Текст книги "Сияние далёких квазаров(СИ)"

Автор книги: Иван Швыдков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 15 страниц)

Виктория ответила не сразу. Некоторое время она усердно перебирала взглядом символ за символом, стараясь перевести.

– Нет. Артефактов! – вдруг вдохновлённо заявила она и коснулась одного из слов, высеченных в воздухе.

Медузоподобные сгустки энергии или вещества, плавающие внутри стеклянной полупрозрачной пирамиды, засуетились. Один из них отделился от общего скопления и вынырнул из кристалла через вершину. Строки текста изогнулись. Он завис в освободившемся пространстве и начал деформироваться, преображаться, затухать и темнеть, твердеть. Под конец, когда субстанция из пирамиды приобрела свою финальную форму, перед Кимом и Викторией опустился на пол настоящий лазионный пьедестал. Чистый, блестящий, без единой царапинки и вмятины. Словом, такой, какой никогда не получится ни в одном, даже в самом совершенном обработчике.

– Ага! – воскликнул Ким, обходя пьедестал по кругу. – Атлантийский 3D принтер!

– Не совсем, – покачала головой его напарница, трогая руками символы. Они не были голографическими, не были спроецированны. При желании, их можно было даже взять, только при отдалении от пирамиды они начинали таять. – Это именно архив или точнее склад резервных копий их самых важных устройств, – объясняла Виктория, пролистывая стену текста. – Как и предполагал Говард. Сами атланты здесь и не жили. Город полностью автономен и, благодаря постоянному притоку энергии из ядра планеты, смог дожить до наших времён. Все артефакты хранятся в таких вот ячейках памяти, – звонко постучала пальцем по кристаллу, – в виде энергии.

– Хм, выходит, им было подвластно не только полное превращение энергии в твёрдую структуру, но и наоборот? – проговорил искатель древностей, не сводя глаз с лазионного пьедестала.

– Всё верно, они могли превратить любой объект в чистую энергию, тем самым обеспечив ему защиту от старения, разложения и увядания.

– А что если атланты пытались провернуть этот трюк с собой? – поинтересовался он и посмотрел на неё.

– Ты думаешь, они искали путь к бессмертию?

– Ну, люди же ищут, – сказал Ким, отвел взгляд, представляя горы трупов, что оставил бы после себя Синяя Птица, одолеваемый жаждой добраться до заветного источника вечной жизни, открытый атлантами. – Некоторые даже через чур рьяно.

– Я посмотрю, что тут есть на эту тему, – она принялась пролистывать светящуюся стену текста. Символы исчезали и появлялись, бежали строки, изредка показывались объёмные изображения различных устройств. В основном уже известные искателям и не представляющие интереса. – Ммм... – задержавшись на приглянувшемся куске текста, задумчиво промычала Виктория. – Вот! Вот про Хранилище написано. Только перевести трудно...

– Не торопись, – сказал ей искатель древностей и вернул своё внимание и мысли к лазионному пьедесталу.

Ким зарёкся больше не воровать. Не воровать в ущерб честным исследователям, ибо сама археология подразумевает брать то, что тебе не принадлежит. Контракт с Жюлианом всё ещё в силе. Газовый магнат до сих пор ждёт последний пьедестал, а два миллиона чистых кредитов могли бы здорово помочь новоиспечённым ксеноархеологам в их будущих изысканиях. Весь этот город, со всем его содержимым он щедро передаст в руки учёных Союза Колоний и не потребует ни гроша взамен. Не потребует во многом благодаря тому, что если сделает это, если раскроет своё участие в данном проекте, его сию же секунду арестуют и передадут в руки правосудию за прошлые грехи. Они-то никуда не делись. И не денутся. Так что решение забрать этот никому не нужный пьедестал и выполнить контракт выглядело вполне привлекательным.

– Нам надо притащить сюда гравитележку, – сказал бывший вор, с напором толкнул тяжёлый артефакт. Тот качнулся и, ударив пол, отливающий бронзой, встал на место.

– Зачем? – отвлеклась от записей Виктория и с недоверием посмотрела на напарника.

