Текст книги "Аллоды онлайн II Тайны Сарнаута (СИ)"

Автор книги: Иван Соловей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 48 страниц)

До лагеря добирались недолго. Всего полдня пути и мы уже оказались в месте, похожем на древний город Ускул – те же джунские развалины, испещренные характерными иероглифами. Но были и отличия.

Лига!

Нет, наши враги не выпрыгнули из кустов с оружием наголо, но дух Лиги ощущался так остро, что мне казалось, будто я нахожусь в самом сердце их территории. Останки каменных сооружений обросли деревянными постройками. В имперском лагере, конечно, тоже пользовались древесиной – лес ведь вокруг! – но все-таки выглядело это совсем не так, как здесь. Большие, строгие имперские строения с каркасами из металла не имели ничего общего с этими маленькими домиками, чем-то неуловимо похожими на игрушечные коробки. Пара бревенчатых вышек (без видимых металлических частей), неожиданно веселенький, украшенный чьим-то творчеством частокол (наверное караульные от нечего делать развлекались резьбой по дереву) и полное отсутствие фонарей на мана-батареях тоже не давали забыть, что лагерь не имперский. Очевидно, Лига оставила свой форпост не так уж и давно, потому что здесь все еще находилось множество различных предметов, напоминающих о ней. В частности – пузатый самовар, поблескивающий начищенными боками на большом, дощатом столе с двумя длинными лавками по бокам. Я подумал, что все-таки попробую чай из этой штуки. Не зря же Гелла так его нахваливала!

Несмотря на то, что привечали нас вполне гостеприимно, обстановка, по понятным причинам казавшаяся нам откровенно враждебной, заставляла находиться в постоянном напряжении. Полковник Кровавых, удостоверившись, что внутри нас не ждет никакая засада, отправил две группы – Глумина и Резака – патрулировать территорию вокруг лагеря. Таким образом на переговоры с охотниками, кроме самого полковника и двух комитетских «теней», были допущены лишь я и Иавер Малак, наши с ним группы, в свою очередь, отправились на заслуженный отдых, чтобы потом сменить караульных.

Охотники, во главе с Лужиным, попросившим называть себя просто Алексей без всяких регалий, восприняли нашу недоверчивость с вежливыми улыбками. Они не возражали ни против тщательного досмотра самого лагеря, ни против дозора вокруг него. Мне отчаянно хотелось спать, и чай из самовара, которым я от скуки наливался в течение всего разговора, только убаюкивал еще сильней. Чай как чай, кстати, ничего особенного. Может все дело в загадочных лигийских баранках, про которые Гелла тоже упоминала?

– Мы изучили повадки этой твари. Похоже, она неважно видит и ищет добычу по тепловому излучению. А значит, ее можно обмануть, – негромко вещал Алексей, пока я боролся с желанием придержать смыкающиеся веки пальцами. – Варианты есть. Например – измазаться в грязи, и тогда Истребитель не сможет нас увидеть…

– Для этого его нужно хотя бы найти, – резонно вставил полковник.

– У меня есть предположение, где находится логово Истребителя. Ареал поисков неумолимо сужается. Я нарисовал примерную карту его передвижений… Вот эти точки, это обозначения найденных жертв. Охотится он не ради пропитания, это важно учесть! Он просто убивает. Нападает только в том случае, если может справиться с жертвой. Не было ни одного нападения на большую группу. И еще… самое главное… животных он не трогает.

Я моментально проснулся.

– Все его жертвы – разумные существа? – уточнил полковник, засомневавшись, правильно ли он понял.

– Да. Он нападает на граждан Империи, Лиги, на тех, кто соблюдает нейтралитет…

– Если он убивает не абы кого, а целенаправленно, то это означает, что либо он находится под контролем мистика, либо он сам обладает разумом, – произнес я.

– Второе – маловероятно, – категорично отрезал полковник. – Ни одно разумное существо в Сарнауте не обладает такой физической силой – ни прайдены, ни минотавры, ни даже орки…

– Но никакого мистика мы тоже не обнаружили, – тихо сказал Алексей. – У нас есть сильные маги разума. Если бы кто-то управлял Истребителем, они бы его уже давно нашли!

