Текст книги "Аллоды онлайн II Тайны Сарнаута (СИ)"

Автор книги: Иван Соловей

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 48 страниц)

– Алена!!!

– А? Да. То есть нет, Алексея нет. Они ушли к лагерю гоблинов по приказу Просперо.

– Их лагерь рядом? – вмешался я в разговор, и девушка наконец-то обратила на меня свои ясные голубые очи.

– Не самый главный. Там заправляет гоблин-волхв, и из ставки Козыря ему постоянно доставляют всякие депеши. Пресперо считает, что это может быть очень важно.

– Пойдемте, я вас познакомлю с нашим руководителем, – сказала Настя и зашагала вглубь острова, уверенно переступая через развалины строений Зэм, которыми была усыпана земля.

Охотники на демонов расположились в относительно сохранившихся сооружениях. И вкупе с тем, что окутанный вечным сумраком остров сам по себе навевал тоску, вытягивал жизненную энергию и выглядел крайне неприветливым, каменные лица Зэм повсюду могли окончательно добить психику даже самого здорового разумного существа. Вряд ли здесь стоило находиться слишком долго. Самих охотников оказалось не так уж и много, хотя возможно большая часть из них выполняла какие-то задачи, рассыпавшись по плато Коба. В лагере я насчитал всего лишь пару орков, троих людей и троих гибберлингов, одного восставшего, ну и самого руководителя экспедиции.

Пресперо сам вышел нам навстречу. Это был высокий эльф с бледной кожей и тонкими чертами лица, что было присуще наверное всем представителям их расы, но он не жеманничал, говорил спокойно и ровно, и в целом не производил отталкивающего впечатления, как я того ожидал.

– Вы задержались, Настя, возникли какие-то проблемы?

– Нет, я привезла показания уловителей… Познакомьтесь, это капитан Санников.

– Хм… тот самый? Алексей рассказывал мне о вас, – эльф протянул мне руку. – Рад, что Империя не остается равнодушной и проявляет интерес к нашей работе.

Я представил своих друзей и, не желая растягивать прелюдию, спросил:

– Насколько я понял, у вас есть важная информация для нас.

– Да, но сначала я с вашего позволения проверю показания уловителей демонической силы. Это не займет много времени, буквально несколько минут… Настя, позаботься о наших гостях!

Пресперо, забрав те самые «показания», на деле оказавшиеся какими-то невзрачными камушками, скрылся в одном из помещений – точнее в трех стенах с наполовину обрушившимся потолком. А нас в это время повели пить чай с укрепляющим зельем, от которого жить стало чуть веселей. И чему я порадовался больше всего, так это тому, что внутрь никаких развалин заходить не пришлось.

Мы ожидали вердикта Пресперо разместившись на камнях – я лично уютно устроился на завалившейся на бок стеле и попивал чаек, закинув ноги на древний постамент. Все-таки отсутствие на мне формы настраивало на неформальный лад и позволяло чувствовать себя несколько свободней. Когда «несколько минут» растянулись уже в полчаса, ко мне подсели трое гибберлингов.

– Э-э-эй… мы тебя знаем! Тебя Барыш небось прислал? – завопил самый шумный из троицы.

– Нет, это капитан Санников, – опередила меня Анастасия.

– А-а! Ну понятно… Но на всякий случай ты Барышу передай, что мы больше не старатели! Мы встретили охотников на демонов и сразу поняли: вот истинное дело!

– Правильно! – тут же горячо поддержала Матрена, избавив меня от необходимости что-то отвечать. – Это достойное решение!

– Вот-вот. Провидение привело нас за Кордон. Да, мы помним о долге Барышу, а как же! И эта мысль нас очень тяготит… Бил даже плохо спит по ночам. Но нам не удалось найти ничего стоящего, мы только впустую потратили чужое золото. Нам очень-очень стыдно… Бил, вытри слезы! Все артефакты у нас прямо из-под носа увела мафия и унесла в ставку Козыря. А Козырь – это же самый главный гоблин, глава всей оружейной мафии! А нам вместо артефактов достались только истлевшее тряпье, ржавый меч, да грязная кукла – вот и весь навар.

