Текст книги "Баронесса Настя"

Автор книги: Иван Дроздов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 19 страниц)

ЧАСТЬ ПЕРВАЯ

Лётчик-инструктор Чудайкин накануне полёта обходил строй курсантов своей группы. Напротив Пряхина замедлил шаг. Курсант этот выделялся среди товарищей своим хилым несолидным видом. Не сказать, что он был мал ростом или какой дефект имел, – такого бы в училище не взяли, – но вся его фигура как бы говорила: растет парень, ещё в тело не вошёл. «Сколько ему лет?» – думал инструктор. И хотел было спросить об этом, но спросил о другом:

– Вы здоровы, Пряхин?

– Есть, товарищ лейтенант! Здоров!

– Странно вы отвечаете: «Есть... здоров...» В этом случае вы должны сказать: «Здоров, товарищ лейтенант».

– Есть, товарищ лейтенант!

Чудайкин качнул головой, улыбнулся и пошёл дальше.

Курсанты любили инструктора, он для них был командиром и отцом, и, главное, превосходным лётчиком, которому они все подражали. Одет он был во все новое, пахнущее улицей и домашним уютом. Серая гимнастёрка искрилась едва заметной серебряной вязью, в голубых петлицах неярко алели по два густовишнёвых кубика. На рукавах золотом расписаны крылья самолёта – эмблемы военной авиации. Тёмно-синие галифе широко и кокетливо нависали над зеркально блестевшими хромовыми сапогами.

В довоенное время форма лётчиков манила мальчишек, они грезили ею и, едва закончив школу, валом валили в авиацию. А тут ещё лозунг везде был развешен: «Молодёжь – на самолёты!»

Подходя к курсанту и чуть склоняясь к нему, лейтенант улыбался, – он и всегда улыбался, словно и сам вид неоперившихся юнцов непроизвольно вызывал у него эту добродушную улыбку.

Никто из курсантов не знал, что поначалу, получив назначение в авиаучилище, он оскорбился: как это его, такого хорошего лётчика, и не послали в строевую часть, где были новые скоростные самолёты, а направили в школу летать на фанерных бипланах и учить юнцов вроде этого... Пряхина. Но потом он привык к курсантам, полюбил их и был доволен своей судьбой.

Инструктор шёл вдоль строя и весёлое настроение всё больше овладевало им. На правом фланге стояли рослые статные парни – Воронцов и Пивень. Он с удовольствием их оглядывал, вспоминал, кто из них и как действовал в последнем полёте, – как ориентировались на маршруте, как стреляли из пулемёта, выводили самолёт на бомбометание и как бомбили. Первым в строю стоял самый высокий, аккуратный и красивый Воронцов.

– Сегодня полетим с бомбами.

– Будем бомбить! – радостно ответил Воронцов. И нетерпеливо повёл плечом, словно бы хотел выйти из строя и показать себя товарищам.

Воронцов нагловат, на губах улыбка, а в глазах гуляют озорные зайчики. Рядом с ним – Пивень, этот – иное дело: держится скромно, смущается, – есть что-то девичье в его мягком сероглазом лице.

Чудайкин обращается к Пивню:

– В малый круг будем бомбы класть, али как?

Пивень пожимает плечами, а за него отвечает Воронцов:

– В крест положим. Ударим по центру!

По рядам лёгким ветерком прокатывается смешок.

Полигон расчерчен двумя кругами – большим и малым, а в центре малого круга – крест из линий по десять метров каждая. И уж в месте пересечения линий – бетонный столбик. С высоты полёта его не видно, однако в сетке прицела он заметен. Каждый целится в него, но за годы существования училища в столбик никто не попадал. И в малый круг попадают редкие, – надо быть снайпером бомбометания.

Осмотрев курсантов, поговорив с ними, инструктор приказал разойтись. Проходившего мимо Пряхина спросил:

– А вы... готовы?

– Как все, товарищ лейтенант!

Он вспомнил полёты с Пряхиным: пилотирует тот прилично, быстро читает карту, и если инструктор в воздухе покажет рукой на село, Пряхин мгновенно называет его и говорит, сколько до него километров от аэродрома. «Память цепкая», – думает лейтенант, и успокаивается. Для лётчика – это главное. Не дай бог в воздухе начнёт путать названия сёл, ориентиров.