– Думаю, будущие исследователи этого места будут не против. Здесь полный город рабочих устройств атлантов, а я за эту штуку ещё могу получить гору денег.

– Ким, ты снова?... – разбито уронив руки, пролепетала она.

– Последний раз, – заверил её искатель древностей. – Просто контракт ещё в силе. А деньги лишними не бывают. Обещаю тебе, на этом мои дела с коллекционерами прекратятся.

Издав страдальческий стон, ассистентка запрокинула голову и отвернулась.

– Ладно, – через силу выдавила она. – Давай заберём пьедестал.

С чувством вины по отношению к ней и к своему наставнику Ким глядел на свою добычу.

"А может у меня уже развилась ксеноархеологическая клептомания?" – предположил он, отбиваясь от дурных мыслей о возможности и цене продажи остальных сокровищ этого города.

Отбросив все свои думы на мгновение, достал из отсека скафандра письмо Говарда. Перечитал с болью в сердце. Вновь отчитал себя за измену идеалам наставника и, вернув письмо обратно в скафандр, сосредоточился на высеченном в воздухе тексте.

– Многие записи здесь выглядят так, словно город обращается к Хранителям разума, о них Говард тоже упоминал.

– Полагаю, это какая-то особая каста, – предположил искатель древностей.

– Нет. Вовсе нет! – она смахнула символы, и им на замену высветились новые. – Хранители разума – это был особый проект по сохранению антлантийского наследия. Предполагалось, что Хранители останутся после них в Млечном Пути и помогут будущим видам в освоении их технологий.

– Что-то они плохо стараются, – скептически заметил Ким. – Дальше что? – спросил он отчего-то притихшую Викторию.

– Тут не сказано почему, очевидно, делать записи на тот момент было уже некому. Был создан только один Хранитель и того даже запустить не успели.

Строки снова расступились, и перед искателями появилось изображение шара с выпученным окуляром.

– Бун?! – удивлённо воскликнул бывший вор. – Этот чёртов гравибольный мяч, с которым мы свистнули добрую сотню атлантийских артефактов, должен был стать наставником нашего вида?!

– Проект не закончили, – настойчиво напомнила она ему. – К тому же, он такой, каким ты его воспитал.

– Я его не воспитывал.

– Может в этом и проблема? – Виктория выразительно посмотрела на искателя древностей.

– Когда я его нашёл, он был не умнее будильника-напоминателя. Да не суть. Знаешь, что я думаю? Нам надо позвать его сюда. Корабль не сбежит. – Ким ткнул кнопку коммуникатора на шлеме. – Эй, Бун. Приём?

Пустой канал безответно шумел.

Из колодца снова вынырнул пылающий сгусток и с хрустальным перезвоном рассыпался на частицы, которые рассеялись под шпилем башни. Собранный октаэдр устремился обратно в недра.

– Бун! – прорычал в коммуникатор искатель древностей. – Бун, если ты опять слушаешь "Экспендэбл Бирс" на всю громкость в кабине, я запру тебя в охладителе!

Однако в уши так и не влетел недовольный возглас робота, и его голос не покрыл напарника всевозможными ругательствами за то, что отвлёк его от "важных" дел. Устройство связи по-прежнему молчало.

– Наверное, защитный купол города препятствует сигналу, – сказал Ким и, обернувшись, отошёл от кристалла. Прошёлся до края уровня, пытаясь дозвониться до своего компаньона.

– Приём, Бун, – повторил он в канал связи. – Меня слышно? – поводил рукой перед собой, проверяя, есть ли здесь какая-либо защита от падения вниз. По всей видимости, нет – рука прошла свободна. В полуметре от его ног бронзовый пол обрывался, и там, далеко внизу, виднелся длинный тёмный мост, сотканный из энергии.

Неподалёку пролетал каменный монумент, но Ким, при всём желании, так и не обратил на него внимания – нечто, мелькающее там вдали, на тонком полупрозрачном стекле меж каналов, привлекло его, и вынудило сердце неспокойно колотиться в груди.

– Если бы сигнал не смог преодолеть защиту города, то мы бы не нашли его, – сказала Виктория, однако бывший вор пропустил её слова мимо ушей.

