты на курорте удовольствий Дариус-4 облегчали нужду тела, но не заполняли эмоциональную пустоту. Картер прижал ее к своей груди, сдерживая свою кибер-силу, чтобы не раздавить Бэт. Он мог причинить ей боль во многих отношениях.
«Так много нужно сказать».
Он прервал поцелуй и прижался лбом к ее лбу, тяжело вздохнув.
– Ого. Звучит не очень хорошо, – легкомысленно заявила она, но Картер чувствовал, как сильно бьется ее сердце.
Он открыл глаза.
– Я должен… уволить тебя, – выдохнул он.
Ее пульс участился.
– Я больше не буду влезать, обещаю…
Картер отступил, чтобы собраться с мыслями.
– Дело не только в этом, – он провел обеими руками по волосам.
– В чем тогда? Где еще я оплошала?
– Я пытаюсь объяснить. Ты же работаешь на меня. Я твой босс.
– Формально я подчиняюсь Броку Манну.
– Обычно, да. Но в некоторых специальных проектах, таких как саммит, ты работаешь со мной. Если уж мы впутываемся…
– А мы впутываемся? – улыбка изогнула ее губы. Картер опять начал терять контроль над ситуацией. Если он вообще когда-нибудь имел этот контроль.
– Если мы продолжим… это… то тебе все равно придется подчиняться моим приказам.
– Рабочим приказам, – уточнила она.
– Да, рабочим приказам. Ты сможешь это сделать?
– Да, сэр, – ответила Бэт с улыбкой.
– Я серьезно.
– Как и я, – она обняла его за талию. – Ты выдумываешь проблемы там, где их нет.
– Моя работа заключается в том, чтобы предвидеть возможные проблемы.
Бэт вздернула подбородок. Свет в ее глазах немного померк.
– Значит, ты считаешь меня проблемой?
Да. Но не в том смысле, который она подразумевала.
– Это не то, что я имел в виду.
– Тогда о чем ты?
Черт, она была очень упряма.
– Ты многого обо мне не знаешь.
Он приобрел не только друзей и союзников, но также свирепых врагов, которые без колебаний причинят боль тому, кого он любит, чтобы отомстить. Кибер-Управление не вмешивалось, когда все шло хорошо, они оказывали содействие лишь в том случае, когда остальные усилия были безуспешны. Даже Айм-Сек таило в себе опасность. Да взять к примеру… центр на Луне. Общение с ним могло представлять угрозу для личной безопасности любого человека.
Картер находился между светом и тьмой, наполовину общественный деятель, наполовину призрак. Кибер-Управление, сердце и разум его миссий по защите Галактики, действовали под глубоким прикрытием. В его работе и жизни было очень мало того, чем он мог поделиться с партнером… даже с тем, кто работал на него.
Бэт склонила голову набок.
– Ну, так расскажи мне. Расскажи все.
Его физические модификации были засекречены. Как клон, продукт науки, Бэт могла нормально воспринять то, что Картер был киборгом, хотя он не мог быть в этом уверен. Несмотря на то, что Бэт была результатом биоинженерии, она все же на 100 процентов человек, в отличие от Картера. Он был наполовину человеком, наполовину компьютером, наполовину машиной. 55 процентов – человек, 45 – все остальное. Бэт заслуживала узнать, с кем – с чем – она связалась.
Связалась? Они всего лишь поцеловались один раз.
Ладно, несколько поцелуев, ослабляющих решимость. Картер должен был принимать решения, основанные на здравом суждении, а не на дружбе, симпатии, заботе или похоти. Ему говорили, что наверху после смерти очень одиноко. Но это не про Картера, ведь он разделил связь и дружбу со своими кибер-оперативниками. Тем не менее, как директор, он никогда не мог расслабиться и потерять бдительность, потому что если бы это произошло, то кто-то бы умер. Последствия каждого решения должны были быть взвешены и оценены. Если X был немного лучше Y, то Картер был обязан выбрать X, независимо от того, чувствовал ли он что-то к Y.