Я вспомнил про того загадочного мага, о котором говорила Лиза, когда мы устраивали диверсию у Метеоритной шахты. Если верить ее словам, там был очень сильный мистик… Нет, не подходит. Ведь среди жертв Истребителя были и лигийцы. Зачем этому магу натравливать чудовище на своих же?

Пусть сонливость с меня слетела, но усталость никуда не делась. Поэтому когда – глубоко за полночь – мы с охотниками наконец пришли к единому мнению о наших дальнейших действиях, я почувствовал облегчение. Хотелось умыться (в идеале – искупаться) и принять горизонтальное положение, ведь вторую половину ночи караулить лагерь снаружи придется мне.

– Давно надо было тебя гнать в шею! Не выйдет из тебя путного торговца!

– Да я весь день бегаю вверх-вниз, вверх-вниз, кто угодно устанет… Ноги сбила, сил больше нет. А вы только и знаете, что меня туда-сюда гонять!

– Чтобы в нашем деле преуспеть, ноги нужны сильные и воля железная! Как у меня, ага! А ты часок по джунглям побегала и все – притомилась!

Я направился прямиком к выясняющим отношения миловидной девушке и орку, чтобы призвать их к порядку. Хоть я и гость здесь, но где-то тут моя группа пытается спать, так что этой парочке придется вести себя потише! К тому моменту, как я приблизился, девушка уже фыркнула и, состроив орку гримасу, ретировалась.

– Нет, ну ты глянь на нее! Устала она, видите ли! И кто дернул меня ее в ученицы взять?

– Вы – торговцы? – спросил я.

– Угу. Лицензия имеется, все чин чинарем! До вас тут Лига была, у них со снабжением потуже, чем у вашего брата, хорошо торговля шла… Я Лист, кстати.

– Давно они ушли? Лига, я имею ввиду.

– Да в аккурат, как охотники нарисовались. Ну, а мне то что? Лишь бы было с кем дела вести… Эн-Шетех вон, зараза, выдумал тут плотоядные грибы толкать. На Умойре их разводят ради деликатесной мякоти. Стоит бешеных денег! Но там эти грибы мелкие, мякоти – с гулькин нос! А эти… Ты их видел? Великаны! Продам тебе со скидкой! Вот сейчас ученицу запрягу, чтоб насобирала…

– Как же ты девушку одну в лес отправляешь, опасно ведь!

– Да кому она нужна, бестолочь мелкая?! Только время на нее зря трачу… Правда, охотники говорили, тварь там неведомая засела, может и не надо пока высовываться, – орк почесал затылок. – Тебе, кстати, телохранитель не нужен?

– Ты что ли? – хохотнул я и уже повернулся, чтобы уйти.

– Не-е. Ламии! Прикинь, идешь ты такой весь из себя, богатый и красивый, а рядом, тихо шелестя чешуей, – две ламии с трезубцами. Круто!

Я притормозил.

– Это возможно?!

– А то! Зря что ли я с ними столько нянчился? И трофеи таскал, и на поединки выходил! Трех поединщиц победил, между прочим! Голову дикого дрейка припер… Эти ламии ужасно заносчивы, но теперь они убедились, что я достойный работодатель! Так то! Уже две ламии предложили мне свои услуги, и это только начало. Я стану их… блин, не знаю подходящего слова… торговым представителем – вот!

– Постой, разве у них не союз с Лигой?

– Ну как, союз… Они тут границы ихние вроде как охраняют. Там дальше лигийская территория, вот и не пускают туда никого. Бдят, гадюки. Даже меня с лицензией не пропустили! Ну да ладно, не слишком мне туда и хотелось! Асээ-Тэпх большой, и так найду, где дела вести.

Что ж, даже если этот орк нашел, как договориться с ламиями, то и наш полковник сумеет. Поединки… Может ламии в дальнем родстве с орками? Так или иначе, Сечин не ошибся с выбором переговорщика.

