Текст книги "Аллоды онлайн II Тайны Сарнаута (СИ)"

Автор книги: Иван Соловей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 48 страниц)

Шум снаружи сначала был очень громким, но длилось это недолго. Звуки постепенно стали отдаляться, запаха гари тоже не ощущалось и никто не врывался в наш интимный скворечник. Обстановка, мягко говоря, не располагала к романтике, но организм после перенесенного стресса настойчиво требовал разрядки, и вряд ли даже самый убежденный моралист упрекнул бы нас в безнравственном поведении.

Выбраться из своего укрытия мы решились часа через три. К тому времени джунгли уже вернули себе маску спокойствия – вокруг стояла тишина и ничего не двигалось, лес походил на застывшую картинку. На всякий случай мы, опасаясь облавы, решили сделать здоровенный крюк, подальше от шахты. Разговаривать на обратном пути не хотелось ни мне, ни ей, и пробирались мы молча.

Я все время думал про остальных. Про Лизу и Михаила. Беспокойство за них неприятным комком сидело внутри, я невольно ускорялся, чтобы поскорее все выяснить, и Майя вынуждена была хватать меня за руку, чтобы немного притормозить.

На витязей мы натыкались постоянно, и снова приходилось очень долго лежать в зарослях или прятаться за деревьями, а то и вовсе пятиться назад. Наша дневная выходка не прошла даром – Лига, кажется, подняла всех, кто у нее остался на северном побережье, чтобы прочесать лес, и теперь вражеские отряды с факелами бродили по джунглям, в поисках лазутчиков.

– Не важно, сколько у них воинов, – шептала Майя. – Это место просто создано для партизанской войны – здесь легко спрятаться. Важно, есть ли среди них мистик!

– Ты сможешь его почувствовать?

– Не знаю. Я постараюсь нас закрыть щитом, но и ты не скрепи так громко мозгами, хорошо? Я не настолько сильный маг.

Вокруг становилось темнее. День, отыграв свою партию, уступал место ночи, а я окончательно заблудился в пространстве, даже не представляя, далеко ли мы от убежища. Мы петляли по лесу, забирая то правее, то левее, а то и вовсе возвращались назад, когда натыкались на вражеские отряды.

– Твои друзья живы, и они не будут рады, если тебя поймают! – снова заговорила она, когда я в очередной раз слишком быстро попер вперед, ломая кустарник.

– Откуда ты знаешь? Ты слышишь Лизу?

– Да, они все в убежище, в безопасности. Успокойся, пожалуйста, мы тоже уже рядом! Ты так психуешь, что лигийцы тебя даже с Паучьего Склона услышат!

– Могла бы пораньше сказать, я бы не психовал…

– Когда смогла, тогда и сказала!

Я открыл рот, чтобы ответить ей, но передумал. Вот мы уже и пререкаемся, как старые супруги.

Вернулись в «родную» пещеру разведчиков мы только к ночи, как выяснилось – последними. Все остальные уже находились там, к моему облегчению – живые и относительно здоровые, так что завязанный внутри меня узел наконец-то расправился.

– Там был мистик. Невероятно сильный мистик! – Лиза выглядела хмурой и даже, кажется, винила себя за то, что не заметила вовремя приближающуюся угрозу, восприняв это как оскорбление своим способностям. – Я пыталась развеять его магию, но…

– Мы не видели витязей до последнего, пока они не напали на вас у Места Силы, – пояснил Михаил. – Они просто выпрыгнули из ниоткуда! Я не почувствовал магии, но Лиза уверена, что маг там был.

– Я тоже мистика не почуял… Может это был не мистик, а, скажем, жрец? – предположил Салеб-Сакр. – Жрецы ведь…

– Нет, там был мистик! – упрямо перебила Лиза и так ярко сверкнула глазами, что спорить дальше никто не решился.

– Ну, значит ты здорово ему запудрила мозги, раз уж он нас не засек, когда мы возвращались, – примирительно сказала Майя, поставив точку в споре.

