Текст книги "Бури ярости (ЛП)"

Автор книги: Изабелла Халиди

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

Казалось, прошли минуты, пока они разговаривали вполголоса, и у Дуны чесались уши от желания уловить обрывок их разговора. Сидящая фигура махнула рукой женщине, отпуская ее, очевидно, закончив с ее услугами, и, наконец, выпрямилась.

Красивые длинные серебристые локоны каскадом спадали по стройной фигуре переливающимися волнами, их ослепительный блеск ослепил Дуну, когда женщина повернулась к ней.

Она ахнула.

Принцесса Лейла стояла перед ней, такая же ошеломляющая, какой она запомнилась ей по тому единственному случаю, когда она впервые увидела ее во время посещения дворца в Скифии с капитаном Мойрой много лет назад.

Мысли Дуны метались. Она все еще здесь. Какие у нее могли быть дела в Навахо, если ее помолвка с Каталом расторгнута? Солгал ли он ей?

Она покачала головой, отказываясь верить в это. Если и было что-то, в чем Дуна была уверена в своей жизни, так это в словах Катала. По какой-то неизвестной даже ей самой причине она поверила ему без малейших сомнений.

Она поморщилась, ее разум снова вернулся к мыслям о Мадире и о том, как легко он манипулировал ею.

Ты никогда больше не будешь такой наивной.

Ее внутренности скрутило, когда жалкий червячок неуверенности заполз в ее организм. У нее возникла внезапная потребность самой увидеть, куда направлялась принцесса, рассеять туман беспокойства, который быстро окутывал ее, подталкивая вперед.

Она бросилась вперед как раз в тот момент, когда член королевской семьи исчез в Восточном крыле внушительного здания, где обычно размещалась лишь горстка иностранных сановников и особо почетных гостей.

Это странно.

Насколько знала Дуна, женщин обычно держали отдельно от мужчин, даже если они сами были иностранцами, потому что бакарцы верили в то, что их нужно держать отдельно, а не потому, что они были ханжами. Совсем наоборот, переполненный королевский гарем являлся наглядным свидетельством этой простой истины. Они не хотели, чтобы у мужчин возникли какие-либо неподобающие идеи, из-за которых у них возникло бы искушение разрушить безупречную репутацию Восточного королевства, где не мужчины выбирали себе партнерш на ночь, а женщины. Даже малейший намек на нежелательное внимание или, не дай боги, домогательства со стороны мужчины крайне не одобрялись, иногда даже карались смертью, если это противоречило законам.

За вторжение на нежелательную территорию можно было лишиться не только гениталий, но и головы, о чем капитан так великодушно сообщил Дуне тем же утром.

Она бросилась вслед за Лейлой, когда та поднималась по многочисленным ступенькам на второй этаж. Перед ней открылся узкий, тускло освещенный коридор, по обеим сторонам которого росли многочисленные экзотические растения. Принцесса остановилась в конце коридора как раз в тот момент, когда Дуна нырнула за миниатюрную копию пальмы.

Она прищурилась, затаив дыхание, когда кулак Лейлы коснулся серебряной панели, желая увидеть, кто ждал за ней. Дверь открылась, пропуская ее внутрь. Она шагнула вперед, к фигуре, ожидавшей в темных покоях.

У Дуны перехватило дыхание, когда стала видна возвышающаяся фигура Катала, когда губы Лейлы соприкоснулись с его губами.

Время остановилось, ее кровь застыла в жилах.

Ее сердце оборвалось, растущая пропасть обиды угрожала расколоть его надвое, когда она увидела, как Лейла вошла в его личное пространство, дверь за ней захлопнулась, когда она исчезла внутри.

Дуна стояла как прикованная к месту, не в силах пошевелиться.

Нет. Этого не могло быть.

Она отказывалась принять это.

Должно же быть какое-то объяснение.

Не будь наивной. Она поцеловала его. Ты видела это своими глазами.

У нее закружилась голова.

Он солгал тебе. Обманул тебя.

Выставил тебя дурой.

