Текст книги "Человек должен исчезнуть (СИ)"

Автор книги: Иван Поднебесный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 19 страниц)

Глава 13

Запахи книг, старых и облезлых, подранных и новых, пахнущих клеем и свежими чернилами, наполняли небольшую темную комнату. Сквозь небольшое запыленное окошко в помещении сочился солнечный свет. Сидящий за столиком у окна, серебряноволосый мальчонка скользил фиолетовыми глазами по строкам эльфийской пантеоники. Временами юный эльф совал большую книгу с пожелтевшими страница подальше, брал другой том, пытался навести справки, и возвращался к основному предмету своего изучения.

– Мэнэнлаэй! – в помещение ворвалась девочка с длинными серебряными волосами. Она быстро преодолела несколько книжных полок и вплотную подошла к мальчику.

– Твои пять минуточек длятся слишком долго! Сколько ты уже здесь?! Матушка поручила нам почистить Ау! Мне нужно, чтобы ты его подержал, а потом делай что хочешь, с остальным я и сама справлюсь. Так что скорее, пошли!

– Иду, Сильтэла, иду, – мальчонка загнул небольшой клочок бумаги, положил его меж страниц и закрыл толстый том пантеоники.

– И что ты там вечно читаешь такое? Интересное хотя бы?

Мэнэнлаэй улыбнулся.

– Было бы не интересно – не читал бы.

– Ну и? – девочка пристально смотрела на брата. – О чем? Расскажи!

– Помнишь книгу, привезенную отцом месяц назад?

– Ну… – Сильтэла на секунду задумалась. – А… Тот здоровый черный фолиант?

– Не просто фолиант, – деловито ответил молодой эльф. – Том теологического сборника.

– Тео… чего? – девочка скривилась.

– Тео-ло-ги-че-ский сборник, дуреха, – с издевкой выдал Мэнэнлаэй.

– Эй! – возмутилась молодая эльфийка. – Сейчас получишь! Не разбираюсь я в этой ерунде… – с досадой вздохнула она.

Мальчик засмеялся.

– В общем, в эту книженцию входят описания двенадцати божеств мира. Однако, знаешь… – мальчик натянул интригу.

– Ну! – нетерпеливо вытаращилась на него сестра.

– Вскользь там упоминается тринадцатый. Имярек, на всю толстенную книгу пара строк с ссылками на Оного – а кто и что – не объяснено совсем, кроме как приравняли этого чудика к другим богам – ну и все здесь. Еще у сборника нет автора, во всяком случае, я нигде не нашел его имени. Отец по этому поводу молчит, вернее говорит, что сам не знает, но я-то вижу, что что-то ему да известно!

– А тебе какое дело? – удивилась Сильтэла.

– Как какое? – вздрогнул Мэнэнлаэй. – Интересно же!

– А я-то думала, братишка мой полезное что читает, а он… Знала бы, и минуты бы не дала на такое-то дело!

– Знаешь ли, Сильтэла, знания о богах весьма важны. Они здесь все устроили – следовательно, познавая богов, мы познаем мир.

– Да уж, братишка, чесать языком ты научился знатно! Но меня так просто не возьмешь! Я в это все не верю!

Мэнэнлаэй захохотал.

Дети вышли из дома во двор. Это было роскошное имение, вымощенное из белого гранита.

– Крепко только его держи! – Сильтэла вывела из пристроенных стойл высокого, величавого серебренорогого оленя. – И чтобы не получилось, как в прошлый раз!

– Хорошо-хорошо, – Мэнэнлаэй виновато улыбнулся и почесал затылок.

Сильтэла накрошила в ведро с водой мыла, замочила в нем тряпку и взялась тщательно протирать широкую оленью грудь, пока ее брат старательно удерживал благородное, но весьма гордое животное за кожаные, крепленные к основанию рог поводья.

– Хорошо держишь? – девочка дошла к самому нелюбимому по части мытья месту животного. Как ни странно, это был небольшой пушистый хвостик.

Отец Мэнэнлаэйя и Сильтэлы, благородный эльфийский лорд, непосредственный вассал короля, часто ездил на приемы, балы, совещания, выступал на поле боя и, конечно, его верный компаньон Ау должен был выглядеть безукоризненно.