В то довоенное время приборов в кабине было мало. Выручала память, умение лётчика быстро и точно определять место и положение самолёта.

Но особенно силён Пряхин в стрельбе из пулемёта и в воздушном бою. Тут он сущий дьявол, – где только чего берётся.

Чудайкин вновь оглядел курсанта, подумал с жалостью: «Скоро выпуск... Как ему доверить самолёт? Окрепнуть бы парню малость...»

В день полётов курсантов поднимали в половине третьего, ещё ночью, и ребята, едва разодрав веки, почти в потёмках при тусклой лампочке навёртывали портянки, наощупь искали сапоги. И строились у казармы, прислонясь спиной к стене. И тут хотя бы ещё минуту старались доспать. Пряхин стоял на правом фланге сзади Петрунина – крепкого в плечах, с пухлыми, почти детскими губами курсанта.

Шли в столовую, наспех съедали большую порцию жирного матросского плова и выпивали по два и по три стакана какао. В обыкновенные дни пища была разнообразной, с салатами, кусочками красной и белой рыбы, но в дни полётные давали плов и какао.

В три утра, когда на небе ещё весело сияли звезды, но в воздухе уже слышалась рассветная прохлада, и со стороны Большого Кавказского хребта тянул наполненный запахами снега ветерок, они выезжали на аэродром. Расчехляли самолёты, проверяли приборы, вооружение, – поднимались в воздух.

На каждого – сорок-пятьдесят минут, на инструктора – шесть-семь курсантов. К одиннадцати полёты заканчивались. Высоко поднявшееся солнце жарило изо всех сил, земля горных долин парила. Усиливалась турбулентность [1]1
  Беспорядочное вихревое течение.


[Закрыть] воздуха, самолёт бросало вверх-вниз, по сторонам, образовывались воздушные «ямы», – в них, как в колодец, валилась машина, а при посадке и взлёте, на малой высоте, трудно было управлять самолётом.

Пряхин вылетал последним. Заготовил три учебные бомбы по сорок килограммов каждая, уложил рядком на стоянке, ждал. Но вот в небе над Старосунжеским хребтом показалась «четвёрка» – его самолёт! Она «сыпалась» с большой высоты, над полем выровнялась, мягко коснулась его колёсами.

Из кабины мешком вывалился Воронцов, метнулся в сторону, согнулся в корчах «морской болезни». Лейтенант умышленно летал с ним при высоком солнце – приучал к полётам в условиях «болтанки». Пряхина ставил в полётной карте последним, – этот «болтанки» не боялся.

Завершающий полёт инструктор обыкновенно выполнял не торопясь, с удовольствием, и на маршруте на десять – пятнадцать минут задерживался. Любил «свернуть с дороги», поглядеть на сверкающее в лучах солнца Каспийское море, на золотые пляжи Махачкалы.

В зеркало оглядывал вторую кабину, – Воронцов или Пивень возвышались над козырьком и над пулемётом, а этот... – качал головой и улыбался, – ровно подросток, – едва шлем виднелся. «Вот ведь...– думал о Пряхине, – вроде бы и ростом не мал, а и взрослым не назовёшь».

– Бомбы подвешены? – спросил инструктор.

– Есть, товарищ лейтенант! Подвешены.

– Бомбодержатель в порядке?

– Есть, товарищ лейтенант. В порядке.

«Есть да есть, – думал инструктор. – Как попугай. Не то, что Воронцов. Тот, пока его не мутит, весел, отпустит шутку, красное словцо...»

Лейтенант, сделавшись серьёзным, рассудил: «И всё же – дотошный, это уже неплохо, и болтанки не боится, притрётся парень к небу, оперится...»

Шли с набором высоты. По характерному звону, упругому гулу Чудайкин безошибочно судил о степени напряжения всех частей двигателя. Самолёт шёл ровно, чуть покачиваясь на восходящих потоках воздуха. Над пашнями потоки усиливались, самолёт словно бы подхватывали и несли к верхним перистым облакам могучие руки.

Чудайкин любил незримую силу воздушной стихии, он закрывал глаза и чувствовал себя птицей, парящей в неохватном синем океане.

Посматривал в зеркало, где отражалась задняя кабина Пряхин приподнял голову, оглядывал землю, окружающее пространство. Чудайкин показал рукой под левое крыло. Курсант бойко ответил:

– Пролетаем станицу Червлёная.