Итак, какова же была альтернатива? Повременить и продолжать жить так, будто ничего не случилось? Обычное дело? Ага, вполне правдоподобно. Ни человеческий, ни кибернетический мозг не позволят ему забыть, насколько приятно было ощущать Бэт в своих объятиях. Уволить ее? Он уже отверг эту идею. Дать волю своему желанию и посмотреть, что из этого получится, а потом все испортить, раскрыв секрет о своих кибернетических внедрениях? Ох, звучало как хорошая идея. Люди любили, когда им преподносили сюрпризы, вот только было бы уместно озвучить правду с самого начала.
Бэт заслуживала честности, но укоренившаяся сдержанность и политика Кибер-Управления сковывала его руки. Картер не мог нарушить конфиденциальность, которую требовал от своих киборгов. Им было запрещено раскрывать существование организации или данные об их собственной трансформации. Только те, у кого был совершенно секретный допуск и необходимость в этих знаниях, могли быть проинформированы. Секретность сохраняла жизни жертвам и спасших их агентов. Секретность была главным преимуществом против Ламани и его последователей-террористов.
Когда характер задания потребует, чтобы Бэт была проинформирована о Кибер-Управлении, тогда она все и узнает. Картер надеялся, что девушка простит ему это упущение. Надеялся, что она сможет принять его.
– Я расскажу все, что смогу, когда придет время, – ответил он на предложение Бэт. По крайней мере, основы. Картер никогда не станет обременять другого человека теми зверствами, свидетелем которых стал. – Пожалуйста, доверься мне.
Он просил о многом, не предлагая ничего взамен. Картер выяснил о ней все, а Бэт почти ничего не знала о нем. Не один агент Кибер-Управления покопался в ее прошлом. Бэт чувствовала бы себя оскорбленной, если бы узнала, как много в ее жизни было вскрыто и проанализировано.
– Я доверяю тебе, – улыбнулась она. – И могу подождать.
– Спасибо, – пристыженный, он поклялся сделать все возможное, чтобы не подвести ее.
Бэт скривила губы.
– Разве мы сейчас не слишком серьезны и мрачны?
– Я могу это исправить.
– Ах да? – ее хриплый тон выдавал соблазнительный вызов.
Картер снова притянул ее к себе, их губы встретились, принося обоюдное удовольствие. Жизнерадостность, надежда и легкость прогнали прочь тени и сомнения. Бэт прильнула к Картеру, обнимая, а его твердая длина прижалась к ее животу.
Счастье и желание сияли на ее лице, когда она прикусила его нижнюю губу зубами и улыбнулась.
После еще нескольких одурманивающих поцелуев Картер нежно оттолкнул ее. Желание завершить начатое разогрело его кровь. Наносомы танцевали джиттербаг4, а член неловко прижимался к форменным брюкам. Картер хотел ее больше, чем когда-либо другую женщину, но они только что пересекли границу между профессиональным и личным. Было слишком рано переходить к более серьезному физическому контакту. Когда он уложит ее в постель, то выберет самое подходящее время.
Впрочем, его тело настаивало, что сейчас было самое подходящее время, но голова отказывалась подчиняться физическим требованиям. Картер не сомневался в своих чувствах, – они четко проявились, когда Корнелиус выстрелил в Бэт – но они оба должны были осознать перемену в своих отношениях.
– Давай присядем, – он подвел ее к сенсорному дивану. Они сели, и разумный материал тут же стал соответствовать форме и весу их тел. Разминающие пальцы впились в его спину и ноги. Хорошо, но он предпочел бы, чтобы массаж делали руки Бэт.
«Скоро», – поклялся он себе, укорачивая навязанную им самим временную дистанцию. Картер протянул ей руку, и Бэт свернулась калачиком рядом.
«Два каринианских бренди», – Картер отправил сообщение управляющему ИИ квартиры.
– Так приятно, – пробормотала она.
Он чувствовал аромат ее возбуждения, ощущал ее ускоренное сердцебиение. Несмотря на настойчивое требование своего либидо, Картер наконец познал покой. Он накрутил прядь волос Бэт на палец, его кибер-сенсоры тут же зафиксировали шелковистую текстуру и цветочный запах.
