Текст книги "Аллоды онлайн II Тайны Сарнаута (СИ)"

Автор книги: Иван Соловей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 48 страниц)

Я перестал улыбаться.

– Где примут?

– В центре плато, в низине за большой шахтой есть трактир «Приют старателя» – там собираемся все мы. Не бойся. Пи замолвит за тебя… Вот держи, на память. Пи не забывает тех, кто ему помог!

Кобольд что-то сунул мне в руки и, смешно подпрыгнув на кривых копытцах, ринулся прочь. Я перевел взгляд на подарок. Интересная табличка… Обожженная глина, на которой коряво вычерчены рисунки, похожие на детские каракули. Вот только смысл этих рисунков явно не детский: ожерелье из отрубленных человеческих голов, висящее на шее странного существа с многочисленными щупальцами. Если это приглашение в загадочный «Приют старателя» – то меня оно совсем не вдохновило.

Встреча с кобальтом стала самым захватывающим событием за время дежурства у Ржавых руин, так и не остывших при мне. Кто-то из отряда все-таки нашел один закопанный артефакт (с виду – светящийся изнутри камень) и смятое, грязное письмо, которое пошло по рукам, но перевести каракули никто не смог. А больше ничего и не случилось. Мы, одуревшие от жары и скуки, дождались смену и вяло поплелись назад. Я уже записал этот день в разряд бесполезных, но дальше события неожиданно приобрели крутой для меня оборот.

По возвращении первым делом, собравшись офицерским составом, пошли отчитываться перед комитетчицей. Семер Кийа и на артефакт, и на найденное письмо отреагировала с энтузиазмом.

– Артефакт подлежит описи и сдачи на хранение, а это… Это гоблинский язык! Демон! Я знаю эльфийский, пять разных орочьих диалектов, наречие лесовиков, систему знаков троллей, но… не гоблинский!

– Может, поспрашивать у гоблинов со стройки, не согласится ли кто-то из них перевести для нас это письмо?

Семер Кийа задумалась на секунду, а потом хлопнула в ладоши, издавшими громкое, металлическое «дзынь!».

– Можно поговорить с Кирпичом, с прорабом! Должен же быть среди всей этой гоблинской шайки хоть один-единственный лояльный к Империи работяга, в конце концов! Ведь мы их кормим, даем им работу!

Комитетчице уже не терпелось прочитать письмо, поэтому собрание не затянулось – с благодарностями за хорошую службу нас отправили на все четыре стороны. Никто и не сопротивлялся. Но у меня было еще одно дело, о котором я, правда, рассказывал уже по дороге к стройке, стараясь не отставать от несущейся, как ураган, восставшей.

– …а потом он сказал про какой-то «Приют старателя». Я не уверен, что это место существует, и может это не имеет значения, но все-таки…

– Оно существует, – перебила Семер Кийа.

С каждым моим словом она замедляла шаг, а потом и вовсе остановилась, внимательно посмотрев на меня. Честно сказать, я думал, что все это околесица, и даже сомневался, стоит ли рассказывать, так что теперь немного растерялся.

– Что кобольд еще сказал?

– Что замолвит там за меня словечко.

– Хм…

– Да, и еще он мне вручил какую-то штуку! Понятия не имею, что это такое.

Табличка, вопреки моим ожиданиям, комитетчицу совсем не заинтересовала. Покрутив ее в руках, она вернула ее мне.

– Ладно, сейчас разберемся с письмом, а потом решим, что с вами делать, капитан!

Прорабом с подходящим именем – Кирпич, оказался орк с руками, похожими на лопаты. Стройка отчего-то затихла, большинство гоблинов просто сидело кто где без работы, что вызвало справедливое возмущение у Семер Кийа. Она, грозно чеканя шаг, направилась прямиком к прорабу, но не успела открыть и рта – тот ее опередил.

– Все через пень-колоду! – завопил орк, и комитетчица, уже приготовившаяся устроить ему взбучку, оторопела. – Вроде и лагерь огромный отбабахали, не то что у Лиги. И стены крепкие возвели, и расширяться приказ вышел. Живи – не тужи! А как дошло до дела, так один геморрой!

– Что у вас случилось? Из-за чего стройка еле движется?

