Текст книги "Мой брат с Земли"

Автор книги: Ищенко Геннадий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 28 страниц)

Дружинник убежал, а вскоре к ним подвели невысокого, но крепкого парня с уставшим и безразличным лицом.

– Кто послал? – спросил Лей.

– Герцог Лерад Барос, – ответил гонец. – Я должен передать письмо принцу Лею Эльгеру. Я понял, что барон Побер и граф Родвей...

– Правильно понял, – оборвал его Лей. – Давай письмо!

Гонец засунул руку в безрукавку и отдал помятый конверт.

– Как ты сюда добрался? – спросил Балер. – Один и через несколько королевств...

– Я был с братом, и герцог отвёл нас к Надору, – ответил парень. – Сначала был какой-то песок, а потом сразу очутились на тракте. Брат погиб три дня назад от твари, а меня выручил арбалет.

– Накормите его, и пусть отдыхает, – приказал о гонце Лей. – Господа, пойдёмте ознакомимся с тем, что он привёз.

Сергей и Балер поднялись вслед за ним на второй этаж и вошли в комнату.

– Вы знали, что я сохранил титул? – прочитав письмо, спросил Лей у Мара. – Из-за этого меня и опекали?

– Знал, – не стал отрицать граф, – а опекал по многим причинам, в том числе и по этой.

– Читай, – Лей протянул письмо Сергею. – Совет герцогов выбрал меня королём Эльгерванда и обещал оказать всё возможное содействие. От меня ждут того, что я немедленно вернусь. Сделали это от безысходности, потому что не смогли выбрать никого другого. Мерзавцы!

– Вы обязаны подчиниться, – сказал Балер. – Не обязательно всё бросать и мчаться в Эльгерванд, но нужно передать согласие письмом и сообщить, когда вернётесь. Это ваше призвание и долг. Я не настаивал бы, если бы Совет мог обойтись без вас, но герцоги в своей гордыне могут развалить королевство. Вам нельзя навещать друзей, но это не запрещается делать им.

– Решай сам, – прочитав письмо, сказал Сергей. – Для нас ты всегда будешь другом, есть на твоей голове корона или нет. Если согласишься, будем тебя навещать. Бедная Амира!

– Почему она бедная? – не понял брат.

– Потому что в тебя влюблена, – улыбнулся Сергей. – Пристала, чтобы я сделал её красавицей, ну я вчера и попробовал. Должно получиться очень недурно.

– Это был бы выгодный союз, – задумался Балер. – Дочь короля Нубара и сильный маг. Если станет такой же красивой, как наши дворянки, её могут принять.

– Я не рвусь жениться, а ей рано выходить замуж, – сказал Лей. – Через год посмотрим. Вы вернётесь со мной?

– Если приведёте в порядок мои уши, то вернусь, – улыбнулся Мар. – Ваши тоже нужно поправить.

– Ладно, буду писать письмо, – вздохнув, сказал принц. – Отошлю его с этим же гонцом. Судя по его рассказу, Лерад тоже использует Землю, поэтому отправим сразу в столицу. Только учтите, что пока не закончим с гномами, я никуда не уйду!

– Вы сильно разочарованы? – спросил Мар, когда вместе с Сергеем вышел в коридор.

– В вас или в том, что Лей станет королём? – отозвался юноша.

– А почему вы должны во мне разочароваться? – не понял граф. – Я служил, но не навязывал своей дружбы. Разве я вас в чём-нибудь обманул? Не всё сказал, но это моё право. Вы мне симпатичны без всякого расчёта. Время, когда я от вас зависел, давно в прошлом, поэтому у меня нет причин для лжи, к тому же всё равно не смог бы вас обмануть.

– Я не знаю, как вам ответить, – задумался Сергей. – Конечно, было бы лучше, если бы мы не расставались. Лей для меня друг и брат, как и я для него, но я нашёл своё место в жизни, а у него это пока не получается. Он скрывал неудовлетворение, но оно чувствовалось. Хоть и не наследник, но всё равно принц, да ещё эльфийский. Графский титул и этот замок на двоих – плохая замена королевскому дворцу в Ларее. Недаром он до сих пор не нашёл любви и перебивается служанками. Наверное, для него возвращение – это лучший выход. Но смотрите, граф, если его там убьют, я приду – и Совета герцогов больше не будет. И мне будет наплевать на судьбу вашего королевства. Так и передайте Лераду, когда увидите.