Она покачала головой, ударившись спиной о стену, и соскользнула на землю.

Нет.

Ноги Дуны подогнулись, колени прижались к груди, а в голове роились вопросы. Зачем говорить ей, что они больше не помолвлены? Зачем скрывать от нее правду? Что он мог бы извлечь из этого, из такого вопиющего проявления лжи?

Если бы его целью было затащить Дуну в свою постель, он мог бы овладеть ею много месяцев назад в Ниссе, когда у них произошла жаркая встреча в ее спальне. Для этого потребовалось бы просто опустить его тело в ее ожидающий центр, и она бы с радостью отдалась ему, невзирая на последствия.

Это было так низко с ее стороны, она знала это, но это было настолько честно, насколько Дуна осмеливалась быть. Не было смысла скрывать правду от самой себя, потому что, как бы она ни старалась, Катал был ее единственной слабостью, клеймом на ее сердце и душе, которое она всегда бы носила с собой, куда бы ни пошла. Что бы она ни делала. Дуна наконец-то смирилась с этим, наконец-то смирилась с тем фактом, что она не была такой благородной, какой считала себя.

Я больше никогда не попадусь на чью-либо ложь.

Если бы он все еще был помолвлен с принцессой, Дуна потребовала бы, чтобы он рассказал ей правду. Она не была бы ничьим маленьким грязным секретом и не была бы разлучницей. Как бы ей ни было больно, она отступила бы и исчезла из жизни Катала. Но на этот раз это было бы навсегда.

И ничто не заставило бы ее изменить свое решение, независимо от обстоятельств.

Слезы навернулись у нее на глаза, когда мысли Дуны вернулись к тому моменту, когда губы Лейлы соприкоснулись с губами Катала.

Ее сердце сжалось, боль пронзила ее насквозь, пока она оставалась неподвижной на холодном мраморном полу. Влага пропитала ее кожу, увлажняя щеки, когда слезы свободно потекли по ее телу.

Она бы никогда не поверила, что он способен на такой обман. И все же, в очередной раз, она оказалась неправа. К тому же это был не первый раз, когда она наивно закрывала глаза на то, что находилось прямо перед ней.

Когда ты научишься, Дуна?

Она покачала головой, когда гнев начал вытеснять ее печаль.

Она вскочила, внезапная решимость вспыхнула в ее жилах.

Я не буду слабой и жалкой. Я воин. Я не проливаю слез по тем, кто этого не заслуживает.

Разгладив несуществующие складки на своей одежде, она сделала напряженный вдох, ее легкие жадно вдыхали столь необходимый кислород, требуя наполнения, по мере того как цвет медленно возвращался к ее чертам, а руки перестали дрожать.

Больше не взглянув на закрытую дверь Катала, она спустилась обратно по многочисленным ступеням, ее уверенные шаги уносили ее все дальше и дальше от единственного мужчины, который, как она могла поклясться своей жизнью, никогда не предал бы ее.

Ее ноги перестали ступать, от неверия у нее закружилась голова, когда начала накатывать новая волна шока.

Нет, для предательства никогда не поздно. И это всегда будет исходить от тех, кому вы доверяете больше всего.

Оставшиеся кусочки ее и без того разрушенного сердца рассыпались, превратившись в пыль, когда новый поток слез угрожал вырваться наружу.

Она выбежала из Большого дворца в королевский двор. Свежий воздух ударил в лицо, возвращая ее в сознание. Она посмотрела на наполненную звездами ночь, Кровавая Луна все еще висела высоко в небе, как суровое напоминание о разорении Дуны. Ее кулаки сжались по бокам, когда внутри нее бушевала буря противоположных эмоций.

Когда крошечное зернышко гнева пустило корни в ее душе.

Пришло время ей наконец взять свою жизнь в собственные руки и дать всем понять раз и навсегда, что она не из тех, с кем можно играть.

ГЛАВА

12

Дверь с грохотом захлопнулась за ней, когда Лейла вошла в его временное жилище. Катал схватил ее за плечи, его гнев брал верх, он кипел.