– И что же будет дальше? – спросила Бэт.
– Все зависит от тебя. Ты вообще заинтересована в выстраивании личных отношений?
Бэт кивнула, но тут же прикусила губу.
Неужели она сомневалась?
– Что такое?
– Мне нравится думать, что я умна и быстро учусь, – пробормотала она хриплым голосом. – Я старалась быстро получить образование и набраться опыта, но до этой работы я никогда не покидала космическую станцию О'Ши, – Бэт сделала глубокий вдох. – Я пытаюсь сказать, что я новичок в подобных делах. Когда мы продвинемся дальше, то… надеюсь, я не разочарую тебя.
– Никогда, – он усмехнулся, поцеловал ее в макушку и крепко обнял. – Мы продвинемся дальше позже, – процитировал он ее слова, – пусть все идет своим чередом. Действуй в соответствии со своими чувствами, – Картер наклонился и прошептал ей на ухо: – А я в любом случае поддержу тебя.
Бэт не хотела и не могла разочаровать его, но ее беспокойство еще раз подтвердило важность решения не бросаться в спальню.
Маленький робот вкатился в комнату, неся два хрустальных бокала с каринианским бренди. Бот подкатился к дивану, протянув с помощью механической руки напитки. Картер взял бокалы, робот развернулся и скрылся из виду.
– Выпьешь? – спросил он.
– Конечно, – она взяла небольшой бокал с янтарной жидкостью.
– Осторожно, – предупредил Картер. – Очень мощная штука, – его наносомы нейтрализовали алкоголь, поэтому бренди никак не влиял на Картера, но пара бокалов могла вывести из строя обычного человека.
Они чокнулись бокалами, Картер опрокинул свою порцию. Бэт сделала нерешительный глоток. Сначала она улыбнулась, но потом ее глаза расширились. Лицо девушки покраснело. Она стала обмахивать себя руками.
– Это… вкусно, – прохрипела она и сделала еще один глоток. – Ох, звезды! – ахнула Бэт.
Как только она допила, робот вернулся, чтобы забрать посуду.
– В твоей квартире всем подают напитки? – спросила Бэт.
– Да, когда я приказываю, – ответил Картер. – Как насчет ужина? Ты голодна?
– Немного, – ответила она, в этот момент ее желудок заурчал. – Прости, – Бэт прижала руку к животу.
Он снова обратился к ИИ и приказал репликатору приготовить еду.
– Любишь шоколад? – спросил он. Картер редко ел в квартире и почти никогда не заказывал десерт, поэтому репликатор был запрограммирован на короткий список.
Бэт улыбнулась.
– Ты спрашиваешь женщину, любит ли она шоколад?
«Два куска торта с шоколадным муссом», – проинструктировал он ИИ.
Оставался еще один вопрос, который они не до конца прояснили. Картер должен был убедиться, что Бэт все поняла.
– Я никогда раньше не связывался с женщиной, с которой работал, – он избегал этого из-за проблемной ситуации, с которой столкнулся сейчас. – С женщиной, которая работала на меня, – исправился он. Как Картер мог объяснить это так, чтобы не обидеть ее?
– Я поняла, – кивнула Бэт.
– Что ты поняла?
– Ты главный в Айм-Сек. Твое слово закон. Я не ожидала ничего другого.
– Ты можешь быть одновременно равной мне вне работы и подчиняться в стенах фирмы? Сможешь выполнять приказы?
– Конечно, смогу. Это же твоя компания. Я никогда не буду вмешиваться, – Бэт пристально посмотрела на него. – Но ведь ты не сильно беспокоишься по этому поводу, верно?
– Нет, но я чувствовал, что нужно еще раз все обсудить.
– Хорошо, – она расслабилась, откинувшись на спинку дивана. – Итак, мы можем немного поговорить о делах?
– Разве мы не этим занимаемся?
– Я имела в виду то, что произошло в центре на Луне.
Картер сжал губы. Он все еще не мог забыть, как Бэт упала и лежала без движений.