Место на мосту, куда они спустились на тросе, определённо стало эпицентром какой-то активности. Тем не менее, отсюда, с такой высоты, разглядеть что-либо было сложно. Даже сам мост выглядел не толще мизинца.

Ким коснулся кнопки на шлеме, находящейся на уровне виска, включив тем самым опцию приближения. Резко ему открылась следующая картина: на полупрозрачную поверхность моста один за другим спускаются солдаты в тёмно-синей броне, расходятся, занимая позиции, обмениваются тактическими жестами. А техник с тяжёлым металлическим ранцем, присев над разложенным оборудованием, отправляет команды боевым дронам. Те собираются в стаи, подобно натренированным охотничьим псам, и разлетаются прочёсывать город в поисках своей цели.

Глава 16. От них не сбежать...

В сосудах, в артериях, в венах и капиллярах леденела кровь, сковывая мышцы и мысли, впиваясь острыми шипами в сердце.

"Нет, только не они, – беззвучно шевелил губами Ким, наблюдая за движущимися по мосту вооружёнными отрядами; за железными охотниками, рассекающими воздух над бронзово-золотистым городом. – Только не Синяя Птица. Только не здесь".

Наружу из омни-волокновой обшивки скафандра рвалось яростное желание заорать, раздирая горло, дабы респиратор не препятствовал его отчаянию. Крикнуть им всем: "Убирайтесь, будьте вы прокляты! Провалитесь в чёрную дыру вместе со своим капитаном!".

Тем не менее, умерив пыл, обуздав гнев, что жаждал разорвать либо самого Кима, либо его врагов, искатель древностей выключил приближение визора и произнёс каменным голосом:

– Виктория, попробуй узнать, как Хранилище связано с этим городом. Не зря же Говард держал его со своими записями.

– Да, точно, сейчас, – закивала ассистентка, продолжая читать сияющую стену текста.

Было рано говорить ей о приближении к их местоположению армии генномодифицированных солдат. Паника и спешка сейчас могли стать балластом и задержкой.

– Желательно побыстрей.

– Ха! Устал, что ли?

– Просто за Буна переживаю, – сказал Ким и не соврал. Судьба друга – раз уж мимо "Хвоста гидры" прошло войско Синей Птицы – оставалась неизвестной и терзала его дух не меньше, чем близость опасного врага.

– Слу-ушай... – внезапно упавшим голосом, окликнула его Виктория. – А если это цикоиды проснулись? Могли они до него добраться раньше, чем он успел бы оповестить нас?

– Это не цикоиды, – без сомнений произнёс бывший вор.

Солдаты, тем временем, преодолели уже половину моста.

– Давай поживей, – поторопил её Ким.

– Ой, да хорошо, хорошо, – фыркнула она. – Так, смотри, Хранилище предназначалось для сжатия энергетической информации, чтобы Хранители, когда придёт час, смогли собрать все технологии Обливиоса и передать их... Ой... текст пропал.

Ким обернулся и подошёл к ней. Кристалл по прежнему светился. Медузоподобные сгустки беспокойно суетились, ударяясь о его стенки, до тех пор пока, одна из-них не выскочила наружу через верхний угол. Перед искателями моментально высветились новые символы:

Индигна тэ"э!

– Недостойные? – с сомнением перевёл Ким.

– Недостойные, – кивнула Виктория. – Там в тексте про Хранилище было слово дигну"ус – достойные. Полагаю, сокровища Обливиоса предназначались именно им. Тем, кто достоин его. Мы, видимо, не из таких.

Ким забегал глазами по символам.

– Не факт, что город имел в виду нас. Можешь вернуть записи про Хранилище? Нам нужно переместить артефакты в него.

Смахнув предупреждающую надпись, Виктория снова подняла перед ними стену текста и принялась возвращать её к месту, на котором остановилась. Однако тянуть резину было нельзя, поэтому Ким решил ускорить процесс.

–Да что с тобой такое?! – она схватила его руки, принявшиеся ожесточённо прокручивать записи. Заглянула в тёмный визор, за которым тут же угадала страх в глазах. – Ким, объясни же!

– Они здесь, – выдохнул бывший вор.