– Какого черта ты делаешь?! – прошипел он, отталкивая ее от себя, когда она попыталась снова поцеловать его. – Тебя не должно быть здесь!

– О, пожалуйста, я просто навещаю старого друга, – на ее лице цвета слоновой кости появилась хитрая улыбка. – В конце концов, мы все еще друзья, не так ли?

– Не играй со мной в игры, принцесса. Чего ты хочешь?

Она вздохнула, ее пальцы слегка коснулись его сильной руки, совершая круговые движения по рубашке. Он схватил ее за палец, отбрасывая ее руку назад.

– Лейла! Мы больше не вместе, ты не можешь целовать меня или входить в мои покои без приглашения всякий раз, когда чувствуешь себя одинокой и нуждаешься в некотором внимании.

– Что с тобой такое?! – ощетинилась она, когда ее маска спокойствия начала сползать. – Не так давно ты трахал меня всю ночь, твой член был у меня в горле!

– Следи за своим языком.

– Или что? – ее ресницы затрепетали. – Ты накажешь меня? – она подошла к нему вплотную, положив ладони ему на грудь. – Ты даже представить себе не можешь, как я жажду, чтобы ты наказал меня, Катал, любовь моя. Прошло так много времени с тех пор, как я чувствовала тебя внутри себя. Я сделаю все – абсолютно все, о чем ты меня попросишь, только бы снова оказаться в твоих объятиях.

Он схватил ее за запястья, когда ее пальцы снова сомкнулись вокруг его шеи, пытаясь опустить его на землю.

– Лейла, это ниже твоего достоинства…

– Это не ниже моего достоинства – пресмыкаться перед мужчиной, которого я люблю, – она приподнялась на цыпочки, обдавая его своим дыханием, когда она понизила голос, соблазнительно мурлыча, – И я знаю, что ты чувствуешь то же самое, что твоя любовь не исчезла, как ты утверждаешь.

Ее хватка вокруг него усилилась, пальцы запутались в его волосах, а губы потянулись к нему.

Он повернул лицо, и ее губы коснулись его щеки.

– Хватит! – взревел он, с силой вырываясь из ее диких объятий. – Ты унижаешь себя!

Кровь Катала вскипела, ярость угрожала поглотить его, когда он рассматривал женщину, которую когда-то считал своей избранницей.

– Что с тобой случилось?

Неужели она всегда была в таком отчаянии и без капли самоуважения? Как он не заметил этого раньше? Он покачал головой.

– Принцесса, – его голос стал спокойнее, разум требовал, чтобы он взял себя в руки.

Она явно была не в себе, ему приходилось быть осторожным в обращении с ней.

– Тебе нужно уйти, мы уже столько раз говорили об этом, что я сбился со счета. Если тебе утром понадобится компания, я с удовольствием прогуляюсь с тобой по королевским садам. Однако я не буду твоей фрейлиной и не буду играть роль будущего мужа, потому что я не являюсь ни тем, ни другим, а ты больше не моя невеста, – он шагнул к двери и снова открыл ее, ожидая, пока она отойдет. – Уважай мое решение так же, как я уважал бы твое, если бы мы поменялись ролями.

Ее лицо вытянулось, обман, над которым она так тщательно работала, разбился, как осколок стекла.

– Ты выгоняешь меня?

– Нет, я даю тебе знать, что хочу лечь спать, – она открыла рот, но прежде чем она смогла произнести еще хоть слово, Катал перебил ее. – Один.

Высоко вздернув подбородок, она выбежала из его покоев, ее длинные серебристые волосы волочились за ней, и, даже не взглянув на него, исчезла из поля зрения Катала.

Он выдохнул, закрывая дверь.

Ситуация выходит из-под контроля.

Только по счастливой случайности Дуна не было рядом и она не видела, как принцесса поцеловала его, потому что он очень хорошо знал, как это показалось бы ей и любому другому человеку, смотрящему на это со стороны.

