Текст книги "Чёрные земли (СИ)"

Автор книги: Иван Булавин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Далеко не убежал, нам он был без надобности, но Виго счёл нужным потратить одну из дорогих пуль, выпалив из винтовки от бедра. Но, несмотря на отсутствие нормального прицела, руки у Виго росли из нужного места. Пуля попала в глаз кабана (бегущего и болтающего головой), добралась до мозга и в следующую секунду кабан благополучно отбыл в кабаний рай. Туша юзом проехала по земле, собирая в кучу сухие листья и замерла у меня под ногами.

Но, смерть кабана не была поводом к расслаблению, мы-то прекрасно понимали, что зверь чего-то сильно испугался, а напугать такую тварь не каждому дано. Матёрый кабан такого размера просто затопчет половину обитателей Черноты, несмотря ни на какие магические плюшки. У него хит-пойнтов много, а хедшоты делать не каждый может.

Так что, Виго после выстрела начал перезаряжать винтовку, а мы, прикрыв его, немедленно направили стволы в ту сторону, откуда прибежал кабан. Делано это было как раз вовремя, поскольку именно в эту секунду с едва слышным рыком, настолько низким, что местами переходил в инфразвук, из тех же кустов вывалился уже знакомый нам минотавр. Тварь эта была человекоподобной, но отличалась густой серой шерстью и звериной головой, не бычьей, а просто звериной, сходство с быком придавали рога, сантиметров по десять каждый, торчавшие в стороны почти параллельно земле. А морда его больше на волчью похожа, только клыки непропорционально длинные.

Тварь не только отвратная внешне, но и очень опасная. Тут и огромная сила, и когтистые лапы, которыми он запросто разрывает людей пополам, пасть у него то ли ядовита, то ли просто чудовищно грязная, после укуса, если какому-то человеку доведётся его пережить, моментально начиналось воспаление, грозившее погубить в течение неполных суток. Даже дыхание его было ядовитым, с каждым выдохом из ноздрей вырывалось облачко пара, конденсат, попадая на кожу, вызывал ожоги и зуд, которые потом требовалось долго лечить. Есть ли у минотавра магические способности – никто не знает, вопрос, что называется, дискуссионный, да ему они не особо и нужны, зачем колдовать, если хватает когтей и зубов?

Вот только слаженная группа опытных рейдеров оказалась ему не по зубам. Произошедшую схватку долго описывать, но заняла она всего три или четыре секунды. Одновременно с появлением минотавра, Хорт вырвался вперёд на метр, прикрывая нас, выпалил из обоих обрезов четыре раза, после чего швырнул их в стороны и припал на колено, выставляя вперёд острие алебарды. Расчёт верный, тварь, взяв с места нехилый разгон, вполне могла смести с дороги и Хорта с его оружием, и всех нас. А вот выстрелы его затормозили, четыре горсти рубленого свинца – аргумент серьёзный, законы физики действуют даже на нечисть. А затормозившись, он нанизал себя брюхом на острие алебарды, которую Хорт упёр другим концом в землю. Конструкция из Хорта и алебарды против такого противника выглядела несерьёзно, но её в тот же миг усилили, поскольку Гловер, сместившись с линии атаки, нанёс укол своей шпагой в бок твари. Клинок, усиленный магией, легко проколол прочную шкуру, прошёл между рёбер и высунулся с другой стороны. У колдовской шпаги были ещё какие-то эффекты, и минотавру они не понравились, вместо рыка он издал какой-то писк, но больше не успел ничего. На мою долю выпал контрольный выстрел, точнее, два. Приставив стволы ружья прямо к морде, я поочерёдно спустил курки. Сперва горсть картечи превратила оскаленную морду в месиво из чёрной крови, костей и мяса, а потом уже пуля вдавила кусок черепа внутрь. Минотавр, вздрогнул всем телом, а когда из него вытащили железо, просто рухнул на землю. Готов. Как я уже сказал, драка заняла всего несколько секунд.

– Сколько осталось до хутора? – спросил я, вынимая нож. – Успеем разделать?

– Думаю, что да, – сказал Гловер и тоже вынул нож. – Осталось ещё километра три, но есть одна штука. Потом покажу, за дело.