– Из-за насекомых! Из-за термитов, что разворовали все стройматериалы. И почему так?! Как тупое насекомое – так трудяга, а как гоблин – так лентяй и дармоед? Да я бы лучше нанялся к термитам прорабом, вот это работники: день и ночь таскают у нас известку! Но, увы, я прораб при тупых гоблинах… Что вы на меня смотрите? Приказывайте своим солдатам уничтожить термитов вокруг лагеря, если хотите, чтобы эта демонова стена когда-нибудь была закончена! Что за жизнь?! Пакостники-гоблины работают из-под палки. Только их раскочегаришь, только задашь хороший рабочий темп – глядь, а известки уже и не осталось! А где она? Термиты растащили!

– Я вас поняла, мы учтем ваши пожелания, товарищ Шальных. А теперь мне бы хотелось…

– Термиты будут появляться снова и снова, пока вы не разнесете к демоновой бабушке все их гнездо! Нужно убить их королеву! Она, зараза, только и делает, что целыми днями лежит и откладывает яйца. Порешите уже эту гадину! Мразь!

– Что?

– Это я не вам, а вон тому гоблину! Ты чего мастерок отложил? Я тебе его знаешь куда сейчас засуну?! Какие термиты? Где ты видел термитов?! Нету их тут! А ну, за работу, ошибка природы! Эти мерзкие гоблины только на крик и реагируют! – добавил он, снова повернувшись к Семер Кийа.

– Я так и поняла, но давайте все же вернемся к моему…

– Да кто так кладет известку, ты, чмо коротконогое, я все вижу! Нет, это я не вам, а тому уроду! Эй, а ну за работу, пока лапы не поотбивал! Вон еще известь несут… Быстро разобрали мастерки и валики! Вкалывать, я сказал! Сегодня работаем до завтрашнего утра! Ох, эти гоблины сведут меня с ума. О чем вы говорили?

– Мне нужен какой-нибудь смышленый, надежный гоблин, знающий родной язык…

– Ну куда, куда ты кладешь?! Эй…

Кирпич ломанулся к гоблинам, яростно размахивая своими руками-лопатами. Рабочие, предчувствуя опасность, не стали разбираться, к кому обращался прораб, и бросились в рассыпную. Семер Кийа закатила искусственные глаза к небу и повернулась ко мне.

– Чувствую, это надолго. Жду вас в своем кабинете через час, пока можете быть свободны.

Освободившийся час я не стал тратить на то, чтобы посмотреть на развитие событий на стройке. Я был страшно голоден и собирался исправить эту досадную неприятность. И мне даже удалось полчаса поспать! К назначенному времени я уже стоял у дверей Семер Кийа, но комитетчица опоздала почти на два часа.

– Позор! Позор! Нападение прямо посреди лагеря!

– Простите… – не понял я.

– Гоблина, который переводил письмо, убили выстрелом из лука прямо на моих глазах! – возмущенно сказала восставшая.

– Кто?

– Не знаю, поймать не удалось. Но это подтверждает то, что у нас под носом предатели, нужно держать ухо востро! Ладно, с этим я разберусь отдельно…

– А из письма что-то удалось узнать?

– Немного. Но будем исходить из той информации, что успели заполучить. Это указания о местонахождении трех схронов с артефактами Тьмы, где-то на Гнилом косогорье, что ж, придется прочесать всю эту местность… Но вернемся к вашему вопросу, капитан. Полагаю, спасенный кобольд – это никто иной, как Пи Тук-Тук, завсегдатай «Приюта старателя». И то, что вы его встретили, на самом деле большая удача. Нам приходится сочинять целые сценарии, чтобы тайно внедрить в «Приют» своих агентов, это не так просто…

– Там есть ваши агенты?

– Конечно. И сейчас, после появления артефактов, это стало особенно актуально… Лишний человек нам там не помешает!

– Вы хотите сказать, что…

– Да. Вы отправитесь в лагерь старателей и будете изображать дезертира. Такой шанс упускать нельзя! Фамилию вашу там никто не спросит, и мы выдадим вам форму рядового. Кобольды не разбираются в наших знаках отличия, но сверкать погонами в самом «Приюте» вовсе ни к чему. Конечно, там сейчас работают опытные специалисты, учившиеся в разведшколе… Но не переживайте. Я расскажу, как себя вести, что говорить, как и где связываться со штабом и передавать информацию. А в остальном вам почти и не придется ничего выдумывать. Вы – Хранитель Империи, решивший бросить армию и примкнуть к старателям. Все просто.