Он скорее вырвал бы себе сердце, чем причинил Дуне такую боль, независимо от статуса их отношений. Она была единственной причиной, по которой он остался в Бакаре и в Большом Дворце, когда должен был отправиться в Скифию с Петрой и Брором несколько недель назад, чтобы присоединиться к другим своим лейтенантам, которые уже хотели, чтобы он вернулся на должность их генерала.

И Аксель, и Рун неоднократно писали ему, требуя, чтобы он вернулся и продолжил с того места, на котором остановился. Каждый день прибывали новые рекруты, и они нуждались в его присутствии и участии, если хотели сохранить верность тиросской армии.

У Катала, однако, были другие, более насущные проблемы, из-за которых он остался. Он отчаянно пытался найти Дуну после ее исчезновения с Ниссы, потому что ужасное предчувствие закралось в его нутро, когда он в последний раз навещал короля Лукана.

Это было так, словно земля поглотила ее, потому что от нее не осталось и следа, где бы Катал и его люди ни искали. Неделями он почти не спал, потребность в том, чтобы она была в безопасности рядом с ним, сводила его с ума. И все же все это время она была прямо у него под носом.

Гарем.

Он стиснул зубы, сама мысль о том, что Фаиз задумал для его маленького монстра, угрожала ослабить хрупкую хватку его теней. Он никогда больше не позволил бы другому мужчине прикоснуться к ней, и не имело значения, что на этот раз на его пути стоял наследный принц Бакары, поскольку подобные титулы не имели для Катала никакого значения.

Он был существом старым, как само время, созданным из самого первого выброса энергии, который сформировал известную вселенную. И не существовало достаточно большого препятствия, которое могло бы удержать его подальше от Дуны.

Он не мог объяснить это, этот ненасытный голод, который он испытывал всякий раз, когда оказывался рядом с этой маленькой лисичкой, как будто с момента встречи с ней внутри него разверзлась пропасть, которая, казалось, только увеличивалась в ее отсутствие.

Он застонал, его член ожил, натянув брюки, когда он вспомнил, как вылизывал досуха ее спелую киску, высасывая ее сладкие соки, пока она не закричала ему в лицо. Если бы Фаиз не прервал их, его член давно был бы погружен глубоко в ее восхитительное тепло, заполняя ее до краев, в то время как он уничтожал бы ее часами подряд.

Нет, он никогда не мог устать от этой свирепой и волевой женщины. И он никогда не смог бы забыть ее проникновенные глаза, которые, казалось, врезались в его память, словно преследуя его.

Его сердце сжалось, когда внезапная боль пронзила его насквозь. Он стиснул зубы, опускаясь на кровать, поскольку ощущение того, что его орган сжимали железным кулаком, вызвало у него на лбу пот.

Внезапно это прекратилось, оставив на своем месте только тупое пульсирующее ощущение. Он так привык к этому за последний месяц, что через несколько мгновений перестал это замечать, его мысли вернулись к Дуне и к тому, что ему еще так много предстояло разгадать о ней.

Как источник ее невероятной скорости и ловкости.

В его голове промелькнули образы того, как они вдвоем сражались на песчаных ямах королевских тренировочных площадок тем же утром, и внушающий благоговейный трепет образ Дуны, когда она безжалостно замахивалась на него своим сломанным копьем, снова и снова, как бушующий шторм.

Ее скоростью можно было восхищаться, поскольку на свете было не так уж много существ, которые могли бы сравниться с ней. Особенно смертных. Он мог бы пересчитать их по пальцам одной руки, вот насколько они были редки.

Должно было быть разумное объяснение, он знал это, но Катал был очень осторожен, признавая очевидное, которое было прямо перед ним, как будто если он игнорировал бы его достаточно долго, оно полностью исчезло бы и решилось само собой.

Мне нужно снова поговорить с Луканом. Он вздохнул, запустив руки в волосы. Зачем? Ты уже знаешь ответы, которые ищешь. Он бы только подтвердил их.

Это, пожалуй, беспокоило его больше всего. Было бы невозможно закрыть глаза на болезнь, которая его мучила, если бы он привлек к делу другого человека. Но и убегать от этого тоже не было смысла, потому что рано или поздно ему пришлось бы взглянуть правде в глаза, прежде чем жизнь сделала бы это за него.