– Не буду я передавать глупости, – ответил Мар. – Вас после таких угроз очень быстро убьют. Если не цените свою жизнь, пожалейте жену. Вы умный человек, Серг, но ещё плохо знаете мир, в который попали. Я не знаю, как относятся к угрозам у вас, а у нас стараются устранить не их причины, а тех, кто угрожает. Если Лею будет грозить опасность от кого-нибудь из членов Совета, например, от дяди, остальные примут меры, не дожидаясь ваших угроз.

Глава 32

Лерад Барос собирался отправиться на совещание герцогов, когда вошедший в кабинет секретарь доложил о прибытии Вуда.

– Точно Вуд? – не поверил герцог. – Он не мог так быстро обернуться.

– Выглядит, как ваш слуга, – ответил секретарь, – только такой мрачный, как будто кого-то похоронил. Сказал, что у него для вас два письма. Мне вызвать охрану?

– Пропусти, – приказал Лерад.

– У вас Совет, – осмелился напомнить секретарь.

– Совет подождёт. Ты ещё здесь?

Секретарь выбежал из кабинета, а вместо него в оставшуюся открытой дверь вошёл Вуд.

– Письма! – сказал герцог, протянув руку. – Шевелись, у меня мало времени!

Вуд поспешно достал две бумаги и протянул их хозяину. Тот нетерпеливо вскрыл конверты и прочитал вложенные в них письма.

– Как там очутился граф Балер? – спросил он. – Заодно расскажи, как тебе удалось так быстро вернуться и где потерял брата.

– Брата убил огромный волк, – ответил Вуд и положил на стол герцога выломанный клык. – Это было уже в конце пути. О графе Балере ничего не знаю. Он подошёл сегодня утром и передал своё письмо. Отправил меня сам принц точно так же, как отправляли вы, только вместо песка были какие-то горы.

– Я должен уехать, поэтому подробно расскажешь, когда вернусь. Золото тебе дадут, как обещали. Уйдёшь или будешь служить?

– Некуда мне идти, – ответил парень. – Если не гоните, я останусь.

– Оставайся, – разрешил герцог. – Подправлю уши, и ничем не будешь отличаться от эльфа, кроме долголетия. А сейчас иди, о тебе позаботятся.

Задержка с письмами вызвала недовольство герцогов, которое за всех высказал Лигор.

– Мы собрались по вашей просьбе и вынуждены были вас ждать! – сердито сказал он, когда Барос вошёл в зал Совета. – Смотрите, как бы в следующий раз вам не пришлось ждать всех нас!

– Моя задержка вызвана не неуважением к вам, а необходимостью, – ответил севший на своё место Лерад. – Если бы я не задержался сейчас, вас пришлось бы собирать ещё раз. Перед моей поездкой в Совет вернулся человек, которого я посылал искать вашего племянника. У меня с собой письма принца и опекающего его графа Балера.

– Так граф жив? – удивился Фарм Герол. – Надо же! Мало того что уцелел там, где любому другому оторвали бы голову, так ещё смог примазаться к наследнику!

– Он помог ему выжить, – сказал Лерад, – а в письме сообщил много такого, о чём умолчал принц. Я не буду пересказывать содержание писем, скажу основное. Если хотите, потом прочтёте их сами. Принц согласен стать королём, но не намерен с этим спешить. Он побратался с вызванным хорком, и не так, как я, а по-настоящему.

– Брататься с человеком – это позор для эльфийского принца! – с негодованием сказал Герт. – Раньше за одно это лишили бы титула наследника!

– А что ему оставалось делать, если родной дядя отказал в помощи? – ехидно спросил Лерад. – И потом хорк – это не человек, а очень сильный маг. Когда вы больше узнаете, пожалеете, что он не побратался с вами. Между прочим, Серг – это его имя – спас вам жизнь.

– И как, интересно знать, он мог меня спасти? – недоверчиво спросил Герт.