И как я только умудряюсь находить приключения на ровном месте? Возможно, примерить образ шпиона среди старателей менее рискованно, чем в каком-нибудь лигийском лагере, например. Но я все равно почувствовал дискомфорт. Вот какая нелегкая дернула меня спасать этого Пи?

– А много там других агентов?

– Для вас это несущественная информация.

– Как… Вы даже не скажете мне, кто они?

– Нет, и поверьте – это в первую очередь для вашей же безопасности! Вы там сами по себе, но попытайтесь все же влиться в какую-нибудь компанию. Нам важна любая информация: об артефактах в первую очередь, потом о дезертирах и их возможных связях с кем-то из лагеря, о ликийских дезертирах тоже – может они выдадут что-нибудь интересное о своем штабе, о портале…

– Портале?

– Старатели пытались строить джунский портал, и это проблема куда серьезней, чем кажется. Мы приложили максимальные усилия, чтобы его там не было, но мало ли… Вдруг они не угомонились с этой идеей? Как вы знаете, джунскую сеть использует не только Империя, но и Лига! Портал в самой горячей точке Сарнаута может обернуться катастрофой, и не важно, кто к нему подключится. Представляете, что будет, если лигийцы смогут телепортироваться сюда со своих аллодов? Они и так давят нас количеством… А если мы подключим к порталу свою сеть, а они потом как-нибудь сумеют его захватить? Они же толпами повалят прямо к нам домой, в Империю! Это слишком высокие риски. Никакого портала на Святой Земле быть не должно!

Я согласно кивнул. Когда Хранители получили персональные телепортаторы, вопрос о строительстве портала на Асээ-Тэпх опять поднимался, но вскоре снова был закрыт, так как Лига недолго отставала от Империи в этом плане. Похитили они наши разработки, или додумались сами, но «камнями путешественника» вскоре обзавелись обе стороны. На Святой Земле мы даже не носили телепортаторы с собой. В этом не было смысла. Все равно телепортироваться здесь некуда – Империя слишком далеко, а поблизости нет ни одного телепорта.

– Я дам вам три дня на обучение, капитан. На это время вы будете освобождены от всех других обязанностей. Нужно хорошо подготовиться к миссии…

– А что делать с этой табличкой? – я снова достал подарок Пи. – Это что-то важное?

– Да выбросьте вы эту дрянь! Поделки кобольдов нас не интересуют. Мало ли, что там на уме у этих подземных тварей!

Табличку я действительно выбросил… Но изображение странного существа почему-то запомнил.

Глава 17. Приют Старателя

– Я просто пытаюсь понять – как? Со всего отряда… из всех сорока двух Хранителей у Ржавых руин, вляпался именно ты, Ник! Ну как?!

Орел, кажется, забыл, что не разговаривал со мной, хотя судя по его возмущенному выражению лица, он все еще не против огреть меня чем-нибудь тяжелым.

– Я согласен с Кузьмой, – вмешался до этого упорно молчавший Миша. – Слишком много вокруг тебя совпадений.

– Тоже мне – новость, – фыркнул Орел.

– Считаете, это может быть какой-то ловушкой? – спросила Матрена.

– Да ладно! Кто я такой, чтобы устраивать мне ловушки?

– Ты тот, кого сильно не любит Комитет.

– Это слишком даже для них.

– А по-моему – в самый раз…

– Дело не в Комитете, – вдруг подала голос Лиза, – а в самом «Приюте».

Все замолчали и посмотрели на нее. Как однажды сказал Яскер, все мистики в той или иной степени обладают даром ясновидения, но до этого я не слышал, чтобы Лиза делала предсказания. Сейчас она стояла с нахмуренным лицом и острым взглядом, направленным куда-то в пустоту, но возможно пронзающим в этот момент само время.

– И что с ним не так? – спросил я после паузы.

– Не знаю. Но если ты туда попадешь, что-то необратимо изменится… Для тебя, для всех.