После мытья шерсть животного полагалось намастить слоем секрета Бурептицы. Птица эта непростая, обитает лишь на морских скалах, и прозвище свое получила из – за бесстрашия перед морскими бурями. Пернатое существо смазывает перья маслянистым секретом из копчиковой железы. Субстанция эта имела свойство отталкивать влагу, а потому дождь или брызги от волн никак не мешали полету среди туч и порывистых волн. Сначала эльфы-мореплаватели обрабатывали этим чудо – жиром паруса, чтобы те не намокали в дождь, но, когда заметили, что на смащенных ветрилах остается значительно меньше птичьего помета, решили вынести это замечательное средство за рамки морского дела.

– Ну вот и все, – Сильтэла тяжко вздохнула. – Ты в этот раз постарался, молодец! – девчонка с улыбкой посмотрела на своего братца.

Мэнэнлаэй не ответил, он пристально глядел на Ау.

– Красавчик, да? – девочка предприняла еще одну попытку заговорить с братом. Но тот, сраженный думой, вновь проигнорировал сестру.

На этот раз Сильтэла была настойчивее.

– Эй! – эльфийка толкнула Мэнэнлаэй. – Не игнорируй меня!

Но и здесь молодой эльф остался невозмутимым.

– Да ну тебя, – Сильтэла насупилась, развернулась, и собралась уходить, как к ней заговорил брат.

– Не хочешь прокатиться?

Девчонка сильно удивилась.

– Эй, ты чего? – нервно посмеялась она. – Ты же пошутил?

– Да нет, – Мэнэнлаэй был серьезен в своих ответах. – Я вот подумал. Мы же никогда не катались на Ау, зато как часто мы его моем! Почему бы не попробовать? Совсем немного.

– Сдурел что ли?! – Сильтэла в ужасе схватила брата за руку и повернула к себе, чтобы заглянуть ему в глаза. – Ты же не умеешь ездить! Я уже и промолчу на тот счет, что с нами за это сделают родители!

Мэнэнлаэй был полон решимости. Его мозг теперь работал на то, чтобы соблазнить сестрицу проехаться вместе с ним. Так, если их все же поймали бы верхом на олене, получать пришлось бы не только ему, но и Сильтэле. Мэнэнлаэй был хитрым, когда дело касалось его сохранности, он понимал, что сильно отчитывать сестру мать и отец не станут, а если они будут вместе, то родители не смогут сильно отругать и его самого, чтобы не создалось впечатления, будто дочь они любят больше – сам мальчонка, конечно, догадывался, что дело здесь было вовсе не в любви: просто к мальчикам нужно относиться строже, чтобы те вырастали мужчинами, а не избалованными лоботрясами.

– Думаешь, Сильтэла, почему матушка или отец поручают нам это занятие? Разве не могут попросить дядюшку Урмана? А ты, вечно убираешься на кухне, помогаешь тетушке Синэн, спроста что ли? Отец наш – благородный лорд! Живет в своем имении со слугами! С чего бы его дети занимались такой работой, как мытьем оленя или уборкой на кухне? Все это не спроста! Родители хотят, чтобы мы были самостоятельными, чтобы воспитывались в труде, чтобы научились принимать решения. Отец говорил мне, много раз говорил, как он ездит на Ау, как правильно держаться на нем, как поворачивать его – и это, я думаю, тоже не просто так!

– Дурной мальчонка, возвращайся читать свои книги! Тебе меня не заговорить! – Сильтэла не поддавалась провокациям брата. Она прекрасно понимала, что езда без соответствующего навыка чревата травмами. Кроме того, Ау был не простым оленем, он воспитывался не только, как ездовой компаньон, но как боевой, а это значило, что олень был очень напористым, и в езде с ним мог бы управиться только опытный наездник.

– Как хочешь! Я и сам могу! – интерес превалировал над чувством сохранности и юный эльф принял решение, что пускай и сам, но он точно прокатится на олене.

Мэнэнлаэй встал на трехступенчатую стремянку, которую принесла его сестра, чтобы достать до спины и шеи оленя, и начал лезть на животное, как к нему подбежала сестра. Сильтэла потянула брата за руку, хотела помешать ему забраться, но молодой эльф давал отпор, продолжая попытки оседлать Ау.

– Да отцепись ты, глупая! – нервно вскрикнул мальчик. – Отстань, говорю!

– Не отстану! – мешала брату Сильтэла.