Вылазка к Метеоритной копи хоть прошла и не совсем гладко, как хотелось, но хотя бы без потерь с нашей стороны. К тому же главная цель все же была достигнута: маяк установлен! Отметили мы это дело остатками кабана – радостно, но вяло из-за отсутствия у всех энергии для бурного веселья. Я решил, что отправляться в обратный путь уставшими и невыспавшимися смерти подобно, а мы и так достаточно уже рисковали, поэтому ночевать остались в убежище. Костер решили потушить, и только крылья Лизы мягко мерцали в темноте, бросая на лица голубые блики. В сон я провалился очень быстро, и последней моей мыслью была благодарность Пламу за то, что все остались живы.

Под утро, разгоняя сонливость, я, Лиза и Миша прощались с Платоном, Пяткой и Майей, потому что назад нас вел Салеб-Сакр.

– Ну, бывайте, может еще свидимся!

– Конечно, – кивнул я, пожимая руку Заныкину. – Война завтра не закончится, так что торчать нам тут до самой пенсии!

– Угу, живы будем – не помрем, – хохотнула Пятка.

Майя, не сказавшая за вчерашний вечер мне ни слова с того момента, как мы вернулись, сегодня тоже была неразговорчива, терпеливо ожидая, пока все перебросятся друг с другом ничего не значащими, но подбадривающими фразами и заверениями, что наши пути обязательно пересекутся. Я не находил для нее слов и поэтому тоже не начинал никакого диалога. В конце концов она подошла ко мне сама и тихо прошептала, чтобы не слышали остальные:

– Ты обещал отлупить меня ремнем, помнишь?

– Я всегда держу свои обещания.

Она усмехнулась, но получилось у нее это совсем невесело.

– Знаешь, что меня радует?

– Что?

– Теперь твоя «просто знакомая» будет ненавидеть меня обоснованно! – Майя снова вымученно хихикнула, а потом улыбка вдруг спала с лица, словно у нее не осталось сил притворяться веселой. – Я вижу тебя в последний раз.

– С чего такой пессимистичный прогноз?

– С того, что я мистик, забыл? Я плохой провидец, у меня почти никогда не бывает видений, но если уж я что-то предсказываю, это всегда сбывается. Может быть ты не дойдешь до центрального лагеря, может быть я уже не выберусь отсюда…

– А может нас просто раскидают по разным точкам?

– Может быть. Но так или иначе, мы больше никогда не встретимся, я это точно знаю, – задумчиво протянула она. – Странно, как это бывает… но такова жизнь…

– Свободный полет без правил и ограничений, – вспомнил я и она снова заулыбалась.

– Лети, малыш, я освобождаю тебя от твоего обещания.

Затем она развернулась и пошла прочь, ни разу не обернувшись. И ее исчезающая среди зарослей спина как-то особенно ярко врезалась мне в память, как иной раз отчетливо запоминаются какие-то фрагменты из жизни.

Салеб-Сакр проводил нас примерно до середины аллода. Переход был тяжелым – повсюду сновали лигийцы и приходилось то очень долго выжидать, то петлять окольными путями. Впрочем, чем больше мы отдалялись от северной части Асээ-Тэпх, тем становилось легче идти. Когда мы достигли имперского поста, где оставили своих животных, я выдохнул с облегчением. Дальше Салеб-Сакр с нами не пошел, предпочтя вернуться обратно.

В Имперском штабе за время нашего отсутствия никаких катастроф не произошло. Скорее даже наоборот – нас ждали приятные новости в виде полностью выздоровевшего Орла, который вместе с Матреной вернулся в группу, а также Лба, хоть все еще находящегося в госпитале, но по крайней мере в сознании и в хорошем настроении от того, что ему не пришлось умирать. Я отчитался перед Сечиным о проделанной работе, и теперь оставалось только ждать новостей из лигийского стана. Вероятно, по всему Асээ-Тэпх проходили и какие-то другие тайные операции – не из-за одной же Метеоритной копи мы отказались от Паучьего Склона! – но о них мне ничего не было известно.