– Первым на устранение у магов Маара Турлада были вы, а не Лей, – объяснил Лерад. – На вас собирались натравить кнора, а Серг освободил его от подчинения и отпустил. Этот юноша из-за магической связи внешне стал копией нашего принца. Он женился на девушке из семьи ходоков и получил от Лея титул барона. Об этом вы уже знаете, а сейчас я коротко расскажу об их дальнейшей жизни. В Аралане эта троица не задержалась и отправилась в Логарм. По пути они подобрали графа Балера, который пострадал от каких-то дикарей и находился в бедственном положении.

– Нельзя ли покороче? – недовольно спросил Эрам Ворен.

– Если неинтересно, можете вообще уйти, – сказал Лерад. – Я никого здесь не держу. Только прежде подумайте, стал бы я убивать своё время и отнимать ваше ради никому не нужных рассказов? С вашего разрешения, я продолжу. Граф писал коротко, поэтому расскажу так же. Наняв охрану, они поехали в старую столицу...

– Я могу понять мальчишек, но о чём думал граф? – возмутился Элнар Дахор.

– Граф тогда не имел права голоса и того влияния на Лея, какое он имеет сейчас, – объяснил Лерад. – Слушайте дальше. Я уже говорил, что могу, используя мир хорков, ходить в любое место нашего. Так вот, Серг додумался до того же самого. Им удалось не только добраться до королевского дворца, но и очистить его от всего ценного. Это сделали намного позже, когда купили замок в Нубаре. Забрали гору золота, другие ценности, всю королевскую библиотеку и даже мебель. Купили не только графский замок, но и всё графство, а Аран дал им графские титулы за особые заслуги перед короной. Сейчас эти юноши не только его фавориты, но и друзья.

– Это действительно интересно, – сказал Герт. – Неясно только, чем они так угодили королю.

– Это опять отличился Серг, – ответил Лерад. – Он достал в своём мире много очень сильного оружия, которым вооружил не только дружину, но и гвардейцев короля. Заодно этот юноша подчинил себе сотню сбежавших из Логарма магов и поделился ими с королём. Теперь эти маги через его мир отправляют гвардейцев во все концы Нубара. Граф пишет, что к севу должны выбить всех тварей.

– Я не понял, как они очутились в Нубаре? – спросил Элнар. – Собирались же ехать в Логарм?

– Потому что эти юноши очень умны, – объяснил Лерад, – и предпочли тварей гномам. И уехали они на север, где в то время их ещё не было.

– Войны с гномами может и не быть, – сказал Герт. – Им всё-таки сильно досталось. И потом это люди могут надеяться на какое-то оружие, потому что у них нет магии.

– Больше всего бед в мире проистекает от глупости, – усмехнулся Лерад, – Слушая вас, я убедился в этом ещё раз. К вашему сведению, война с гномами уже идёт. Потери гномов – это главная причина войны, хотя я уверен в том, что они не ограничатся наказанием, а захватят всё королевство или его часть. А оружие... Граф пишет, что они собираются силами своей дружины разбить семидесятитысячное войско гномов. Решили, что для этого хватит ста пятидесяти бойцов. Вы и дальше будете утверждать, что нам достаточно магии?

– Мы можем достать такое оружие? – спросил Элнар.

– Мой хорк отказался его доставать, – ответил Лерад. – Он сказал, что это нелёгкое и опасное дело, и объяснил почему. Достать можно, но для этого потребуются другие хорки и время. Воевать с Логармом будем тем, что есть сейчас. Только учтите, что если гномов действительно разобьют, то мы не сможем рассчитывать на многое, а то повторим их судьбу.

– Принц поднимет руку на своих? – поразился Элнар.

– Принц постоит в стороне, а воевать будет Серг с дружиной. Никто из вас не помог Лею, поэтому он вправе ответить вам тем же. И он пока не короновался.

– И на что мы, по-вашему, можем рассчитывать? – спросил Эрам.

– Я думаю, что будет справедливо, если мы вернём себе провинцию Анора, – ответил Лерад. – До войны она принадлежала Эльгерванду, в ней же находится наша старая столица. По вине Варга погибло много эльфов, и смерть короля не отменяет долга королевства!

– Так нам чистить ещё и эту Зону! – дошло до Герта.