Юный эльф сделал несколько рывков, пытаясь залезть на животное, но балласт, в виде вцепившейся в руку сестры, не позволял совершить задуманное.

– Хорошо, – Мэнэнлай внезапно прекратил сопротивление и спустился со стремянки. – Твоя правда, опасное это дело.

Сильтэла удивилась и наивно отпустила руку брата. Однако хитрый Мэнэнлаэй, воспользовавшись моментом, легонько толкнул сестру, чтобы та не упала, но сделала несколько шагов назад, и быстро заскочил на оленя. Только не успел парень взяться за поводья, как молодая эльфийка вновь схватила его за ногу.

– Пусти!

– Не пущу! Слезай!

– Противная!

Дети тягались друг с другом. Мэнэнлаэй безуспешно пытался освободить ногу, а Сильтэла предпринимала попытки стащить брата с оленя.

Лучше он сейчас упадет на задницу, прочувствует хорошенько падение и остынет, чем расшибется на ходу – так думала девочка.

Долго терпевший олень достиг своей точки кипения. Ау несколько раз взрыхлил землю правым копытом, встал на дыбы, после чего рванул из белого двора. Мэнэнлаэю удалось удержаться на животном, однако Сильтэла, не успевшая подгадать момент и отпустить ногу своего брата, повисла в весьма неудачном положении. Мальчонка, держась одной рукой за поводья, начал затаскивать сестру на спину оленя, чтобы та не ударилась обо что-то или, того хуже, не попала под копыта. Худо-бедно, но девочка забралась на животное. Юная эльфийка испуганно прижалась к брату. Парень же, едва осознанно, старался взять контроль над животным, но Ау совсем не слушался Мэнэнлаэя, он продолжал набирать скорость и гнать – просто гнать, никак не реагируя на натяжение поводьев.

Животное покинуло эльфийское имение и рвануло в лес. Несколько десятков минуток Ау галопом мчался сквозь густую дубраву. Он бежал все глубже и глубже в лес, в места, детям неизвестные, слишком далекие от их родового поместья. Мэнэнлаэй не раз успел обхаять себя за свершенное. Его задница болела так, что, казалось, она станет ему пожизненным напоминанием.

Спустя час езды, животное переключилось на рысь и, еще немного погодя, стало просто идти, не спеша, что – то вынюхивая и ориентируясь по местности. Курс Ау теперь был не таким тупым, как изначально. Олень делал весьма неочевидные повороты, двигаясь словно к определенному месту.

– Ну и когда он остановится? – в слезах обратилась Сильтэла к брату.

Мэнэнлаэй промолчал, ибо не знал, что сказать. Вместо ответа мальчик предпринял очередную попытку обуздать Ау. Он тянул поводья и влево, и вправо, и на себя, но все было тщетно – животное продолжало преследовать собственными цели, игнорируя старания молодого эльфа.

Спустя какое-то время, олень вышел к небольшому озерцу. Подойдя к водоему, животное наклонилось и начало пить. В это время, увидев для себя шанс, дети спешно спрыгнули наземь.

Мэнэнлаэй растерянно осматривался, стараясь разглядеть знакомый куст или деревце, но был вынужден признаться себе с досадой в том, что Ау и правда завел их слишком далеко. Сильтэла же продолжала плакать, сидя на земле.

– Ну ты чего? – юный эльф подсел к сестре. – Перестань. Этим не поможешь…

Мэнэнлаэй чувствовал свою вину перед сестрой. Молодой эльф понял, что зря не послушался и забрался на Ау. Совесть сильно корила его за это. Он хотел подбодрить Сильтэлу, но не знал, что ему стоит сказать. Мэнэнлаэй был слишком неопытен в таких вещах. Мальчик попробовал обнять сестру, но та, насупившись, оттолкнула его и побежала под ближайшее дерево. Там, поджав под себя ноги, она свернулась клубком и продолжила плакать. Юный эльф решил больше не предпринимать попыток успокоить сестру, понадеявшись на то, что она успокоится сама.

Мэнэнлаэй пошел к Ау. Животное следовало привязать, чтобы оно сбежит в лес. Однако, почувствовав приближение мальчишки, олень быстро сообразил что к чему и дал деру.

– Вот гадость! – Мэнэнлаэй упал на колени. Он понимал, что отец убьет его за то, что тот потерял оленя. Теперь мальчик не столько беспокоился о том, как им с сестрой вернуться обратно в поместье, сколько о том, как вернуть неподатливое животное.