Сердце минотавра – это, хоть и странный, но довольно дорогой ингредиент для алхимиков. И особенно интересно его свойство почти мгновенно высыхать, становясь твёрдым, как камень. Из груди вытаскиваешь тёплый кусок мяса, а через четверть часа он уже напоминает гипсовый муляж, теряя примерно половину массы и где-то треть объёма. Зато почти не портится, занимает мало места и не так тяжело тащить. Два червонца у нас в кармане, ну, или полтора, если сбыть Дрейку.

Сердце со всеми предосторожностями вырезали я и Виго, а вторая половина коллектива к нашему удивлению занялась кабаном. На мой вопросительный взгляд Хорт тут же сообщил:

– Полтораста килограммов мяса, а идти недалеко, там его и приготовят, заодно с Дрейком проще договориться будет.

На том и порешили, сердце монстра отправилось в специальный мешок, а мясо мы, поделив между собой, потащили на хутор. Кабан попался мощный, он не просто тяжелее Хорта, он его вдвое тяжелее, притом, что почти всю требуху мы оставили на месте, тащить было нелегко. Но идти и правда оставалось недолго, скоро вышли на большую поляну, откуда уже виден был частокол. Ещё километра полтора или около того, но Гловер велел всем принять правее. Мы сделали, как он хочет.

– Теперь встаём сюда и…

Он сделал шаг вперёд, мы – за ним и… непонятно как, но мы оказались прямо под забором.

– Как вам? – Гловер самодовольно улыбнулся, и отправился искать ворота.

Мы стояли ошарашенные. Такого нарушения законов природы видеть пока не доводилось, но раньше мы на хутор заходили с другой стороны. Причину этих аномалий никто не объяснял, но Гловер говорит, что Чернота – это не кусок другого мира, это куски других миров, которые вставлены как попало и наползают друг на друга. Надо просто примириться с этим фактом и уметь пользоваться.

Оказавшись у ворот, мы стали дружно стучать. Сам хутор занимал круг около сотни метров в диаметре. Внутри кабак, постоялый двор, места для скотины и склад. Ещё есть какие-то огороды, но они за периметром, их охранять особо не нужно, вегетарианцев среди обитателей Чёрных земель немного. Главное – не ходить туда ночью, да и днём выставлять охрану. А сам хутор защищён хорошо, на каждый пяти-шести метрах частокола висит бронзовый щит с вмонтированными кристаллами, что формируют защитную руну. Колдунство настолько мощное, что местные твари и близко не подойдут, даже ночью. Ещё какие-то амулеты защищают от нападения с воздуха. И всё это нужно поддерживать, значит, на хуторе постоянно живёт маг.

Следовало поторопиться, солнце уже садилось, а ворота всё никак не хотели открывать.

– Кого там принесло? – раздался хриплый голос с другой стороны.

– Людей, – логично заметил Гловер. – Открывай уже.

С той стороны лязгнул засов, потом загремела какая-то явно тяжёлая цепь, после чего одна створка отворилась. Встречал нас старик в ветхой рубахе, что висела мешком на тощем теле. Своими подслеповатыми глазами он пытался нас рассмотреть. Взгляд остановился на огромных кусках кабаньей туши.

– На кой вы это притащили?

– Ужинать будем, а ты приготовишь, – объяснил Гловер, перекладывая на старика кабанью ногу. Пенсионер чуть пополам не сложился.

– И чего вы здесь забыли? – раздался строгий голос со стороны, оглянувшись, мы увидели хозяина заведения. Из ближайшего здания вышел высокий худой человек лет сорока, в белой рубашке с закатанными рукавами, кожаном жилете и котелке, прикрывающим его лысую голову. Дрейк – барыга, окопавшийся здесь и греющий руки на рейдерах. – Я вам в прошлый раз сказал…

– Дрейк, не разрушай свою репутацию, – сказал ему я, так вышло, что я стоял ближе всех, пришлось начинать разговор. – Мы привыкли считать тебя человеком, который за грош удавится… или удавит. Разве это не так?

– И что?

– Наши прежние разногласия могут быть улажены, – спокойно сказал я. – Думаю, что недельный запас мяса и… – я вытащил купюру, – десять фунтов, способны решить все проблемы.