– От Зоны надо избавляться, – решительно сказал Лерад. – Не нужно быть магом, чтобы уничтожить стражей. Если это сделают порохом, они уже не восстановятся. Зона не столько охраняет от соседей, сколько является угрозой для всех. Предки сделали глупость, и теперь её нужно исправить. А магам будет работа на десятки лет.

– Это всё? – спросил Эрам.

– Если бы! – усмехнулся Лерад. – Вы не узнали самого главного. Серг научился делать людей магами!

– Опять этот мальчишка! – сердито сказал Эрам. – Это точно?

– Я пересказывал письмо, – ответил Лерад. – Когда вернусь в свой дворец, проверю. Способ очень простой. Достаточно перенести человеческого ребёнка из мира в мир, чтобы он получил силу. Граф пишет, что у хорков в их мире нет силы и они получают её только после нашего вызова. Похоже, что это действительно так. Я возьму несколько эльфов разного возраста и попробую, что получится. Кстати, в нашего Лея влюбилась дочь короля Арана. Серг ненадолго отвёл его детей в свой мир, а сейчас их учат магии. Амира станет сильным магом, а ее брат намного слабей. Девушка и так красива, а после магии Серга ничем не уступит нашим красавицам. Возможно, стоит подумать о ней, как о будущей королеве. Мир меняется, и будет неплохо иметь своим союзником Нубар.

– Меня беспокоит этот Серг, – сказал Эрам. – Что если его убрать?

– Многих придётся убирать, – заметил Лерад. – Его жена и все маги тоже ходят через миры. Они читают книги из дворцовой библиотеки, а там может быть много знаний, которые мы утеряли. Смерть Серга вызовет ярость его жены и друзей, включая Лея и короля Арана. Не боитесь, что новое оружие повернут против нас? Граф пишет, что его очень много хранится в подвале замка.

– Не обязательно убивать, – сказал Элнар. – Он и нам пригодится. После коронации Лей может подтвердить его титул. Нетрудно изменить уши...

– Это уже лучше, – кивнул Лерад. – Действовать нужно через Лея. Серг будет навещать брата, поэтому можно попытаться склонить его перебраться в Эльгерванд.

Окоп рыли два часа и с час обкладывали бруствер дёрном. Он был не очень глубоким, но прекрасно скрывал дружинников. Патрули уменьшили до трёх человек и в замке оставили всего десять дружинников, а освободившимися бойцами укрепили посланный к Ниле отряд. У каждого из ста семидесяти автоматчиков было по четыре запасных магазина, а, по расчётам Сергея, их нужно было в пять раз больше. Чтобы не снижать темп стрельбы, пришлось подрядить в двух деревнях полсотни молодых парней и научить их заряжанию. Работы начали сразу после завтрака и закончили за два часа до полудня. В окопе, кроме Сергея и Лея, были пять магов. За каждым закрепили дружинников и крестьян, которых нужно было по команде вернуть в замок. Окоп вырыли параллельно реке в сотне шагов от берега. От моста до крайнего бойца было примерно такое же расстояние, а бруствер продлили, чтобы скрыть дружинников, если гномы пошлют на этот берег конную разведку.

– В первый раз буду стрелять не по мишени, – сказал Сергею сидевший рядом с ним Балер, который тоже взял с собой автомат. – Что-то гномы задерживаются.

– Всем спрятаться! – крикнул смотревший в бинокль Лей. – Коротышки!

– Ну вот и дождались, – сказал Сергей. – Вряд ли они будут тянуть, так что скоро начнём. Лишь бы не заметили Герна и его солдат.

– Волнуетесь? – спросил Мар.

– Конечно, волнуюсь, – ответил юноша. – Не за себя или кого-нибудь из вас, а за исход сражения. Если у нас не получится то, что задумали, гномы уже так не подставятся. При хорошей разведке такую засаду легко обнаружат.

Первыми из леса выехали разведчики, а за ними показалась пешая колонна. Гномы не пошли сразу на мост, чего опасался Сергей, а начали скапливаться на правом берегу. Разведчики въехали на мост только через полчаса. Они переправились на другой берег и поехали дальше по тракту. Сергей прикрылся срезанными ветками и осторожно выглянул из-за бруствера.