С таким тревожным предзнаменованием я отправился на свой первый урок бывалого разведчика. Слова Лизы крутились в моей голове, пока Семер Кийа пыталась вдолбить туда же новые знания. Надо сказать, что вдалбливались они с трудом, потому что мои мысли постоянно соскальзывали на посторонние вещи, и к концу третьего дня комитетчица уже не была так уверена в успешности затеянной авантюры. Что поделать, меня трудно отнести к поклонникам комитетских интрижек.

– Запомни, помимо Ржавых руин на плато Коба есть еще четыре аномалии – вот здесь, здесь, здесь и предположительно здесь… Как видишь, все они находятся за Кордоном, охраняемым оружейной гоблинской мафией. Даже нашим разведчикам не удалось пока побывать там. Однако ушлые старатели умудряются выносить оттуда артефакты. Гораздо более мощные артефакты! В сравнении с ними «Жало» и «Поцелуй матери» – детские игрушки. В «Приюте Старателя» кроме охотников за наживой собираются и свободные торговцы, которые, вопреки всем международным соглашениям, скупают у них артефакты. Нам известно, что хозяина трактира зовут Горислав Гипатский – фигура противоречивая. Кроме него, есть еще ряд личностей, на которых стоит обратить внимание…

Я не был уверен, что запомнил хотя бы половину того, что она говорила. Семер Кийа вываливала на меня информацию неподъемными тонами: имена, донесения, факты, слухи. Оставалось лишь надеяться, что при случае нужный фрагмент сам всплывет в моей голове, и я сумею сориентироваться.

Через три дня я, лишившись офицерских знаков отличия, именного медальона Хранителя, меча и даже дрейка (руководство посчитало, что он слишком заметный), отправился в сторону «Приюта Старателя». Хоть я и стал обладателем капризной лошади, которая реагировала на команды так, будто делала одолжение, все же дорога вначале казалась легкой, ведь я находился в компании друзей. Правда дальше уже пришлось ехать одному.

– У вас такие лица, как будто вы меня в последний путь провожаете.

– Не шутил бы ты так, Ник.

– Да ничего не случится! Я буду сидеть тише воды, ниже травы, обещаю.

– Ага… обещает он, как же…

– Не забудь, Ник, через три дня мы будем ждать тебя на этом же месте.

– Не забуду!

– И постарайся вести себя поскромнее.

– Постараюсь!

– Растолкай уже свой инстинкт самосохранения, и никуда не лезь…

– Не полезу!

– Просто слушай, что говорят, и желательно молча.

– Вы мне по очереди будете ценные советы давать? Кто тут старший, в конце концов?!

– Понятия не имею, сейчас ты дезертир, так что заткнись и вникай!

По непонятной мне причине они решили, что если б не оставили меня одного у Ржавых руин, то ничего бы и не случилось, и теперь чувствовали себя виноватыми в произошедшем. Я устал повторять, что на этот раз действительно собираюсь быть паинькой, не хотелось быть заколотым в грязной забегаловке охотниками за сокровищами, но мне никто не поверил. Прощались минут пятнадцать. Могли и дольше, но мне надоело выслушивать наставления, которые грозились затянуться до утра, и я, пережив прощальные объятья (как дети, ей-богу!), взобрался на свою вредную лошадь, скользнув взглядом по совершенно убитым лицам друзей.

– Даже не надейтесь, что видите меня в последний раз, – бросил я через плечо. – Я вернусь и обязательно узнаю, кто из вверенных мне Хранителей плохо себя вел!

– В нашей группе плохо себя ведешь только ты один, – крикнул мне вслед Орел. – Дал же Незеб капитана, только отвернешься на минуту – то в озере тонет, то по аномалиям шляется…

Я невольно улыбался почти всю дорогу. Даже не знаю, с чего вдруг у меня улучшилось настроение – возможно было просто приятно осознавать, что кто-то за тебя искренне волнуется. Даже казалось, что ничего плохого и не может произойти, пока есть куда, а главное – к кому возвращаться. Но потом легкое воодушевление стало выветриваться, и чем ближе я подходил к цели, тем больше усиливалось неприятное ощущение, что меня «ведут». Я никого не видел, и не слышал, но чувствовал не только взгляды, но даже остроту нацеленных на меня стрел. Трудно сказать, откуда приходит это понимание. Просто кажется, что смерть стоит за спиной, и от ее холодного дыхания по коже бегают мурашки и шевелятся волосы на затылке.