Последующие дни не отличались разнообразием. Ничего более важного, чем патрулирование территории вблизи центрального имперского лагеря, нам не поручали, и я даже стал высыпаться, потому что спал не урывками, и не на земле или дереве, а в казарме, на нормальной кровати. Лоб быстро шел на поправку и вскоре должен был к нам присоединиться, что не могло меня не радовать. Наступившее затишье могло быть обманчивым, но на душе все равно пока что царило спокойствие.

Весть о том, что небольшим имперским кораблям удалось прошмыгнуть к северному побережью и обрушить вход в метеоритную шахту, а после быстро убраться восвояси, пришла почти одновременно с информацией о полном захвате лигийцами Паучьего Склона. На этот раз с обеих сторон не было столь ужасающих потерь, потому что мы сдали эту точку почти без боя. И хотя так и планировалось изначально, все равно все ходили немного подавленными – ведь Империя пролила столько крови, отстаивая свои позиции у склона! А теперь там заправляет Лига.

– Эх… жалко, – вздохнул полковник Кровавых, от которого я и узнал эту новость. – Ну не беда, может еще отвоюем! Было бы с кем.

– Всегда будет – с кем, – произнес я, нахмурившись.

– Да, не обращай на меня внимания, – махнул рукой полковник. – Опять группу разведчиков потеряли. У северного побережья. Лига их прям возле своего лагеря сцапала и обезглавила! Пытаемся теперь выменять их тела. Хорошие ребята были…

– Кто?

На самом деле, я уже знал ответ. Еще до того, как полковник назвал имена… Возможно, я даже знал об этом уже в тот момент, когда попрощался с Майей!

– Хорошие… – кивнул я, соглашаясь.

Свободный полет без всяких ограничений может быть только в одну сторону – вниз. И заканчивается он как правило очень быстро. Я лишь надеялся, что Майя и ее бесстрашные друзья, живущие острыми ощущениями, успели получить от этой жизни все, что хотели. Чуть позже я узнал, что умирали они хохоча, до последнего гордо задирая головы… И где-то в глубине души я даже им завидовал.

Глава 6. Истребитель

На новоприбывших солдат, только что сошедших с корабля, я глядел со снисходительной усталостью старца. Они растерянно, с опаской вертели головами, потея в наглухо застегнутой имперской форме и плащах. Сам я хоть и не оголился по пояс, как это делало здесь большинство мужчин, уставших от удушающей, влажной жары, но ходил с небрежно закатанными рукавами и расстегнутым воротом. О том, что по Уставу форме положена накидка с гербом Империи, я и вовсе не вспоминал – из нас только Лиза продолжала ее носить, пряча эльфийские крылья. Как-то странно было смотреть сейчас на новичков и осознавать, что сам еще недавно находился среди них. Хмурый Сечин уже направился к построившимся вдоль берега рядам, и теперь я отчетливо понимал его мысли: солдаты – взволнованные, молодые, только выпустившиеся из ИВО – хоть и не слишком разнились со мной по возрасту, все равно отчего-то казались детьми.

Я маялся неподалеку в компании трех офицеров – нас позвал генерал для какого-то важного дела, сообщить о котором он не успел. Внеочередной корабль из столицы спутал все планы и мы вчетвером, догадываясь, что инструктаж новоприбывших – дело не быстрое, приготовились ждать долго.

– Такую мелочь только в магазине на сдачу давать, – прокомментировал пополнение стоявший рядом орк, скользя кислым взглядом по новичкам.

– Не нагнетай, Резак, все такими были и ничего… Некоторые даже до сих пор живые, – покачал в ответ головой самый старший из нас и по возрасту, и по званию – майор Глумин.

Резак был не согласен. Он раздраженно закурил, усевшись прямо на ящик с письмами, который только что выгрузили на берег. Грузчик хотел возмутиться, но глянув на физиономию орка, передумал и поспешил убраться обратно на корабль.

– Ох, тяжело мне с этими новобранцами, – снова заговорил Резак. – То ли дело мы, кадровые военные! А эти… Даже с поручением их никуда не отправишь! Лига уже устраивает засады у нас под носом, и стороной их не обойти – эти гады повсюду! Убивают курьеров, почтальонов, водоносов…

– По дороге к восточному форпосту? – спросил я, поднимая самую животрепещущую тему последних дней, что перекочевывала из уст в уста, обрастая все новыми подробностями.

