Текст книги "Чёрные земли (СИ)"

Автор книги: Иван Булавин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Для начала – капсюли, потом порох, в заводских патронах он дымный, тут все его используют, даже армия. При этом химия ушла вперёд, изобрели не только пироксилин, но и какой-то аналог кордита. Но используют мало, поскольку металлургия отстаёт, достаточной прочности стволов пока не добились. Можно усилить стволы магией, но это штучная работа, очень дорого, для массового производства не подойдёт. А раз нет массового производства, то и цены на такой порох заоблачные. Но у нас временно деньги есть.

Вот и сейчас я засыпаю в гильзы местный аналог «Сокола», пироксилин, стало быть. Один мерный стаканчик, мембрану, войлочный пыж, а сверху – посеребрённую картечь. Отличное средство от примерно десяти видов тварей, населяющих Чёрные земли. Таких у меня будет шесть штук. Засыпав картечь по счёту, ставлю ещё один пыж и заливаю воском из плошки. Готово, следующий.

Ещё шесть патронов с пулями. Две свинцовых цилиндрической формы, ещё две бронебойных, в свинцовую обёртку вмонтирован короткий дротик из закалённой стали. У некоторых тварей бывает природная броня, пробить сложно. Кончик торчит из гильзы, но это не страшно, у меня ведь не помповое ружьё. Ещё две пули – особые. Тоже свинцовый цилиндр, вот только спереди, на торце вырезана огненная руна, в которую вмонтированы кристаллы, заряженные магической энергией. Самый дорогой боеприпас, но он того стоит. Противник, будь то человек, демон или просто слон, после попадания превратится в огромный факел и, скорее всего, сгорит до костей.

Потрудиться пришлось основательно, но тридцать два патрона у меня теперь есть. Хватит, если с умом использовать. Рассовав патроны по гнёздам, занялся револьвером. Револьвер простой и уже не новый. По виду больше всего напоминает древний «Смит и Вессон» в его русской ипостаси. Шесть патронов, дымный порох, заряжается переламыванием вперёд. Перезарядка достаточно быстрая, да только шарнир постепенно разбалтывается. Патроны к нему тоже можно перезаряжать самому, но я их трачу редко, а занятие это хлопотное, проще готовые купить. Полный барабан, и ещё сорок штук в запасе.

Мечтаю о новом, видел такой в магазине. Сделан с применением магии, ствол рунами покрыт, выдерживает чудовищное давление, потому патроны чуть ли не динамитом набиты и скорость пули чудовищная. Но стоит он одиннадцать червонцев, да патрон по полтора фунта (и снаряжать вручную немногим дешевле). Вот если удачно обернёмся, на него всю свою долю и потрачу.

– Словно прочитав мои мысли, Гловер спросил:

– Ты ведь новый револьвер хотел?

– Ну, как прибыль получим, обязательно куплю, – я развёл руками и спрятал старый ствол за пояс.

– Надо было сейчас, – угрюмо сказал он, – в этом походе каждая мелочь может жизнь спасти. Как раз деньги остались.

Задним умом все крепки, магазин, где эдакое чудо продавалось, остался в Таити, а местной лавке и старьё редко продаётся. Разобравшись с огнестрелом, я занялся холодным. С этим всё просто, мачете с прочным клинком в полметра длиной. Несколько раз провёл по режущей кромке мелким точилом, отлично, в ножны и на пояс.

Напротив меня, вальяжно развалившись на стуле, сидел Хорт, он, собственно, только так сидеть и может, по причине большого живота, йога не для него. Он лениво водил шомполом в стволе обреза. Он у нас танк – боец ближнего боя, а потому и вооружён специфически. Два двуствольных обреза двенадцатого калибра в быстром доступе. Патроны обычные, никакими хитрыми пулями не заморачивается, картечь с близкой дистанции – достойный аргумент для любой твари. Есть у него и револьвер, но ещё более древний, чем у меня. Мой хоть перезарядить можно быстро, а у него приходится стреляные гильзы шпилькой выбивать, как в нагане. Но револьвером Хорт пользуется редко, чаще просто палит в упор из обрезов, а потом кидается в рукопашную схватку. И вот тут я тварям не завидую, если они каким-то образом умудрятся пережить картечь, то от удара короткой алебарды смерть просто неминуема. Многофункциональный инструмент, можно колоть, рубить, резать жилы на ногах, можно даже просто ткнуть тупым концом, окованным железом, даже так эффект будет значительным.