Он поморщился, на щеке виднелся не до конца заживший рубец от рассечения, а ведь наверняка лечил магией. И ведь понимает, что деваться нам некуда. С другой стороны, вышвырнуть четверых вооружённых людей на погибель тоже не так просто, уж лучше договориться.

– Плюс то, что мы потратим на выпивку и ночлег, – добавил Гловер. – Соглашайся, выгода важнее личных обид. А Хорт принесёт извинения. Правда, Хорт?

– Ээээ… – протянул здоровяк, – мне жаль, Дрейк, прости, это больше не повторится.

Барыга ещё немного покривился, но, решив, что лицо сохранить удалось, махнул рукой. Передав мясо местной обслуге, мы отправились в харчевню.

Глава четвёртая

За то время, что мы сюда не заглядывали, хутор серьёзно преобразился. Даже саму территорию расширили. Свинарник был на прежнем месте, это по запаху чувствуется, держат ещё птицу и кроликов. Колодец на прежнем месте. Склад стал больше, а вдобавок в центральном здании появился второй этаж. И что там у нас?

Уже когда поднимались в питейное заведение, ветер донёс запах спирта и каких-то химикатов. Спирт – это понятно, Дрейк у себя на хуторе самогон гонит, наплевав на казённую винную монополию, а вот остальное… а ведь здесь самое подходящее место для лаборатории алхимиков. С одной стороны, полно нужных ингредиентов, а с другой – никакого контроля со стороны властей. Как ни крути, а Дрейк –мужик толковый и выгоды никогда не упустит.

– Присаживайтесь вон там, – указала немолодая женщина в простом крестьянском платье, видимо, главная тут, здесь вообще проживает человек двадцать, за хозяйством смотрят, еду готовят, убирают. В будущем, возможно, и бордель появится, Дрейк – мужик хваткий, такую возможность не упустит. – Чего есть будете?

– Жаркое из кабана, – начал перечислять Хорт, сбрасывая плащ, – хлеб, варёную картошку, капусту, колбасу, и… – он глянул на батарею бутылок, которые стояли больше для вида, поскольку рейдеры традиционно пили только самогон и пиво, – по кружке пива, пока.

Никто возражать не стал, в еде вкусы у нас совпадали, да и пиво тоже не повредит, в отличие от крепкого алкоголя. Завтра, во второй половине дня, или даже вечером мы будем на месте. По крайней мере, мы на это рассчитывали. Что нас там ждёт, никто не знает. Уж лучше в такой момент быть бодрыми в здравом уме, а не помирать от похмелья.

Мы отнесли пожитки в номер, простой номер с четырьмя кроватями и удобствами на улице, после чего вернулись за стол, на который та же женщина выставляла еду и напитки. Часть блюд была уже готова, часть пришлось ждать, но скоро мы смогли расслабиться. Пиво, кстати, было свежее, не удивлюсь, если и его здесь варят.

– На продажу что-то есть? – спросил Дрейк, который внезапно материализовался у нас за спиной.

– Сердце минотавра, – сказал Гловер, вынимая мешочек.

– Двенадцать фунтов, – безапелляционно заявил барыга.

– Да, забирай, – махнул рукой Гловер и легким движением руки отправил сердце в полёт.

Барыга поймал его на лету, осмотрел и, оставшись доволен результатом, вернул пустой мешок. Вообще-то, у самого скупого торговца сердце стоило пятнадцать, но тут торговаться как-то не с руки.

– Зачти двенадцать фунтов, – сказал он официантке и удалился.

Вообще-то, сумма довольно внушительная, примерно половина месячной зарплаты квалифицированного рабочего. Даже с учётом здешних цен пропить и проесть столько непросто. Впрочем, с нами Хорт, готовый терпеть лишения в походе, но, оказавшись в безопасном месте, способен выпить и съесть очень много, настолько, что, возможно, ещё доплачивать придётся.