Бывший лигийский форпост оказался достаточно обширным, тогда как обитателей в нем осталось немного, из-за чего вокруг находилось полно пустующих построек. Личного пространства хватило бы на всех, но пользоваться этой привилегией мы не стали из соображений безопасности. А ну как нас всех перебьют поодиночке во сне? Поэтому я пошел прямо на храп Лба, как по навигатору, чтобы разыскать своих.

Изба! С ума сойти. Я буду ночевать в лигийской избе! Более того – на деревянной кровати! Никакого металла, никакой рабицы – только струганные (похоже даже вручную!) грубоватые доски. Да эти лигийцы просто чокнутые! Сколько времени и сил нужно, чтобы сделать одну такую кровать? То ли дело наши конвейерные, заводские койки… И все же, лежать на такой кровати отчего-то было очень приятно. Я довольно потянулся, как кот, искупавшийся в сметане, и даже зажмурился от удовольствия. Деревянные стены, деревянный потолок, деревянная мебель – довольно неуклюжая, надо сказать, но Гелла была права, что-то все-таки есть в этой дикости необъяснимо притягательное, что-то такое… настоящее, что ли.

Я тряхнул головой, пытаясь настроить себя на более правильный лад. Умереть от счастья в лигийской избе – не слишком достойная смерть для имперского патриота. Это все от того, что я просто устал! В конце концов, когда тело просит отдыха, и шалаш покажется подарком судьбы. Убедив себя в этой простой мысли, я забылся сладким, безмятежным сном, какого никак не мог ожидать от себя самого, учитывая обстоятельства. И это было очень кстати, потому что следующий день выдался выматывающим, долгим и убийственно бесполезным!

По договоренности с охотниками нашему отряду из четырех групп пришлось разделиться, чтобы выполнить свои обязательства. Я со своими друзьями поступал в распоряжение Алексея Лужина для поисков Истребителя, тогда как остальные отправились на встречу с ламиями. Как потом я узнал, первый этап переговоров прошел относительно удачно, во всяком случае ламии не отказывались вести диалог. Зато наши поиски не то что не увенчались успехом, но даже не дали никаких мало мальских зацепок.

Чтобы подтвердить (или опровергнуть) теорию охотников о зрении Истребителя, нам нужно было измазаться грязи. Широкая, но неглубокая речушка, сопровождающая нас к тому месту, где мы собирались исследовать лес, все мельчала и наконец превратилась в болото с подгнившими листьями, которое пришлось пересечь. Поэтому надобности купаться в грязи не было никакой – мы и так оказались в ней с головы до ног! И этот факт не стал бы настолько обидным, если б с нашего мероприятия получился хоть какой-то толк. Рассредоточившись по территории, мы целый день бессмысленно просидели в кустах, в то время как сам Алексей и один из его помощников не менее бессмысленно ходили между нами туда-сюда в ожидании нападения. Но то ли тварь прекрасно видела всех нас и осознавала опасность для себя, то ли охотники ошиблись с определением примерного местоположения логова, то ли у Истребителя просто не было на сегодня запланировано ничье истребление, так или иначе возвращаться в лагерь нам пришлось несолоно хлебавши.

На следующий день с охотниками отправилась группа Резака. Мне и моим друзьям предстояло наконец познакомиться с главной целью нашего похода – ламиями. К их лагерю мы выдвинулись не очень рано, точнее даже поздно – к полудню. Я настолько привык быть на ногах ни свет, ни заря, что сейчас даже чувствовал себя как-то странно: как будто день уже заканчивается, а я еще ничего не сделал. Зато у меня появилось время поискать в лагере какие-нибудь лигийские книги для Влады. И я нашел! Что-то религиозное, что читать я конечно не стал – вражеская пропаганда совсем меня не интересовала. Я прибрал к рукам оставленные кем-то в пустой избе небольшие и уже затершиеся свитки, от всей души надеясь, что смогу принести удачу хорошенькой комитетчице своей находкой.