А вот Виго к оружию относится серьёзно, как и я, обложился инструментом и расходниками. Он у нас самородок, потрясающая меткость даже в условиях несовершенства оружия. Использует он армейский образец, который вообще-то гражданским продавать не положено, если ты в ополчении не состоишь. Называется это чудо винтовка Дилана, кто такой этот Дилан, я без понятия, инженер, наверное. А винтовка, хоть и архаичная, вроде нашей Берданки, но работает хорошо. Без магазина, один патрон, продольно-скользящий затвор. А для улучшения результата Виго каждый патрон снаряжает сам. Вскрывает, высыпает оттуда чёрный порох и набивает кордитом, капсюль тоже заменяет, чем-то этот его не устраивает, вроде как, кордит от него плохо воспламеняется. Ну, и напоследок – пуля. Вместо мягкой свинцовой пули с закруглённым концом, вставляет другую, в медной оболочке и со стальным сердечником. Сердечник тут нужен не столько для бронебойности, сколько для уменьшения веса пули. Потом пуля обжимается, и мы имеем на выходе совершенно другой патрон, скорость пули чуть ли не в два раза больше, за счёт меньшей массы и улучшенной формы летит она дальше и точнее. Что характерно, ствол у винтовки от таких экспериментов не разрывает, зато изнашивается он буквально на глазах. Примерно сто двадцать-сто тридцать выстрелов – и приходится менять оружие.

Из оружия он выжимает максимум, а остальное делают его прямые руки. Стреляет так, что с трёхсот метров легко всаживает три пули подряд в спичечный коробок. И это с механическим прицелом, оптические пока не изобрели. Страшно представить, что будет, если в руки ему попадёт СВД и снайперские патроны, думаю, легко сможет отстреливать гениталии насекомым. В этом основная функция Виго, а для ближнего боя у него ничего нет, только окопный нож, для совсем уж крайних случаев. Здоровенный такой тесак «Боуи» с рукояткой-кастетом.

Наиболее загадочно обстояли дела с вооружением у Гловера. Шпага – это понятно, правда, не совсем понятно, для чего по всей длине клинка выбиты руны, а в навершие он прямо сейчас вставляет новый кристалл тёмно-синего цвета. Само собой, кристалл этот магией заряжен доверху, три червонца за него отдал. А шпага теперь будет иметь… ну, не знаю, плюс десять урон по нежити, плюс двадцать урон по призракам или что-то в этом роде. Смех смехом, а такие траты никто из нас не осуждал, в тех местах магия, даже простая и заёмная, вроде этого кристалла, спасёт жизнь. Должна спасти.

Вторым его оружием был арбалет. Довольно компактный, но мощный, с рычажным взведением. Машина, с одной стороны, древняя даже для этого мира, но с другой – стрелы, в отличие от пуль, имеют довольно большую поверхность, которую можно расписать рунами, а до кучи намазать наконечник ядом, и яд этот не испарится в полёте, наконец, стрела наносит серьёзные повреждения тварям, тот же минотавр с простреленным сердцем вполне может убежать, а вот если в сердце торчит стрела, – свалится за полминуты.

Я со своими боеприпасами управился первый, Хорт, которому вовсе не требовалось ковыряться с патронами, просто сидел и точил алебарду, с тихим скрипом проводя точильным камнем по режущей кромке. Даже так на маньяка не похож, физиономия добродушная, солидная плешь блестит, а те волосы, что на голове остались, он коротко стриг, чтобы не мешали. То, что ещё недавно было щетиной, превратилось в полноценную бороду, а к цирюльнику он теперь попадёт только по возвращении, поскольку бриться перед выходом – плохая примета.