Промочив горло пивом, мы принялись за еду, странно, рыбу, вроде бы, не заказывали, а она есть. А жаркое из кабана задерживается, ладно, успеем ещё, за день оголодали изрядно, пару раз перекусывали на ходу, но это так, можно сказать, не еда. Примерно через час, утолив первый голод, коллектив окончательно расслабился, ели теперь неторопливо, пиво хлебали не огромными глотками, а медленно, стараясь насладиться вкусом. Виго пару раз выходил покурить на крыльцо, а потом и мне захотелось, хотя курить я бросил ещё в своём мире. При моей нынешней работе здоровье беречь как-то глупо. Попросив у него табака, я вышел наружу, где над дверью тускло светил фонарь.

Присев на ступенях высокого крыльца, я стал неторопливо сворачивать самокрутку. Руки немного тряслись, сказывалась усталость, за день прошли без малого пятьдесят километров, по хорошей дороге, но всё же. И завтра идти ещё не меньше.

Свернул, встал, прикурил от фонаря, потом снова сел и, от души затянувшись, выпустил клуб дыма. Вопреки ожиданиям, табак у Виго был отменный и приступа кашля не случилось. Зато стало слегка развозить от выпитого пива, но это не беда, напиться пивом трудно, зато можно слегка успокоить нервы.

– Вы ведь на восток идёте? – спросил из темноты голос Дрейка.

– Понимаешь, такой информацией не принято делиться, – спокойно объяснил я.

– Я всё понимаю, вот только ты верно подметил, для меня личное отношение значения не имеет, вы мне выгоду приносите, рейдеры, матёрые, а не шушера, которой только травы собирать.

– И?

– Там уже две группы легло, – это первое.

А нам про вторую группу никто ничего не сказал. Уже интересно.

– Продолжай, – предложил я.

– Ты в курсе, что сюда солдаты заглядывали?

– Мы по дороге дирижабль видели. Они?

– Если сегодня, то нет. Они были третьего дня, взвод солдат, пара магов, серьёзных магов, а с ними агент охранного отделения. По крайней мере, назвался так.

– И чего хотели?

– Расспрашивали о вас.

– О нас?

– Не о вас четверых, а вообще обо всех, кто часто сюда ходит. Ваша группа, Ледяной Колон, Зольдвейг…

– Ныне покойный, – заметил я.

– Хорошо, если так, ещё Лысый Берт, но его я давно не видел.

– А чего вообще хотели? – спросил я.

– Да я сам не понял, спрашивали, кто куда ходит, насколько удачливы, что обычно приносят, где можно найти. Особенно их интересовало, ходили ли на восток и бывали ли в тех руинах. Я сказал, что нет, если кто-то и бывал, то точно не вернулся. Вот и вы теперь собрались, в результате там и останетесь, а я лишусь доли прибыли.

– Извини, – искренне сказал я. – Но иначе никак, ближние места вычищены, там ловить нечего, мы уже два раза без хабара возвращались, денег не было даже на выпивку. Риск – часть нашей работы. Скажи лучше, а вот маги, те, что на охранку работают, они ведь могут нашу работу выполнять?

– Я бы сказал, что да, – задумчиво проговорил он, – любой маг может отбиться от тварей. Но на практике почему-то иначе, мрут, как мухи. То ли реакции не хватает, то ли заклинания здесь по-другому действуют. Но маг с большой земли может здесь работать только со взводом солдат, и то, половина этого взвода в процессе поляжет. А раньше… – он понизил голос, – бывало, что дирижабли летали в глубину Черноты.

– И?

– Не знаю, те дирижабли никогда здесь не садились. Но им было что-то нужно ТАМ. У самого хребта.

Поблагодарив Дрейка (понять бы ещё, с чего он такой заботливый, только ли из-за своей прибыли), я вернулся к своим и вкратце пересказал услышанное.

– Ну и что? – спросил Гловер, лениво ковыряя вилкой капусту. – Нами постоянно интересуются государственные мужи. На каждого есть специальная папка в сейфе. Странно, что лавочку до сих пор не прикрыли.

– Дрейк говорит, что служилые маги справляются хуже.

– Не то, чтобы хуже, – задумчиво проговорил Гловер. – При прочих равных, нам с ними не сравниться. Проблема в другом. Маги (хорошие) – товар штучный. А Чёрные земли – такое место, где ни в чём нельзя быть уверенным. Потеря одного мага – проблема, но государство её переживёт, а вот потерять дюжину – это уже невосполнимо. Поэтому на постоянной основе их сюда не посылают. А нас не жалко.