Инструктор показал в правую сторону.

Курсант чеканил:

– Гудермес. Город и узловая железнодорожная станция.

И уже по своей инициативе показал инструктору стоявший на вершине холма одинокий полуразрушенный храм:

– Мечеть Хал-Алым, памятник четырнадцатого века.

Говорит бойко, уверенно, в карту не заглядывает. И расстояния между ориентирами, и поворотные пункты – сыплет как из мешка. «А я такой памяти не имею», – думает Чудайкин, посматривая в зеркало на курсанта, и перестаёт экзаменовать, а запрокидывает голову и оглядывает перистые облака, парящие высоко в небе и сулящие ясный жаркий день, каковых здесь, на Северном Кавказе, предостаточно.

Курсант разворачивает самолёт. Докладывает:

– Курс сто девяносто!

Под ними небольшой аул. Слева по курсу и далеко впереди показалась ровная, как стол, поляна. Там полигон. А через минуту неясно угадывались очертания большого и малого круга.

– Разворот на боевой!.. – докладывает курсант. И заводит машину на цель.

Лейтенант доволен. «Заморыш, а поди ж ты... какая власть в голосе! – идут стороной мысли, а глаза зорко следят за стрелкой компаса и высотомера, – И скорость выдерживает заданную».

Впереди чётко рисуются круги – большой, малый... И в центре малого круга крест, и даже столбик в перекрестье курсант видит. И видит, как столбик плывёт под нос самолёта, пропадает в дымчатом круге пропеллера...

– Так держать! – спокойно, размеренно командует сам себе курсант. И тут машина вздрагивает... Это бомба, оторвавшись от замка, начинает свой полёт к цели. Пряхин кладёт самолёт на крыло, описывает дугу над целью. Смотрят на землю. И видят, как летит бомба, уменьшаясь в размерах. Вначале кажется, что бомбу сбросили рано, она ляжет с большим недолётом, но потом видят её над кругом – вначале над большим, потом чёрной точкой она несётся к малому... И тут пропадает, словно растаяла. Секунда, другая... – взрыв! В самом центре пересечения усов, – в самом-самом. Дым от взрыва отнесло ветерком, и лейтенант, и курсант видят на месте взрыва пятно с неясными очертаниями. Пытаются разглядеть столбик, обозначающий центр полигона, – его не видно. «Неужели в столбик?» – думает лейтенант. А курсант уже выполняет очередной манёвр. Сбрасывает и вторую, и третью. Вторая попала в большой круг, а третья снова легла близко к перекрестью.

– Молодец! – крикнул инструктор в переговорное устройство. – Хорошо отбомбил!

Хотел сказать: «столбик разбили», но нет, конечно, в столбик ещё никто не попадал. А если бы такое случилось, фамилию курсанта выбили бы золотом на мраморной доске и поместили бы эту доску на видном месте – в память о снайперском попадании. Таков был приказ первого начальника авиашколы.

«Ну, Пряхин! Снайпер!..» – качал головой инструктор, поглядывая в зеркало на курсанта, который, как и следует пилоту, зорко оглядывал небо, землю, докладывал:

– Слева – самолёт. Наш. Пошёл на полигон...

И через пять-десять секунд:

– УТИ-2...– Справа по курсу – станция Шалт-Махал, до поворотного пункта две минуты полёта.

– А слетаем на море! – кричит инструктор.– Ну! Курс на Махачкалу!

Пряхин слышал, что Чудайкин в награду за отличные действия курсанта в воздухе иногда разрешает слетать к морю. Ему такое счастье не выпадало.

Вдали, на горизонте курсант уж различал синюю полосу... Она все резче обозначалась и вот уже ясно чеканилась на земле, плавно выгибаясь и теряясь в синей дымке воздуха, и сверкая россыпью отражённых солнечных лучей.

Высотомер показывал 1500, скорость – 260, стрелки подрагивали, но держались ровно. Хорошо бы, конечно, заложить разворот, пойти на снижение, а то ещё и в пике, но нет, по учебному плану у них полёт по горизонтали.

Под крылом море... Далеко вперёд метнулась ослепительная россыпь солнечных бликов, в глазах рябит... Гребни волн пенятся, – вода словно закипает. И нет конца морю. И кажется Пряхину – самолёт валится в зелёную бездну...