Виго, кстати, наоборот, носил длинные, до плеч, волосы, но, надо отдать ему должное, не ленился их регулярно мыть и расчёсывать, а в походе собирал в хвост на затылке. Самым ухоженным был, само собой, Гловер. До гламурного хлыща из столицы ему было далеко, но выглядел джентльменом. И одежда хорошо сидит, и выбрит чисто, и причёска аккуратная, такую офицеры носят. Да ещё манеры, впрочем, последнее я бы не считал следствием благородного происхождения, скорее, это от образа жизни. Совсем недавно он проворачивал аферы, ловко втираясь в доверие к гражданам, а вежливость, как известно, – главное оружие вора.

Была уже глубокая ночь, но никто никого не торопил, уж лучше потратить лишние полчаса, чем потом в нужный момент остаться без средств к защите. Виго продолжал собирать патроны, я насчитал восемнадцать штук готовых, ещё шесть или семь ожидали своей очереди. Ну и оригинальных заводских патронов он возьмёт около двух десятков, в походе можно встретить и простых зверей, типа кабанов или волков, они регулярно забредают на Черноту и даже подолгу там живут.

Гловер готовил стрелы. Каждую подолгу осматривал, некоторые обновлял, подрисовывая знаки на древке и наконечнике, другие просто подтачивал маленьким напильником. Попутно он разложил всю магическую амуницию, которую прикупил для похода. Два очень красивых перстня, собственно, красивыми их делал материал, похожий на стекло. Такие заклинания лучше всего ложатся на предметы кристаллической структуры, надо полагать, это горный хрусталь. А заряжены они заклинанием «Костолом», действие простое, но страшное: кольцо, будучи надетым на руку, повинуясь мысленному приказу, формирует перед собой подобие взрывной волны. Как следует из названия, противнику ломает все кости и отбрасывает метров на десять, а если противников целая рота, то поломает и роту. Разумеется, в свободной продаже таких нет, но, если знать места… Жаль только, одноразовые они, после использования хрусталь рассыплется в пыль. И носить такое постоянно не получится, как объяснял Гловер, кольцо, будучи надетым на палец, переходит на боевой взвод и начинает излучать часть заряженной энергии в окружающий мир. Оно её и в обычном состоянии излучает, но гораздо меньше. А нехватку начинает высасывать из тела носителя, которого это здорово ослабляет. Короче, надевать перед использованием. Вторым образцом магической бижутерии был моток проволоки, кажется, медной, хотя, может быть и какой-то сплав. А через каждые двадцать сантиметров была нанизана стеклянная бусина чуть больше спичечной головки. Если прикинуть, хватит, чтобы огородить небольшой лагерь, прикрыв его от ночных тварей Чёрных земель. То самое обещание Гловера прикрыть нас на одну ночь. Что будет, когда артефакт истощится, лучше не гадать.

Следом на стол легли две гранаты. Гранаты бывают фугасные или осколочно-фугасные, а эти были просто осколочными. Я про такие слышал, но вживую видел впервые. Стержень длиной сантиметров десять, а к нему бесформенным комком наклеены куски рубленой проволоки, толщиной миллиметров пять и такой же длины. С торца стержня приклеена сургучная печать. Если правильно помню рассказы, то эту печать следует сорвать, а потом бросить гранату. Стержень в течение трёх-четырёх секунд активируется и оттолкнёт от себя осколки, как магниты с одинаковым полюсом. Летят они далеко и с большой скоростью, в итоге, взрыва и взрывной волны нет, а осколки есть.

Я бы взял себе такую, но у меня свои есть, остались с прошлых походов, простые, химические, с зарядом из динамита. Их хватит, а больше брать ни к чему, в дороге каждый грамм будет в тягость.

Тут Гловер решил меня озадачить:

– Гильзы ещё остались?

– Есть парочка, – ответил я. – А что?

– Вот, нашел у торговца, не каждый день такое попадается, заряди вместо дроби.