– Так ведь мы уже который год ходим, и все живы, – заметил я.

– Зато других за это время полегло не одна сотня. Я со многими был знаком, могу навскидку перечислить три десятка имён. И не новичков, а таких, кто сотню раз сюда ходил. И их уже нет. И это только те, кто известны, а сколько травников полегло, а сколько тех, кто просто по глупости нос сунул? Ты знаешь, например, что солдаты из пограничной стражи тройное жалованье получают?

– Слышал.

– И притом у них вечный недобор. Мне, кстати, предлагали туда идти унтер-офицером, глядишь, лет через пять титул бы получил обратно.

– Так чего не пошёл? – спросил Виго.

– Скучно. Вообще, скажу так: то, что мы сидим за этим столом, – это отчасти продукт нашей подготовки, а отчасти слепая удача.

– А удача – сука неверная, – как-то совсем уж печально проговорил Хорт, опрокинул в глотку полкружки пива и встал из-за стола. – Спать пойду, и вы не засиживайтесь, завтра затемно выйдем.

Следом ушёл и Виго, Гловер о чём-то сосредоточенно думал, я не стал его отвлекать, кому-кому, а единственному в группе магу есть о чём думать. Завтрашняя ночь будет тяжёлой. Переживём мы её или нет, зависит почти целиком от его умения.

Сам я, прежде, чем отправлюсь спать, обратил внимание на книгу, что лежала на стойке. Тут меню стали выдавать? Дотянувшись, я ухватил рукой не особо толстый том. Не книга, а журнал. Никакого названия на оболочке не имелось, пришлось пролистать. А книга-то полезная, даже очень. Это каталог артефактов. Всей той магической хрени, что мы таскаем из руин в цивилизацию. И даже с фотоснимками, достаточно чёткими для здешнего технического уровня. С этим стоит ознакомиться даже нам, несмотря на большой опыт, далеко не все артефакты нам известны.

Так, сначала самые распространённые. Вот «Пурпурное сердце», вроде бы, у американцев такая награда есть. А здесь это кристалл, ярко-красный, отдалённо похожий на сердце, иногда в оправе, но чаще без. Бывает заряженный, бывает пустой. Это, что называется, болванка для записи заклинания. Ну, или источник энергии для мага. Одной рукой сжал кристалл, второй колдует. Сорок два фунта в официальной скупке. Дорогой, но редкий.

Ещё есть «Рожок», крошечный рог из серебра, внутри заполненный чем-то непонятным, вроде застывшей смолы. Тоже годится для некоторых заклинаний, иногда применяется в составных амулетах. Вроде бы, его содержимое как-то используют алхимики. Восемь фунтов.

Листая дальше, я наткнулся на пару незнакомых предметов. Слышал про них, но не видел. Хм. Буду теперь знать, что искать. Последние страниц шесть в этом журнале были заняты неизвестными артефактами. То есть, нечто, что точно имеет отношение к маги и какую-то практическую ценность, но даже маги не знают, в чём она состоит. Снова камни, какие-то металлические блюдца с рисунками. А вот на последней странице было изображение, которое заставило меня скрипнуть зубами и вспомнить в очередной раз, кто я есть и откуда прибыл.

Пластина шестнадцати сантиметров длиной, восьми сантиметров шириной, и чуть менее сантиметра толщиной. Одна сторона стеклянная тёмная, остальные из непонятного материала, напоминающего дерево или кожу. Цвет чёрный или серый. Слева от стеклянной стороны, на длинном торце, имеются кнопки небольшого размера, нажимаются легко. Спереди и сзади ближе к краю имеются небольшие оконца, напоминающие окуляры бинокля.

Там было написано что-то ещё, но я бросил читать, незачем. На фотографии, пусть даже чёрно-белой и не очень чёткой красовался смартфон, почти такой, какой был у меня, когда я сюда попал. Я свой спрятал в укромном месте сразу, как тот лишился заряда. Сейчас, наверное, и не найду. Интересно, что в журнале обещали за такой артефакт два фунта, если он пустой и тридцать фунтов, если заряженный. Правда, под зарядом они имели в виду совсем другое, но я бы не отказался показать им блага цивилизации. Впрочем, с чужим смартфоном это не прокатит, он наверняка запаролен, возможно, даже на отпечаток пальца.