– Если хочешь…
– Какие мотивы у Корнелиуса? Действовал ли он самостоятельно или в этом были замешаны другие? Почему он собирался просто оглушить Микалу? Он же должен был понимать, что его поймают.
– Ты задаешь те же вопросы, что и я себе, – признался Картер. – Вскрытие даст некоторые ответы.
– Как думаешь, возможно, он сотрудничал с Ламани? – спросила она тихим голосом.
– Нет, – твердо заявил он. – Единственное, в чем мы уверены, – Корнелиус был терранцем. Ламани так ненавидит нас, что никогда не примет в качестве новобранцев.
Кибер-Управление пытались внедрить своих шпионов, притворяющихся сочувствующими. Они едва спасли свои жизни.
– Ну, это уже кое-что, я полагаю.
– Больше, чем кое-что, – улыбнулся Картер.
– По крайней мере, стрельба заставила Бенсона согласиться на более строгие стандарты безопасности, – заметила Бэт.
– Если он сдержит слово, – пробормотал он.
– Разве он когда-нибудь отступал?
– Нет, – согласился он. К его чести, Винсер держал свое слово. Картер часто не соглашался с решениями генерального секретаря, но не мог усомниться в честности этого мужчины. Просто ему не нравился Винсер. Бенсон проявил слишком большой интерес к Бэт.
«Ужин подан», – отправил ему сообщение домашний ИИ.
– Давай поедим, – предложил Картер, радуясь возможности отвлечься.
Висячая люстра отбрасывала теплый, приглушенный свет на столовую. Робот накрыл одно место во главе стола, а другое в миле от первого. Между ними могли бы рассесться двадцать человек. Им придется кричать, чтобы услышать друг друга, и вытягивать шеи, чтобы хоть что-то увидеть через возвышающуюся цвето-голограмму экзотических цветов, сосредоточенную под плавающими огнями.
Ему следовало бы дать более точные инструкции ИИ, но Картер никогда раньше не ужинал за своим обеденным столом. Он изменил настройки, сдвинув места ближе друг к другу.
– Садись, – он выдвинул для нее стул.
Бэт изумленно уставилась на него.
– К-как это получилось?
– О чем ты?
Она махнула рукой.
– Ты спросил, люблю ли я шоколад, а потом… вся эта еда.
Картер заказал цыпленка в сливочном соусе, жареную картошку фри, фасоль, марочное Пино Гриджио 2358 года и шоколадный торт с муссом, который домашний робот подаст позже. Картер так и не разобрался, что именно не поняла Бэт.
– Домашний ИИ произвел еду в репликаторе, – пояснил он.
– Но когда ты приказал ИИ сделать это? Я не видела, как ты проводишь пальцем по экрану, и не слышала, как ты отдаешь голосовые команды.
«Вот дерьмо».
Он все испортил. Картер был настолько сосредоточен на Бэт, что по привычке передал заказ на ужин по беспроводной связи. Он расправил и без того аккуратные салфетки.
– Я, э-э, заказал его заранее в ПиВи, – солгал Картер. – Один ИИ связался с другим ИИ, – на самом деле он даже близко не подходил к контрольному экрану ПиВи. Вспомнит ли она об этом? В тайных операциях все время лгали. Никто не мог притворяться так хорошо, как киборг, за исключением того, что Картеру было ненавистно обманывать Бэт.
– Ох. Это имеет смысл, – пробормотала она и бросила на него быстрый взгляд. – Ты удивлен моей реакцией?
– Сейчас я уже ничему не удивляюсь, – ответил он. – Вино? – Картер поднял бутылку белого вина, которую откупорил робот.
– Оно такое же крепкое, как бренди?
Он усмехнулся.
– Даже близко нет.
– Ох. Хорошо, спасибо, – пробормотала Бэт, но в ее голосе прозвучало легкое разочарование.
– Я могу заказать тебе еще одну порцию каринианского бренди.
«И на этот раз я воспользуюсь контрольным экраном».
– Вино будет в самый раз. Я должна сохранить здравый рассудок.
«Ты, я, мы оба».