– Всё ещё идут, – присев на дно окопа, ответил он на вопросительные взгляды друзей. – Если их семьдесят тысяч, то будут идти с час. А вот разведчики должны скоро вернуться. Не рискнут они далеко отрываться от армии.

–Удивительная беспечность, – сказал Балер. – Я первым делом проверил бы мост.

– Они и проверили, пустив по нему разведчиков, – возразил Сергей. – Вы знаете, что мост минирован, иначе действовали бы точно так же. Кажется, возвращаются.

Разведчики подъехали к реке и сообщили об отсутствии засады, после чего гномы начали строиться в колонну. Прозвучала команда, и они двинулись к мосту.

– Я думал, что их будет больше, – сказал Сергей. – Сейчас...

По ушам ударил грохот взрыва, потом он повторился сильнее. Во все стороны от моста летели брёвна и тела гномов, а место переправы заволокло чёрным дымом.

– Крайний десяток стреляет по разведчикам! – крикнул Сергей. – Остальным огонь по войску!

Со стороны моста громыхнуло ещё несколько раз, но шум последних взрывов почти не услышали из-за стрельбы автоматов. Разведчиков быстро перебили вместе с лошадьми, и освободившиеся бойцы перенесли огонь на другой берег реки. Сидевшие на дне окопа крестьянские парни лихорадочно заряжали магазины, но не успевали за стрелками. Когда начала стихать стрельба, с правого берега донеслись стоны и крики тысяч гномов. Этот многоголосый вопль ярости и боли звучал не умолкая.

– Каждый второй на зарядку! – скомандовал Сергей. – Остальные продолжают стрелять! Быстрее шевелитесь, они уже бегут!

Действительно, многие гномы, не слушая команд и давя друг друга, бросились прочь от реки. Тракт был забит телегами обоза и баллистами, поэтому единственным местом, где можно было укрыться, стал лес.

– Прекратить огонь! – крикнул Сергей. – Уходим!

– Почему так рано ушли? – спросил Лей, когда очутились во дворце замка. – Могли бы ещё пострелять.

– Наша цель не в том, чтобы убить как можно больше гномов, – ответил брат. – Они потеряли треть армии, а на берегу тысячи раненых, которых нужно вывозить в Аралан. Если командующий гномами не полный идиот, война на этом закончится.

– Похоже на наконечник стрелы, – сказал Турн Борхай, рассматривая пулю. – Этот сильно смят, поищите в деревьях, может, найдёте неповреждённые. Что с обозом?

– Мы не развернём повозки, – ответил легат. – Их нужно выводить на берег, а пока его не освободили от тел...

– Мы не сможем похоронить их согласно обычаю, – сказал маг. – И негде, и для этого нет времени. Пока будем возиться, умрут те, кого можно спасти. Нужно как можно скорее отсюда уйти. Те, кто нанёс нам такой урон, исчезли, но могут появиться другие. Поэтому приказываю всех умерших бросать в воду. Броню с них не снимайте, возьмём только оружие. И заставьте своих бойцов шевелиться! Если нас обстреляют ещё раз, армия превратится в толпу! Выживших придётся собирать в Аралане!

Во время нападения погиб генерал Лагас, и ни один из легатов не осмелился взять на себя командование армией и ответственность за ход войны. Пришлось это сделать Турну.

«С меня снимут кожу, – думал он, глядя в спину уходившему легату. – Скажут, что можно было сражаться и с половиной армии. А как это сделать, если в сердце каждого воина поселился страх? Я сам боюсь до дрожи, что тот кошмар может повториться. Можно бросить раненых и убитых и с помощью плотов переправить на другой берег всех уцелевших и часть обоза. Может быть, легионы выполнят такой приказ. Только вряд ли нам это позволят. И потом у нас совсем нет продовольствия и нет уверенности в том, что оно будет. И как тогда воевать? Лагас был прав, когда говорил, что к войне не подготовились, только не мне обвинять Совет. А вот меня обвинят. Ладно, в столице будем не раньше чем через декаду, а это ещё десять дней жизни».

Из десяти бойцов выжили и добрались до места сбора восемь, включая самого Герна. Минёров ждали лошади и три солдата, которые их охраняли. Когда уплывали от взорванного моста, слышали какой-то грохот, но рассмотреть источник шума мешало облако дыма и пыли.