Ломая шею, он направился в умывальную камеру. Сбросив одежду, он ступил под прохладные струи воды, его мышцы расслабились, когда он застыл неподвижно, широко раскинув руки на окружающих его стеклянных панелях.

Он еще немного поразмыслил над стоящей перед ним загадкой, над кажущимся невероятно безупречным мастерством Дуны в обращении с клинком.

Он намылил волосы, пузырьки свободно стекали по его скульптурному телу, пока он мысленно прокручивал каждое ее движение на той тренировочной площадке. В них было что-то очень знакомое Каталу, и все же… Он не мог понять, что именно заставляло его чувствовать, будто он чего-то не понимал.

Словно ребенок, играющий с новым набором кубиков, он еще немного поразмыслил над этим, потирая мышцы, которые требовали внимания.

Завтра, решил Катал, он снова потренировался бы с Дуной. Он сам увидел бы, было ли это утро простой случайностью или под поверхностью скрывалось что-то гораздо более глубокое.



Железные ворота распахнулись, заставив Катала обернуться на звук. Его сердце подпрыгнуло, когда Дуна вошла в тренировочную яму, лучи раннего утра слегка струились по исчезающему ночному небу. Он наклонил голову, любуясь серьезным выражением ее лица.

Что-то здесь не так.

Он осмотрел ее, когда она подошла к нему, крепко сжимая в руке копье. Не говоря ни единого слова, она склонила голову, давая понять, что их дуэль начинался.

Ну что ж. Похоже, сегодня игры не было.

Она сделала выпад, ткнув острием своего оружия прямо в лицо Каталу, когда он пригнулся, затем еще раз, отталкивая его назад, пока он почти не достиг железных прутьев, обрамлявших круглую яму.

Нахмурившись, он двинулся на нее, его собственная потребность проявить себя взяла верх, когда он атаковал ее своим собственным оружием. Она блокировала каждый его выпад, отталкиваясь от него с невероятной силой, вынуждая Катала – в очередной раз – отступать, пока он не достиг ворот.

– Что бы это ни было, – усмехнулся он, гордость расцвела в его груди, – Продолжай в том же духе, маленькое чудовище.

Ее глаза блеснули, и на мягкие женственные черты опустилась глубокая гримаса.

– Дуна, – предупреждающе прорычал он, когда она бросилась к нему, – мы тренируемся, не дави на меня.

Она проигнорировала его, нанося удары со всех сторон, колотя копьем снова и снова, пока дерево не треснуло вдоль древка.

– Дуна! – крикнул он, желая вывести ее из оцепенения, которое, казалось, окутало ее.

Словно не слыша его слов, она набросилась на него еще быстрее, ее копье рассекло воздух, как нож масло, когда она оказалась в дюйме от него.

Она шла все дальше и дальше, Катал пятился, сдерживаясь, чтобы не обрушить на нее всю свою силу. Он не хотел причинять ей боль, но это казалось неизбежным при той скорости, с которой она приближалась к нему.

Ее оружие сверкнуло в воздухе, едва не перерезав ему руку.

Он заартачился. Что происходит?

Она увеличила скорость, ее движения стали такими быстрыми, что превратились в размытые линии в воздухе. Он поднял свое оружие, когда она направила острый кончик лезвия ему в лицо, словно намереваясь порезать его.

Внезапное воспоминание вспыхнуло в его голове.

О том времени, давным-давно, когда он был невольным участником подобной дуэли, которую намеренно проиграл своему противнику.

Глаза горели жаждой крови, ярость Дуны просвечивала сквозь ее глазные перепонки, Катал разинул рот от открывшегося перед ним великолепного зрелища.

Она была великолепна.

Ожила мстительная богиня, спустившаяся с самих небес в нижний мир смертных, требуя возмездия и кары за совершенные против нее преступления.

Ее движения были быстрыми, точными, настолько безупречными, что ни одно движение не пропадало даром, каждое действие было продуманным и преследовало единственно ясную цель.