Он протянул мне небольшой свёрток, внутри которого обнаружился тёмно-серый порошок из круглых гранул. Тоже знакомая штука, этот порошок готовят алхимики, он магически активен, им, например, делают руны, намазывая поверх клеевых линий. А ещё он хорошо помогает отпугивать бесплотные создания, типа призраков или баньши. А Гловер решил сделать боеприпас. Оригинально. Само собой, порошок этот – не дробь, далеко не полетит, просто создаст облако метров на пять, но призраку, оказавшемуся там, не поздоровится. Вздохнув, я снова достал коробку с порохом, капсюли и пыжи.

Справился я быстро, к тому времени и Виго закончил упражнения и рассовал патроны по гнёздам патронташа. Пришло время собираться, часы показывали без четверти два.

Мешки собирали недолго, провизию закупили ещё днём, всё простое, питательное и хранится долго. Сухой козий сыр, галеты и сухари, вяленое мясо, вода во флягах. Там, куда мы идём, есть источники, но они расположены далеко друг от друга, так что лучше иметь запас. Взяли соль, спички, немного керосина для фонаря. Гловер проверил запас лекарств, там, среди множества пузырьков, есть и по-настоящему чудодейственные средства, например, такие, что ускоряют регенерацию тканей в сотню раз, отчего тяжёлые раны затягиваются за пару часов. Конечно, таких лекарств мало и стоят они дорого, кроме того, вернуть на место оторванную голову не могут даже они. А ещё есть обезболивающее, которое гасит даже сильную боль, но оставляет сознание незамутнённым. Ну и всякая доступная мелочь, вроде бинтов, йода и спирта.

Проверив содержимое мешков, мы начали одеваться. Тут тоже всё было непросто. Например, Хорт, который частенько сцеплялся с тварями в клинч, надевал кольчугу на запахе, на руки пристёгивал стальные наручи, а сверху прикрывал это плащом из толстой кожи. На руки он надевал перчатки из толстой кожи со стальными вставками, а на голову нахлобучил шляпу-котелок, предназначение которой было исключительно в защите лысины от солнца. Сапоги на толстой подошве с подковами дополняли наряд живого танка.

Я одевался гораздо проще, под плащом была безрукавка из кольчуги, с двух сторон обшитой плотной тканью, так она меньше звенит. На груди доспех был усилен пластинами. На руки пристегнул наручи, отличная штука, чтобы вставить поперёк пасти хищника, плюс перчатки и сапоги идентичные тем, что носил Хорт.

Виго броню не носил, но в его куртке была вшита стальная сетка на плечах, как если бы предстояло защищаться от кавалериста с шашкой. А вот Гловер носил пластинчатый панцирь и защиту рук, которые были выполнены из цельных пластин, обшитых кожей, этот бронекостюм был идеально подогнан по фигуре и не стеснял движения.

Последним элементом нашей экипировки были простенькие амулеты из стеклянных дисков. Защищают от морока, вещь простая, относительно дешёвая, но жизненно необходимая.

– Присядем, – предложил я, окидывая взглядом коллег.

Они молча кивнули и присели на стулья в центре комнаты. Обычай присесть на дорожку я принёс с собой, и его приняли. Вообще, мне, как попаданцу, следовало немедленно заняться прогрессорством, да только что я мог сделать? Даже те технические знания, что сохранились у меня в голове, не принесут пользы по причине отсутствия технической базы. Всё моё влияние свелось к нескольким словам в лексиконе рейдеров. Например, слово «хабар», звучит красиво и не по-нашему. Впрочем, язык тут имеет славянские корни, а такое слово когда-то существовало, хоть и вышло из употребления.

Сидели недолго, Виго успел скрутить самокрутку и покурить, тщательно при этом осмотревшись, не хватало ещё запасы пороха подпалить и сгореть вместе с домом. Курил он редко, а на Черноте и вовсе не стоило этого делать, твари чувствуют резкие запахи, а ночью можно выдать себя огоньком.