– Кукла? – встрепенулся я, и полез в сумку. – Такая?

– Ага, похоже. Но мы уже большие, в куклы давно не играем. Правда, Бил? Ты слышишь? Верни человеку куклу!

Пресперо появился с весьма растерянным видом. Он держал в руках камешки, которые передала ему Анастасия, но смотрел на них так, будто те его предали.

– Странная ситуация! Известно, что артефакты Света вдруг стали артефактами Тьмы. Но ведь при этом на плато нет следов ни демонов, ни демонопоклонников. Вот и эти показания… Все чисто!

– И что это означает? – поинтересовался я.

– Это значит… Нет, раз уж мы здесь, нужно пристальнее изучить эти пресловутые артефакты. Их превращение от Света к Тьме явно имеет демоническую природу. Дождемся информации от Алексея, он ушел к лагерю гоблинов с поглотителем демонической силы.

– Что за поглотитель?

– Особый магический прибор, в свое время он спас жизнь не одному охотнику! Алексей должен испытать его на столбах Зэм, вокруг которых и наблюдается появление месторождений артефактов. Очевидно, они связаны, и скорей всего именно эти самые «столбы» и являются прародителями артефактов. И, быть может, заодно источниками самой Тьмы… Я чувствую, что с этими артефактами связано зло. Большое зло!

Алексей с пятью спутниками вернулся лишь когда дневные сумерки превратились в ночную непроглядную тьму. Охотники зажгли по всему лагерю факелы, но даже их огни не могли рассеять окутавшую остров черноту. О приближении нашего хоть и не старого, но хорошего знакомого сообщили дозорные, а потом появился и он сам – крайне удивленный тем, что здесь его дожидаются имперцы.

– Ваше присутствие более, чем кстати, капитан! Нам не удалось наладить контакт с вашими представителями.

– Да, я знаю. Но кажется, что ситуация начала выходить из-под контроля…

– Надеюсь, вам удастся достучаться до вашего руководства.

– Это все понятно, – нетерпеливо вмешался Пресперо. – Но давайте о важном! Как прошел эксперимент с поглотителем?

Алексей вздохнул, отстегнул меч с пояса и устало опустился на камень. Судя по его виду, эксперименты проходили непросто.

– Мы сумели пробиться в лагерь к гоблинам и испробовать поглотитель демонической силы на артефактах, которые у них есть. И знаете, что? Мы разрядили их! Очистили полностью!

– Значит все верно! – вскричала Настя, вскочив на ноги. – Не зря мы здесь! Тьма, проникшая в артефакты, имеет демоническую природу.

– Что ж… Похоже, мы прибыли вовремя! – добавил Пресперо. – Уверен, что если применить поглотитель возле большого скопления артефактов, то… хм… Теперь наша задача здесь, на Святой Земле, ясна! Я немедленно вооружу всех охотников поглотителями и мы разрядим все источники артефактов Тьмы на плато Коба!

Он посмотрел на нас, и я сразу понял цепь его мыслей.

– Империя не позволит разрядить свои артефакты, даже если они имеют демоническую природу, – остудил я его пыл.

– Послушайте, сначала артефакты источали Свет, так? А где у нас главный источник магии Света?

– Имеете в виду Храм Тенсеса?

– Именно! И как только туда проникли демоны, так сразу артефактами завладела демоническая природа и они стали вместилищами Тьмы! Храм Тенсаса – источник всего!

– В Храм проникли не демоны, а демонопоклонники, – поправил я.

– Это неважно! Очищая артефакты, мы помогаем Тенсесу противостоять Тьме.

– Лиге понравится этот лозунг, – вставил Орел.

– Насколько я знаю, глава Лиги отдал приказ уничтожать артефакты, а Империя напротив их собирает. А ведь это Зло… настоящее Зло!

– Капитан, – обратился ко мне Алексей, – поговори с полковником. Жгут Кровавых кажется? Расскажи, все, что нам удалось выяснить. Что источник Тьмы скорее всего находится в Храме Тенсеса, захваченном демонопоклонниками. Что мы можем помочь Искре Тенсеса противостоять порче, если очистим все собранные артефакты! Пусть сделает это! Это его долг! Долг, как Хранителя! Не только Империи. Всего мира!