До боли в пальцах сжимает ручку управления... Шарик горизонта на нуле, – самолёт идёт в заданном режиме.

– Левый разворот! – командует инструктор. И касается пальцами ручки. Вдруг не справится! Но нет, машина и на развороте идёт уверенно.

«Вышли на сушу». Справа показалось большое селение. Пряхин взглянул на карту. И мысленно провел линию до ближайшего ПП – поворотного пункта. Доложил инструктору. И тот, покачав головой, сказал: «Молодец, – ну, штурман!.. И лётчик из тебя выйдет хороший, и штурман».

До самого КПМ – конечного пункта маршрута, Пряхин выполнял две роли – штурмана и пилота. И нигде не выбился из режима.

На аэродроме к обеду все уже знали о результатах бомбометания, не сообщили сведений с полигона только об одном курсанте – Пряхине. «Странно, – думали командиры, – что же там случилось?»

Спрашивали у Чудайкина: бомбы сбросили?.. Чудайкин отвечал: «Все три бомбы в кругу. А одна... вроде бы в самый центр угодила».

Звонили на полигон. Оттуда отвечали: «Послали комиссию. Выяснит – доложим».

«Комиссия? Что за чертовщина?.. Случались, конечно, и раньше всякие неясности, но чтобы создавать комиссию? Новость какая-то!»

Ничего не узнали и вечером, когда приехали в школу. И только утром следующего дня Пряхина вызвали в УЛО – учебно-лётный отдел. Тучный, с двумя подбородками майор, начальник УЛО, не торопился задавать вопросы. Пряхин стоял на ковре в положении «смирно», а майор, смачивая языком палец, листал страницы личного дела курсанта. Неспешно и будто бы нехотя говорил:

– Тут, понимаешь ли, история вышла: столбик ты потревожил, верхушку сшиб. Стоял-стоял столбик посреди полигона, а ты его... клюк по башке! A-а? Теперь вот приказ об этом факте составляй, доску мраморную, а на ней фамилию твою... точно ты Северный полюс открыл... Но позволь, а где же твой аттестат зрелости?

– Нету аттестата, товарищ майор.

– Как нету?

– А так. Не пришлось мне... в школе учиться.

Майор выпучил на курсанта серые круглые глаза.

– Чушь собачья! А как же ты к нам в школу попал? Какой идиот твоё дело принимал?

– Вы принимали, товарищ майор.

Глаза потемнели, сузились.

– Ну да, принимал, но ведь без документа... друг мой!

– Есть документ. Вон он... из университета.

– Погоди, погоди... Чтой-то я в толк не возьму. В школе не учился, а в университете... Ах, вот оно что – Университет марксизма-ленинизма... при заводском Дворце культуры...

Майор закрыл папку с личным делом курсанта, вышел из-за стола. Ходил вокруг Пряхина, разглядывал его. Потом взял за руку:

– Пойдём.

На двери, обитой коричневой кожей, надпись: «Начальник авиашколы комбриг А. П. Фёдоров». Майор сказал Пряхину: «Жди тут», а сам вошёл в кабинет. И находился там долго. А когда вышел, не взглянул на курсанта, а лишь кивнул ему: «Заходи».

И Пряхин вошёл. Стоял у двери ни жив ни мёртв. Чувствовал, как холодеют пальцы, становятся ватными ноги. Комбриг говорил по телефону, а сам с любопытством разглядывал курсанта. И глаза его ничего не выражали. И он вообще, казалось, не придавал никакого значения факту существования Пряхина.

Комбригу было лет сорок пять. В тёмных густых волосах светились первые ласточки седины. Гимнастёрка на нем дымчатого цвета, на груди орден Красной Звезды и два ордена Красного Знамени. Он был в Испании, сбил шесть фашистских самолётов, а ещё раньше, во время Первой мировой войны, летал на французских «фарманах». Обо всём этом курсантам рассказывал комиссар эскадрильи.

Но вот комбриг положил телефонную трубку и продолжал молча и без всякого зла смотреть на курсанта.

– Тебя как зовут? – спросил комбриг.

– Владимиром.

– Сколько тебе лет?

– Девятнадцать.

– Вон-a... Поди ведь, прибавил себе два года?

– Прибавил, – глухо пробубнил Пряхин и склонил на грудь голову. – На завод не брали.