– Идём, – сказал я, дождавшись, пока снайпер погасит крошечный окурок в пепельнице.

– Идём, – хором отозвались остальные.

Разобрав мешки, мы, негромко лязгая оружием и броней, отправились на выход. Дом можно не запирать, сюда никто не войдёт, в этом городе есть кому следить за оставленными зданиями. Наш путь лежал к причалу, где уже ждала лодка, за пару фунтов лодочник отвезёт нас к самой границе, к тому же так мы избегнем контакта с пограничными патрулями. С законом мы дружим, но не хотелось бы выворачиваться наизнанку из-за того, что командир патруля сейчас в плохом настроении.

Глава третья

Лодочник, которого звали Грегор, пожилой однорукий инвалид, ловко орудуя веслом, доставил нас, куда следует. Здесь река широко разливалась и сильно мелела, настолько, что можно было перейти, на намокнув выше пояса. А дальше вовсе начинались болота, среди которых в глубине Чёрных земель располагалось Гнилое озеро. А здесь граница нормальной земли и тех самых территорий, куда человеку вход заказан.

– Сколько времени? – спросил я, когда мы шагнули на топкий берег, стояла темнота, но в небе худо-бедно светил узкий серпик месяца.

– Сейчас, – Гловер не пожалел спички, чтобы посветить на циферблат часов. – Без четверти четыре.

– Идём, – шумно выдохнул Хорт. – Как раз время.

Тут он был прав, соваться за границу в темноте – удовольствие сомнительное, да только для нас это вынужденный шаг, времени не хватает катастрофически, хутор Дрейка расположен так, что добраться к нему можно за полный световой день, от рассвета до заката. Но мы идём не привычной дорогой, а наискосок, что добавляет к расстоянию километров пять-семь, если без приключений, тогда успеем, а если нарвёмся. Лучше рискнуть вначале. Здесь, у границы, нечисти поменьше, а рассвет уже на носу.

Построившись в шахматном порядке, мы двинулись к цели. Переход через границу чувствовался сразу, сначала резко похолодало, там всегда температура чуть ниже, чем здесь летом, при этом совсем не бывает зимы, в любое время года стоит осенняя погода. Ещё я при этом споткнулся, имел место перепад высоты, поверхность земли была выше сантиметров на двадцать, что лишний раз подтверждало, что вот этот кусок мира вставлен сюда искусственно. Небо стало мутным, хотя свет от луны оставался, что позволяло мне видеть спины моих коллег. Направление задавал Гловер, у которого имелся компас, да не простой, который здесь показывает всё, что угодно, только не север, а какой-то магический.

Под ногами влажно чавкала почва, колючий кустарник норовил выцарапать глаза, за каждым кустом мерещился монстр. Где-то слева послышался вой, похож на волчий, но настолько тоскливый, что волк должен быть по меньшей мере оперным певцом, чтобы такое выдать. Вроде бы, далеко, но слышно отчётливо, как напильником по нервам. Может, конечно, это волк и есть, да только лучше нам с ним не встречаться, некоторые твари умеют подражать голосам, в том числе и человеческим.

– Принять вправо, – скомандовал Гловер, старшим его никто не назначал, но в данном случае он знает лучше.

Псевдоволк нас не заметил, а через час вышло послабление. Рассвет, хоть и с опозданием, наступил, сразу стало видно дорогу, да и ночных тварей теперь можно не бояться. А скоро стало совсем хорошо, поскольку куски нового мира не были необитаемыми, повсюду встречались руины, иногда остатки целых городов, а конкретно здесь была дорога мощёная камнем. Не целиком, а какими-то извилистыми кусками, метров пятьдесят ровной поверхности, потом яма с грязью, потом снова дорога. Мы ощутимо приободрились и пошли быстрее, такой экономный шаг, вроде и не бежим, но километров семь в час выдаём стабильно. Все привычные, идти так можем целый день.

В дороге мы почти не разговаривали, незачем лишний раз палиться, ситуация пока стабильная, а когда появится опасность, можно объясниться жестами.