– Но этого мало, – хмуро добавил Пресперо. – Есть еще ставка Козыря, лагерь оружейной мафии. Если и есть где скопище артефактов Тьмы, то именно там!

– Кстати о ставке Козыря, – вспомнил вдруг Алексей. – В лагере гоблинов мы раздобыли интересную депешу. Вот, почитайте.

Он вынул смятую бумагу и протянул ее сначала Пресперо, а тот, пробежав взглядом по написанному, озадаченно передал мне.

– Срочный приказ всем гоблинам покинуть Святую Землю. Сделка по продаже артефактов покупателю завершена… кто не успеет, пусть пеняет на себя… – зачитал я вслух и ошарашено поднял глаза. Ничего себе!

– Они и в самом деле сворачивают лагерь, – подтвердил Алексей.

У меня пропал дар речи.

– Может, это Империя выкупила артефакты, – с сомнением в голосе предложил Лоб.

– Империя не стала бы иметь дело с мафией! – уверенно заявила Матрена, но Лиза с ней не согласилась.

– Не будь наивной! Конечно Империя могла выкупить артефакты у Козыря, но что-то слишком уж внезапная сделка…

– Все могло происходить в режиме строжайшей секретности, – возразил Миша.

– Так или иначе, об этом нужно срочно сообщить командованию, – подвел я итог и повернулся к Пресперо. – Как отсюда добраться до Рыжего Сырта кратчайшим путем?

– Мы доставим вас кораблем при условии, что вы сделаете все, чтобы донести нашу позицию до имперского руководства.

Естественно, я согласился. Во-первых, позицию охотников я вполне разделял, а во-вторых, времени оставалось в обрез. Как долго гоблины будут сворачивать свой лагерь? И получил ли уже таинственный покупатель свой товар? Хотя погостили у охотников мы совсем недолго, я выдохнул с облегчением, когда едва остывший двигатель их корабля снова взревел, и мы покинули острова Бессилия. Конечно, после этого астрального путешествия пришлось еще проехаться прилично по сухой степи до родного лагеря, так что даже самый кротчайший путь оказался не близким.

Ставка Империи на Рыжем Сырте показалась мне приветом из какой-то далекой, почти забытой жизни. Красные флаги, плакаты с пафосными лозунгами, металлические ангары – как глоток свежего воздуха на чужой земле. Я сам поразился, насколько оказывается привязан к таким вроде бы простым, примелькавшимся вещам. Правда на территорию удалось попасть не сразу. Сначала я вынужден был пройти процедуру опознания, ради чего был поднят с постели сам полковник Булат Праведных. Позже к нему присоединилась и комитетчица Семер Кийа. Вскоре мы уже сидели в ее кабинете, где она когда-то, сто лет назад, учила меня, как вести себя в «Приюте Старателя». К демонической природе артефактов она отнеслась с должным вниманием, но после известия о гоблинском письме все ушло на второй план.

– Если все артефакты достались Лиге, это наш полный провал! Только одно может послужить хоть каким-то утешением: эти ретрограды планировали уничтожить артефакты, а не использовать их против нас.

– Хм… А ну как они передумают? – хмуро пробормотал полковник Праведных.

– Великий Незеб, что же делать? В первую очередь, нужно убедиться, что Покупатель – это и впрямь Лига.

– Как?

– Надо проникнуть в логово мафии и найти там доказательства.

Я чуть было не расхохотался от такого гениального в своей простоте решения. Но Семер Кийа была абсолютно серьезна.

– Настало время решительных действий, терять нам уже нечего. Пора разогнать этот гадюшник!

– Вы предлагаете организовать налет на ставку Козыря? – уточнил я. – Вообще гоблинская мафия способна оказать неплохое сопротивление, вы уверены, что наших сил на плато Коба хватит для открытого столкновения?

– Призывать на помощь подкрепление с Асээ-Тэпх уже нет времени. Придется воспользоваться помощью старателей. Хоть какой-то от них толк…

Одно предложение эпичнее другого – вот, что я подумал. Но благоразумно промолчал, субординацию в Империи еще пока не отменили.