Вздохнув, я закрыл журнал и отдал его Гловеру. Пусть тоже пролистает. А мне пора спать. Есть примерно восемь часов до выхода, а с утра нужно успеть позавтракать. А информация в голове отложилась. Сюда попадал не только я, более того, смартфон нашли не один, потому как цвет чёрный или серый. Стало быть, есть окно, вот только не факт, что оно в обе стороны работает.

Спать в такой обстановке – задача непростая. Вроде бы, место безопасное, но здесь, на Чёрных землях, таких мест нет вообще. И защита, которая стоит на хуторе, не даст стопроцентной гарантии, если местные обитатели захотят, то прорвутся, сожрут обитателей хутора, а от зданий оставят головешки. Да и вообще, в голову постоянно лезут посторонние мысли. Какого чёрта я здесь делаю? Рисковать жизнью ради денег? Не такие большие деньги, скажем откровенно. Да и не задерживаются они у меня на руках. А копить смысла не вижу. Купить имение и жить там спокойно до конца дней? Ещё и детей завести. Не та в стране обстановка, чтобы становиться помещиком, уж лучше свечной заводик или акции прикупить, чтобы стабильный доход шёл. Так ведь не барыга я, тут талант нужен. Вот и выходит, что вся жизнь моя – это украл-выпил-в тюрьму… ну, то есть, сходил в рейд, хапнул хабара, потом – пьянство и шлюхи. Если хабар хороший, пьём дорогие напитки и ходим к красивым шлюхам, если плохой – соответственно. А на сдачу покупаем расходники, чтобы снова пойти в рейд. И единственная мысль, что греет меня и даёт надежду – возможность, пусть и призрачная, вернуться домой.

С этими мыслями я уткнулся в набитую сеном подушку, набросил на себя одеяло из жёсткой шерсти и усилием воли заставил себя заснуть. Завтрашняя ночь точно будет бессонной, возможно, и послезавтрашняя.

Глава пятая

Будить нас было не нужно. Это и отличает профессионалов от любителей. Если ты занят опасным делом и имеешь в нём некоторый успех, значит, ты отдаёшься ему полностью. Поэтому встали мы ещё затемно, спокойно и без разговоров оделись и отправились вниз, прихватив с собой вещи.

Оказавшись в харчевне, растолкали хозяйку и потребовали завтрак. Та наскоро соорудила огромную яичницу на масле, разломала руками большой каравай слегка зачерствевшего хлеба и порубила на куски приличный шмат сала. Отлично. А пива никто не просил, не до того, обошлись каким-то травяным чаем, заваренным ещё вчера.

Наскоро проглотив завтрак, мы надели экипировку и выстроились ближе к выходу, напряжённо глядя на небо. На востоке начала появляться полоска света, совсем тоненькая, но для нас это было сигналом. Я хотел позвать хозяйку, но вместо неё откуда-то появились два крепких молодчика с дробовиками, которые вынули засов, отворили ворота и, дождавшись, пока мы выйдем, сразу их закрыли. Второй день поисков начался.

Если вчера мы шли большей частью по лесу. То теперь, можно сказать, начался городской пейзаж. Разумеется, города давно уже не было, в этот мир здания пришли уже руинами, частично затянутыми растительностью. И если раньше растительность больше напоминала широколиственный лес в Евразии, то теперь ощутимо перешла в тропики, лианы затягивали остовы зданий, иногда полностью скрывая их от глаз. С одной стороны, идти стало проще, но и опаснее, видимость упала, дорога стала непредсказуемой. Ковёр из листьев, покрывавший каменную мостовую, мог скрывать и провал, куда могли провалиться мы четверо или наоборот, оттуда мог выпрыгнуть кто-то очень неприятный.