Нервничать начали ближе к полудню, когда уже около трети пути было пройдено, в самый раз появиться местной нечисти. По краям, у границы, тварей почти нет. Выбили рейдеры и пограничная стража. Последние вмешиваются, если тварь выходит в обычный мир, что случается нечасто, не нравится им там, без постоянного магического фона они существовать не могут. Но, если уж выходят, то там и остаются. Погранцы патронов не жалеют и своё жалованье отрабатывают на совесть.

А здесь уже места специфические, к тому же малознакомые даже для нас, одному Спасителю известно, на кого тут нарвёмся. Внезапно Гловер остановился, как вкопанный, следом замер шедший рядом Хорт. Великан поднял руку, привлекая наше внимание, после чего указал пальцем в два места на пути. Приглядевшись, я понял причину остановки. Паук, все ведь знают, что такое паук? Серый такой, мохнатый, восемь лапок. И паутину плетёт. Вот только местные пауки были размером с тигра, если не учитывать размах лап, к тому же отлично прыгали метров на восемь, а от укола их когтя доспехи помогали плохо. Капля яда, попавшая в организм, – и ты начинаешь растворяться изнутри. Сам я такого не видел, но те, кому «повезло» рассказывают страшные вещи, лучше не пробовать.

Самого паука в пределах видимости не было, только паутина. Сама сетка находилась примерно в четырёх метрах над землёй, но на дорогу спускались две нити. А зачем они там? Вот бы узнать.

Гловер спас положение, его магический арсенал не исчерпывался теми амулетами, что он выкладывал ночью. Теперь он вытянул вперёд ладонь, на которой лежала странная конструкция. Большая медная монета, на которой ребром стоит вторая. Маг что-то прошептал, после чего верхняя монета начала вращаться, а потом остановилась, но долго не могла выбрать положение, металась, пытаясь выбрать между двумя нитками паутины.

Сжав кулак, он убрал приспособление в карман и жестами объяснил:

«Там пауки, два, один большой, другой маленький»

Мы приготовили оружие, тут без вариантов, обходить придётся по слишком большому кругу, мы потеряем не меньше часа, к тому же завязнем в болоте, которое тут повсюду. Пауки опасны эффектом внезапности, они перемещаются абсолютно бесшумно, и далеко не всегда сидят у своей паутины. Сейчас же, когда мы знаем их расположение, завалить тварей не составит труда.

Когда все были готовы, осталось спровоцировать пауков, заставить их показаться. Трое встали полукругом, а Виго отошёл дальше, чтобы реализовать своё преимущество в дальнобойности. Гловер поднял с земли ветку и бросил её вперёд. Никакой реакции. Вторая ветка задела нитку паутины. Несколько секунд стояла тишина, потом под дорожным покрытием завозился кто-то очень крупный.

Дробовик у меня был заряжен бронебойными, я взвёл курки и направил стволы туда, откуда ожидал появления монстра. Камни разлетелись в стороны, и на дороге появилась огромная тварь, куда больше, чем я видел раньше, а через полсекунды появилась и вторая, помельче. Одновременно с этим мы начали стрелять. Первым выстрелил Виго, и выстрел его был удачен, как всегда. Притом, что стрелял он обычным заводским патроном, что видно было по облачку белого дыма. Крупный паук собрался совершить свой коронный прыжок, но вместо этого, словив пулю в нервный узел, кувыркнулся вперёд, упал на спину и засучил лапками.

А мы тем временем стреляли в мелкого, я выстрелил оба раза в туловище, и второй раз точно попал. Гловер всадил стрелу прямо между фасетками, а через секунду стрела эта воспламенилась. А следом Хорт, слегка выдвинувшись вперёд, разрядил ему в условную морду четыре картечных заряда. Лапы паука подломились, он зашатался и рухнул, заливая всё вокруг противной фиолетовой слизью. Победа была за нами, но у победы той, как в известном анекдоте, был какой-то странный вкус. Сейчас на звук выстрела подтянутся другие представители местной фауны, а значит, стоит валить отсюда как можно быстрее, даже трофеи собрать некогда, а ведь те же ядовитые железы стоят приличных денег, не говоря уже про паутину. Последнюю мы и не подумали бы собирать, слишком прочная, её только гильотинные ножницы возьмут, и то не с первого раза.