Обстоятельства едва не заставили и самого Мэнэнлаэя заплакать, но представив, что за ним будет наблюдать поникшая сестра, он нашел в себе силы сдержаться. Нагнетать в такой ситуации ему хотелось меньше всего, хотя он и сам был подавлен не меньше Сильтэлы.

Мальчик умастился под деревом, спрятавшись от летнего солнца.

Дети сидели молча. За чуть менее чем два часа не прозвучало ни слова. Юный эльф ломал голову и размышлял о том, как выйти из этой ситуации, но периодические похлюпывания со стороны Сильтэлы не давали ему должным образом сосредоточиться.

– Ну и что мы будем делать? – не отрывая головы от коленок, глухо заговорила Сильтэла.

Мэнэнлаэй промолчал. Парень все так же не представлял, что можно было сказать.

– Эй! – закричала Сильтэла. Она резко встала и сжала руки в кулак. – Еще раз промолчишь и я как врежу тебе!

– Не знаю, – вяло отреагировал Мэнэнлаэй.

– Ох, не знаешь, братец?! – раздраженно пошагала в сторону брата Сильтэла. Она встала напротив сидящего мальчика, положила руки на пояс, немного наклонилась и грозно посмотрела на Мэнэнлаэя. – О чем же ты думал, когда лез на Ау? А? Не объяснишь мне?!

Постыдившись, юный эльф вновь не нашел в себе сил, чтобы ответить. Он просто жалостливо взглянул на свою сестру, как бы моля о пощаде и прощении. Сильтэла же, увидев опечаленный вид брата, остыла и поняла, что разборками делу не поможешь. Да и братца ей стало жалко.

Осознал, что сглупил, но ничего поделать не может – так думала девочка. Теперь сестра решила подождать брата, дав ему время обмозговать случившееся. В конце концов, сама Сильтэла тоже не имела понятия о том, как им выбраться из сложившейся ситуации.

Молодая эльфийка села возле брата и взяла его за руку. Мэнэнлаэй удивленно посмотрел на их переплетающиеся пальцы. Юный эльф поднял взгляд к глазам сестры. Сильтэла немного насупилась и отвернула голову, чуточку сильнее сжав руку брата.

– Почему? – растерянно спросил мальчик.

– Раньше мы часто держались за руки. Так спокойнее, – смущенно, слегка злясь за неудобный вопрос, ответила девочка.

– Но мы уже не настолько дети… – не понимания чувств сестры, ответил Мэнэнлаэй. Ему казалось, что Сильэтала должна была сильно злиться.

– Так спокойнее! – раздраженно отреагировала эльфийка и, немного оскалившись, повернулась к брату. Но увидев потерянный взгляд мальчишки, она вновь смягчилась. – Не задавай лишних вопросов. И не отпускай мою руку, – щеки девочки немного порозовели.

– Ты не злишься? – осторожно поинтересовался Мэнэнлаэй.

– Злюсь? – молодая эльфийка задумалась. – Не знаю… Думаю, братик, ты дурак. Но я вовсе не хочу тебя теперь ругать. Хочу помочь, но не знаю как…

Мэнэлаэй удивился, но с тем и обрадовался. Ему стало легче от того, что сестра отнеслась к ситуации с пониманием. Тяжесть на душе спала и очень скоро к молодому эльфу пришла идея.

– Подождем ночи, – заговорил мальчик к сестре.

– Ночи? – непонимающе спросила Сильтэла.

– Да. Над нашим домом горит Алая звезда. Если пойдем, ориентируясь на нее, то непременно вернемся. А Ау… – Мэнэнлаэй тяжело вздохнул. – Думаю, он достаточно обучен, может сам вернется… А если нет… В любом случае, скажем, что во всем виноват я.

– А разве ты виноват не во всем?

– Ну да, – неловко улыбнувшись, почесал затылок Мэнэнлаэй.

– Эх, братец… Я знаю, что на оленя ты меня пытался затащить только потому, что в таком случае получали бы оба и наказание было бы смягчено и разделено.

Мэнэнлаэй ужаснулся от проницательности сестры и скорчил виноватую рожицу.