– Угу, – кивнул Резак. – Ну «языка» ихнего то мы взяли…

– Как?

– А вот так! Нарядили своего парня курьером и отправили гулять по джунглям, а сами незаметно следом. Три засады вырезали! Одного лигийца живым приволокли… и вот. Нас Сечин может поэтому звал?

Все переглянулись и пожали плечами. Причина сбора не была известна никому из нас. Прождали мы меньше, чем предполагали – всего около двух часов. Далее полковник Кровавых перехватил инициативу в свои руки, и освободившийся наконец генерал снова обратил свой взор на нас, махнув рукой и приглашая войти в святая святых центрального лагеря – «мозговой трест», как все его называли. Рассевшись с обеих сторон длинного стола, в окружении развешанных на стенах карт и схем, мы уставились на Сечина в ожидании.

– Ситуация, товарищи, сложилась следующим образом, – начал он, сцепив пальцы в замок. – Нам необходимо отправиться за линию фронта, в тыл врага. Нам – это укрепленному отряду Хранителей.

– Укрепленному отряду? – повторил Резак, когда Сечин замолчал, давая нам время обдумать услышанное. – То есть, идем практически в открытую?

– Именно. Строго говоря, территория не совсем лигийская, хоть это и северная часть аллода. Лига сейчас сосредоточила основные силы на северо-западе Асээ-Тэпх и в районе Паучьего Склона, таким образом уменьшив свое присутствие на северо-востоке. Но не радуйтесь раньше времени, товарищи. Вот, прошу всех взглянуть на карту… Возле мертвого города Тиканна находится одно из Мест Силы, а это… вот тут, рядом… поселок ламий. Ламии – своенравные и гордые создания, но Лиге каким-то образом удалось заключить с ними договор о сотрудничестве! Это нас, разумеется, не устраивает. Мы должны заставить ламий передумать! Сначала – дипломатично. Если не получится – то силой. Первый вариант предпочтительней.

– Вы хотите заключить с ними союз? – спросил я.

– Это вряд ли. Поселок ламий у Лиги под боком, им проще договариваться. Даже если мы сумеем перетянуть ламий на свою сторону, лигийцы предпримут ответные шаги быстрее, чем наши переговорщики вернутся в свой лагерь. Лучше всего сделать так, чтобы ламии сидели в своей деревне и вообще никуда не лезли. Это не их война.

– Насколько я знаю, ламии не слишком разговорчивы, – впервые подал голос молчаливый лейтенант – восставший Зэм Номарх Малак. Я определил в нем мага-стихийника, потому что его посох периодически испускал знакомое красноватое свечение.

– Это так, абы с кем они в диалог не вступают. Переговоры будет вести полковник Кровавых, он пойдет с вами. Не удивляйтесь. Эти дамы весьма агрессивная раса, привыкшая все решать силой, так что выбор не случайный, и как мне кажется, удачный. Они смогут найти общий язык. Сейчас самая главная задача – туда добраться. Как вы понимаете, идти придется через весь аллод, и есть несколько моментов, осложняющих эту и без того нелегкую задачу. Во-первых – Лига. И я говорю не о северной части Асээ-Тэпх. У нашего восточного форпоста сложилась тревожная обстановка. Лигийские корабли недавно высадили десант на побережье, но нам удалось его разгромить. Тем не менее, часть десантников скрылась в джунглях и теперь ведет партизанскую войну.

– А пленник, которого удалось привести? – спросил я, скользнув взглядом по подавшемуся от любопытства вперед Резаку.

– Допросили. Кое-какая информация теперь у нас имеется! Партизаны сосредоточены в трех лагерях и нам даже известны имена их командиров. Я уже послал карательные бригады на зачистку, так что скоро это партизанское движение будет обезглавлено и уничтожено! Но опасность в этом районе все еще находится на критическом уровне. И все это вблизи нашего лагеря! Безобразие…

Сечин надулся, поджав губы, и выглядел так, будто проговаривал про себя все известные ему ругательства.