– Всё взорвали? – спросил солдат, помогая уставшему Герну выбраться из воды.

– Может, и не всё, – отдышавшись, ответил он, – но большинство пролётов взорвали. Прежде чем докладывать графу, нужно посмотреть самим, что осталось от моста и чем заняты гномы. Сейчас оденусь и с кем-нибудь из вас пробегусь по берегу. Мои парни пусть отдыхают.

Пробежаться не получилось из-за зарослей кустов и заболоченного берега. Пришлось отойти к лесу и идти вдоль него почти до самого моста, точнее до того, что от него осталось. Неприятеля на левом берегу не было, поэтому они не скрываясь подошли ближе.

– Великие боги! – потрясённо сказал один из солдат. – Как же это у вас получилось? Ведь взрывали один мост!

– Ну и граф! – сказал тоже ошеломлённый Герн, во все глаза глядя на заваленный телами берег. – Чем же это они стреляли?

– Гномы бросают трупы в воду, – заметил второй из солдат, – и даже не снимают броню! Здорово вы их напугали!

– Уцелел только тот пролёт, под который не закладывали порох, – присмотрелся Герн. – Теперь через реку можно перебраться только плотами, а это долгое дело. Если граф Ваберт приведёт свой отряд, гномы здесь не пройдут. Вот что... Если будем возвращаться к лошадям, а потом на них добираться к тракту, потеряем много времени. Быстрее кому-нибудь из вас пробежаться. В лесу спрятались наблюдатели с лошадьми, поэтому добежите только до них.

Вернувшийся с Совета Лерад так торопился добраться до кабинета, что едва не срывался на бег. Такая поспешность очень удивила всех, кто ему встретился в коридорах дворца.

– Арни! – сказал он секретарю, стремительно войдя в приёмную. – Быстро найди мне три десятка детей разного возраста. Малышей не нужно, бери тех, кто старше пяти лет. Дети должны быть у слуг. И приведите самих слуг разных возрастов. Ничего плохого с ними не случится. Мне нужно кое-что проверить, и за эту проверку им заплатят!

Через полчаса, после проведения опытов, герцог вызвал к себе главного мага клана.

– Садитесь, Мерг, – сказал он, показав рукой на кресло, – для вас есть важное поручение. Я только что выяснил, что если детей хоть на минуту отвести в другой мир, то у них появляется магическая сила. Дети должны быть не старше двенадцати лет, потому что из более старших не получится сильных магов. Сила у всех разная, но каждый третий не уступит вам. Представляете, какую власть может приобрести клан, если воспитает много сильных магов? Начните с набора детей, а инициацию я проведу сам.

Когда ошеломлённый маг вышел из кабинета, Лерад быстро написал письмо и позвал секретаря.

– Найдите Вуда, – приказал он. – Пусть пока подождёт в приёмной. И пригласите ко мне Курта. Скажите ему, что это срочно.

Пока бегали за хорком и искали слугу, он успел в деталях обдумать всё, что нужно было сделать в ближайшие два дня.

– Должно было случиться что-нибудь важное, если я тебе понадобился, – сказал вошедший в кабинет хорк. – Я прав?

– Не припомню случая, когда ты был неправ, – улыбнулся Лерад. – Садись, нам надо поговорить. Курт, мне потребовалась твоя помощь. Нужно через твой мир сходить в одно место нашего, отнести письмо и договориться о моём визите.

– А почему я? – спросил хорк. – Я не отказываюсь, просто интересно. До сих пор ты никуда не посылал.

– Я хочу послать тебя в замок в Нубаре. У него два хозяина: принц Лей Эльгер и его побратим, который родом из твоего мира. Я выбрал тебя из-за его силы.

– Меня могут недружественно встретить?

– Не думаю. Я посылал к принцу слугу с предложением занять трон отца, и оно было принято. Причин для вражды нет, просто я не хочу рисковать. Нужно, чтобы там были готовы к моему появлению и дали слово, что не помешают уйти. Помешать трудно, да и вряд ли кто захочет, но лучше всё же договориться.

– И ты им поверишь?