– Думал, что так трудно догадаться? – ехидно улыбнувшись, глядя на брата, покачала головой молодая эльфийка. – Но, – колющая ухмылка Сильтэлы сменилась ласковой, едва ли не материнской улыбкой, – пускай хотя бы эта часть твоей выходки сработает. Мой братец и так настрадался. Да? – девочка пристально посмотрела на Мэнэнлаэя.

– Да… – кряхтя, засмеялся молодой эльф.

– Ну вот… Скажем, что вместе…

– Но…

– Никаких но! Не наглей!

Дети взялись ждать заката солнца. Огненный шар, золотой небесный диск, медленно, но закономерно катился по направлению к Белому морю. За ним же, стадом овечек, лениво плелись кучевые облака.

– Гляди, – ткнула пальцем в небо Сильтэла. – Вон то похоже на птицу.

Мэнэнлаэй прищурился.

– И правда, – удивился молодой эльф. – Очень даже похоже.

– Знаешь, – лежа на мягкой траве, расслаблено говорила Сильтэла. – Может, не так уж и плохо, что случилось такое дело.

– Правда? – удивился Мэнэнлаэй.

– Когда в последний раз мы проводили время вместе? Не за работой, а так… – Сильтэла на секунду затихла, набрала полные легкие летнего, теплого, пропитанного лесом воздуха, и с характерным звуком протяжно выдохнула все. – Понимаешь, о чем я?

Мэнэнлаэй посмотрел на свою сестру. Пару часов назад девушка слезно горевала, была напугана и потеряна, а сейчас так легка и беззаботна, лежит на земле, смотрит на облака. Сердце молодого эльфа запело. В этот миг мальчонка осознал ценность родственных уз, понял, как близкий человек способен влиять на внутренний покой – как лишь несколько утешительных слов, даже одна единственная улыбка, способны очистить душу от скверны горечи и наполнить ее цветом спокойствия, умиротворения, любви и радости.

– Люблю тебя, – сорвалось у Мэнэнлаэя с уст.

– Что?! – Сильтэла резко приподнялась. – Что ты сказал, братец?

Мэнэнлаэй неловко засмеялся.

– Ничего. Совсем ничего.

– Ну нет! – насупилась молодая эльфийка. – Повтори!

– Лю – лю – люб…

– «Лю – ю—ю» что? – дразнилась девушка.

– Люблю… – выжал из себя мальчонка. – Как сестру.

Сильтэла счастливо улыбнулась и обняла братика.

Время шло. Медленно подступал вечер, выкрашивая небо в темно – синие краски. В животах у эльфов заурчало.

Мэнэнлаэй пошел пошариться по кустам в округе, надеясь раздобыть ягоды или грибы.

Так оно и случилось. Разгребая ветви кустарника, молодой эльф наткнулся на гриб с светло-коричневой шапочкой и опухлой ножкой белого цвета. Данный природный экземпляр был хорошо знаком мальчику из книг по микологии.

Мэнэнлаэй много читал. Читал разные книги: исторические, книги, касающиеся военного дела, теологические труды, обыкновенные сказки и эльфийские песни – в общем, все, что попадалось ему в родовой библиотеке. Отец часто говорил мальчику, что знание – это путеводитель по жизни. Чем его больше и чем лучше оно соответствует сложившимся реалиям, тем больше у его обладателя возможностей к приспосабливанию и реализации. Сам Мэнэнлаэй вряд ли согласился бы с отцом в силу того, что был юн и неопытен – слишком мало в жизни понимал, а потому читал не столько в поисках знания, сколько для утоления скуки и в дань уважения к отцу. Однако, время от времени, вычитанные известия приходились как нельзя кстати. Вот и сейчас, вспоминая зарисовки из натуралистического сборника к грибу, Мэнэнлаэй был способен принять решение: стоит или не стоит употреблять гриб – стоит, ведь, мало того, что гриб был абсолютно безвреден, он к тому же имел приятно сладкий вкус и обладал свойствами легкого допинга, энергетика, за что получил оправданное название – Бодрик.

Мальчик сломал ножку гриба.

– Эй! – Мэнэнлаэй подбежал к сестре. – Держи, – он просунул находку девочке.

– Что это вообще? – немного скривилась Сильтэла. – Это точно можно есть?

– Я три уже съел.

– Ого! – возмутилась молодая эльфийка. – Мог бы и поделиться!

– Ну вот я и делюсь, – гордо ответил Мэнэнлаэй. Юность не позволяла ему высказывать свои чувства искренне. Хватило и того, что, к большому смущению молодого эльфа, он открыто заявил сестре о своей любви.