Но, опять же, судьба нас пока хранила, хотя скорость передвижения в лабиринтах разрушенных зданий сильно упала. Здесь, вообще, места хоженые, но конкретно мы сюда не заглядывали, а зря. Вот и сейчас, если бы не задание, остановились бы и пошарили, часть зданий обязательно что-то скрывает.

– Мы хоть правильно идём? – спросил я во время короткого привала.

– В целом, да, – сообщил Гловер, возившийся с очередным магическим прибором.

– В целом?

– Ну, приходится много лишних движений совершать, – объяснил он. – Вообще, нам нужно туда, – он, словно Ленин, указал рукой направление, – но идти придётся вправо, потому как попробуй перебраться через… – он осёкся, глядя мне через плечо, потом закричал: – Хорт!!!

Мы вскочили, хватаясь за оружие, но боя не вышло. Вместо этого случился фарс. Водится в Чёрных землях хищное растение, есть у него какое-то название, но рейдеры чаще называют дикая лиана. Живёт обычно на других деревьях, куда пристраивает массивное тело, а в стороны распускает лианы-щупальца, которыми хватает зазевавшееся животное, как правило, за шею, потом душит и отправляет в свою утробу. Довольно опасная тварь, но в этот раз просчиталась.

По своей растительной глупости, лиана выбрала добычу пожирнее. Зелёное щупальце, незаметно выскользнув из листвы, обвило толстую шею Хорта и потянуло его вверх. Богатырь встал на ноги, пытаясь содрать петлю с шеи, а растение продолжало тянуть его вверх. Но безуспешно. Жертва оказалась слишком тяжёлой, чтобы растительные псевдомышцы смогли её утянуть. А когда на выручку потянулись новые, тут уже работали мы, с мастерством опытных садовников отсекая твари конечности. Пришлось махать клинками пару минут, но лианы изрубили на множество кусков длиной в ладонь и совсем не опасных.

– Твою мать!.. – прохрипел Хорт, избавившись от зелёной удавки.

– Тебе повезло, – сообщил Гловер, пытаясь рассмотреть сквозь листву большого дерева растение-паразита, оставшегося без конечностей. – Будь ты чуть легче…

– Мог бы и раньше предупредить, – проворчал здоровяк, прикладываясь к фляге с водой.

– Увы, не успел, – развёл руками Гловер и тут же замер.

В зарослях раздался странный звук, словно сотня крупных насекомых цокает ножками по каменному полу.

– Фаланги, – заметил Виго, вскакивая на ноги.

– Валим быстро, – Хорт, всё ещё бледный, забросил на плечо мешок и подхватил алебарду.

Фалангами называли крупных насекомых, размером примерно с кулак, хищных, живущих стаями по несколько сотен особей. Если человек угодив в центр такой стаи, его ждала мучительная смерть от поедания живьём. Говорили, что живут они под землёй (не подтверждено), а ещё плохо взбираются по вертикальным поверхностям (не проверял и не хочу).

– Наверх, – скомандовал Гловер, указывая туда, куда пять минут назад идти не собирался.

Мы вскарабкались на небольшую насыпь, а уже оттуда поднялись на стену, которая оказалась единственным уцелевшим элементом какого-то глобального здания. Шелест ног насекомых слышался уже совсем рядом, когда мы по очереди начали забираться на стену.

Стена была длинной, метров пятьдесят, если не больше, высота составляла от пяти до восьми метров, это так, навскидку, так что по верху можно было пройти. Вот только ширина её была всего сантиметров сорок, и верхняя граница мало походила на утоптанный тротуар. В лёгкой одежде, босиком и без груза, я бы, наверное, взялся бегать по таким поверхностям. В своём нынешнем состоянии сказал бы, что это невозможно.

Но когда человека догоняет смерть, он способен и не на такие подвиги. Секунд через пятнадцать все четверо стояли на гребне и сверху наблюдали за поведением членистоногих, которые ковром усыпали землю в том месте, где мы только что находились. Рассмотреть отдельных тварей не получалось, какие-то серые комки, много ног и каких-то отростков, передвигаются быстро. Их заинтересовала добыча – куски обрубленных щупалец, некоторые из которых продолжали дёргаться. Ага, значит, считают это мясом.