– Кто? Цикоиды? – ужаснулась ассистентка.

– Да забудь ты про цикоидов! – вспыхнул он и отпрянул назад. – Синяя Птица нашёл нас! Не знаю, каким образом, но ему удалось просчитать наш маршрут!

Подобравшись к краю башни и аккуратно глянув вниз, Виктория рухнула на колени. Стена текста исчезла.

– Почему? – зарыдала она. – Ну почему они не могут просто остановиться? Ненавижу! – крикнула в ледяной свод пещеры. – Как же я тебя ненавижу! Когда ж ты, наконец, отстанешь?!

Сквозь прозрачное забрало было видно, как по её щекам текут слёзы.

– Вики, слушай меня. – Ким сел рядом с ней и попытался поймать её помутнённый взгляд. – Вики, слушай мой голос.

С силой стискивая зубы, она смотрела, как солдаты преодолевают ряды колонн.

– Виктория! – криком привёл её в себя бывший вор. – Нам нужно сматываться, но время ещё есть, слышишь? Пожалуйста, найди способ вытащить отсюда побольше добра.

Она посмотрела на стену текста.

– Там написано, что это разрешено только Хранителям. Если то же самое попытается проделать кто-то другой, город будет уничтожен, а все недостойные похоронены вместе со всеми его сокровищами.

– Но теоритически это возможно сделать?

– Да...

– Как? – спросил Ким.

Виктория молчала, сидя на коленях у самого края.

– Как нам это сделать, скажи же? – схватил он её за плечи и не сильно встряхнул, вытягивая её из недр помутнённого страхом разума.

– Хранители должны расположиться у всех пяти кристаллов, – придя в себя, ответила она. – Тогда кристаллы исчезнут, и вся энерго-информация башни войдёт в Хранилище. Но это только одна башня, Ким! А их тут несколько десятков, и каждая из них полна артефактами и неповреждёнными летописями.

Он отпустил её. Встал, помог ей подняться и отвёл подальше от края.

– Там написано, как город будет уничтожен? – вернул её к тексту Ким.

Девушка прерывисто вздохнула, поморгала, стряхивая слёзы с ресниц, и впилась взором в объёмные буквы, которые были словно выдуты из сияющего бирюзового стекла.

– Как таковой системы самоуничтожения здесь нет. Вместо этого Обливиос имеет очень опасную систему энергообеспечения. – Они оба посмотрели на колодец, в который только что нырнул октаэдр. – Эти штуки при полёте создают мощные сейсмические волны, которые блокируются пульсолитовыми гасителями вибраций. Если их отключить, то система добычи энергии будет создавать толчки, усиливающиеся с каждым разом. В результате образовавшегося давления из тоннелей поднимется магма, но к этому времени вся пещера будет разрушена. В целом, вполне реально воссоздать такие гасители, но нужны люди, средства, а этого мы не получим, пока не оповестим "Посейдон старс".

– Мы никого не оповестим, пока они здесь, – мотнул головой в сторону солдат Ким.

– Ким!... – вдруг молвила Виктория, с ужасом и учащённым дыханием обвела взором весь круг из хранящих артефакты пирамид. – Здесь же тысячи устройств атлантов, куча данных, столько всего неизученного! И всё это заберёт...

– Заберёт Синяя Птица, ведь у него есть и люди, и средства, – подтвердил её догадку искатель древностей. – Когда люди нашли Атлантиду, случился технический рывок, а ведь в том затонувшем городе не было гигантского схрона всех технических достижений атлантов и не было бездонного источника энергии. Представь, как бы перевоплотился наш мир, если бы исследованием этого города занялись настоящие учёные.

Ким повернул её лицом к себе, снова положил руку на плечо, дабы облегчить душевную боль.

– Но этому не бывать, – продолжил он. – Раз уж Синяя Птица настиг нас и узнал про это место, то ни за что не упустит шанса присвоить его себе, и тогда у Новой Земли и Союза Колоний появится серьёзный враг, владеющий не только армией супер солдат, но и технологиями атлантов. Таково положение вещей на данный момент.

– Что ты предлагаешь? – робким полушёпотом спросила она.

– Город надо уничтожить, Виктория.