– Нормально поделиться! – Сильтэла выхватила гриб из рук брата и начала пристально смотреть на мальчика.

– Ну и что ты смотришь? – засмущался Мэнэнлаэй. В этот момент у него заурчал живот.

Девочка улыбнулась, отломала половинку гриба и просунула брату.

– Братец мой совсем врать не умеет.

Вдали, на западе, небо точно бушующий пожар, пестрило пунцовыми красками. Над головами молодых эльфов же скатерть, небесная вуаль, была спокойной, синей, темной.

– Плохой это знак, – заволновалась Сильтэла.

– Да ладно тебе, – Мэнэнлаэй хотел успокоить сестру. – Все будет хорошо, – паренек взял молодую эльфийку за руку.

– Угу, – кивнула ему девочка.

– Глянь! – Мэнэнлаэй ткнул в небо на точку, немного восточнее, чем они теперь были. Там засиял ярко алый светильник – путеводитель к дому молодых эльфов, звезда, что они так ждали. – Алая звезда!

– И правда, – Сильтэла немного удивилась. Раньше ей звезда на глаза не попадалась. – Как-то я раньше не обращала на нее внимание. Но ты, братик, молодец! – улыбнулась молодая эльфийка.

– Ну… Пошли, – Мэнэнлаэй повел сестру в лесную пущу.

Пробираться лесом среди темени задача была непростая. Преграды из плотных кустарников, переплетшихся заячьих тропинок, манящих путника свернуть не туда, а порой и валунов под ногами, мешали молодым эльфам в пути к дому. Однако Алая звезда, их верный маяк, сегодня светила ярко как никогда и, медленно, но уверенно Мэнэнлаэй вел свою сестру к их родному имению.

– Эй, братик, – тихо обратилась девочка к юному эльфу. – Я что-то видела.

– Что там, Сильтэла? – безучастно поинтересовался сосредоточенный на пути Мэнэнлаэй.

– Что-то светящееся мелькнуло в кустах. Может, это призрак?

– Призраков не существует, это все сказки, – заявил мальчик.

Девочка крепко сжала руку брата и, сделав пару спешных шагов, сократила расстояние между ними.

– Как думаешь, – беспокойно осматривалась Сильтэла по сторонам. – Долго нам?

Мэнэнлаэй не ответил. Юный эльф уловил звук – едва слышный шелест травы, звон задетых кустарниковых веток и потрескивания сухой коры.

Мальчик вместе с сестрой быстро прислонился к стеблю ближайшего дерева. Он приложил палец к устам, подав Сильтэле знак к молчанию. Молодой эльф осторожно высунул голову, чтобы оглядеться. Несколько секунд он взглядом разбирал темень, из которой мало-помалу яснел невысокий, стоящий на четырех лапах силуэт. Эльфы наткнулись на дикого пса. Мэнэнлаэй видел только одну тварь, она что – то вынюхивала среди кустарника неподалеку от них с сестрой, но парень знал, что звери эти водились только стаями. Заметит хотя бы одна – и несдобровать.

Мэнэнлаэй присел на корточки, Сильтэла последовала его примеру. Держа сестру крепко за руку, аккуратно, тихо, не издавая ни малейшего звука, медленно на цыпочках мальчик начал отходить подальше. Они с сестрой сделали крюк вокруг места, где случилась неблагоприятная встреча. Перестраховавшись, Мэнэнлаэй еще некоторое время вел сестру присядом, тщательно осматривая каждый куст в зоне видимости. И, когда они отошли достаточно далеко, парень наконец-то расслабился: пронесло – подумалось ему, но сделав решительный шаг вперед, молодой эльф ощутил сопротивление со стороны Сильтэлы.

– Б-б-братик, – напугано обратилась девушка к Мэнэнлаэю. Молодая эльфийка ткнула пальцем в сторону, в укрытые тьмой дебри. Мальчик прищурился и увидел дикую псину.

Мэнэнлаэй подтянул к себе сестру, но поняв, что их уже точно должны были заменить, бросился в бегство.

– Быстрее, Сильтэла, быстрее! – мальчик тянул едва поспевающую сестру за руку.

– По-по… подожди, – запыхаясь, обратилась Сильтэла к брату. – Не могу… Братик, постой…

Плохо дело – думал Мэнэнлаэю. Окрестности, в которых они теперь находились, все еще были незнакомы мальчику.