Он потерял бдительность и допустил ошибку. Такого раньше никогда не случалось.
Глава 14
Бэт внимательно изучила список оборудования и припасов, которые заказала для саммита. Экскурсия по центру на Луне оказалась очень полезной. Сравнение визуального образа объекта с виртуальной планировкой давало гораздо более четкое представление о требованиях. После неудачной встречи с фотонным бластером ей не нужно было напоминать о важности деталей, когда речь шла о безопасности. Убийца прокрался на место преступления, когда оно было практически пустым. Как легко было бы скрыться в переполненной толпе?
Для вспомогательного персонала, состоящего из мужчин и женщин, которые подвергали себя опасности, защищая других, Бэт была обычным клерком, вводящим приказы в электронном виде, но она все равно восхищалась и гордилась своей работой.
«Я выполняю свои обязанности, чтобы сохранять безопасность в Галактике».
Ее маленькая роль открывала большие возможности. То, что в нее стреляли, не отпугнуло Бэт от работы в службе безопасности. Наоборот. У нее зародилось желание занять более активную и вовлеченную позицию. Она стремилась сделать больше, чем просто сидеть за столом и заказывать оборудование.
Ей так хотелось ознакомиться с результатами вскрытия Корнелиуса, но она не знала, у кого спросить, и подозревала, что никто ничего не скажет без разрешения Картера или Брока.
Вот только Картера здесь не было. Как и Брока.
После того, как он отвез ее в свой личный пентхаус, зацеловал до такой степени, что у нее подогнулись пальцы ног, угостил вином и ужином, Картер исчез. Не то чтобы он пропал каким-то волшебным образом, но на следующее утро Картер просунул голову в ее кабинет и сообщил, что на несколько дней отправляется на задание.
– Я могу тебе чем-нибудь помочь? – спросила она. Осознание того, что влечение было взаимным, изменило все. При одной только мысли о его отсутствии Бэт уже начинала скучать.
– Не в этот раз, – улыбнулся он.
– Надеюсь, там не будет ничего опасного, – пошутила Бэт.
– Не больше, чем обычно, – его ухмылка не достигла глаз. – Мы встретимся, когда я вернусь.
Убедившись, что они остались наедине, Картер быстро и крепко поцеловал ее в губы и ушел.
В течение четырех дней он не связывался с Бэт, вынуждая ее беспокоиться. Она просмотрела отчеты о происшествиях с сотрудниками и попыталась найти утешение в данных, доказывающих, что мало кто из работающих в Айм-Сек был застрелен во время дежурства. Ей выпала возможность быть одной из немногих удостоенных такой чести.
«То, что случилось со мной, было странным стечением обстоятельств».
И все же она не могла не волноваться. С Картером все в порядке? Почему он не попытался связаться с ней?
– Бэт? – в дверной проем заглянул помощник администратора. – Ты в порядке?
– Отлично. Немного задумалась, – она улыбнулась. – Что случилось?
– К тебе доставка.
– Ох, нет. Только не сюда! – оборудование должно было отправиться в центр на Луне. Первая неразбериха! Впрочем, Бэт ожидала столкнуться с несколькими накладками.
– Ага, сюда, – ассистент обошел стену и достал огромный букет цветов. Помощник ухмыльнулся. – У кого-то есть тайный поклонник. Обладающий множеством кредитов, раз он отправил настоящие, а не цвето-голограмму, – он положил букет на ее стол.
Приятное тепло от смущения охватило ее лицо, Бэт поняла, что, должно быть, дико покраснела. Согласившись разделить их профессиональную и личную жизнь, Картер прислал ей цветы. Что решат остальные сотрудники? Но радость переполняла ее. Картер думал только о ней!
Когда ассистент ушел, Бэт закрыла дверь, чтобы никто не мог ее видеть. Раньше ей никогда не дарили цветов. Впрочем, у нее никогда не было кавалера, а настоящие цветы, особенно такие чужеземные, как эти, стоили очень дорого. Даже О'Ши дополняли свой цветочный декор разнообразием голограммами. Голограмма работала до тех пор, пока ты поддерживал работу программы, к тому же она ничем не отличалась от настоящих цветов, пока ты не наклонишься, чтобы понюхать букет.