– Ты в своём уме?! – вцепившись в него диким взглядом, заорала ассистентка. Былой страх и отчаяние будто начисто выдуло ледяными ветрами с поверхности. – Как ты можешь предлагать подобное! Есть же возможность выудить данные и артефакты, сохранив при этом сам Обливиос!

– Либо мы его уничтожаем, либо отдаём Синей Птице.

– Ясно! Ты просто хочешь поместить артефакты в Хранилище, чтобы их легче было продать, да? А я уж было подумала, ты и вправду изменился! Конечно! Это наследие, Ким. Их дар нашей цивилизации.

Ким отправил свой взор далеко в просторы, сокрытые синевато-белым куполом, где упорядоченно располагались небольшие длинные домики с округлыми крышами, башни, каналы. Над всей этой золотисто-бронзовой красотой проплывали, оглашая пещеру раскатом тяжёлых механизмов, каменные монументы.

– Здесь таятся знания, – молвил он. – Знания и технологии. И то и другое – это сила, Виктория. Сила, которая может служить добрым целям, продвигая науку, или злым, оставляя после себя выжженные миры.

– Ах, тебе есть дело до других миров? До людей, что их населяют? Ты несколько лет подряд ставил честным исследователям палки в колёса! Какое тебе дело? Тебе наплевать на людей! Наплевать на науку!

– Ты не права, – он коснулся своего пояса. – Если бы мне было наплевать, я бы использовал осколочные гранаты, а не светошумовые. И я больше не враг науки, обещал же тебе. Да вот только доброй науке, с этими занудами из "Посейдон старс" этот город отдать не получиться. Не теперь. Там, на орбите, к нему уже тянет свои клешни безумный военачальник. Не собираюсь отдавать ему даже крохотную частичку этого места! Хочешь того или нет, но ты перетянула меня на добрую сторону. Однако добро не всегда побеждает зло, оно и проигрывает частенько в нашем мире. А я не люблю проигрывать.

Девушка смотрела на него, насупившись. Сжимала кулаки.

– Пять минут, как перестал воровать, а уже рассуждает о добре и зле! – всплеснув руками, огласила она шпиль башни своим возмущением. – Ох, видел бы тебя Говард. Думаешь, он бы тоже принял такое решение? Нет! Он бы боролся за этот город!

Выхватив "Искру", Ким демонстративно покрутил ею перед визором напарницы.

– Этим прикажешь бороться? С армией? С крейсером?

– Ты же одолел целый отряд десанта, находясь в тесном пространстве маленького кораблика! – накинула она на него аргумент. – Ловушек понаставил, план придумал. Почему сейчас пасуешь?

– Тогда у меня было время на подготовку, был Бун, и игра велась на моей территории, которую я хорошо знал. А сейчас у нас нет времени! Они уже в башне. Нас отделяет от них только то, что они не знают, как пользоваться атлантийским лифтом. Плюс, в этот раз их больше, чем пять человек. Оглянись! Мы окружены. Повсюду снуют треклятые дроны! И у нас действительно нет времени, – немного охладив эмоции, повторил он. Вернул пистолет в кобуру.

Расколотый на части октаэдр, разогнав тяжёлые металлические вибрации по башне, вынырнул из колодца с новой порцией энергии. Раздался хрустальный перезвон, и он, соединившись, пропал в тоннеле.

– Мне тоже очень жаль, Вики, – сочувственно произнёс Ким, пытаясь сквозь тёмное стекло визора утешить её печальным взглядом. – Я очень хочу передать Обливиос Союзу Колоний. Хочу искупить грехи и оправдать надежды наставника. Но я скорее глотку себе перегрызу, чем уступлю всё это, – махом руки обвёл золотисто-бронзовый простор за пределами башни, – Синей Птице.