– Это честные юноши, которые не нарушат слово, если не дать повода. Так ты пойдёшь?

– Мог бы и не спрашивать, – ответил хорк. – Я не могу тебе отказать, да и самому интересно. Рассказывай, что нужно сделать.

– Вот письмо, – сказал Лерад, отдавая конверт, – а в приёмной сидит слуга. Возьмёшь у него нужные образы, только не в замке, а где-нибудь поблизости. Не будем нарушать приличия и рисковать. Если без предупреждения возникните во дворе, могут и застрелить.

– Так я пойду не один?

– В окрестностях замка могут встретиться твари, поэтому возьмёшь с собой десять дружинников. А вот я приду без сопровождения сразу во двор. Когда закончишь с памятью слуги, иди собираться. Дружинники и всё, что вам может понадобиться, будут готовы. Скажешь слуге, чтобы зашёл в кабинет, мне нужно кое о чём его расспросить.

– Это свинство! – бушевала жена. – Сами отправились сражаться с гномами, а меня отправили к этим малолеткам!

– Никто тебя не отправлял, – оправдывался Сергей. – Ты сама сбежала. И потом там было не сражение, а бойня. Если бы можно было не идти, меня там не было бы!

– Всё равно ты должен был меня предупредить! – уже тише сказала Ланель. – А если бы с тобой что-нибудь случилось?

– Ну что со мной может случиться, милая? – обнимая её, сказал Сергей. – Твой муж самый крутой маг во всех королевствах, а наша дружина – главная сила в этой части мира. Половина наших дружинников за пятнадцать минут уничтожила треть армии гномов!

– А почему только в этой? – сев ему на колени, спросила жена.

– Потому что мы не знаем других, – ответил он. – Вряд ли весь ваш мир ограничивается пятью королевствами, пусть они даже очень большие.

В дверь постучал дружинник, который сообщил, что в замок прибыли гости:

– Какой-то важный господин в сопровождении десяти эльфов, который хочет встретиться с хозяевами. Вашего брата сейчас нет, а господин Балер ушёл в Мериб к королю Осдорну...

– Проведи его сюда, Норд, – приказал Сергей. – Среди эльфов нет знатных господ?

– Нет, господин граф, они простые воины, – ответил дружинник.

– Значит, им нечего здесь делать. Проводите в казарму и позаботьтесь о лошадях.

– Ты не дал мне время привести себя в порядок, – упрекнула жена, когда дружинник выбежал выполнять приказ. – Можно было отвести гостя в комнату Лея.

– Скорее всего, это очередной посыльный от Совета герцогов, – сказал Сергей, – только не слуга, а кто-нибудь рангом повыше. Лей задерживается, и им это не нравится. А ты замечательно выглядишь, особенно когда не злишься.

В дверь постучали, и открывший её дружинник впустил в комнату невысокого мужчину лет пятидесяти, с невыразительным лицом и короткими, зачёсанными назад волосами. Таких причёсок здесь не носили.

– Вы с Земли? – спросил Сергей.

– Курт Гроссер, – представился гость.

– Сергей Полынин, – отозвался он. – Я из России. Садитесь в любое из кресел.

– Мне сказали, что принц сейчас в Альзоре, – сев, сказал немец. – Желательно, чтобы он присутствовал при этом разговоре, но я могу договориться и с вами. Меня послал герцог Лерад Барос.

– Герцогу не терпится увидеть Лея? – попробовал догадаться Сергей.

– Он хочет встретиться с вами обоими, но для этого нужны гарантии безопасности. Чем бы ни закончился ваш разговор, он должен беспрепятственно отсюда уйти.

– Если он придёт только для разговора, я могу дать такое слово за нас двоих. Я не считаю его врагом.

– Очень хорошо, – кивнул Гроссер. – Герцог прибудет в полдень во двор вашего замка без сопровождения. Я могу считать свою миссию законченной.

– Может, накрыть стол? Посидим, поговорим...

– Спасибо, но не сейчас. Если приглашение остаётся в силе, я приду как-нибудь в другой раз. А сейчас возьмите письмо герцога и позвольте откланяться.

Когда гость со своим эскортом исчез со двора замка, Сергей вернулся в свою комнату, вскрыл конверт и прочитал короткое письмо.