Причинять боль и убивать.

Настоящий воин самого смертоносного вида, о котором слагались легенды, а история клеймила бессмертных героев.

Его сердце неровно билось от всплеска адреналина, который вливался в него, когда он боролся с ней, напрягаясь всем телом, каждый его мускул, который бездействовал бесконечные столетия, снова ожил. Прошло так много времени с тех пор, как он сражался с таким свирепым и смертоносным существом, как она; так много времени с тех пор, как он встретился лицом к лицу с единственным человеком за всю свою долгую жизнь, который был близок к равному ему.

Почти. Но не совсем.

Ибо он был Верховным Богом, Генералом армий Смерти. Ни одно существо, даже божество, не могло сравниться с его воинскими навыками. Даже его брат, эта вероломная душа, с которой он был неразлучен. Тот, кто предал его, когда Катал отказался бы от самого своего существования в мгновение ока, если бы он потребовал этого от него.

Возможно, именно поэтому предательство Нкоси причинило ему боль больше всего, потому что он никогда, даже в самых смелых мечтах, не мог представить, что его дорогой брат способен на такие ужасные преступления против собственной крови.

В него полетело копье, вернув его к настоящему. Насытившись, он схватил его, его длинные пальцы обхватили толстое древко, остановив его в воздухе, прежде чем оно соприкоснулось.

– Хватит! – взревев, он вырвал дерево у нее из рук, и ее тело упало вперед.

Он поймал ее, его рука скользнула вокруг талии Дуны, когда она приземлилась на его твердый живот, удерживая равновесие.

– Что, черт возьми, с тобой происходит?!

Она оттолкнула его, грубая ярость исходила от нее густой пеленой энергии, настолько ощутимой, что ударила его в грудь, отбросив назад, когда его хватка ослабла.

– Дуна…

Ее глаза вспыхнули алым.

Он замер, тело превратилось в камень, когда они замерцали, возвращаясь к нормальному состоянию.

Не сказав ни единого слова, она развернулась и вылетела из тренировочной ямы, оставив Катала наедине с его охваченными паникой мыслями.

ГЛАВА

13

Она осмотрела себя в роскошном овальном зеркале, обернувшись, чтобы убедиться, все ли на месте. Фаиз пришел к ней днем, чтобы сообщить Дуне о предстоящем вечером празднестве, на котором она должна была присутствовать в качестве его официальной королевской наложницы.

Он приказал слугам принести в ее покои новую одежду, причем одежду настолько роскошную и откровенную, что она была полной противоположностью тому, что скромная женщина из ее собственного Южного королевства когда-либо даже мечтала надеть на публике.

Прозрачный шелк цвета спелой малины каскадом ниспадал по ее телу, как халат, обтягивая женственные изгибы и не оставляя места воображению. Ее кружевное нижнее белье подходящего темного оттенка было отчетливо видно под легким материалом, предметы были настолько крошечными, что она боялась, что ее соски выскользнули бы из крошечного кусочка ткани, который должен был прикрывать ее скромную грудь.

Она нанесла цветной крем на шрамы, покрывавшие ее кожу, не потому, что стыдилась их, а потому, что не хотела привлекать ненужного внимания, находясь на виду. Ей не нужно было, чтобы некий принц узнал о ее местонахождении.

Ее волосы были заплетены в длинную замысловатую косу, которая спускалась по изгибу позвоночника до поясницы. Она была посыпана мерцающей золотой пылью, которая переливалась под светом, придавая ей вид знойной богини, спустившейся, чтобы соблазнить смертного мужчину. Множество изящных браслетов украшали оба ее запястья, а на стройной шее висело экстравагантное изумрудное ожерелье.

Она поморщилась, ненавидя чрезмерное баловство и чрезмерно яркое изображение богатства, к которому, казалось, привыкли члены королевской семьи в королевстве смилодонов.