Поселок ламий и впрямь был рядом – мы добрались до него пешком (ламии не очень любят животных, даже прирученных) за пару часов. Майор Глумин за это время поведал мне, как прошла вчерашняя встреча, и очень скоро я понял, что сегодняшняя проходит по тому же сценарию. В само поселение правда мы так и не попали, хотя мне очень хотелось узнать, что оно из себя представляет. Ламии остановили нас у границы, обозначенной множеством вешек, на которых почему-то болтались сушеные грибы. Дальше путь всем, кроме лигийцев, был воспрещен – об этом мне тоже шепнул Глумин. Сами ламии произвели на меня неизгладимое впечатление! Если судить по тому, что выше пояса, то все они кажется были женского пола.

– Как они размножаются? – тут же поинтересовался неугомонный Орел. – Почкованием, что ли?

– Тихо! – шикнул полковник. – Еще обидятся…

Весь внешний вид этих дам говорил о том, что обижать их – дело рисковое. Сверху они в общем-то были похожи на обычных, человеческих женщин, но вот снизу вместо ног блестел чешуей настоящий змеиный хвост – длинный, толстый и гибкий. Я живо представил, как ламии хватают им свою жертву и туго обвивают ее, чтобы раздавить… Меня даже передернуло от этой картины! Наличие одежды и украшений из листьев, костей и меха сразу давало понять, что перед нами существа разумные. Я не знал, способны ли они к магии – трезубцы в их руках чем-то напоминали магические жезлы.

– Они очень агрессивны. Агрессивно смотрят, агрессивно думают, – проинформировала Лиза.

– Они могут использовать магию?

– Да. Магию стихий, и еще немного гипноз, – ответил за нее Михаил.

Исчерпывающе. То есть ламии могут ввести жертву в транс, перемолоть ей кости хвостом, а потом еще поджечь ее бренное тело, превратив в зажаристую отбивную. Неплохую стражу нашли себе лигийцы!

Опутанные лианами обломки города Тиканна все еще кое-где попадались на глаза, а чуть дальше, среди стволов деревьев и листвы, виднелись проблески Места Силы. Широкая дорога с двумя характерными полосами голой земли – еще недавно здесь часто проезжали телеги – уходила куда-то в глубину леса и я подумал, что конец ее, возможно, как раз в центральном лигийском лагере, проход к которому чутко стерегли хвостатые воительницы. Их было очень много. Они стояли вдоль дороги, как будто ждали, что сейчас тут появится чей-то кортеж, сидели на усыпанных джунскими письменами валунах, мелькали в чаще, сливаясь с ней идеально, и даже – я задрал голову вверх – угрожающе глядели на нас с деревьев, обмотавшись нижней частью своих тел вокруг веток.

– Ну и гадюшник, – прошептал Кузьма и заслужил тычок от Матрены.

Я согласился с ними обоими. Место действительно не из приятных, но говорить об этом вслух все же не стоит.

За вешки с сушеными грибами, отделяющие запретную территорию, было позволено пройти только нашему командиру и двум комитетчикам, остальные остались ждать за кордоном. Шедший впереди полковник Кровавых уверенно приблизился к восседающей на развалинах ламии, чей трезубец был особенно большим и грозным, и уселся напротив нее. Комитетчики застыли за его спиной и походили бы на охранников, если б не казались рядом с огромным орком такими субтильными. Я не сомневался, что когда ламия откроет рот, мы услышим шипение, но ничего такого не было. Собственно, мы вообще ничего не слышали с такого расстояния, и всех разбирало любопытство.

Время снова потянулось мучительно долго. Нам необходимо было быть готовыми в любой момент среагировать на возможную атаку ламий, но ожидание рассеивало внимание. Вскоре суслангерцы Глумина уже начали тихонько травить несмешные анекдоты, а все остальные реагировать на них зевками и кислыми улыбками.

– Ну что там, драться они сегодня будут или нет? Я сейчас сдохну от скуки…

– Драться? – вздрогнула Матрена.