– Что в нём? – спросила жена.

– Ничего важного, – ответил он. – В письме герцог повторил то, что сказал его хорк. Наверное, он не захотел доверять свои секреты бумаге. Завтра должен быть интересный разговор.

Первым из Мериба вернулся Балер.

– Таррад мне не поверил, – смеясь, рассказывал он Сергею. – Во лжи не обвинил, но смотрел очень выразительно. И я его понимаю. Если бы мне совсем недавно сказали, что полторы сотни дружинников без всякой магии разбили войско гномов, я тоже крутил бы пальцем у виска. Слишком уж это похоже на наши сказки о героях древности.

Узнав о завтрашнем визите герцога, Мар высказал предположение, что Барос придёт не столько к принцу, сколько к самому Сергу.

– Посудите сами, – сказал он. – Прошло уже много времени, и до Совета герцогов могли дойти слухи о ваших подвигах. Одно ваше оружие может нагнать страх. Вы не только пользуетесь им сами, но и даёте в руки солдат короля Арана, а у правителей Эльгерванда никогда не было с ним тёплых отношений. Не воевали, но отгородились Зоной и всячески ограничивали торговлю. Я думаю, что герцог сделает вам предложение переселиться в королевский дворец вместе с братом. Возможно, будут и другие предложения. Не спешите от них отказываться, сначала хорошо обдумайте. Лерад Барос очень умный эльф, а его клан второй по силе в королевстве. И вас кое-что связывает, не так ли? Есть и ещё один момент, который необходимо учитывать. От вас может быть много пользы в Эльгерванде, но, оставаясь в Нубаре, такой сильный и деятельный юноша, как вы, будет представлять нешуточную угрозу...

–Переселившись к вам, я буду представлять угрозу уже для человеческих королевств, – сказал Сергей.

– Вы правы, – согласился Мар, – но у них намного меньше возможностей вам навредить. Вы станете одним из тех, кто решает, и сможете способствовать нашему сближению с соседями. С гномами это сделать трудно, а люди нам намного ближе. Не все эльфы со мной согласятся, но это можно изменить, нужно только время. Я большую часть жизни провёл среди людей и уверен в том, что мы можем поладить. Я не вижу никаких причин для войн, кроме предубеждений и гордыни, от которых можно избавиться.

– Не знаю, – ответил Сергей. – Послушаю, что скажет ваш герцог, а потом буду думать. Если приму подобное предложение, то не сразу. У меня пока много дел в королевстве. Поживём – увидим.

Глава 33

– Граф, выскажитесь о том, что ваш герцог задерживается, – предложил Сергей.

– Зачем это вам? – удивился Балер.

– Давно заметил, что стоит вам выразить недовольство чьим-нибудь отсутствием, как он тут же появляется, – с улыбкой объяснил он. – Может, и сейчас не придётся ждать.

Они вместе с Леем и Ланель уже с час сидели в комнате принца, дожидаясь обещанного появления герцога Лерада Бароса.

В дверь постучали, а потом она открылась и на пороге появился герцог. Никого из дружинников рядом с ним не было.

– Зря вы действуете на наших людей магией, Лерад! – недовольно сказал Лей.

– Ваши дружинники встретили меня и проводили сюда, – ответил гость, с интересом осматривая собравшихся. – Здравствуйте, господа! Я могу сесть?

– Мы вас приветствуем, герцог! – поздоровался Сергей. – Садитесь в это кресло, его приготовили специально для вас.

– Старинная работа, – сказал Лерад, осмотрев кресло, перед тем как в него сесть. – Эта мебель из королевского дворца?

– Здесь почти всё взято из него, – подтвердил Лей. – Мы уже давно вас ждём, поэтому лучше сразу перейти к делу.

– У меня два таких дела, – сказал герцог. – Во-первых, я хочу договориться о том, что мы можем занять в королевстве Логарм. Из-за его короля погибли сотни тысяч эльфов, поэтому мы имеем право на компенсацию. Оказывающий вам покровительство король Нубара тоже может иметь претензии к своим соседям, поэтому вряд ли станет их защищать. Сами они для нас не противники, поэтому остаётесь одни вы.