Раздался собачий вой.

– Как близко! – с ужасом удивился молодой эльф. – Полезай на дерево, Сильтэла, скорее!

– А ты, братик?!

– Я сразу за тобой, скорее, давай!

Мэнэнлаэй помог взобраться сестре на дерево и уже сам собирался полезть наверх, к Сильтэле, но в нескольких метров от него, из чащобы, выпрыгнула пара скалящихся рыжих псов с красными, как рубины, глазами.

Мэнэнлаэй начал нащупывать под ногами палку или камень. Взгляда от тварей он не отводил. К счастью для себя, молодой эльф быстро ухватился за дебелый сук. Вооружившись им, мальчик стал медленно отходить назад.

Если не он, то хотя бы сестра спасется – думал молодой эльф.

Однако у кровожадных тварей были иные планы. Сзади подоспело еще три псины. Они медленно кружили вокруг Мэнэнлаэйа, облизывая злобные морды. Самая крупная тварь, с подбитым правым глазом, резко прыгнула в сторону молодого эльфа и вцепилась в сук.

– Отпусти! – сделав рывок, закричал Мэнэнлаэй.

– Братик! – крикнула сверху Сильтэла. – Сзади!

Еще одна псина прыгнула на эльфа. Мэнэнлаэй пустил палку и пригнулся, прикрывая голову руками. Страх объял его сердце, и эльф закрыл глаза.

Раздался вопиющий скулеж. Открыв глаза, Мэнэнлаэй увидел стоящего перед собой оленя. Рога его светились серебром среди темени. Гордым постукиванием копыт, животное предупреждало скалящихся псов, что им не поздоровится, если они сейчас не отступят.

– Ау! – в унисон вскрикнули два эльфа.

Испугавшись, псы бросились убегать. Однако одну тварь такое положение дел не устраивало. Псина с подбитым глазом попыталась кинуться на оленя. В тот же миг Ау побежал ей навстречу, от чего не ожидавшая такого поворота событий, одноглазая гадина спешно затормозила и с характерным скулежом побежала в обратном направлении.

– Это был он, братик! – спустилась с дерева Сильтэла и подбежала к оленю. – Не призрак, – улыбнулась она. – Это был Ау!

Мэнэнлаэй подошел погладить Ау вместе с сестрой.

Олень теперь был на удивление покладистым и очень отзывчивым на ласки детей.

– И с чего бы это вдруг? – удивлялся мальчик, поглаживая оленью щеку.

– Может, нагулялся? Отец ведь никогда его так не отпускал. Он, видимо, бедненький совсем заскучал.

– Бедненький? – улыбнулся Мэнэнлаэй, вспоминая прошедший день.

– Только не делай Ау виноватым!

– Не делаю, – смущенно почесал затылок парнишка. – Ну, пора нам возвращаться.

Оседлав Ау, Мэнэнлаэй помог взобраться сестре. Как только оба эльфа оказались верхом, животное рвануло в сторону Алой звезды, домой.

– Это ты его так гонишь?! – крепко обнимая брата, кричала Сильтэла.

Олень мчался так быстро, что встречный ветер сдувал любой слабый звук.

– Нет! Он сам!

Ночной лес преградой для Ау не был. Животное ориентировалось в нем так же хорошо, как и днем.

Когда эльфы приближались к дому, когда Мэнэнлаэй начал опознавать знакомые места, парня посетила навязчивая тревога.

– Братик! – с беспокойством в голосе вскрикнула Сильтэла.

– Чувствую!

Свежий ночной воздух резко сменился отторгающей гарью. В горе, над верхушками деревьев, можно было разглядеть столб черного дыма.

Выбежав к плеши, где располагалось родное эльфам имение, животное остановилось. В нескольких сотнях метров от ребят бушевала огненная буря. Жадные языки пламени пожирали знакомый детям дом. Эльфы безвольно наблюдали за тем, как тонули в огне деревянные пристройки. Никто из них теперь и слова сказать не мог. Чувства, до сели миновавшие наивные детские души, поработили сознание. Незнание, страх, сожаление и боль укрепились в сердцах молодых эльфов.

– Мама… Папа… – Сильтэла заплакала.

Руки Мэнэнлаэя задрожали. Он не понимал, что происходило. Что с мамой? Что с папой?