И все же я старался держать спину прямо и не подавать виду. Если бы меня хотели убить, то давно сделали бы это.

– Стой!

Я вздрогнул и остановился, озираясь по сторонам.

– Кто ты и куда путь держишь?

В вопросе что-то было непривычным, резанувшим мне слух. Лигиец? Человек – высокий, широкоплечий, показавшийся из-за каменистого выступа, лицом походил на канийца, но это еще ни о чем не говорило. Непримечательное, серое одеяние тоже не давало никаких намеков о его принадлежности к государству или фракции, но пара отличных мечей на поясе произвели на меня впечатление.

– Я ищу «Приют Старателя», – сказал я и слез с лошади, всем своим видом демонстрируя миролюбие. – Меня там ждет мой друг.

– Друг, говоришь? И что же это за друг?

– Пи! Его зовут – Пи. Это кобольд.

Незнакомец, подозрительно сощурив глаза, медленно и демонстративно осмотрел меня с головы до ног. Я стоял смирно, хоть руки зачесались.

– Значит Пи… – проговорил он наконец. – Вот только с чего бы старателю дружить с Хранителем Империи?

– Я больше не Хранитель.

– Дезертир?

Здоровяк сверлил меня взглядом, но я упрямо молчал.

– Пи ушел два дня назад и больше его никто не видел. Что же твой друг тебя не дождался?

– Я не говорил ему, когда меня ждать.

– Хм… Ну что ж… Друзья наших друзей – наши друзья. Мы тебя проводим, чтоб ты случайно не заблудился.

Сказано это было отнюдь не дружественным тоном, да и появившаяся пара орков тоже не обрадовала. Но я, сжав зубы, решил не нарываться. Неизвестно, скольких противников я не вижу, так что качать права в моем положении не стоило. Дальше мы двигались уже втроем, хотя я не сомневался, что на самом деле мой конвой несколько больше, чем два амбала за спиной. Они оба молчали, и мне тоже не хотелось заводить душевные беседы.

Вскоре, несмотря на все мои опасения, впереди показалось что-то вроде небольшого поселения, где в самом центре, в окружении маленьких, сколоченных на скорую руку домишек, громоздилось добротное сооружение в три этажа, со множеством маленьких арочных окон и дымящих печных труб на крыше. Как выяснилось, это и был тот самый трактир – «Приют Старателя», куда меня и повели мои провожатые. Народу всевозможных рас, как я и предполагал, оказалось прилично, но на нас никто не обращал внимания. Мы поднялись по деревянным ступеням в трактир, и один из моих конвоиров хлопнул своей лапищей по плечу молодого паренька, наверное – местного служки.

– Где Горислав?

Горислав Гипатский – сразу зашевелилось в моей голове – владелец трактира. Семер Кийа говорила, что сам по себе он опасности не представляет, однако имеет большое влияние среди старателей и с ним лучше подружиться.

– Там, – парень ткнул пальцем куда-то в глубину помещения и скользнул с большими пивными кружками к барной стойке.

Мы потопали в указанном направлении, и я крутил по дороге головой во все стороны. Недостатка в посетителях заведение явно не испытывало – яблоку было негде упасть! Стоял оглушительный шум: текли разговоры, звучал хохот, гремели кружки. От табачного дыма и крепкого запаха алкоголя слезились глаза. Мне казалось, что я накурился и опьянел, пока шел вслед за орком. Но тем не менее, трактир все же не производил впечатление грязной забегаловки, он выглядел неожиданно прилично и снаружи, и внутри.

– Горислав, тут это… гость нарисовался. Говорит, что он дружок нашего Пи.

Отчего-то мне было не по себе. Мороз гулял по коже, внутри что-то сжималось, и когда владелец трактира поздоровался со мной, я все еще водил глазами по посетителям, пытаясь определить опасность.

– Ну, здравствуй, коль не шутишь.