– Ну-да, там берут с четырнадцати, ты и сказал...

– Да, товарищ комбриг, сказал.

– А родители твои...

– Отец помер, а у мамы и без меня шестеро. В деревне голод...

– М-да-а... Голод. Тут уж не до учёбы.

Комбриг вышел из-за стола и подошёл к окну, стоял спиной к Пряхину. И руки сложил сзади, пальцы в одном кулаке сжал.

Вдруг повернулся, спросил:

– Как же ты экзамены сдавал?

Пряхин пришёл в себя, осмелел чуток.

– Книг много читал, все слова запомнил...

– Ну, так уж и все?

– Почитай все! Сочинение написал на «хорошо», а как математику сдавать – не знал. Тут меня армянин выручил: ты, говорит, за меня сочинение напиши, я за тебя – математику сдам.

Комбриг и на этот раз не рассердился, а снова повернулся к окну. Не поворачиваясь, спросил:

– А сейчас-то как учишься?

– Ребята помогают... Миша Воронцов, Павлик Пивень и Саша Кондратенко. Вечерами весь курс математики прошёл.

С трепетом ожидал решения своей судьбы. А в голове теснились мысли. «Надо же было угодить в этот проклятый столбик!» Комбриг не спеша закрыл папку с личным делом Пряхина, долго и туго завязывал тесёмки. Затем поднялся. Подошёл к парню. Тронул за плечо, тихо и будто бы не своим голосом проговорил:

– Иди, Володя, учись дальше. На таких-то как ты Россия-матушка стоит.

Легонько толкнул Пряхина к выходу. И потом долго стоял комбриг посреди кабинета. Вспоминал он свою так быстро пролетевшую молодость. Отошли в прошлое испанские бои, а картины воздушных схваток рисуются как живые. Вот эскадрилья франкистов валится из-за тучи на его одинокий краснозвёздный ястребок.

– «Иван, Иван, – кричат по радио, – мы немного будем тебя убифайт!..» – «Ах, вы, сатанинское отродье, "убифайт" захотели!»

Круто идёт в набор высоты и камнем несётся на головной самолёт врага. Пулемётная очередь!.. Получай подарочек от Ивана! И тут же атака на второй, третий...

Развеял по небу он один тогда эскадрилью самолётов. А все потому, что дерзок, что смел он был до безрассудства.

И этот вот курсантик... Какой-то дерзкой и неистребимой силой повеяло на старого бойца от этого битого судьбой, но не забитого русского паренька.

Владимир Пряхин хотя и летал уже полгода, пять самолётов сбил в воздушных боях, но и теперь обличья был несолидного, на лётчика-истребителя походил мало. Не спасали его и погоны лейтенанта, и голубые петлицы с птичками, и темно-синие галифе с голубыми кантами. Молод был и застенчив: по каждому поводу краснел как девушка. За эту черту характера, за робость и мягкость душевную, прозвали его в эскадрилье Пряхой. Командир назовет по фамилии – Пряхин, а товарищи в землянке – Пряха да Пряха. Не нравилось такое прозвище. Первому, кто назвал его так, он выразил недовольство, – впрочем, тут же застеснялся и махнул рукой.

Лётчики-истребители во время войны на боевое задание парами ходили, как теперь по улицам ходят патрули-дружинники. Один летит впереди, другой сзади и чуть сбоку, чтоб обзор был хороший.

Видеть все вокруг – первое дело для истребителей. У них поговорка в ходу была: кто первый увидел, тот и победил. Ведущий устремляясь в атаку, только слово по радио скажет: «Прикрой». И уж назад не оглянется, знает: ведомый прикроет, защитит. Надёжный должен быть этот человек – ведомый. Нет вернее товарища, чем он, нет крепче дружбы, чем дружба ведущего и ведомого.

Когда в эскадрилье лётчиков разбивали по парам, напарник Пряхину достался не враз. Сокурсники словно бы побаивались его «салажистого» вида: будто и не курсант, а маменькин сынок-малолетка затесался в их среду. До того момента вроде бы и не обращали на это внимания, теперь же, когда дело дошло до выбора, призадумались. И как только его в училище взяли!..

Володя почувствовал недоверие к себе и крепко переживал, едва слёзы сдерживал от обиды. Душа возмутилась, возопила от несправедливости: «Ещё посмотрим, кто чего стоит!»