Бэт вдохнула аромат потрясающих цветов и заметила голо-стик, спрятанный внутри. Картер отправил ей сообщение! Она нажала кнопку и улыбнулась, ожидая загрузки программы. Частицы закружились, как пылинки в вихре, затем потемнели и материализовались в… Бенсона? Разочарование стерло улыбку с ее лица.
– Привет, Бэт, – произнесла записанная голограмма. – Если ты смотришь эту запись, то получила цветы. Надеюсь, ты хорошо себя чувствуешь и уже оправилась от… инцидента. Я чувствую вину за то, что нанял Корнелиуса, и не успокоюсь, пока не узнаю, что все в порядке. Я собирался отправить цветы раньше, но с тобой так трудно связаться! Было довольно сложно получить координаты штаб-квартиры Айм-Сек, а затем убедить флориста доставить их по адресу, который официально не существовал… но я победил, – Бенсон подмигнул ей. – В любом случае, я хотел сказать, что сожалею, – сбой в программе вызвал пропуск звука и изображения, – случилось. Не могу проигнорировать произошедшее, поэтому будь уверена, что я выполню свое обещание обеспечить самый высокий уровень безопасности. Это самое малое, что я могу сделать после этой неприятности. Опять же, мне было очень приятно с тобой познакомиться, я с нетерпением жду нашей встречи при более благоприятных обстоятельствах.
Голограмма зашипела и испарилась.
Бэт вздохнула. Со стороны генерального секретаря было очень любезно осведомиться о ее благополучии и послать цветы. С другой стороны, ей было немного не по себе. А если на этом все не закончится? Если Бенсон проявит к ней интерес?
Она прислонилась к столу и принялась грызть ногти, радуясь, что Картер не видит подарок. Бэт чувствовала соперничество между двумя мужчинами. Послание генерального секретаря звучало совершенно невинно. В его голосе не было ни намека, ни даже намека на намек. Его слова были совершенно безобидны. Невинны. Однако цветы были такими экстравагантными.
Она нажала кнопку «пуск» на голо-стике, чтобы воспроизвести сообщение и лучше проанализировать его, но ничего не произошло. Бэт нажала еще раз. Ничего. Черт! Некоторые голограммы были записаны в виде одиночного воспроизведения.
«Я слишком зациклилась на этих цветах. Нужно было принять подарок как жест сожаления, ничего не значащий презент, и оставить все как есть».
Уже не в первый раз она жалела, что у нее было так мало жизненного опыта.
* * *
Бэт достала обед из репликатора и направилась к пустому столу, вместо того чтобы присоединиться к кому-либо. Сейчас она не годилась для компании, так как очень сильно скучала по Картеру, поэтому ей не хотелось вести светскую беседу. Кроме того, она боялась, что начнет расспрашивать сотрудников о нем. Если Бэт проявит личный интерес к большому боссу, то сорвет все покровы тайны. Даже если этих двух причин было недостаточно, чтобы сидеть в одиночестве, она не могла забыть о «зрительных улучшениях», которые были у некоторых работников. Некоторые из этих людей видели ее обнаженной. От воспоминания она вновь покраснела. К счастью, вмешался Картер. Ее герой.
По которому она так скучала. Если бы Бэт знала, когда он вернется, или все это время хотя бы переписывалась с ним, то его отсутствие было бы легче перенести.
Сев в кресло, Бэт посмотрела на неаппетитную еду: восстановленный липкий куриный салат на коричневом, похожим на лист бумаги хлебе. Как раньше называли подобную дрянь? Картон? Она подняла яблоко. Органическое, но помятое и мягкое. Бэт со стуком поставила фрукт на стол.
– Ты обидишь яблоко, если будешь продолжать хмуриться.
Бэт подняла глаза и увидела улыбающегося доктора Суэйна.
– Это не заслуживает того, чтобы называться яблоком, – проворчала она.
– Могу я присоединиться?
– Конечно, – она указала на пустой стул.