Я повернул голову и уставился на Горислава. Уже далеко не молодой, но еще и не дряхлый старик, с пышной рыжей бородой, густыми бровями, чуть полноватый, высокий и плечистый, очевидно когда-то следивший за собой, но уже отрастивший небольшое брюшко, он сразу располагал к себе открытой улыбкой и добрым, отеческим взглядом.

– Как тебя звать-величать? – мягко спросил он, убирая в сторону газету. Голос у него был низкий, хриплый, но не отталкивающий.

– Ник, – ответил я, зачем-то отметив, что не знаю языка, на котором Горислав читал.

– Пи говорил мне о тебе. Мы рады хорошим друзьям! Старатель старателю – брат, – трактирщик махнул рукой оркам, давая понять, что опасности я не представляю и охранять меня не надо, и те ретировались. – Пойдем, угощу тебя за счет заведения.

Доверительно положив мне руку на плечо, он повел меня к барной стойке, постоянно с кем-то здороваясь по дороге. Похоже, Горислав, несмотря на кажущуюся мягкость, действительно пользовался беспрекословным уважением и авторитетом.

– Марьяна, налей-ка нам по кружке.

Пышная, румяная женщина широко улыбнулась, будто увидела во мне старого приятеля, и бухнула на стол два здоровенных ведра с пивом.

– Дезертир, значит… Подзаработать хочешь? Это правильное место! – добродушно сказала она. – Эх, скольких я вас таких перевидала… Чувствуй себя как дома, но не забывай, что ты в гостях! Ха! Мы рады любой смелой и отчаянной душе.

Я благодарно кивнул и сделал глоток. Это был напиток богов! Я зажмурился от удовольствия и выпил еще. Миссия начинала мне нравиться.

– Новички в основном смотрят на Ржавые руины, – произнес Горислав. – Жаровни – так мы их прозвали.

– Видел, – кивнул я. – Близко к ним лучше не подходить.

– И это очень и очень обидно, так как из таких Жаровен можно добывать Сгустки огня. Полезная вещь, у меня их готовы закупать в больших количествах.

– Я думал, там только Лига и Империя артефакты добывают…

– И кобольды – эти своего не упустят. Но ты об этом не думай, здесь и посолидней дела проворачиваются! Ты быстро освоишься, мы тут почти семья.

– Я здесь никого не знаю, – начал было я, но Горислав замахал руками.

– Это пока. Можешь вон, к Стоянову приткнуться… Эй, Авдей! – крикнул он через весь трактир. Средних лет мужчина с короткой бородкой, сидевший в шумной компании за большим столом, поднял голову и посмотрел на нас. – Возьмешь к себе новичка?

Мужчина оценивающе оглядел меня с ног до головы и кивнул, а затем снова повернулся к своим.

– Ну вот, – удовлетворенно сказал Горислав. – Вокруг бушует война, рыщут головорезы, а мы, как тебе, небось, доводилось слышать, не только вином торгуем. Поэтому приходится еще и патрулировать окрестности, чтобы все было в порядке и трактиру – нашему общему дому – ничего не угрожало. Походишь с Авдеем в дозор, осмотришься, освоишься. Там и разберешься, что к чему.

Он похлопал меня по плечу и я вдруг почувствовал, что не испытываю никакого дискомфорта от нахождения здесь. В голове приятно играло пиво, ровный шум разговоров действовал успокаивающе и я внезапно стал ощущать себя частью этой компании.

– Ты, главное, не ходи в одиночку, – заботливо произнесла Марьяна, поставив передо мной новую кружку. – Немало старателей уходит в аномалии и не возвращаются. Гоблины нередко убивают нашего брата окончательно, лишая его возможности воскреснуть. Иван Мохов… Владлен… Гром… Иавер Глар… Бедняги.

– Так… подвиньтесь, подвиньтесь… дайте чесным старателям отдохнуть после трудового дня! – за барную стойку между мной и Гориславом втиснулись трое гибберлингов. – Эй, приветик! Чего не здороваешься? О-о-о-о! Новое лицо! Так давай знакомиться! Мы – Тертые! Ян, Пит и Вик. Нас тут все знают. Мы самые старые и самые успешные старатели на всем плато Коба. Правда, до этого мы охотились за золотой рудой, а не артефактами…

– Ник, – скромно представился я, от неожиданности на зная, как реагировать на то, что мою руку уже бодро пожимали три пушистых недоросля.