Продолжая мысленно выставлять штыки, ассистентка пронзала его ненавистью и негодованием. Щёки щипало от слёз, а забрало не позволяло их смахнуть, отчего гнев только усиливался. Девушка молчала. Губы её слабо подрагивали, будто она не могла собраться с силами и сказать то, что вертелось на языке. Весомые аргументы в пользу защиты города иссякли. Сопротивляться положению вещей было бессмысленно. Однако спор для неё вовсе не закончился. Виктория готова была пыхтеть, скалиться на бывшего вора, не давать подойти к кристаллу, напоминать о наставнике, обвинять или даже снова заехать коленом в уязвимое сочленение пластин на боку скафандра. Но вместо этого она лишь разбито опустила веки и уткнулась ему в грудь, с кожаным скрипом сжав чёрное упругое омни-волокно.

– Как это несправедливо, – всхлипнула она, крепко жмуря глаза, дабы хоть на секунду оградиться от кошмара, ведь то, что им придётся совершить, иначе и не назовёшь. – Несправедливо! Несправедливо! Несправедливо! – жалостливо протараторила, после чего несильно стукнула по его скафандру. Потом ещё раз. И ещё раз.

Со вздохом Ким обнял её, прижал к себе, краем визора следя за пролетающим внизу звеном дронов. Область, которую прочёсывали железные охотники, постепенно приближалась к ним. Пока они держались зданий поменьше, обшаривали улицы, заглядывали в окна, рыскали своими любопытными фонарями по балконам. В любой момент они могут переключиться на постройки побольше, взмыть под самый свод и начать поиски на уровне башенных шпилей.

– Мало времени, – прошептал искатель древностей.

Он помог ей снять ранец, после чего вытащил из него маленький бронзовый конус. С надеждой посмотрел на это маленькое чудо-устройство, лежащее на чёрных переплетениях омни-волкновой перчатки, после чего расчехлил пистолет и направил его на компьютер атлантов, в котором плавали энергетические медузы, воплощающие сохранённые знания и устройства древней расы.

Пусто и сокрушённо смотрела ассистентка перед собой, сквозь пирамиду, сквозь высеченные в воздухе символы. Успел вернуться октаэдр, рассеять энергию и умчаться вновь, когда она, наконец, набралась сил сбросить с себя оковы страдальческого ступора. Ким всё не решался спустить курок. Но и "Искру" не опускал.

В данный момент они оба представляли из собой сомнения и нерешительность, ведь должны были погубить то, чем фактически дышала их жизнь. Разумеется, ксеноархеология никуда не денется с исчезновением Обливиоса. Но разве им когда-нибудь в жизни представится ещё такая возможность – оказаться в уцелевшем, обманувшим само время, городе величайшей цивилизации? Разумеется, нет.

– Сколько у нас будет времени, чтобы убежать? – облизнув пересохшие губы, спросил Ким.

– Сложно сказать. Минут двадцать или тридцать при наилучшем раскладе, – подсчитала она. – По пульсодинамике у меня была тройка.

Искатель древностей скорбно понурил голову. И выстрелил. Кристалл взорвался осколками, выпустив на волю медузоподобные сугстки, которые принялись остервенело носиться под шпилем, пока Ким не поднял к ним Хранилище. Дружно они обернулись к конусу и по очереди начали нырять в его хрустальную начинку. Сразу вслед за этим "Искра" выплюнула разряд в следующий пирамидальный компьютер, а археолог собрал новую порцию преобразованных в энергию артефактов.

Всё это время Виктория стояла у края, и с тревогой следила за деятельностью солдат. Громкий треск электродов точно долетел до их ушей.

– Ты уже придумал, как нам избежать столкновения с ними?

– Скрытностью и скоростью, – сказал Ким, собирая данные из последнего кристалла. – Главное, чтобы они сюда не забрались, а остальное...

– Ким, – ассистентка жестом поманила его к себе, а когда археолог подошёл, засунув Хранилище обратно в ранец, указал вниз.

Звенья дронов, все, как один, резко меняли курс и стремительно летели к тёмному мосту, где собирались отряды солдат. Те выстраивались в шеренги, дроны крепко цеплялись к их спинам маленькими паучьими ножками, превращаясь в своего рода реактивные ранцы.. Строй за строем они поднимали людей Синей Птицы и несли к шпилю башни.

В этот момент с металлическим гулом из колодца вынырнул расколотый октаэдр и передал городу очередную порцию энергии.

– Если не доверяешь артефакты мне, тащи их сама, – бывший вор всучил ей сумку.