– Нужно в срочном порядке разработать план! – торжественно объявила Семер Кийа. – Этим мы и займемся. А вам, товарищи, разрешаю отдохнуть.

Ну хоть одна стоящая идея! Отдохнуть нам бы не помешало. Хотя уже наступило утро и на улице совсем рассвело, глаза мои слипались, и принять горизонтальное положение было пределом мечтаний. Безусловно, меня волновало, какой план родится в голове комитетчицы, ведь наверняка я буду в нем непосредственно фигурировать, но я все же надеялся, что полковник Хранителей внесет туда разумное зерно. С этой мыслью я и уснул на сладко скрипевшей металлической рабицей типовой имперской кровати.

– Ник, проснись!

Так я и знал, что насладиться долго мне не дадут.

– Товарищ капитан, вас просят на ковер!

Я с трудом продрал глаза и уставился на Орла. Его ощутимые тычки подняли бы и мертвого.

– Давай, давай! Кажется, план века уже составлен. Тебя Праведных ждет.

Кое-как собрав себя по частям, как восставший Зэм, я поплелся к полковнику, все еще зевая на ходу. Впрочем, сон с меня слетел почти моментально – как только я узнал детали плана. Нет, от идеи налета на гоблинский лагерь никто не отказался, равно как и от помощи старателей.

– Мы сумеем своими силами захватить южный проход, а старатели пройдут через уже взятый северный. Таким образом, оказавшись за Кордоном, мы возьмем ставку Козыря в клещи. Гоблины не смогут отбиться сразу с двух сторон. Задача старателей по большому счету заключается в том, чтобы отвлечь на себя внимание, когда наши отряды зайдут с юга и ударят непосредственно по ставке Козыря…

Все это в устах Полковника Праведных звучало очень реалистично и обнадеживающе. Оставался лишь один нюанс – как заставить старателей напасть на гоблинскую мафию?

– Разобраться с мафией раз и навсегда не только в наших интересах, – вступила в разговор Семер Кийа. – Через своих внедренных в «Приют» агентов мы донесем информацию до старателей, что завтра рано утром Империя собирается атаковать логово гоблинов с юга. А так же подбросим идею, что если принять участие в этой акции возмездия и зайти с севера, то можно не только избавиться от проблемы, но еще и разжиться по пути оружием, золотом и артефактами, коих у мафии полно. Распоряжение уже отдано. Старатели не откажутся от этой возможности! Особенно, если мы ее удачно подадим. Вы, капитан, в свою очередь тоже горячо ее поддержите и будете агитировать остальных.

Словом, мне предстояло возвращаться назад в «Приют», чему я конечно не очень обрадовался. После обсуждения плана мне дали всего два часа времени на «перекур», и половину я провел в загоне, где Старик отказался со мной контактировать и чуть не откусил мне пальцы, когда я попытался его погладить. Судя по его обиженной морде в мои оправдания он не поверил.

Уходил из Рыжего Сырта с тяжелой душой. Я устал от этого маскарада, устал быть вдали от друзей, да и просто соскучился по своему мечу и своей форме. Я даже согласен был носить плащ с имперским гербом в такую жару! Только бы больше не притворяться. Но может быть, конец всей этой истории уже близок?

Когда я поздним вечером, обогнув за два дня все плато Коба, вновь прибыл на прежнее место дислокации – трактир бурлил. Имперская пропаганда сработала как надо, и старатели уже во всю обсуждали, стоит ли участвовать в атаке на логово мафии. Наверное, я бы смог вычислить агентов комитета, для этого необходимо было лишь понаблюдать за действующими лицами и определить самых активных агитаторов. Но я чувствовал себя разбитым из-за рваного сна, и вливаться во всеобщий ажиотаж мне не хотелось.

Плюхнувшись за барную стойку в самом углу, подальше ото всех, я опустил голову на руки, вполуха слушая разговоры. Кажется, желающих поддержать имперскую армию было не так уж и много. Самое время мне подключаться к обсуждению, но никаких стоящих идей, как убедить старателей, не придумывалось.

– Они просят принести выкуп за мою дочь.

Я встрепенулся и поднял глаза на взволнованного Горислава.