– Угу, – подтвердил самый шумный суслангерец. – Вчера ламии три раза поединок устраивали. Ну наш полковник всех победил! Аж гордость за страну берет…

И точно! Вскоре орк кряхтя поднялся, махнув нам рукой, чтобы оставались на месте, и вышел на относительно ровный пятак земли без зарослей и камней – в самый раз для арены. Остальные полуженщины-полузмеи чуть разошлись, или правильнее сказать – расползлись, а на поляну скользнула одна, с виду очень опасная ламия, возвышающаяся над полковником Кровавых на две головы. Она была без трезубца, с голыми руками, но и орк тоже отбросил топор. Рукопашная! Я смотрел на разворачивающееся зрелище во все глаза, забыв даже приглядывать за другими ламиями.

Громиле орку явно не хватало длины рук, чтобы достать свою противницу кулаками – та легко балансировала на своем сильном хвосте, уворачиваясь от атак. Очевидно, что свои тонкие, женские ручки в бою она использовать не собиралась. Я оказался прав, когда подумал, что змеиный хвост – это и есть одна из главных опасностей: ламия ловко извернулась и ударила им орка, пытаясь схватить, но тот – надо отдать ему должное – хоть и получил серьезный удар по предплечью, обвить свою руку не позволил, резко отпрянув. Ламия поднялась еще выше на своем хвосте и теперь буквально нависала над полковником.

– Святой Незеб, какой же они длины?! – проговорил Кузьма.

– Большая Имперская Энциклопедия разумных и полуразумных существ утверждает, что около шести метров от макушки до кончика хвоста, но бывают и больше, – тут же откликнулся Миша.

Глядя на действия поединщиков я понял, что не смотря на свой устрашающий вид, чем выше поднимается ламия, тем она становится менее опасной, потому что в такие моменты она не может серьезно атаковать хвостом – ее выпады становятся совсем короткими и слабыми. Чтоб увеличить силу атаки и расстояние, ламии приходится опускаться пониже, подставляя под удар хрупкий, женский корпус.

Схватка была очень необычной и оттого зрелищной. Какое-то время оба противника не могли нанести друг другу хоть сколько-нибудь мощные повреждения, и я даже засомневался, что это вообще возможно: оба были достаточно осторожны, чтобы не делать ненужных движений. Интересно, какой исход удовлетворит ламий и бывает ли у них ничья? Не успел я об этом подумать, как орк вдруг как-то неуклюже отступил, покачнувшись. Я не сразу понял, что произошло, ведь он не получил никакого серьезного удара. Ламия снова опустилась вниз, освобождая хвост для атаки, и на этот раз, когда она сначала свернула его пружиной, а потом резко распрямила в сторону полковника, тот лишь рассеянно махнул рукой, толком не увернувшись, и его гигантская туша оказалась на земле поверженной.

– Гипноз! Она загипнотизировала его! – воскликнул я.

Почему-то мне показалось, что нечестно! Хотя о какой честности может идти речь? Это же не спортивный ринг с прописанными правилами. И все-таки мне даже как-то стало обидно за командира – с магией и он бы смог ее уложить на обе лопатки… Ламия тем временем быстро обвила хвостом могучее тело орка и принялась сдавливать.

Я, схватившись за рукоятку меча, бросил взгляд на майора Глумина в ожидании приказа – после полковника он был среди нас старший по званию, но тот сурово покачал головой.

– Не надо, капитан. Вмешиваемся только при самой крайней необходимости.

– Она же убьет его!

– Это честный поединок. Голову она ему не откусит. Убьет – воскресим.

– Ник…

Я обернулся и посмотрел на окликнувшего меня Лба – тот кивнул на поляну, не отрывая от нее взгляда. Полковник Кровавых все еще лежал на земле. Но не тут-то было! То ли от боли, то ли оттого, что ламия не могла долго держать противника в трансе, но он уже очухался и, ухитрившись извернуться и высвободить руки, теперь старательно выкручивал ей хвост.

– Силен… – довольно оскалился Лоб.

Матрена, не в силах смотреть на это, закрыла лицо руками. Сейчас между противниками шла борьба на выносливость – ламия продолжала сдавливать тело орка, а он пытался завязать конец ее хвоста в узел. Непонятно было, есть ли в хвосте кости и можно ли его сломать, но ламия совершенно очевидно испытывала боль. Мои руки вспотели от напряжения. Очень хотелось вмешаться.