Собственно, объяснять никому ничего не нужно было, обогнув корчившихся в агонии пауков, мы ринулись дальше, уже бегом. Топот издаваемый нашими сапогами, не шёл ни в какое сравнение с грохотом выстрелов. Гловер на бегу разбрызгал какое-то остро пахнувшее вещество из стеклянного флакона, видимо, пытался перебить запах, не факт, что получится, но, может, хоть задержит.

Пробежав километра полтора, мы начали выдыхаться и вынужденно перешли на шаг, при этом постоянно оглядывались, ожидая толпы монстров бегущей за нами.

– А вы заметили, где прятались твари? – спросил Гловер, хватая воздух ртом.

Я, говоря откровенно, ничего там не разглядывал, просто перемахнул яму и бросился дальше.

– Большая яма под каменным покрытием, – сказал Хорт. – А что такого?

– А часто ты видишь пауков, умеющих копать ямы? – ехидно уточнил маг.

Тут и до меня дошло.

– Что ты хочешь сказать? – спросил Виго.

– То, что яма эта выглядит так, словно её копал человек. И это странно. Хотя, допускаю, что выкопал её человек, потом пауки этого землекопа съели, а сами поселились там. Ну, или кто-то из обитателей этих мест, разумный, замечу, обитатель, выкопал яму и поселил там ручных пауков.

– А нас это как касается? – спросил Хорт.

– Этот самый копатель может не одобрить убийство его скотины, – а отбиваться от разумной твари куда сложнее.

– Сейчас мы уйдём отсюда далеко, а возвращаться будем другим путём, – я постарался всех успокоить. – Думаю, не догонит.

– Будем надеяться.

– Трофеи жалко, – заметил Хорт, кивая назад.

– Шкура дороже, – возразил я.

– Не забывайте, что в руинах города, в который мы идём, полно всего, – напомнил Гловер. – И всё это куда дороже потрохов твари. Помните об этом, остальное не имеет значения.

– Это не говоря о книге, – добавил я.

– Именно.

Иногда бывает так, что рейд выдаётся спокойным, без приключений или почти без приключений. Только бывает такое редко. А в этот раз было. Нас не окружили стаи фаланг, не поймали в ловушку фиолетовые черви, не отравили вонючим дымом гигантские жабы.

Мы шли вдоль древней трассы, которую, несмотря на монументальность, основательно испортило время, плиты из серого камня потрескались, а местами от них осталось одно только воспоминание, вместо плиты в грязи лежали каменные осколки и труха. Изредка справа и слева виднелись руины каких-то строений, но на них мы не обращали внимая, эти места давно исхожены, там нечего взять, кроме самих камней. Будь доставка попроще, можно было бы организовать продажу строительных материалов, но это в будущем. Слышал, что у какого-то богатея дома камин сложен из строительного камня, принесённого с Чёрных земель. Очень уж камень красивый попался, вот и не пожалел денег на услуги рейдеров.

Справедливости ради, далеко не всем удавалось найти артефакты или книги, менее везучие могли разжиться золотой или серебряной утварью, что довольно часто встречалась в руинах, для тех, кому повезло ещё меньше, годились и другие изделия. Например, оружие. Наконечники копий, странные изогнутые мечи, шлемы, которые из-за формы невозможно напялить на человеческую голову. В наш просвещённый век это кому-то нужно? Да. И не только как экспонат. Сталь, которую использовали неизвестные обитатели руин, здесь ещё не научились выплавлять. Неизвестные легирующие добавки придавали ей такую прочность, что ценилась она, если не на вес золота, то где-то близко к серебру.