Дуна была простой женщиной, которая довольствовалась элементарными вещами в жизни. Ей не нужны были экстравагантные платья или декадентские драгоценности, как большинству женщин, поскольку она давно усвоила, что все это ничего не значило, если рядом с тобой нет любимых, если ты оставался один в этом холодном и жалком мире, которому некого назвать своим.

Подойдя к тумбочке и опустившись перед ней на колени, она открыла самый верхний ящик, ее пальцы нащупали знакомое серебряное ожерелье.

Воспоминания о любимой бабушке нахлынули на нее, когда она провела пальцем по изящной форме звезды на нем, бесконечными круговыми движениями обводя подушечками пальцев центральный рубиновый камень, который лежал в нем, словно притянутый к нему какой-то невидимой силой.

Как же она по ней скучала.

Казалось, только вчера они вдвоем сажали семена в своем скромном огороде, часами без устали обрабатывая маленький клочок земли, пока обе ладони Дуны не покрылись волдырями. Она наслаждалась этими драгоценными мгновениями с пожилой женщиной, нежно лелеяла их, когда повзрослела. Потому что позже в ее жизни было не так уж много случаев, когда бабушка могла сопровождать ее, из-за болезни она иногда была прикована к постели и не могла делать ничего другого, кроме как лежать неподвижно.

Затем раздался стук в дверь, вернувший Дуну в настоящее. Она встала, вернув ожерелье на прежнее место, и, бросив последний взгляд на любимую безделушку, приготовилась к тому, что должно было произойти.

Открыв серебряные панели, ее приветствовал не кто иной, как та самая женщина, которая была косвенной причиной ее нынешнего состояния.

– Ну, посмотри на себя, – промурлыкала Микелла, окидывая взглядом откровенный наряд Дуны. – Ты действительно загляденье. Неудивительно, что наследный принц так влюблен в тебя.

Она нахмурилась, раздраженная тем, что ее выставили на всеобщее обозрение, как кусок мяса.

– Я была бы более чем рада, если бы ты смогла поменяться со мной местами.

– Я бы так и сделала, если бы мне дали шанс. Ты видела этого человека?

– Да, к сожалению, – она повернулась, выходя из своих покоев, закрывая за собой дверь, когда Дуна взяла женщину под локоть. – Ты что-нибудь нашла? – она огляделась, внимательно осматривая окрестности в поисках каких-нибудь подслушивающих ушей.

– Нет, мне очень жаль, – покачав головой, Микелла понизила голос. – Но я действительно обнаружила, что это за черный рынок, который ты мне вчера описала.

Ее голос совсем смолк, когда двое знакомых стражей Дуны приблизились к ним, выстроившись в шеренгу позади них, пока они молча спускались в Приемную.

Дуна попросила Микеллу помочь ей побольше узнать о нелегальном рынке, который она посетила накануне. Ее спутница-воин была более чем способна добыть ценную информацию, в конце концов, это была та самая роль, которую Мадир поручил ей, когда она была под его началом в Белом городе.

Дуна узнала эту деталь от самой Микеллы после того, как та призналась Дуне, что тайно следила за ней, когда жила в Моринье по приказу Мадира.

Это была еще одна пощечина, еще одно вопиющее проявление наивности и невежества Дуны по отношению к очевидным красным флажкам. Она знала Мадира как собственника, которому всегда нужно было полностью контролировать ситуацию, независимо от обстоятельств. Это было очевидно с самого первого дня их встречи, и все же… она добровольно закрывала на это глаза.

Ты усвоила свой урок.

Так ли это?

Она вздернула подбородок, полной грудью вдыхая теплый воздух, чтобы успокоить нервы, которые расшатывались все сильнее по мере того, как они приближались к огромному залу, где должно было состояться торжество.

– Что это за рынок? – прошептала она на ухо Микелле, отчаянно желая положить конец размышлениям ее разума.

– Как ты и подозревала, они торгуют запрещенными веществами: частями животных, ядовитыми растениями, галлюциногенными порошками, элементами с нестабильными свойствами – всеми предметами, которые долгое время были запрещены на всем Континенте.

Дуна оглянулась на двух своих охранников, склонив голову к Микелле.