– Успокойся, капитан, – видя мою нервозность, сказал Глумин. – Ты что, не веришь в победу полковника Хранителей?

– Нет, просто смотреть на чью-то схватку со стороны – это не для меня.

– Не обращайте внимания, майор. Наш капитан почему-то искренне уверен, что всегда лично должен быть в центре событий, – не преминула вставить ехидный комментарий Лиза.

Я хотел было сообщить, что ничего такого не думаю, но внезапно увидев на лицах своих друзей согласие, решил промолчать.

Поединок обошелся без смертей. Ламия сопротивлялась достаточно долго, но и полковник не собирался сдаваться, даже если та сумеет раздробить его кости. Может быть болевой порок у орков все же был повыше, потому что закончилось все тем, что воительница, не выдержав, громко взвыла и, отпустив пойманную жертву, дернулась прочь, признавая проигрыш. Полковник сразу выпустил ее хвост и она уползла с поляны.

– Матрена, можешь открывать глаза, наши победили, – произнес Орел.

Орк поднялся на ноги, болезненно морщась, проковылял обратно к той ламии, с которой вел переговоры, и, усевшись на свой камень, как ни в чем не бывало продолжил диалог. Двое комитетчиков, про которых я совершенно забыл, даже не пошевелились.

– А что это сейчас вообще такое было? – поинтересовался Орел. – Зачем эти поединки?

– Мы в Академии немного изучали существ, владеющих магией стихий… – начал Михаил.

– Только давай без пересказа всего курса!

– Не бойся, он уже знает, что ты не способен усваивать много информации сразу, – снова встряла Лиза.

– Да за все время общения с ним я сам как будто в пяти Академиях отучился!

– Так вот, – слегка повысил голос Миша, – там нам рассказывали, что поединок у ламий – это что-то вроде подтверждения правдивости своих слов.

– То есть можно соврать, потом подраться, и ламии будут думать, что ты сказал правду?

– Нет. Это просто их традиция – подтверждать твердость своих слов и намерений поединком.

– Дикари – они и есть дикари, – выдал Лоб, ковыряясь топором в зубах.

Прошло еще не меньше часа, когда полковник Кровавых снова поднялся на ноги. Неужели еще один поединок? Если вчера их было целых три… Но полковник направился к нам, а за ним двинулись и комитетчики.

– Похоже, заседание подошло к концу, – заключил Орел.

– Ламии приняли решение – они не будут нарушать данное Лиге обещание, – сразу прояснил ситуацию полковник, как только подошел.

– И что будем делать? – разочарованно спросил Глумин.

– Пока возвращаемся в лагерь охотников. Дальше посмотрим.

Неожиданно, в лагере мы застали и охотников, и группу Резака. Это было очень странно, потому что вчера мы вернулись после поисков Истребителя лишь глубокой ночью. У них, в отличие от нас, было приподнятое настроение, значит их день прошел более продуктивно.

– Чего это вы сияете, как медовые оладушки? – проворчал полковник, устало рухнув на деревянную лавку. – Поймали Истребителя?

– Нет. Но мы обнаружили его логово! Так что дело за малым, – сообщил Лужин. – Нам понадобится ваша помощь…

– Кхм-кхм, – прервал его один из комитетчиков. – Я прошу прощения, но нам с товарищами офицерами необходимо срочно обсудить некоторые вопросы, если вы не против.

– Да, да, конечно, – поджал губы Алексей.

Мы зашли в ближайшую пустующую избу, чтобы переговорить, точнее, чтобы послушать, что нам скажут представители Комитета. Наверняка у них был план на тот случай, если ламии не захотят оставаться нейтральными.

– К сожалению, товарищи Хранители, переговоры не увенчались успехом, – сказал комитетчик в основном для того, чтобы ввести в курс дела Резака. – Мы этого ожидали, но до последнего надеялись решить все мирным путем.

– Вы так и не сказали мне, в чем состоит запасной вариант, – произнес полковник. – Силой нам их таким составом не одолеть.

– И не надо. Удар по ним нанесут Ястребы. Они уже здесь.