– Не думаю, что они решатся напасть на нас. Я слышал, их удел – одиночки и небольшие группы, – произнес я.

– Да, но они могут устроить какую-нибудь каверзу по дороге, так что будьте крайне осторожны! Вторая опасность – это окружающая среда, и тут ситуация тоже сложилась… не совсем обычная. На востоке от Храма Тенсеса находится чаща Текуани. В переводе с джунского, если Историки не врут, – «Хищная чаща». Как и везде, там – непроходимые джунгли и хищные звери. Но кроме того, в последнее время мы получаем сообщения о чудовище, которое нападает с одинаковой яростью на солдат Империи и Лиги, – Сечин помолчал немного, побарабанив пальцами по столу. Было видно, что его очень беспокоит эта тема. – Мы называем эту тварь Истребителем. Скорее всего, это какой-нибудь дикий зверь, может, тигр или гигантский крокодил. Или вообще какое-то неведомое нам животное.

Трудно было объяснить, почему по моей спине вдруг пробежал холодок. В джунглях полно опасного зверья, и даже если там завелся кто-то еще более яростный и сильный, так ли уж это странно? Но в моей груди засела неясная, смутная тревога, и я никак не мог выбросить этого «Истребителя» из головы все последующее время.

Маршрут движения обсуждали долго, до мелочей, а затем к нам присоединился полковник Кровавых с планом дальнейших действий. Под его лекцию о характерных чертах ламий, их особенностях и обычаях, я разглядывал картинки этой расы, думая при этом про неизвестного зверя в чаще Текуани.

Последние дни я не слишком отдалялся от центрального лагеря и готовящаяся вылазка внезапно меня воодушевила. Нет, я не соскучился по диким джунглям и вражеским территориям. Меня просто убивала рутина. Наш довольно солидный отряд включил в себя четыре группы: мою, лейтенанта Номарха Малака, капитана Резака Непокоренных и майора Аскольда Глумина. Кроме того с нами был полковник Кровавых, возглавивший шествие, и двое молчаливых, похожих друг на друга как братья-близнецы, хадаганца – сотрудника вездесущего Комитета, так и оставшихся для меня безымянными.

В день перед отправкой, когда все мои мысли были заняты только предстоящим походом, ко мне вдруг подошла Влада. Она старательно избегала встречи с тех самых пор, как я вернулся в имперский лагерь с севера Асээ-Тэпх, и ее робкое: «Здравствуйте, капитан» спустя столько времени стало для меня приятной неожиданностью. Я обернулся, невольно заулыбавшись.

– Здравствуйте, Влада. Рад вас видеть.

– Да… я тоже рада… Я слышала, что случилось с той разведгруппой. Мои соболезнования, мне очень жаль… Извините, что я вам напомнила, – тут же смущенно добавила она, потому что я нахмурился.

– Не извиняйтесь, мы совсем недолго были знакомы… Но все безвозвратные смерти печальны.

Влада закусила губу, словно решая, как продолжить диалог, начавшийся не слишком весело, и я решил ей помочь, потому что не хотел, чтобы она уходила.

– Как продвигается ваше расследование?

– Ну… Если честно – не очень, – вздохнула она. – Историки не причастны к изготовлению и распространению листовок. Это точно Лига! Других вариантов нет, но все те образцы, которые удалось добыть, пока что не совпадают с бумагой пропагандистских листовок в нашем лагере. Я, правда, не теряю надежды, но…

– У вас все получится.

– Знаете, мне впервые дали вести дело самостоятельно, до этого я только стажировалась под присмотром опытных агентов…

– Боитесь завалить свое первое задание? – понимающе произнес я.

– Да, очень! Я перебираю кучу вариантов, но везде тупик! – Влада сокрушенно покачала головой и снова закусила губу.

– Я могу чем-то помочь?

– Не знаю… наверное… Мне нужны любые образцы печатной продукции Лиги. Я слышала, что вы опять уходите на задание куда-то на север, и если вам вдруг…

– Обязательно притащу всю бумагу, какая только попадет мне в руки!

– Спасибо! Это было бы замечательно, – она улыбнулась и, слегка покраснев, робко добавила: – Я правда очень рада, что вы вернулись, капитан Санников.