– Чувствуешь себя лучше? – спросил он. – Все последствия фотонного поражения исчезли?
– Возвращаюсь к обычному состоянию, – ответила Бэт.
– Рад слышать. Паралич от парализующего выстрела временный, но выздоровление зависит от индивидуальных особенностей человека.
Она откусила кусочек от своего бутерброда. На вкус он был таким же отвратительным, как на вид. На подносе доктора лежали пара батончиков, которые выглядели как плотная смесь черных камней размером с горошину и песка.
– Что это? – спросила она.
– НутриСуп. Питательная сбалансированная смесь белка, клетчатки и калорий, разработанная и испытанная лабораторией для получения максимальной пользы для здоровья… и минимального удовольствия, – он указал на ее сэндвич. – И все же лучше, чем это.
– Я не знала, что получу подобное. Еда, приготовленная репликатором в пентхаусе, была восхитительна. Высший класс, – когда Суэйн заглянул к ней домой, чтобы провести осмотр, Бэт не стала делать большой тайны из их ужина с Картером. Впрочем, поцелуи, от которых подгибались пальцы ног, она оставила при себе.
– Дешевые репликаторы производят дешевую пищу. Когда речь заходит о безопасности, не жалко никаких затрат, но репликаторы были заказаны отделом снабжения, – он откусил НутриСуп и скорчил гримасу. – Ты можешь все изменить.
– Я? Как?
– Закажи новый! Ты же координатор логистики, значит, курируешь отдел снабжения, верно?
Она удивленно моргнула.
– Предполагаю, так и есть, – подобное оборудование заказывал кто-то другой, но этот человек отчитывался перед ней.
Суэйн наклонился вперед.
– Если ты улучшишь питание сотрудников, то каждый из них будет целовать тебе руки… в переносном смысле, – мужчина усмехнулся.
– Я займусь этим! – Бэт посмотрела на НутриСуп. – Они действительно лучше, чем этот сэндвич?
– Незначительно, но да.
– Тогда возьму себе один батончик. Подождешь меня минутку?
– Конечно.
Она встала и схватила свой поднос. Бэт решила выкинуть все это безобразие и купить НутриСуп. К концу рабочего дня новый репликатор будет уже в пути. Она сделала шесть шагов, когда ослепляющая, раскаленная добела боль пронзила ее череп. Поднос с грохотом упал. Разговоры в столовой постепенно стихли. В ее глазах потемнело. Бэт рухнула на пол, когда все вокруг стало черным.
Глава 15
Картер вцепился в край кресла второго пилота, сохраняя стоическое выражение лица, чтобы не показать, какую сильную приносила боль каждая тряска маленького шаттла. Он ожидал, что его рана перестанет кровоточить, но та продолжала сочиться.
– Приближаемся к сибуланскому мусорному полю, – произнес Брок, пилотировавший капсулу.
– Вижу, – мусорная свалка из устаревших ракет, ржавых ПиВи, обломков космических станций, токсичных отходов и отработавших топливных элементов раскинулась на протяжении пятьдесят миллионов миль. Сибуланцы покупали по дешевке всякий хлам, снимали все, что можно было использовать или перепродавать, а остальное выбрасывали. Передача отходов сибуланцам была не самым экологичным, но дешевым способом избавить свой родной мир от мусора, поэтому небогатые планеты воспользовались этим преимуществом.
– У нас есть два варианта. Обойдем вокруг, увеличив время в пути на 22.45 часа… или пролетим по полю с мусором.
– Элементарно. Летим по полю с мусором.
– Ты справишься? – Брок внимательно посмотрел на него. – Все эти повороты и завихрения?
– Да, черт возьми, – Картер нахмурился. – Это всего лишь царапина, – он преуменьшил глубокий порез и колотую рану, которые получил, спасая заложников, захваченных Квазаром. Одному из пиратов удалось нанести Картеру удар байо-бластером. Ублюдок вогнал лезвие между его ребер, а затем резко выдернул. Наносомы уже исцеляли рану, но та продолжала кровоточить и безумно болеть. Тем не менее, беспокоиться было не о чем.