– Тогда как это все еще работает на виду у всего королевства? Конечно, они должны знать о его существовании.

– Они знают, но Корона предпочитает игнорировать это. Они предпочли бы, чтобы он был прямо в центре их столицы, где у них было некоторое чувство контроля над ним, чем позволить продавать эти предметы тайно за закрытыми дверями, – она сделала паузу, оглядываясь по сторонам. – Человек, которого ты описала, бывший монах из Храма Каши. Он всегда баловался запретными искусствами, вот почему его отослали братья по вере. Они не одобряли его вмешательство в дела темных сил, как они это называли.

Звуки музыки донеслись до них, когда они вошли в открытую дверь. Микелла ахнула, когда Дуна увидела открывшееся перед ними великолепное зрелище.

Весь огромный зал был украшен длинными нитями ткани от пола до потолка, цвета были такими яркими и живыми, что ей казалось, будто они в любой момент вырвались бы из ткани и закружили ее в море материала.

Танцовщицы живота в столь же великолепных одеждах и с золотыми цепочками на бедрах раскачивались под манящие звуки, эхом разносящиеся по залу, гипнотизируя всех присутствующих, сплетая вокруг себя тонкую паутину обольщения.

Принц Фаиз сидел на подиуме, его янтарные глаза были устремлены на Дуну, а она смотрела на него сверху вниз с другого конца зала. Не отрывая от нее взгляда, он склонил голову в знак согласия, молча требуя, чтобы она подошла к нему.

– Похоже, ты здесь нужна, Шебез, – поддразнила Микелла, хихикая, когда увидела убийственный взгляд на лице Дуны. – О, перестань, могло быть и хуже, этот человек явно очень рад тебя видеть. Чего нельзя сказать об этом твоем генерале и его возлюбленной. Кажется, он вот-вот готов сбросить ее с балкона.

– Что… – ее голова дернулась вправо от Фаиза как раз в тот момент, когда пара танцующих расступилась. У нее перехватило дыхание, когда ее взгляд остановился на Катале.

Их взгляды встретились, высасывая весь воздух из ее легких.

Ее сердце колотилось, ударяясь о грудную клетку, как разъяренный зверь, их окружение растворялось в несущественных размытых пятнах, пока не остались только они вдвоем.

– Дуна, – донесся до нее его хриплый голос, щекочущий разум, как игривая ласка.

Её лицо смягчилось, когда его блестящие глаза пронзили ее насквозь, и волна желания захлестнула ее.

Время остановилось, пока они смотрели друг на друга, душа Дуны требовала, чтобы она пошла к нему.

Нет. Он солгал тебе.

Словно сами боги наблюдали за ней и играли с ней, другая танцовщица двинулась вперед, открывая ни кого иного, как саму принцессу. Она сидела рядом с Каталом, всем телом опираясь на него и вертя бокал в своих изящных пальцах.

Черты лица Дуны ожесточились, она глубоко нахмурилась, когда новая волна стыда охватила ее, когда она вспомнила, как он умело обманул ее.

Маска замешательства скользнула по красивому лицу Катала, когда она впилась в него взглядом.

– Шебез, – Фаиз протянул руку, вырывая ее из тумана, – подойди ко мне.

Она вздернула подбородок, отводя взгляд от другого сильного мужчины, чей пристальный взгляд не отрывался от нее, клеймя ее своей свирепостью, когда она неторопливо подошла к наследному принцу.

– Ваше Высочество, – она склонила голову, протягивая свою руку, чтобы дотронуться до руки Фаиз, ее голос стал страстным, когда она сыграла роль, которую от нее ожидали, – я скучала по вам.

Низкое рычание донеслось до нее справа, оно было настолько едва уловимым, что она сомневалась, что кто-либо вообще уловил его во всей музыке, льющейся вокруг них.

Фаиз ухмыльнулся, его глаза заблестели от восторга.

– Это было так давно, моя милая? – он взял ее за руку, усадив к себе на колени. – Я полагаю, тебе снова нужен уход.