– Зовите меня Ник, хорошо?

– Договорились… Ник.

Я подумал, что находиться на вражеской территории, вдалеке от своих, гораздо легче, когда знаешь, что кто-то думает о тебе. Не передать словами, как приятно осознавать, что здесь, в лагере, Влада будет ждать меня с образцами лигийской бумаги… ну или просто – меня.

На этот раз вся моя группа была в полном составе и находилась рядом со мной. Выздоровевший Лоб восседал на своем носороге с одухотворенно-скорбным лицом, строя из себя познавшего жизнь ветерана, остальные выглядели более или менее привычными. Мы не слишком то таились, двигаясь к восточному форпосту, но все же были внимательны. Ускользнувшие десантники могли устроить нам любые сюрпризы, поэтому приходилось вертеть головой на все триста шестьдесят градусов даже вблизи родного лагеря. Сюрприз не заставил себя ждать, правда несколько иного характера, чем мы ожидали.

– Стоп! Проезд закрыт!

– То есть как это – закрыт? – чуть не выпал из седла полковник Кровавых, оторопело глядя на восставшую Зэм, преградившую нам путь перед форпостом. – Вы вообще кто? Вы вообще знаете, кто я?!

– Знаю, товарищ полковник. Я военврач Саранг Нефуа, и данными мне Империей полномочиями я запрещаю проезд сюда кому бы то ни было! В лагере карантин.

– Что у вас случилось? – сбавил тон полковник, спешиваясь.

– Партизаны Лиги отравили источник, из которого мы брали воду для кухни. И среди наших солдат началась повальная эпидемия. Причем двойная: дизентерия и золотуха, весь лагерь мучается поносом – это просто позор! Я делаю, что могу, но больных очень много!

– Ну-у-у, приехали, – проворчал Резак. – Вот так надеешься на нормальный ночлег, а тут все солдаты обос…

– Попрошу не выражаться при дамах! Вам нужны лекарства?

– Я уже приготовила микстуру из копыт тапиров… может еще попробовать кору деревьев, тоже, говорят, крепит… Ну неважно. Больные скоро встанут на ноги, но пока что внутрь заходить не стоит. И не пейте сырую воду! Ее необходимо фильтровать и кипятить, – нравоучительным тоном сообщила восставшая.

– Мне нужно все самому проверить, – прокряхтел полковник, отодвигая Зэм в сторону, и бесстрашно направился в лагерь, бросив нам через плечо. – А вы стойте тут и ничего не пейте!

Как только он скрылся с глаз, мы тоже слезли со своих животных. У стен лагеря, обнесенного деревянным забором, вокруг костров сидели солдаты, как выяснилось – здоровые, и мы присели к ним на огонек послушать последние сплетни с передовой.

– Обстановка была спокойной, пока Лига не высадила десант на нашем побережье. Мы его разгромили, но часть десантников прорвалась в джунгли и теперь проводит диверсии в нашем тылу. Убивают солдат, похищают оружие, недавно какую-то отраву в речку подбросили! Командование Империи требует обеспечить безопасность тыла и ликвидировать партизанскую угрозу. А кем ее ликвидировать, если в лагере чистых штанов – раз, два и обчелся? Аж неудобно рапорты писать…

Я сочувственно покивал. И правда, неловко вышло. Вот и лигийская ответочка прилетела за наше удалое «Здесь был Незеб!». Жгут Кровавых, лично проинспектировав восточный лагерь, убедился в правдивости слов военврача, так что из-за опасений подцепить заразу нам пришлось устраиваться на ночь в куда менее комфортабельных условиях, чем мы рассчитывали.

Пресловутые лигийские десантники так и не попались нам, то ли уже успели удрать на свою территорию, то ли наши отряды зачистки сумели всех выловить и ликвидировать. Но зато на передний план вышла другая проблема: чем дальше мы отдалялись от своего форпоста, тем наглее и опаснее становилась местная фауна. Лигийцы оставили свои восточные позиции, сдвинувшись на западную часть Асээ-Тэпх, и теперь здесь безраздельно властвовали хищные звери, снова почувствовавшие себя единственными хозяевами джунглей. Больше всех страдал майор Глумин. Его подопечные – непростительно шумные хадаганцы – оказались родом с Суслангера, где тигры считаются очень опасными тварями, с которыми лучше не связываться. Ситуация осложнялась еще тем, что звери, несмотря на нашу численность, не боялись на нас нападать.