И побрёл он с горя с глаз долой на край аэродрома, залёг там в траву – не знал, что и делать дальше.

Тут-то с боевого задания прилетел на своей «четвёрке» старлей Гурьев – высокий, красавец-весельчак. Двенадцать красных звездочек в две линии выстроились на борту его истребителя – счёт сбитым самолётам.

А летал Гурьев в ту пору один, без ведомого. Узнал, что и Пряхин остался в одиночестве, неожиданно приветил его, руку протянул:

– Хочешь летать со мной?

– Ещё бы! – обрадовался Владимир.

– Вот и славно! Готовь свою «семёрку», вечером на задание идем вместе.

Так и стали они летать: Гурьев – ведущим, Пряхин – ведомым.

На войне как на войне. Сегодня ты кому-то задал перцу, завтра – тебе подсыпали. Небесные просторы безбрежны, а спрятаться там негде. Нет тебе ни ямки, ни кустика. А и то ничего – лётчик об опасности не помышляет. У него на крайний случай парашют есть. Высота была б в запасе...

Мама Владимира Евдокия Павловна в каждом письме просит сына поберечь себя: «Ты, сынок, летай потише и пониже».

Улыбается Владимир над такими мамиными словами. Истребителю высота нужна, а она просит летать пониже.

Служба в авиации с морской сходна. А в море не так опасно: вода она какая ни на есть, а все-таки – твердь. На ней час – другой, а то и сутки продержаться можно. Воздух тебя не удержит, на волне качать не станет. Тут одна опора – высота и скорость. И за что только лётчики воздушную стихию любят! Гурьев, к примеру. Ему бы только цель заметить. Он тогда крикнет: «Прикрой, Володя! Я его, так и разэтак!..» И молнией ринется на вражеский самолёт. Стрелять из пулемета не торопится, патроны бережёт. Пушка у него есть – через винт бьет, её и вовсе в крайних случаях в ход пускает. Не любит Гурьев «утюжить» снарядами воздух. Если уж ударит – наверняка.

Месяц летает Гурьев с Пряхиным, второй летает, третий... Самолёты сбивают, ордена получают. Спросит командир эскадрильи старшего лейтенанта: «Как твой ведомый?» – И слышит в ответ: «А ничего. Парень надёжный». А если оплошает Владимир, то Гурьев скажет ему наедине и без зла: «Ты сегодня ушами хлопал, в другой раз гляди в оба».

Пряхин мужал быстро, страха в бою, как и Гурьев, не ведал. Уже боевые ордена на грудь получил. Но как и у всякого молодого лётчика, были у него и слабости. В другой раз забудется в воздухе, песни начинает петь. Обыкновенно в ясные дни это с ним случается. Утречком рано вылетят на свободную охоту, а небо синее-синее, и солнце над землёй встаёт, и всё вокруг тёплым золотым светом облито: и леса, и луга, и пашни. Невольно тут песня из груди вырвется:

«Дан приказ ему на запад,

Ей в другую сторону...»

И так бы оно ничего, пой себе на здоровье, да ухо держи востро, война ведь. Ты выслеживаешь в небе врага, а он тебя скрадывает. Горе тому, кто зазевался.

Случалось, Владимир ослаблял бдительность. Засмотрится на стайку розовых, подрумяненных с одного бока облаков, а сверху, точно коршун, «мессершмитт» на голову валится. И лупит из скорострельных пулеметов. Трассы пуль точно красные змеи по небу вьются.

Правда, до сих пор обходилось. Видно, в рубашке родились два боевых друга – Гурьев и Пряхин.

Чаще не их, а они первыми находили врага. «Прикрой, Володя!» – неслось по радио. И Пряхин прикрывал.

Были и такие переделки, из которых только чудом можно было выбраться живым и вернуться на аэродром.

Раз их вызвал к себе командир на рассвете. Показал на карте мост через реку, сказал:

– Через сорок минут здесь наши бомбардировщики будут. Прикройте их от вражеских истребителей.

На прощанье, пожимая руки, заметил:

– Через мост этот идёт подкрепление немцам. Наступление на нашем участке готовят.

– Есть, прикрыть бомбардировщиков!