– Если Империя нападет на их лагерь… Вероника, моя маленькая девочка… что с ней станет?

Мои мысли заработали быстрее. Про дочку трактирщика я совсем забыл, но ее нахождение у гоблинов может даже помочь.

– К вам снова приходили вымогатели?

– Ворон принес мне письмо. Они хотят получить выкуп в назначенном месте, за Кордоном…

– Завтра утром!

– Что?

– Вы можете написать им ответ?

– Д-да…

– Назначьте им встречу на завтра, на четыре утра… нет, даже на три. Вы выполните требование мафии, и как только обмен состоится и ваша дочь окажется в безопастности, мы нападем на гоблинов, вернем ваш выкуп и начистим им морды. Соглашайтесь! Другого шанса у вас уже не будет.

Горислав постоял немного в растерянности, потом обогнул барную стойку, опустился на стул рядом со мной и вытер дрожащей рукой лоб.

– Какое жестокое испытание для отца… – произнес он. – Я боюсь, что мое сердце этого не выдержит. Ты… ты передашь им выкуп за Веронику?

– Да.

Трактирщик судорожно схватил меня за руку и горячо зашептал:

– Обещай, что сделаешь все, чтобы защитить мою доченьку! Мою Веронику! Обещай мне! Она ведь такая беззащитная…

– Да, я обещаю. Только постарайтесь уговорить старателей мне в этом помочь. Договорились?

Какими бы ни были ораторами имперские пропагандисты, с влиянием Горислава им не сравниться. Ему понадобилось ровно две минуты, чтобы убедить всех напасть на гоблинов! Я мысленно поздравил себя не только с тем, что удалось выполнить агитационную задачу, к которой я даже не знал, как подступиться, но еще и с тем, что у меня появилось несколько спокойных часов, чтобы все-таки поспать. Что я и сделал с чувством выполненного долга. И сон мой был крепок и безмятежен.

Проснулся я от шума на улице, когда едва перевалило за полночь. Очень вовремя, ведь необходимо было еще добраться до места встречи с гоблинами! Хорошо бы сделать это как можно раньше.

Как только я спустился вниз, меня буквально на лестнице перехватила Бертилия ди Плюи с горящими глазами. Меньше всего мне сейчас хотелось разбираться с Историками – слишком много было других забот, но она вцепилась в меня, как кошка.

– Я думал, вы в своем лагере в Полуденных Пределах.

– Как видите – нет. Я прибыла только что. Адам вернулся в лагерь, правда без джесеротипа, но он рассказал удивительные вещи! Якобы его спас из плена культистов Тэпа кто-то невидимый…

– Очень за него рад! Простите, Бертилия, но сейчас я немного занят.

– Я знаю, что это были вы! Ведь это вы интересовались изображением червелицего. Адам сказал, что таинственный голос спрашивал его об этом.

Вот еще одна напасть. Червелицый! Может быть сейчас и не самое подходящее время для обсуждения этого вопроса, но другого шанса мне может и не представиться. Тем более, что я так и таскал с собой кусок отколотого от стелы камня, который собирался показать Историкам.

– Саранг Хэн хотел исследовать голову этого монстра. Ему удалось что-нибудь узнать?

– Практически ничего. Это совершенно неизвестное биологической науке существо! Но упоминания о нем кое-где встречаются. Хотя и очень редко… О, значит вы все же нашли ту фреску! Дайте-ка мне взглянуть… Жаль, что такой небольшой осколок.

– Что можете сказать об этой фреске?

– Только то, что она была сделана еще до Катаклизма. А это значит, что наш червелицый – это не урод, порожденный аномальной магией, это некое древнее существо.

– Но кто он такой?!

– Еще один вопрос среди тысяч неразгаданных.

– Ладно, Бертилия, спасибо за помощь. Но мне надо спешить… – я уже развернулся, чтобы уйти, но она снова схватила меня за руку.

– Подождите, это еще не все! Я должна вам кое-что сказать. Здесь, на плато Коба, многие думают лишь о материальной выгоде, об этих ужасных артефактах Тьмы! Я уже отчаялась отыскать того, кто готов исследовать руины Зэм не ради наживы.