– Ты, конечно же, хочешь стать настоящим старателем. Но справишься ли? Нелегкое это дело, да и опасное. Настоящий старатель должен уметь искать, находить, а главное – возвращаться с добычей. Надо быть внимательным, смотреть по сторонам и добыча сама запрыгнет в твой карман!

– Буду стараться, – буркнул я гибберлингам, отчего-то решившим, что мне жизненно необходим их совет.

– Вот только настоящему старателю нередко приходится потуже затягивать поясок. Хе-хе. Жрать-то нечего! Поэтому нужно охотиться на всякую живность. Ты умеешь охотиться?

– Приходилось.

– Молодец! Можешь стать кому-то неплохим напарником, а?

Я промолчал. Перспектива охотиться за артефактами вместе с гибберлингами не впечатляла, но с другой стороны – смогу ли я сохранять самообладание, если моими новыми «дружками» станут имперские дезертиры?

– Расскажем тебе одну интересную историю, Ник! – доверительно сообщил самый говорливый из троицы. – Знаешь про Марьяна Ольшинского?

– Нет.

– Так вот слушай! Жил-был такой старатель. Из древнего канийского обнищавшего рода. Судьба забросила его на Асээ-Тэпх, где он и стал одним из нас. Он был ненасытен! Он был самым удачливым сукиным сыном, и всегда возвращался с большой добычей. И никогда, слышишь, никогда он не радовался своим подвигам, а только считал и считал золото, что платили ему за хабар. Со временем Марьян стал чахнуть, истончаться, пропадать. Пока не осталась от него лишь тень… Говорят, что ныне эта тень бродит в окрестностях трактира и убивает всех, кто попадется ей на глаза. Теперь все зовут ее Черным старателем, м-да… Очевидно, Тьма, пришедшая в эти земли, поглотила Марьяна, сделала его своим орудием. Немного осталось тех, кто помнит Марьяна. Гораздо больше тех, кто сталкивался с Черным старателем. Но ни те, ни другие не могут сказать о нем ничего хорошего.

– Да байки все это, слышь, новичок, не ведись! – крикнул кто-то из-за моей спины.

– Байки не байки, – дернул плечами гибберлинг, – а подумать есть над чем. Жадность не доводит до добра, а смерть иногда может быть милосердней жизни! И нам, старателям, нужно держаться вместе, чтобы решать сложные задачи.

– Ерунда! – снова возразил кто-то, и на этот раз я увидел говорившего.

Восставший Зэм сидел ссутулившись в одиночестве за деревянным столом неподалеку, а вокруг него кружила сорока, от которой он то и дело раздраженно отмахивался.

– Вот у меня история, так история, иди, расскажу! – Зэм похлопал на место рядом с собой, и я для себя решил, что пить пиво с восставшим, пусть и слегка придурковатого вида, всяко лучше, чем с гибберлингами. – Да уйди ты, достала!.. Вот же дурная птаха. Напоил разок, так теперь…

Пока он махал руками, пытаясь то ли поймать, то ли ударить птицу, я уселся за его стол.

– Здравствуй, здравствуй. Тоже старатель? Да, как и все, кто бывает в «Приюте»… Как, говоришь, звать тебя?

– Ник.

– Я Иавер Рэт. Мой путь на плато Коба не был устлан розами. Потрепало изрядно. Кое-что отломалось, проржавело, подгнило. Требуется ремонт. Как ты можешь догадаться, достать в этой глуши необходимые вещи не так просто. Мои соплеменники не очень охотно разговаривают со мной из-за… Это отдельная история. Сейчас не об этом. Ты, конечно, тоже мечтаешь о богатстве, готов продать душу за золото… Хе-хе. Ерунда это все. Есть только один артефакт Тьмы, за которым имеет смысл вести охоту. Он стоит целого мира… Да уйди же ты!

Иавер Рэт замахнулся на сороку графином, но та, опасливо отлетев подальше, затем села на другой край стола и осторожно стала подбираться обратно к восставшему маленькими шажочками, косясь на него черным глазом.