– Я думал, Ястребы Яскера защищают столичный аллод, – вставил я.

– Они защищают Империю везде, где это потребуется.

– Если Империя нападет на ламий, то это только укрепит их связь с Лигой, – подал голос Малак. – Или вы подразумеваете полный геноцид?

– Нет, конечно. Это может повлечь серьезные потери с нашей стороны, а это нам совсем ни к чему. Только удар. Но нанесет его не Империя, а Лига.

– Провокация? – уточнил Глумин.

– На войне все средства хороши! Отряд Ястребов переберется на ту сторону и нападет на ламий с тыла. Все будет сделано так, как будто это Лига. Мы должны разжечь в их сердцах ненависть!

– Понятно, – кивнул я. – А что делать нам?

– Возвращаться в центральный лагерь Империи. Вы свою миссию выполнили.

– Точнее – завалили, – хмуро поправил полковник.

– Не расстраиваетесь, вообще-то мы не очень то и верили, что все получится решить переговорами. Но попробовать должны были. Мы же не звери, в конце концов, сразу нападать. Завтра утром мы должны покинуть это место, чтобы Империей здесь даже не пахло, когда начнется атака Ястребов.

Вот так! Поход оказался бессмысленным. Я почувствовал раздражение и досаду, будто вина за неудавшееся задание полностью лежала на мне. Снаружи нас все еще дожидался Алексей Лужин. Он продолжил прерванный разговор, не обращая внимания на наши не слишком радостные лица.

– Как я уже сказал, самого Истребителя мы не поймали, но нам удалось отследить его путь и обнаружить логово. Сомнений никаких. Мы должны устроить облаву! Но мне не хватит своих людей, потому что необходимо полностью оцепить территорию. Поскольку тварь ориентируется по тепловому излучению, выходить против нее в ночь не имеет смысла, только ухудшим собственное положение. Я предлагаю выдвинуться утром…

– Сожалею, товарищ Лужин, – снова прервал его все тот же комитетчик, сказавший за последние полчаса слов больше, чем за все время нашего похода. – Но утром мы уходим отсюда. Империя благодарна вам за гостеприимство.

Лужин помолчал немного, а затем осторожно напомнил:

– Истребитель нападал и на ваших граждан тоже.

– Это печально. Но к сожалению, у нас есть более важные дела.

Оба представителя Комитета синхронно развернулись и зашагали прочь, давая понять, что разговор окончен.

– В таком случае нам придется обратиться за помощью к Лиге.

Удаляющиеся спины так же синхронно замерли.

– Я надеюсь, это не было угрозой? – произнес второй комитетчик, и я впервые услышал его голос.

– Мы не собираемся участвовать в вашей войне. У нас свои цели и задачи. И нам все равно, к кому обращаться за помощью – к Лиге или Империи. Обе стороны для нас равны.

– Что ж, Империя желает вам и вашей гильдии удачи.

Вот теперь точно разговор окончен. Мы молча провожали взглядами две удаляющиеся фигуры комитетчиков. Мое раздражение усилилось и я физически ощутил, как внутри меня зреет бунт. С ламиями ничего не вышло, так хотя бы тварь мы должны изловить? Она убивала наших граждан, и когда наконец появилась возможность покончить с этим, нам приказывают устраниться!

– Товарищ полковник, вы обязаны выполнять приказы агентов Комитета? – спросил я, не обращая внимания на все еще присутствующего здесь же Лужина.

– Формально – нет. Это другая структура, но… ты же все понимаешь, капитан. Это Комитет. Ему не принято отказывать.

– Отомстить за своих товарищей – это разве не дело чести?!

– Мне тоже это не нравится, Ник, но мы должны уйти завтра утром! – повысил голос полковник.

– Если вы все-таки не против оказать нам помощь… – медленно произнес Алексей и все повернулись к нему, – то можно организовать облаву сегодня, хоть это и менее продуктивно. Зато… если все пройдет хорошо, завтра вы уйдете.

Теперь все уставились на полковника в ожидании его решения и тот, поколебавшись, все-таки кивнул.