– Сожалею, Бертилия, я в курсе ваших проблем, но сейчас мне совсем не до этого.

– Нет-нет, постойте! Обещайте, что поиски истины, поиски правды станут для вас не менее важны, чем все остальное! Поверьте мне, занимаясь исследованиями старины, я много раз узнавала нечто такое, что…

– За последние двадцать четыре часа я уже дал столько обещаний, что исчерпал недельный лимит. Моя лояльность историкам итак несколько выше, чем я могу себе позволить.

– Ну хорошо, тогда послушайте меня. Теория о тесной связи джунов и Зэм находит новые подтверждения! В местных руинах встречаются джунские артефакты. В книге «Поучения Тэпа», которую Адам стащил у культистов, говорится о том, что Тэп, изучая Искры, опирался на некие утерянные сегодня магические рукописи джунов. Кроме того охотники на демонов нашли и передали нам книгу «Беседа Мецтли со своим сердцем», и из нее становится ясно, что скелеты, гуляющие по плато Коба, были джунами, и их воскресил Тэп еще тысячи лет назад!

– Это… впечатляет.

– Еще бы! Сенсация на сенсации! Один вопрос до сих пор остается непроясненным: изображение Проклятья джунов у народа Зэм…

– У них не может быть изображений Проклятья. Восставшие не знают, от чего погибли джуны!

– Возможно, не все… Недавняя буря в зыбучих песках открыла нам до этого неизвестные руины Зэм. Там мы нашли табличку, на которой изображен он, демон!

Я почувствовал, что информация с трудом укладывается в моей голове, забитой в данный момент вылазкой к гоблинской мафии.

– Это все очень интересно, но давайте отложим этот разговор на потом. Я вернусь, и мы…

– Как раз к этому я и веду. Вот что я узнала от коллег из Эльджуна. Оказывается, гоблины, пытаясь продать Империи и Лиге «святое оружие», обмолвились, что разрабатывает его на заводе мафии инженер Саранг Птах. Он единственный местный восставший. Да-да, он воскрес именно здесь, на этом аллоде!

– Где находится их завод? – спросил я, уже догадываясь, каков будет ответ.

– В ставке Козыря.

Ну что ж, все интересней и интересней! Жаль, что информация про Саранга Птаха, местного Зэм, возможно видевшего Проклятье джунов при жизни, появилась у меня только сейчас, и я могу не успеть поделиться ею с имперской армией, которая будет штурмовать логово гоблинов и наверняка перебьет там всех без разбора.

Я вышел на улицу. Старатели уже вовсю готовились к вылазке, и теперь во дворе у трактира топилась впопыхах собранная мини-армия, вокруг которой возбужденно бегал Барыш.

– И шамана! Шамана гоблинского прибейте! Даю мешок золотых тому, кто притащит его голову!

– Неплохо, за мелкого гоблина…

– Когда я вижу молнию в небе, я об одном всегда мечтаю – чтоб она угодила прямиком в Яра Глас Неба! Только небу сколько ни молись, помощи не дождешься. У-у, даже маленькой молнии для мерзкого гоблина пожалело! Другое дело – старатели! А если кто еще и до самого Козыря доберется – то два мешка!!!

Горислав стоял на некотором отдалении, один, с поникшей головой, но заметив мой взгляд, подошел.

– Ты уж постарайся… – тихо произнес он и голос его оборвался.

Отвечать ничего я не стал и только кивнул. Пора было отправляться.

Времени у нас совсем не оставалось, так что обговаривать нюансы пришлось прямо на ходу, и поскольку выкуп за Веронику должен передать именно я, то как-то само собой получилось, что и рулил операцией тоже я, правда не без помощи тех, кто хорошо знал местность и рельеф. Первым делом определили место, где будут ждать остальные, когда я пойду за Вероникой в гордом одиночестве. Затем договорились, что все будут сидеть тихо, как мыши, до тех пор, пока дочка трактирщика не окажется в полной безопасности – то есть, пока я не вернусь и не передам ее прямо в руки тем, кто потом отвезет ее к отцу.