Боевая пара в воздухе. Впереди – клин бомбардировщиков. Идут звеном: три машины треугольником, точно журавли. Заметили и они краснозвёздную пару, ведущий качнул крылом: дескать, здравствуйте, ребята, подтягивайтесь поближе.

Над целью бомбардировщики в линию перестроились, стали на боевой курс. Тут-то и вынырнули из-за облаков вражеские истребители. Пряхин первым их заметил. Закричал командиру: «Справа по курсу шесть "мессеров"!» – «Прикрой, Володя!» – крикнул Гурьев и взмыл боевым разворотом ввысь. Он всегда так: высотой запасется и оттуда на головную машину врага, – будь то бомбардировщик или истребитель, – коршуном кинется. И на этот раз с высоты в самую гущу «мессершмиттов» врезался, весь строй сломал. Пряхин поотстал малость, но тоже высоту набрал. Смотрит, как бьётся командир, как он с первой атаки вожака вражеского пулемётной очередью прошил. На другую машину пошёл, но фрицы опомнились, двое в хвост Гурьеву пристроились. Тут-то и пришла очередь Пряхина: по первому самолёту из пушки ударил – в мотор угодил, второму на хвост насел, бьёт из пулемётов по кабине, из неё только искры сыплются...

Растерялись фашисты, никто из них уж не думал атаковать наши бомбардировщики, об одном теперь у них забота: как бы уцелеть самим. Не до жиру, быть бы живу! А Гурьев в азарт вошёл, точно ястреб носился в вороньей стае, – вот влево за «мессершмиттом» погнался... Пряхин за другим устремился в погоню...

Бой воздушный скоротечен. Он иногда лишь секунды длится, да только секунды эти долгими кажутся.

Видел Пряхин, как два «мессершмитта» загорелись, к земле полетели, третий окутался дымом, скрылся за облаками... Кидал зоркие взгляды то на командира, то на бомбардировщики, – будто бы удалось им бомбы сбросить на цель, – но дальше ничего не видел. В тот самый момент, когда догонял вражеского истребителя, другой «мессершмитт» из облаков вынырнул, из пушки ударил. Правое крыло дрогнуло, лист железа задрался, полощется, словно лоскут на ветру. Но Володя с боевого курса не отвернул, жертвы своей не оставил, – трахнул из пушки в бок «мессершмитту», – тот увернулся, пошёл в облака.

Пряхин оглядывает пространство и не видит никого – ни своих, ни чужих. Увлёкся боем, далеко в сторону отклонился.

Посмотрел на компас – развернулся на обратный курс, полетел домой.

На аэродроме – тишина. Стоянки самолётов пустые, эскадрилья в воздухе, на задании. Вылез Пряхин из самолёта, техника спрашивает:

– Что слышно о Гурьеве?

– Нет вестей, товарищ лейтенант. А вы? Видно, жарко было? «Семёрку»-то ишь как изрешетили!

Явился лейтенант на командный пункт, доложил начальнику штаба; сказал и о сбитых самолётах, да не знал, сколько их сбито и где теперь его командир Гурьев.

Не расспрашивал подробностей начальник штаба. Сам был лихим истребителем и знал: в жаркой схватке не всё видит лётчик. Да к тому же Пряхин и не горазд был расписывать свои доблести.

– Хорошо! – сказал начальник.– Подождем Гурьева.

Вышли они из землянки, смотрят в небо. А тут и чёрная точка над дальним холмом появилась, послышался знакомый рокот «четвёрки».

Гурьевский истребитель падал с неба камнем, но у края посадочной полосы выровнялся, земли коснулся мягко, катился недолго. Подрулил к стоянке и механики увидели: избита и исхлестана «четвёрка» изрядно, больше, чем пряхинская «семёрка».

Начальнику штаба Гурьев доложил:

– В воздушном бою мною сбито два самолёта.

Посмотрел на Пряхина. И взгляд его говорил: «А ты

сколько сбил?» Владимир пожал плечами, тихо проговорил:

– Тоже... будто бы два...

Гурьев возмутился:

– Что значит – «будто бы»? Говори твёрдо: «Сбил два самолёта!» Могу подтвердить: сам видел, как два «мессера» от твоих атак к земле посыпались.

И – к начальнику штаба:

– Ну, что за человек! Бьётся как лев, а доложить толком не может.