Мелькнула надежда, что стая удовлетворится этим, но тут, утащив обрубки в неизвестном направлении, твари начали кружить на месте, вынюхивая что-то. Или кого-то.

– Нас почуяли, – шёпотом проговорил Гловер, стоявший ближе всех к опасности. – Сейчас будут искать.

В самом деле, насекомые, выписывая круги, всё ближе подходили к тому месту, где мы забирались на стену. Пусть по вертикальным плоскостям они не могут, но тут ведь просто крутой подъём. А значит…

– Двигайтесь дальше, – сказал Гловер, вынимая что-то из кармана.

Когда мы отошли, он бросил что-то назад, в направлении насекомых, что уже медленно поднимались на стену. Предмет рассыпался в чёрную пыль, которая усыпала кирпичи, а сам маг, быстро перебирая ногами, поспешил присоединиться к нам. Когда мы отбежали метров на десять (громко сказано, отбежали, мы едва плелись, а Хорт и вовсе передвигался на четвереньках), а первые насекомые оказались на гребне стены, Гловер выждал, пока первый окажется у края рассыпанного порошка, после чего поднял руку и щёлкнул пальцами. Порошок моментально вспыхнул ярким синим пламенем, сжигая в прах опасных тварей. Те, кто в огонь не попал, моментально передумали подниматься на стену. Стая ещё некоторое время потопталась внизу, после чего скрылась в зарослях.

– Пронесло, – облегчённо сказал я. – Что дальше?

– Я возвращаться не хочу, – заявил Хорт, по-прежнему стоявший на четвереньках. – Лучше вперёд.

– Так иди вперёд, – улыбнулся Гловер. – Нам как раз туда.

Со стены спустились благополучно, а потом, хоть твари больше и не попадались, пришлось петлять между зданиями. Чтобы быстрее находить дорогу, пришлось даже разделиться на пары, я с Гловером, а Хорт с Виго. Тут и пригодились переговорные артефакты. Решив не беречь заряд (на два дня хватит), мы активировали их прямо сейчас и могли координировать свои действия.

А идти было всё труднее, часть зданий обвалилась, несколько улиц так затянуло растениями, что пробиться можно было только с бензопилой. В других местах натыкались на странные ямы глубиной метров по восемь. По расчётам Гловера мы были почти на месте, до заветной башни, откуда в последний раз вышел на связь покойный (надеюсь) Зольдвейг, оставалось километра три, а то и меньше. Но попробуй ещё её найди. Вроде бы, башня должна возвышаться над остальными руинами, да только тут видимость почти нулевая.

А время шло, световой день истекал, наши пары снова соединились снова, когда часы показывали восемь часов вечера. Да и так заметно, что скоро стемнеет. Но тут нам улыбнулась удача.

– А это что? – спросил Виго сам у себя, шагнув к очередной стене из белого камня.

В стене торчал кинжал, воткнутый в щель между камнями. И воткнут он был совсем недавно, это несложно было определить, поскольку рукоять кинжала сжимала рука, оторванная у запястья. Чуть ниже на стене было бурое пятно от въевшейся в камень крови.

– Видимо, тут группа и полегла, – сделал вывод Гловер. – А командир спрятался в башне, а потом… не знаю, что потом.

Найти башню было делом техники, вот только попасть в неё оказалось делом непростым. Первой проблемой была дверь, массивная стальная дверь, слегка тронутая ржавчиной. Вокруг двери также были кровавые пятна, даже отпечаток ладони погибшего рейдера. А сама дверь была закрыта на засов изнутри. А здание довольно высокое, стекол в окнах нет, но забраться туда непросто. Второй этаж по площади равен первому, а третий, где, вероятно, и лежит наша цель, раза в три меньше. У нас есть верёвка с кошкой, но вряд ли сможем закинуть её сразу на третий этаж.

Решили сперва забраться на второй, но тут снова встала проблема. Башня была обитаема. И ладно бы там окопались опасные твари. В окно на втором этаже высунулась отвратительная морда с крошечными глазами, рожками и пятачком. Бес. В местной мифологии тоже имелись такие существа, на которых идеально ложились образы реальных тварей. Глянув на нас, без ощерился, показав пасть, полную мелких острых зубов, а потом расхохотался противным визгливым смехом.