Конечно, хотелось бы устроить засаду где-нибудь поближе к месту встречи с мафией, но я опасался, что нас могут засечь. Единственное, на что оставалось полагаться, так это на нехватку времени не только у нас, но и у гоблинов. Я наделся, что они не успеют прошерстить всю территорию вокруг и расставить везде соглядатаев.

Ветерок дул в лицо и пыль противно скрипела на зубах, но день, кажется, намеревался быть не таким уж жарким. Солнце лениво выползало из-за края аллода, добавляя оранжевых красок серым тучам, намекающим на скорый дождь. Я шел по степи с мешком за спиной, подбадривая себя негромким свистом и поглядывая по сторонам. Гоблинов пока не было видно, но они могли появиться в любой момент. Старатели остались далеко позади, и в случае чего, помочь мне ничем бы не успели. Я сам поражался тому, что несмотря на очевидную опасность – меня могли просто убить и забрать выкуп – я отчего-то не испытывал страха. Плохо. Излишняя самонадеянность могла сыграть со мной злую шутку.

– Эй, стой, великан. Ты кто такой? Чего это ходишь так нагло по нашей территории?

– Меня прислал Горислав.

Гоблин вылез из своего укрытия, но я видел, что за камнями есть кто-то еще, хотя точное количество определить не мог. Впрочем, наверняка за мной внимательно следили не только оттуда.

– У тебя что ль выкуп?

– Сначала покажите девушку.

Гоблин потоптался на своих кривеньких, коротких ножках, а потом махнул кому-то за свой спиной.

Через мгновение из-за камней показалась Вероника, и мой мир перевернулся.

Горислав конечно рассказал, как она выглядит: рыжие волосы, зеленые глаза, средний рост, веснушки… Но в его устах это были просто слова. Разве по ним можно было понять, что ее волосы такие удивительно рыжие, что глаза такие пронзительно зеленые, что сама она как изящная кукла, а веснушки ее настолько умильные, что мой пульс начнет вдруг скакать в бешеном ритме?

– Убивать девку или как? Заждались мы, ага!

– Что?

– Выкуп давай! Гляну, все ли здесь… Дарственная? Вот она, ага! Хорошо! Забирай девку!

Гоблин закинул мешок за спину, надменно кивнул своей пленнице и, потеряв к ней и ко мне всякий интерес, засеменил обратно в укрытие. Наверное, ему не терпелось подсчитать прибыль. Но главное, что убивать нас все же не планировали! Вероника проводила его глазами, потом перевела взгляд на меня и пожала плечами.

А я смотрел на нее, как завороженный. В голове образовался туман, словно какой-то очень сильный мистик испытывал на мне свою магию. Мне даже пришлось тряхнуть головой, чтобы прийти в себя. Помогло, правда, слабо.

– Значит, я тебе обязана своим спасением. Благодарю, конечно. Только я бы и сама разобралась! Нечего было папочке так волноваться и разоряться!

– Да… то есть… Мне нужно отвести тебя к отцу.

Лучше б она молчала. Ну или хотя бы заговорила мерзким, скрипучим голосом, тогда я может быть сумел бы протрезветь. Но вместо этого в моих ушах звенели колокольчики, от которых я окончательно «поплыл». Да что это со мной?

Всю дорогу обратно она говорила, не замолкая. И я слушал ее болтовню, с какой-то странной обреченностью осознавая, что все мои разумные мысли рассыпаются и путаются, как пазлы, и навести порядок в них нет никакой возможности.

– У нас на Гипате, знаешь, какие девчонки?! Мы и астральный корабль на лету остановим, и в пещеру дракона войдем, не поморщимся! Мне даже интересно было в плену у пиратов. Они сначала, конечно, попробовали руки распустить, но я им грабли быстро пообломала!

Путь прошли удивительно быстро. Мы кажется сделали только пару шагов от места встречи с гоблинской мафией, как уже навстречу нам вышли старатели. Но ведь в ту сторону я шел несоизмеримо дольше!

– Эй, напарник, все в порядке?

Грива затрясла меня за плечо, приводя в чувство, и я понял, что стою как зомби и пялюсь на то, как Веронику усаживают на лошадь и увозят от меня домой. Все остальные фрагменты просто вывалились из памяти.