Виктория закинула её за спину и двинулась вместе с Кимом к лифту. Тем временем, бронзово-фиолетовые осколки октаэдра собрались воедино и умчались обратно в недра ледяной планеты, но в этот раз вместо металлического вздоха башня содрогнулась, исторгнув тяжёлый судорожный стон! Едва удержавшись на ногах, искатель древностей подобрался к ассистентке, что схватилась за бортик колодца.

К скрежету и металлическим завываниям постройки прибавилось жужжание десятка гравитаторов. Осознав, что солдаты добрались до шпиля гораздо быстрее, чем он расчитывал, Ким закрыл собой Викторию – звено дронов окружило верхний уровень башни, высвечивая беглецов мощными прожекторами. Яркий белый свет затмил собой город, вынуждая Кима и Викторию щуриться и прикрывать визоры. На бронзовый пол спустились солдаты. Сколько их прибыло на шпиль башни, сказать было трудно. Двое схватили ассистентку, вырвав её из рук археолога, ещё двое подняли и встряхнули самого Кима. В чёрный испещрённый царапинами шлем уткнулись три иридиевых ствола. Казалось бы, всё, однако, постоянно ощущалось присутствие большего количество боевых единиц. Они оцепили весь уровень. Куда ни глянь, всюду движущиеся силуэты, утопающие в ослепительных лучах железных охотников.

Мощный удар кулаком пришёлся искателю прямо под дых. Хриплый стон вырвался из респиратора, Ким рухнул на колени. За попытку вырваться и выхватить пистолет ему вывернули руку.

– Вы бы не были так любезны, сэррр, – не смотря ни на что, с иронией сквозь вспышки боли пробормотал он. – Выслушать меня...

Звонко врезался в его шлем приклад, оставив на визоре маленькую трещинку.

Тяжело дыша, Ким уронил гудящую голову, роняя звёзды из зажмуренных глаз.

"Время, время, время! – голосило сознание. – Драгоценное время безвозвратно утекает прочь!".

– Да послушайте же! – вскричал он.

– Нет, это ты послушай! – чудовищным рыком ответил солдат и наградил его ударом в грудь. Да так, что защитная пластина прогнулась.

– Хватит! Прошу! – вырвался откуда-то справа возглас Виктории.

– Ты убил моего друга! – продолжая наносить удары, вопил его мучитель.

К тому времени, как он прекратил, Ким уже безвольно висел, удерживаемый другими боевиками. Каждый вздох оканчивался сдавленным кашлем; в солнечном сплетении, казалось, засело остриё копья, а во рту со слюной мешалась кровь, стекая тонкой струйкой по подбородку и забиваясь в фильтры шлема.

– Д... друга? – с трудом вымолвил он.

– Он был командиром отряда, посланного на ТВОЙ корабль, – низким голосом протянул солдат. Звякнуло лезвие боевого ножа, вынутого из ножен.

– А вы ещё и дружить умеете?... – слабо улыбаясь, через силу поддел его бывший вор. – Вы же обычные безликие болванчики, созданные, чтобы погибать от рук героев.

Десантник присел, оказавшись на одном с ним уровне, медленно снял шлем. Нехотя подняв свинцовые веки, Ким увидел за своим забралом лицо обычного человека. Только кожа болезненно бледная, проступали сосуды, а белки глаз имели оранжево-жёлтый окрас. По его напряжённому лбу катилась капля пота. Вид странный, да, но не было никаких клешней, жвал, шевелящихся усиков или фасеточных глаз. В целом, он выглядел вполне человечно, и никак не подходил под те образы человекоподобных чудищ, созданных из ДНК цикоидов, что воображал себе искатель древностей.

Склонившись к нему, солдат хмуро посмотрел в тёмное стекло визора и молвил:

– А ты себя героем возомнил, м? – вопросительно приподнял бровь.

– Неа, думал затесаться в ваши ряды. Ходить строем, отдавать честь, мочить беззащитных учёных и всё такое, – пролепетал в ответ Ким. – Есть вакансии?