– Вот же достала она меня, окаянная, все нервы вымотала! Еще немного, и придется мне предохранители в нервных узлах менять. Все время под руку лезет, какой-то хлам приносит… А я, между прочим, занят решением сложнейшей задачи, но эта крикливая птица не дает мне сосредоточиться ни на секунду!

– По-моему, она просто голодная, – сказал я и, пошарив в карманах, отыскал кусок хлеба.

Сорока сосредоточенно посмотрела мне в глаза, потом на предложенный хлеб, потом снова в глаза, будто искала подвох, а затем решила все же принять угощение. Выглядело это забавно, и я протянул руку и провел пальцем по ее лоснящимся черно-белым перьям.

– Знаешь об «Исполнителе желаний»? – тем временем продолжил восставший. – Нет? Сразу видно, что ты здесь недавно…

– Ну уж это точно байки! – хором зафыркали гибберлинги у барной стойки.

– Я слышал эту легенду. Древний могущественный артефакт Тэпа, способный исполнить самое заветное желание… – вступил в разговор другой Зэм, сидевший за спиной у Иавера Рэта. – Быть может, это правда, я не знаю. Зато точно знаю, ничего хорошего от Тэпа ждать не нужно! Из-за него погиб весь мой народ! Хочешь совет, новичок? Не лезь в это дело. Потом пожалеешь, но поздно будет.

– Да о чем это вы? – снова завозмущалась семейка Тертых. – Вся это чушь из-за Ключа! Был такой старатель. Орк. Промышлял артефактами, туда-сюда, а потом – оп! Пропал. Думали, сгинул. Ага, вот только говорят, что видели его в Незебграде. Посудину астральную себе покупал, на аукционе все мало-мальски ценное скупил. Сорил денжищами налево-направо. Вот тогда-то и решили, что свезло ему. Сказочно свезло! Эй, Прыть, он ведь из твоего клана был?

Орчиха за соседним столом поперхнулась пивом.

– Ар-р-ргх! И ты туда же! Сколько можно повторять, что я об этом ничего не знаю! Да, Клюв из моего клана! Да, он безумно разбогател и купил себе целый астральный остров! Но я не знаю, откуда он взял столько золота! Я вообще про него знать ничего не хочу! Клюв – позор моего клана! Жадная, мелочная сволочь!

– Похоже, мне стоит написать эту историю на листке бумаги и прибить над входом в «Приют», – вступил вдруг в разговор Горислав, и спор сразу прекратился. – Рассказываю. Жил-был Клюв Боевых, старатель. Прознал про эту легенду и все мечтал этот «Исполнитель» отыскать и свое заветное желание исполнить. Нашел где-то еще троих идиотов и вместе с ними отправился на его поиски. С тех пор о них ни слуху, ни духу. Я считаю, что трое его спутников погибли. А хабар их Клюв к рукам прибрал и сбежал. Видели его в Незебграде – деньгами сорил. Кровавые то деньги были, уверен я в этом. Вот и вся история.

Пока я слушал его, сорока, осмелев, подошла ближе и вопросительно уставилась на меня.

– Пить хочешь? – догадался я.

– Кар! – ответила птица.

– Ну пей…

Я зачем-то подвинул ей свою кружку, где еще оставалось немного пива, и сорока радостно сунула туда клюв. Иавер Рэт перебирал пальцами по столу, погрузившись в глубокие размышления, а рядом с нами вдруг рухнул за стол совершенно пьяный хадаганец в точно такой же форме рядового Империи, как и у меня.

– О, привет! Тоже в бегах? Уважаю!

Я брезгливо отодвинулся подальше, изо всех сил стараясь побороть желание проломить ему голову.

– Ну почему мы, разумные существа, должны… ик… убивать друг друга! Потому что кому-то там наверху что-то не нравится?! Да пошли они все в… да, туда! И Яскер, и Айденус! Выпьем! У меня горе… Мне сегодня можно…

Он попытался чокнуться своей кружкой об мою, но промахнулся и двинул сороке по голове. Та от возмущения клюнула его в руку.

– Ай!.. Ты еще тут, курица! Я тебя на вертеле… ик… зажарю!

Сорока, опьянев от пива и шатаясь, кое-как вскарабкалась мне на плечо и оттуда оглушительно закаркала, видимо глубоко обидевшись на «курицу».