– Подождать надо, – робко заметил Пряхин. – Наземные войска сообщат. Им с земли виднее. А то, может, он задымил и к земле пошёл, а над лесом где-нибудь выровнялся и домой подался. Вот тогда и скажут: «Умирать полетел», смеяться станут.

– A-а... С ним говорить – пустое дело!

Обнял за плечо Пряхина, повёл в столовую. Но и за столом в дружеской беседе немногим больше поведал командиру ведомый.

К вечеру в штабе достоверно знали: мост разбит, бомбардировщики благополучно вернулись на базу. Пехотинцы, танкисты, артиллеристы видели, как наши два истребителя смело вступили в бой с шестёркой «мессершмиттов», четырёх сбили, а двух обратили в бегство. Из штаба армии поступил приказ: отважных лётчиков представить к наградам.

Эпизод как эпизод, другим бы, да в иных условиях, он честь и славу на всю жизнь составил, но лётчики-истребители в подобные переделки попадают часто. Не всякому, конечно, одни только удачи выпадали, но в каждой эскадрилье немало было храбрецов, изумлявших врагов и друзей беспредельной удалью и неизменным военным счастьем. Такими были Гурьев и Пряхин.

Скоро Гурьева назначили командиром эскадрильи, ведомым у него по-прежнему оставался Пряхин. И военное счастье им не изменяло. Когда однажды начальник штаба сказал им: «Вам снова выпала удача», Гурьев ответил в стиле Суворова: «Помилуй Бог! Раз удача, два удача... когда-нибудь и уменье надобно».

К весне 1942 года немцы потерпели на важнейших участках фронта сокрушительные поражения: наши войска разгромили их под Москвой, сорвали наступление и принудили к позиционным боям под Ленинградом. Но фашисты не унимались. Рвались к Сталинграду, бросали большие силы на Кавказ и на север. Ещё жива была бредовая идея поставить Россию на колени.

В день первого мая 1942 года высоко в небе появился фашистский истребитель. Скрываясь в кучевых облаках, немец передавал в эфир на ломаном русском языке:

– Ахтунг, ахтунг! Где ваш лючший воздушный боец Гурьев? Я Фридрих Брахвич, кавалер три железных креста. Приходи ко мне на небо и я буду тебя немножко убивайт.

В воздух поднялась ракета.

– Капитану Гурьеву – вылет!..

И когда Гурьев уже в кабине сидел, к нему подбежал командир полка.

– Атакуй с хвоста!.. Тебя поддержит Пряхин.

– Не надо Пряхина! Буду драться один. Слышите – один!..

И «четвёрка» рванулась с места.

Из землянки выбежали лётчики, механики, мотористы. Даже повара и официантки, медсестры и метеорологи... С волнением и тревогой провожали взглядом Гурьева.

Фридрих Брахвич не однажды появлялся в нашем небе – нагло вызывал лучшего лётчика, обещая по радио «немножко убивайт». И хотя никого из наших лётчиков ещё не сбил, но и сам уходил из зоны боя невредимым.

Брахвич был одним из лучших лётчиков-истребителей Германии, – ему сам Гитлер вручил за отвагу три Железных Креста. В небе Франции, Италии и Испании родилась его боевая слава, – там он сбил сорок самолётов и теперь появился в нашем родном небе, надеясь на столь же лёгкие победы. Для него фирма «Мессершмитт» изготовила специальный самолёт. На заводах Круппа отлили сверхпрочную сталь, в неё одели мотор и кабину. И как ни старались наши лётчики, не могли пробить броню его машины. Неравны были условия, – командир знал это и хотел послать на Брахвича двух истребителей, но капитан Гурьев пожелал драться один.

Понимая благородный порыв офицера, командир полка согласился. Но сердце его терзала тревога. И когда после взлёта Гурьева к нему подошёл Пряхин и попросился в воздух на помощь товарищу, чуть было не разрешил вылет, но потом одумался и сказал:

– Нет, не надо!

Советские лётчики свято хранили законы рыцарства. Не таков был прославленный ас Германии. Видя, как Гурьев пошёл на взлет, коршуном бросился на русского лётчика из-за облака – хотел поразить в момент, когда тот ещё не набрал скорость и не мог уклониться от удара. Однако Гурьев знал повадку фашистского разбойника: с минуту летел над самой землей, а когда самолёт набрал скорость, – свечой взмыл в небо. И с высоты атаковал «мессершмитт».