Раздалось ржание и топот копыт.

– Что это, братик?

Впереди, со стороны пылающего имения, виднелось несколько силуэтов. Их стальные чешуйки блестели и переливались от бушующего пламени. Кольчуга – людские доспехи – подумал Мэнэнлаэй.

– Люди… – с ужасом проговорил молодой эльф.

– Люди?! – испугалась Сильтэла.

– Бежим, Ау! Убегаем! – вскрикнул Мэнэнлаэй и хлыстнул поводьями.

Мэнэнлаэй, изо всех сил подавляя панику, старался думать о том, что теперь стоило делать.

Однако глаза молодого эльфа начинали слезиться, а самообладание, при домыслах о судьбе родителей, рушилось, как песочный замок у прибоя. В глубине сердца он уже догадался, что с мамой и папой им больше не увидеться, но на поверхности наивная детская душа старалась верить в иной исход.

Сейчас нужно было думать о другом – мысленно успокаивал себя парень – нужно позаботиться о сестре. Его любимая Сильтэла была приоритетом. Жестокая судьба не посмеет отобрать ее, Мэнэнлаэй ей не позволит!

Взяв себя в руки, мальчик принял решение двигаться на запад, в ближайший город.

Отец молодых эльфов не любил суету города. Ища гармонию в тишине лесных просторов, он построил дом вдали от града. Путь был не близким.

Мальчик посмотрел на мелькающие сквозь темные кроны обрывки звездного полотна. Мэнэнлаэй неплохо знал здешние звезды. Будь у него возможность увидеть небесный атлас полностью, он смог бы скорректировать маршрут. Но останавливаться было нельзя. Лошади, мерзкие и вонючие твари, в шутку не годящиеся для сравнения с благородными оленями, все же в скорости эльфийским ездовым животным не уступали.

– Бегут! Бегут, братик! – испуганно кричала Сильтэла.

Несмотря на ночную темень, Мэнэнлаэю удавалась ориентироваться в окрестностях. Однако долго так продолжаться не могло. Молодой эльф понимал, что, если не обнаружить звезду-ориентир, то они с сестрой рисковали остаться без шансов на спасение.

Справа – вспоминал Мэнэнлаэй – раскинулся небольшой пустырь протяжностью в пару километров. Мальчик повернул Ау именно туда и через несколько минут эльфы выбежали из леса. Молодой эльф начал рассматривать небо, оценивания положение относительно Алой звезды. Приметив оранжевое светило на западе, Мэнэнлаэй сделал его ориентиром и запомнил ближайшие к нему звезды, обезопасившись от потери небесного маяка. Теперь даже обрывков ночного неба из – за верхушек деревьев было достаточно для курса строго на запад.

Нужно было вновь скрыться в лесу. Однако слева, из чащоб, выскочила пара всадников.

Сильтэла крепко сжимала торс брата. Сердце девочки терзал дикий ужас. Для молодой эльфийки, невинной девчонки, слышавшей о людях в страшных военных рассказах отца, это чувство были невыносимым. Что же будет, если они попадут в лапы к этим жестоким существам? Их убьют? Покалечат? Превратят в рабов?

Раздался свист отпущенной тетивы.

Мэнэнлаэй, понимая опасность столкновения с человеческим всадником, все же решился направить Ау обратно в лес. Олень с азартом принял приказ своего наездника. Мчась на пределе, животное подрезало человеческого скакуна и скрылось в роще.

Внезапно ослабевший хват сестры сильно смутил мальчика.

– Сильтэла? Сильтэла?! Не молчи, Сильтэла! Ответь!

Мэнэнлаэй почувствовал, как сестринские руки сползли с его торса. Повернув назад голову, он увидел падающее к земле тело Сильтэлы.

Молодой эльф отказывался верить своим глазам, но жестокая реальность не растворялась иллюзией – она заставляла наблюдать Мэнэнлаэя погибель его сестры. Мертвое девичье тело, погубленный молодой цветок, навсегда осталось для мальчика позади, среди темени кошмаров и воспоминаний.

Горечь, испытанная братом, невозможно было передать, ненависть, направленная на людей, была неописуема. Эта ночь стала для Мэнэнлаэя открытием доселе неиспытанных чувств. Чувств темных, живущих куда глубже страха, чувств пленительных, сковывающих душу на года, чувств ненависти и злобы.