– Похоже, тигры уже и человечинки отведали, м-да… – прокомментировал Глумин такое поведение. – И похоже, им понравилось. Звери-то серьезные, когти как клинки.

– Значит надо проредить их поголовье, – резюмировал полковник.

Мне нравились эти большие, полосатые, белые кошки и трогать их не хотелось, но они видели в нас обед, завтрак и ужин, так что выбора не оставалось. Приходилось держаться поближе друг к другу, потому что стоило кому-нибудь отдалиться хоть немного, из кустов сразу следовал сильный, высокий прыжок хищника. И только молниеносная реакция – дважды Кузьмы и один раз Номарха Малака – уберегала нас от трагических потерь.

Эти нападения значительно тормозили нас и серьезно нервировали, поэтому мы в конце концов приняли решительные меры. Лейтенант Номарх Малак действительно оказался магом стихий и его возможности поистине восхищали. Магический жезл в его руках засверкал алым и перед нами вырос огненный элементаль, которого мы окрестили Факелом. С этими порождениями магии меня связывали не самые добрые отношения, но Факел вел себя безупречно! Во-первых, он все же разогнал тигриную братию и идти стало заметно легче, во-вторых, он не посягал на пышную лесную растительность, оставляя после себя лишь узкую выжженную полосу на земле. Нам даже периодически приходилось подбрасывать в него сухие ветви, чтобы огонь не потух, и в общем-то это было даже весело! Впереди красным имперским знаменем плыл элементаль, а сзади подкармливая его всем, что попадалось под руку, толклись мы, оспаривая друг у друга право потыкать ветками в наш ходячий костерок. Больше всех, вполне ожидаемо, пришел в восторг Михаил. Всю дорогу можно было слышать их с Малаком тихий разговор о научных достижениях в области огненной магии.

Лиги нигде не было видно, дикая лесная живность расползлась подальше от Факела и джунгли даже показались не такими уж агрессивными… так было до того момента, как мы наткнулись на мертвые тела гибберлингов – они лежали посреди протоптанной и накатанной телегами дороги, и вид их ужасал.

– А вот и Лига, давненько их не слышно, – мрачно произнес Орел.

– Не похоже, – покачал головой я. – Форма не лигийская. Может торговцы или историки?

– Есть вопрос поважнее. Кто это сделал с ними? Их будто… разорвали на части! – сказал полковник.

– Вряд ли это звери. Они бы не оставили свою добычу просто лежать здесь…

– Убийство произошло не так давно…

– Думаете тот, кто это сделал, еще где-то рядом?

– Вот это силища! Кто на такое способен?

– Орк бы смог, но наших здесь точно нет… Наемники?

– Или Истребитель.

Все разом посмотрели на меня, но дальше я говорить ничего не стал. И так все понятно. Мы находились в чаще Текуани, Сечин предупреждал нас о какой-то неведомой твари, обитающей в этих местах, и я бы удивился, если бы она не дала о себе знать. Кем бы ни были эти гибберлинги, но воскресить их после таких повреждений уже никому не удастся, поэтому мы, посовещавшись, все же решили закопать их. Дальше двигались с куда меньшим воодушевлением – присутствие кого-то, способного так изуродовать живое существо, не способствовало хорошему настроению.

Метров через сто лежал второй труп.

– Нет, я еще понимаю – гибберлинги, мелочь лохматая, но так растерзать орка! Такое даже огру не под силу! – первым отмер от ступора полковник Кровавых.

Никто ничего не ответил. Всем стало не по себе. Никаких следов топора, меча, или хотя бы когтей и клыков не было видно, словно орка, как и гибберлингов, просто разорвали голыми руками и бросили на землю! Закопали его в молчании, и далее шли внимательно глядя под ноги, вдруг на глаза попадутся еще какие-нибудь следы новых жертв лесного чудовища?