Вдоль дороги попадались «колодцы», в кавычках, потому что для всех было тайной истинное назначение этих люков в земле. Похоже внешне на колодец, каменный круг высотой примерно по пояс, в центре дыра в глубину. Что там? Возможно, вход в подземные катакомбы, где видимо-невидимо ценного барахла. Вот только проверять желания нет. Пока. Одна группа как-то раз проверила, удачно. Нашли подземный зал, где разжились какими-то свитками и магическими плюшками. Очень удачный рейд был, гуляли неделю. А потом решили повторить. В живых остался только один, тот, кто стоял наверху и охранял верёвку. Он даже не понял, что произошло. Крики, пара выстрелов, а когда заглянул, в лицо ему плеснуло кровью. От верёвки остался короткий обрывок, вылезти никто не успел. Поэтому лично нам лезть в темноту не хочется, мы даже стараемся такие «колодцы» обходить на почтительном расстоянии.

Но и полностью спокойным рейд назвать не получилось бы. Уже после обеда наш отряд накрыла тень, тут ведь опасность приходит не только со всех сторон, а ещё сверху и снизу. А тень, даже малозаметная, потому как тут вечно полумрак, однозначно говорит о том, что над головой кто-то очень неприятный. Без всякой команды, отработанным до автоматизма движением мы раскатились в стороны, спрятались под кроны деревьев и выставили стволы вверх.

Тут вышел конфуз, вместо крылатого демона (я таких не видел, но кое-кто рассказывал) или стаи нетопырей, в воздухе медленно и вальяжно проплывала исполинская сигара дирижабля. Снизу к нему крепилась чуть менее внушительная гондола, а сбоку яркими белыми буквами на синем фоне красовалась их ведомственная принадлежность: «Королевские ВВС».

– Всё в порядке, они нас не видят. – Гловер первым осознал, что происходит.

Тут он, безусловно, был прав. И дело даже не во внушительной высоте полёта. Чёрные земли не зря так называют, они в самом деле Чёрные. Даже на земле, когда смотришь на их границу, видится стена чёрного леса, подёрнутая чёрной же дымкой. Вблизи эффект теряется, но рассмотреть что-либо за границей, находясь вне территории, невозможно. Так что и аэронавты сейчас видят под собой сплошной чёрный лес, с редкими просветами чёрной же земли. Может, какие-то особо обширные руины с высоты разглядеть можно, и то, только если они не затянуты растительностью.

– Меня другое смущает, – прокомментировал я. – Какого беса им тут вообще понадобилось?

– Хороший вопрос, – поддержал Гловер. – Военные очень неохотно сюда заглядывают.

– Летунам-то чего бояться? – не понял Хорт, отряхивавший штанину, умудрился влипнуть в смолу.

– Например, демона, или призрачного мага, – предположил Гловер. – Уверен, что летают на водороде, огненное заклятие и… надо объяснять дальше? Впрочем, возможно, запланировали какой-то срочный рейд, раньше так и делали, подлетали в нужный квадрат, снижались, высаживали десант, а потом либо находили, что хотят, либо сваливали, оставляя внизу убитых и раненых.

– А не в нашу ли делянку они направились? – подозрительно спросил Виго, но тут же, прикинув направление, облегчённо вздохнул, – не в нашу.

– Она пока не наша, – заметил я. – Даже если доберёмся, первооткрывателями не будем, там, как минимум, одна группа уже побывала.

– Та группа там и осталась, – напомнил Хорт, – и нам стоит поторопиться, чтобы не остаться здесь.

Замечание его было к месту, время уходило, а до хутора было ещё далеко. Раз уж выпала такая удача, что монстры сегодня вялые, так надо пользоваться.

Вторая встреча с местной фауной произошла уже вечером, примерно за час до заката. И персонаж был посерьёзнее предыдущего. Собственно, мы его поначалу не увидели, даже хитрый прибор Гловера не сработал (впрочем, в приборе мог сесть магический заряд). Из кустов раздался оглушительный визг, а через секунду оттуда показался огромный кабан. Просто кабан, обычный, пятак, щетина, клыки. Только размер его впечатлял, такой потяжелее Хорта будет, а в холке и вовсе мне по грудь.