Нет, я не забыл про наставление Яскера тщательно обдумывать свои поступки. Но откуда кто-то может знать, как оно должно быть? Может быть именно такие решения и есть – правильные? Пусть они рождаются под действием эмоций, но я не чувствовал себя виноватым.

Времени у нас оставалось совсем немного, ждать было некогда, поэтому задерживаться в лагере мы не стали. День близился к вечеру, вскоре начнет темнеть, а добираться до логова Истребителя придется долго, да еще и через грязь и болота. Мы старались идти как можно скорее, практически без остановок и отдыха, но все равно прибыли на место только когда тусклый, зеленоватый из-за листвы свет почти угас.

– Нам нужно разойтись, – пояснял Алексей. – След Истребителя привел сюда. Там множество пещер и он прячется именно в них! Он не будет нападать на такое количество противников и попытается скрыться, я уверен. И чтобы не упустить его в этот раз, необходимо окружить это место. Будем осторожно приближаться, сужая круг. Ему никуда не деться!

Какое-то время ушло на то, чтобы занять нужные позиции: мы боялись спугнуть тварь и обходили предполагаемое логово по большой дуге. Мне не очень нравилось то, что пришлось растянуться в длинную цепочку, но лучшего варианта не нашлось. Куда бы не метнулся Истребитель, мы должны его перехватить! Часы неумолимо тикали, скоро мы совсем перестанем что-либо различать без фонарей, а фонари – это тепло, которое сразу нас выдаст. А ведь нам нужно подобраться как можно ближе к логову незамеченными!

Красться сквозь чащу стало уже как-то привычно. Я даже не акцентировал внимания на своих движениях и перебирал руками и ногами механически, напрягая зрение и слух. Вокруг было очень тихо, поэтому улавливать малейшие шорохи не составляло труда. А вот с обзором дела обстояли гораздо хуже. Из-за того, что кроны деревьев закрывали все небо, ночью в джунглях царила кромешная тьма. Еще немного, и нам все же придется хоть как-то подсветить себе путь…

– Сюда-а-а!!!

После почти абсолютной тишины вопль прозвучал как взрыв. Впрочем, взрывы сразу же загремели следом. Все кинулись к месту схватки, благо, яркие вспышки магии и громкие матерки безошибочно указывали, куда бежать.

Это был Истребитель. Я не знал, как он выглядел, но был уверен, что не ошибся. Он попытался удрать, но мы окружили его со всех сторон. Синее, рогатое чудовище в полтора человеческих роста с жуткими светящимися глазами с легкостью ломало толстые ветви вековых деревьев, пытаясь отбиться. В него летели стрелы и магия, но тварь оказалась невероятно вынослива и то, что убило бы уже и слона, ее не останавливало! Обожженный, израненный Истребитель безумно выл и от его голоса кровь стыла в жилах. Мы прижимали его к пещерам, но он, размахивая длинными руками, не подпускал к себе никого, огрызался, кидался на тех, кто подходил слишком близко, бросал выдранные из земли джунские камни и здоровые ветки. Но нас было слишком много.

Когда уже казалось, что силы его на исходе, и монстр вот вот рухнет на землю, он вдруг повернул голову, и хотя я находился на отдалении, сомнений не осталось – он посмотрел мне в глаза.

Я не был к нему ближе остальных, я даже не нанес ему ни одного удара – бой вели только маги и лучники, но Истребитель совершенно точно глядел на меня. А в следующее мгновение он с диким ревом бросился в мою сторону.

Не испугался я вовсе не потому, что я такой бесстрашный. Все произошло слишком быстро и неожиданно, так что я просто не успел! Я стоял, оторопевший, на одном месте, и только одна мысль крутилась в голове – почему он бежит на меня? Его искаженное злобой лицо и пылающие глаза гипнотизировали… и что-то в этом казалось очень знакомым. Истребитель рвался вперед к намеченной цели, не обращая внимания на препятствия и боль, словно не был живым существом, и мне вдруг вспомнилась уродливая морда с щупальцами, с тупым остервенением бьющаяся о прутья решетки, и этот голос: «Я всего лишь часть… Часть неотвратимого… Увидимся…».