Лиза оповестила, что к нам кто-то приближается, одновременно с тем, как зарычал мой дрейк. Мы, дружно схватившись за оружие, уставились в густую чащу, готовые к нападению кого угодно – хоть Лиги, хоть дикого зверья… Но через несколько минут к нам бесшумно вышла группа людей в необычных, сияющих доспехах и с демонстративно пустыми руками. И все же я почувствовал исходящую от них угрозу – сразу становилось понятно, что перед нами не безобидные торговцы.

– От лица гильдии Охотников на демонов, приветствую вас, граждане Империи!

Несмотря на то, что речь была напыщенной, вышедший вперед человек произнес ее сухо и совсем не торжественно.

– От лица кого? Охотников на демонов? – хохотнул полковник Кровавых не без презрения.

Незнакомец не снизошел до ответа и его спутники тоже стояли с совершенно невозмутимым видом. Мне же хотелось взять в руки меч, хоть пришельцы и не проявляли агрессии.

– Ну ладно… охотники. Какого лешего вы тут-то забыли?

– Мы не принимаем участие в противостоянии ваших стран, наш долг – защищать аллоды от возможного вторжения демонов… – начал было охотник, очевидно – самый главный в этой группе, но его прервал снова расхохотавшийся орк.

– Тех самых демонов, которые вторглись к нам через Врата Джунов? – уточнил он, картинно утирая слезы. – Я думал, Скракан и Незеб запечатали их еще в прошлом веке. Какое еще, блин, вторжение?!

– В мире осталось еще достаточно демонов, – пожал плечами охотник. – Недавно нам поступило сообщение о странной твари, которая убивает солдат на Святой Земле, и мы немедленно отправились сюда. Вы называете эту тварь Истребителем.

Полковник от подобной осведомленности перестал улыбаться, сильно нахмурившись.

– И что дальше? Причем тут вы и ваши демоны? Тварь бродит посреди аллода, а демоны живут только в астрале!

– Пока не знаю… Мы выслеживали Истребителя несколько дней. Это очень необычное существо. Но прежде чем делать окончательные выводы, нужно поймать его!

Было видно, что наш командир ни во что не ставит слова охотника, но поймать Истребителя, пока тот не истребил честных имперских солдат, мысль заслуживающая внимания.

– Ну допустим… Я Хранитель Империи, полковник Жгут Кровавых, с кем имею честь? – произнес он, все-таки решив спешиться и пожать руку охотнику.

– Меня зовут Алексей Лужин. Мы должны обсудить все… Наш лагерь разбит у мертвого города Тиканна.

– Разве там не лигийский форпост? – вдруг подал голос один из сопровождающих нас комитетчиков. Кажется, он впервые что-то произнес за все время нашего похода.

– Лига ушла отсюда несколько недель тому назад, – ответил Лужин. – Сейчас подступы к лигийскому лагерю с этой стороны защищают ламии, их поселок находится рядом. Но как я уже сказал, мы в этой войне придерживаемся строго нейтралитета, вам нечего опасаться.

Эти слова не внушали особого доверия никому, даже шумные суслангерцы из группы Глумина притихли, недоверчиво щурясь. Чужие, не лигийские доспехи и оружие охотников могли быть трофейными, так что это еще ничего не значило. Пока что незнакомцев было меньше, чем нас, поэтому в их интересах вести себя мирно, но в лагере нас могут поджидать неприятные неожиданности и идти в гости не шибко хотелось.

– Не нравятся они мне, – тихонько вынес свой вердикт Орел, когда полковник вместе с двумя комитетчиками отошли на экстренное совещание.

В целом я с ним был солидарен. Хотя моя интуиция на этот раз молчала, сам по себе вид незнакомых и хорошо вооруженных людей не настраивал на беспечный лад. Мы ждали окончание консилиума руководства, которое, как выяснилось, придерживалось другого мнения. Полковник Кровавых, пытаясь придать своей клыкастой физиономии торжественность, что обычно вызывало у окружающих оторопь разной степени тяжести, объявил о положительном решении вопроса.