– Есть, – мрачно кивнул солдат, подбросил нож. Крутанувшееся лезвие прозвенело в воздухе перед забралом Кима. – На том свете их полно. А тебя, похоже, заждались.

Искатель древностей сжал кулаки, когда нож был занесён для удара, и с вызовом прошипел ему в лицо. Под крики Виктории, под приближающийся гул из глубин планеты, он готовился принять свою смерть. С той поры, как оказался заперт в этом скафандре, и так было ясно, что до старости вряд ли дотянет.

А гул всё усиливался. Нарастали вибрации, от которых дрожал пол, бренча под тяжёлыми подошвами сапог. Будто к шпилю со дна колодца на всех парах мчался гиперпространственный экспресс, с пассивно работающим реверсом всех четырёх реакторов. Однако вместо экспресса из тоннеля вышел всё тот же энергетический шар. Весь верхний уровень сотрясло оглушительным импульсом, что разбросал десантников и их заложников, заставил дронов с жалобными щелчками нарушить строй и беспорядочно разлететься от шпиля башни, погасив свои фонари. Воспользовавшись моментом, Ким вырвался и выбил нож из рук солдата.

Пылающий шар, поднятый из глубин, был нестабилен, деформировался и отплёвывался расплавленной породой, что так и не удалось преобразовать в чистую энергию.

– Город скоро развалится, и Синяя Птица так и не получит Викторию! – поднявшись на ноги, вскричал искатель древностей.

Солдаты тоже вставали. Один подтянул девушку и, с приказа командира, что напялил свой шлем обратно, прицепил её к себе лямками, схватился за подлетевшего дрона и покинул беснующуюся башню.

– Ким! – вместе с ней улетел её отчаянный вопль.

– Я приду за тобой! – крикнул Ким ей вслед, и тот час упал, сбитый прикладом в затылок. Шлем блокировал львиную долю удара, однако от ощущения, что в голову влетел таран, это не избавило.

– Никуда ты не пойдёшь, – прохрипел над его ухом десантник.

Осколки октаэдра схлопнулись, не рассеяв добытую энергию. Всех стоящих поблизости ослепило яркой жёлтой вспышкой, и всё до уровня пирамидальных кристаллов оросило крупными каплями лавы.

Солдаты шарахнулись прочь от колодца – когда октаэдр нырнул обратно, гудящий от вибраций пол начал расходиться трещинами.

– Отступаем! – отдал приказ командир.

– Что с Сардинским? – задержавшись у дрона, спросил один из бойцов и указал на ползущего к краю башни искателя древностей.

– Летите, я с ним разберусь, – был дан им приказ, и солдаты принялись отрываться от дрожащей бронзовой поверхности и, с жужжащими железными охотниками за спинами, оставлять разваливающееся строение атлантов.

Гудящий хаос в голове мешался с гудящим хаосом наяву. Придя в себя после удара, Ким попытался встать, но был прижат обратно к бронзовой тверди сапогом синего скафандра. И археолог и десантник находились в опасной близости от края. Башня ходила ходуном, а за визором был виден золотисто-бронзовый простор, над которым летали каменные монументы.

– Последнее слово, герой, – раздался мрачный голос командира.

– Боишься убивать, глядя жертве в глаза? – пробормотал Ким. – Твоего дружка я убил именно так.

Десантник прорычал, схватил его за ворот скафандра и притянул к себе. В синем и чёрном визорах отразился мерцающий осветительный белый круг под потолком. Шпиль башни, никак не соединяемый с верхним уровнем, начал клониться вбок.

Сквозь грохот рушащегося строения солдат Синей Птицы произнёс:

– Кончилась твоя удача, воришка. А сейчас кончится и жизнь. – Плазменный пистолет покинул кобуру и прильнул к чёрному шлему.

Давя самодовольную улыбку, искатель древностей взглядом указал на мигающие в разнобой три эм-ловушки на синей нагрудной пластине солдата.

– Ах, будь ты проклят... – только и успел проговорить он.

Воспользовавшись его замешательством, Ким вышел из захвата и ногой оттолкнул врага от себя. Прозвучал дружный стрёкот сработавших ловушек – десантника охватил электромагнитный импульс и отбросил парализованного к останкам кристальных пирамид.