– Ты чего встал, Ник? Нам же надо догнать гоблинов, пока они не ушли далеко! Или мы отклоняемся от плана?

– Да… в смысле нет… Все по плану! Погнали.

Глава 22. Историческая покупка

Ближайший к северному проходу лагерь гоблинской мафии уже частично опустел, хотя дрессированных волков по-прежнему было много, так что нас встретила хоть и ослабшая, но все еще грозная оборона. Завязавшийся бой грозил затянуться надолго, но я постарался не задерживаться, прорываясь верхом на лошади еще дальше, мимо сражавшихся сторон, и отбиваясь на ходу. Старатели справятся здесь и без меня. Задачу привлечь их к атаке можно считать выполненной, и теперь мне нужно было просто добраться до ставки Козыря – к своим. Я рванул туда на максимальной скорости, которую только могла предложить купленная лошадь.

К моменту моего появления у центрального лагеря мафии там уже вовсю орудовала Империя. Какая-то часть мафиозной шайки пыталась оказывать сопротивление, так что бой еще кипел, но я подоспел почти к самой развязке. Большинство гоблинов уже хватали все, что плохо лежит, грабили друг друга и старались унести ноги от наступающих Хранителей. В лагере царила полная неразбериха. Некоторые палатки, а также собранные наспех из камней и трухлявых досок постройки горели, и все заволокло дымом. Отовсюду слышались крики и звон стали. Имперские военные зачищали каждый угол, вытесняя обитателей из их логова.

Я, вломив по ходу движения двум гоблинам, имевшим неосторожность наброситься на мою лошадь, продолжал вертеть головой по сторонам. Но что можно разглядеть в этом хаосе? Из-за дыма и шума ориентироваться было очень сложно, и я едва не оказался погребенным под горящими бревнами – одна из вышек рухнула прямо возле меня. Моя дорогущая лошадь встала на дыбы и громко заржала, от страха став неуправляемой. И хотя ее попытка выбросить своего наездника из седла не увенчалась успехом, успокаиваться она не собиралась, и мне в конце концов пришлось с нее слезть. Поскольку я подобрался к лагерю с противоположной стороны и с остальными Хранителями меня еще разделяли ряды палаток, мне пришлось отбиваться от целой своры в гордом одиночестве.

Снова вспомнив о своем дрейке, не боявшимся никого и ничего, я размахивал мечом, который тоже был далек от совершенства и не шел ни в какое сравнение с тем, что дожидался меня где-то на Рыжем Сырте. По отдельности и гоблины, и волки – сила слишком ничтожная, чтобы говорить о ней серьезно. Но их было много. И через некоторое время я понял, что не справляюсь, и что если до меня не доберется кто-нибудь из своих, меня просто задавят количеством.

Я старался приблизиться к Хранителям, но был окружен со всех сторон. Возле меня что-то взрывалось, и я подумал, что это возможно Михаил швыряет огненные проклятья в гущу врага. В конце концов на мои пляски в центре гоблинского кружка обратили внимание: группа военных ринулась к нам и споро нейтрализовала нападающих, но и со мной тоже сюсюкаться никто не стал. Среди подоспевших солдат не оказалось никого, кто узнал бы меня. Решив отделаться малой кровью, я покорно дал себя обезоружить, ткнуть лицом в землю и связать.

– Атакой командует полковник Праведных?

– Тебе-то что?

– Я капитан Санников, у меня важная информация. Сообщите ему обо мне.

– Сообщим. Отдохни пока, капитан.

Словом, окончание операции по ликвидации центральной ставки гоблинской мафии на плато Коба я свидетельствовал лежа на земле, трогательно прижавшись щекой к высеченным на камне иероглифам Зэм, под строгим надзором конвоя, среди таких же подозрительных особ – связанных до выяснения личности. Гоблинов Хранители не слишком жалели, а вот представителей других рас старались не убивать, а брать в плен. Никакая подмога на помощь Козырю так и не подоспела, из чего я сделал вывод, что старатели тоже успешно справлялись со своей атакой на другой лагерь. Сам я искал глазами своих друзей, но никого из них не увидел. Зато мне на голову уселась Фея, каркнув на всех так воинственно, будто обозначила свою собственность.