Текст книги "Мой брат с Земли"

Автор книги: Ищенко Геннадий

сообщить о нарушении

Текущая страница: 23 (всего у книги 28 страниц)

– Мои дружинники, Стен, не потратят зря ни одного патрона, – возразил Сергей. – И действовать будут быстрее ваших гвардейцев, которых не успели толком обучить. К тому же мы поддержим дружинников магией, а если они не справятся, то успеем убрать. А у ваших парней не будет помощи. Им спокойней и удобней стрелять сверху, а я буду уверен в том, что не попадут в нас.

– Всё так, – вздохнул он, – но уже полдень, а мы ещё не готовы.

Теперь работы были закончены, и к насыпи побрели двое мужчин, державших за ручки тяжёлый бочонок. Следом за ними шёл солдат с факелом в руках.

– Не разобьётся? – спросил Сергей у капитана. – Если там отвесный ход и такая же твёрдая земля...

– Его дополнительно укрепили, – ответил Вальдер. – К тому же фитиль прогорит раньше. Его специально выбрали очень коротким.

– Тогда вряд ли эти двое успеют уйти, – сказала Ланель.

– Вы зря из-за них переживаете, графиня, – усмехнулся капитан. – Оба первостатейные мерзавцы. Каждого должны были разорвать лошадьми, а у нас редко приговаривают к такой казни. Для них это шанс спастись, хоть и очень хилый.

Подождав, пока висельники добрались до насыпи, он тоже ушёл в одно из гнезд.

– Здорово всё сделали, – сказала жена. – Я не думаю, что сбежит хоть одна тварь.

– Твои слова да богу в уши, – ответил Сергей, следя за тем, как бочонок затаскивают ко входу в гнездо. – С такими бойцами лучшего не придумаешь. Гвардейцев научили неплохо стрелять в неподвижные мишени, да и наши дружинники не намного лучше, хоть я и расхвалил их генералу. Одна надежда на количество стволов и на то, что твари не будут выпрыгивать из земли. Ну и мы с тобой должны хорошо сработать. Что они копаются!

Висельники с большим трудом затащили бочонок на самый верх, а потом один из них спустился к солдату за факелом. Отдав его, солдат бросился к лесу.

– Сейчас начнётся, – сказал Сергей, снял с плеча автомат и положил его на землю рядом с куском пластика.

Ланель поспешно сделала то же самое. Спешила она зря. Было видно, как мужчины зажгли фитиль и тут же бросили бочонок в отверстие. Фитиль сгорел почти сразу. Над насыпью взметнулся столб земли и чёрного дыма, а по ушам ударил грохот взрыва. Один из преступников не успел отойти от отверстия, и его тело отбросило к подножью насыпи, а второй не удержался на ногах и с криком сорвался вниз. После этого наступила тишина.

– Скорее бы уже началось! – сказал Сергей, когда прошло больше получаса, а на поверхность не выбралась ни одна многоножка. – Неужели они все там подохли?

– Вон что-то шевелится! – крикнула жена, показывая рукой. – И левее тоже!

По всему лугу вспучивалась земля, а кое-где, разгребая земляные холмики, наружу уже показались красные тела. То ли многоножки пострадали от взрыва, то ли виной было яркое солнце, которое слепило их чувствительные к свету глаза, но двигались они как-то вяло. Со стороны дружинников захлопали одиночные выстрелы, а вот гвардейцы не жалели патронов и стреляли очередями. До ближайших тварей было не меньше двухсот шагов, поэтому Сергей не стал ждать, пока они к нему прибегут, поднял пластик и оба автомата и пошёл к лишившейся верхушки насыпи. Ланель поспешила вслед за ним. Твари выкапывались не очень быстро, и пока дружинники успевали убивать всех. Вскоре весь луг был усеян неподвижными и бьющимися в агонии телами.

– Зря мы боялись и делали эти навесы, – сказала жена. – И твари не такие уж быстрые, и стрелки справляются без нашей магии. По-моему, многоножек стало меньше.

Действительно, новые твари почти не появлялись, и стрельба начала стихать.

– Сейчас гвардейцы стреляют сверху вниз, а куда бы они стреляли, лёжа вон там? – спросил Сергей.

– И куда?

– В нашу сторону. Если учесть их количество и качество подготовки, я и сам сюда не вышел бы, и тебя не пустил. Мы рассчитывали на быстрых тварей, а они были какие-то дохлые. Может, это из-за того, что сейчас день?

– Гвардейцы начали спускаться, – присмотрелась жена. – Давай отсюда уйдём, а то кто-нибудь из них и впрямь пальнёт. Мы здесь всё равно не нужны.

Они отошли к краю леса, где встретили радостного генерала.

– Поздравляю с победой! – сказал он Сергею. – Мы уничтожили их, и при этом никто не погиб!

– Нужно подождать, – отозвался он. – Будем здесь до вечера, а потом я всех верну в столицу. Завтра точно так же разделаемся со вторым гнездом. Я думаю, что обойдёмся без навесов, если так распределим стрелков, чтобы они не поубивали друг друга.

– Ты доволен жизнью? – спросил герцог Лерад Барос. – Я вытянул тебя в наш мир, дал силу и богатство, но почему-то не вижу на твоём лице радости, особенно в последнее время.

После недолгих поисков он нашёл своего «брата» в одной из беседок дворцового парка.

– Хочешь откровенности? – спросил хорк. – Зачем она тебе? Я получил силу, но и в тебе её стало многократно больше. А богатство... Здесь нет ничего моего. Ты забыл напомнить о долгой жизни, которая и у тебя теперь будет намного длиннее.

– Я тоже много выиграл от твоего появления, – согласился Лерад, – но я получил бы всё это даже без твоего возвышения. Ты знаешь о судьбе других хорков?

– Слышал разговор двух магов. Зря вы это сделали. Может, кого-то и нужно было травить, но не всех. Умные могли усилить королевство.

– Ты так и не ответил на мой вопрос, Курт, – сказал герцог, садясь рядом с ним. – Я вижу, что тебя что-то угнетает. Не поделишься?

– У меня не сложилась жизнь в родном мире, – помолчав, ответил хорк, – а ваш мне во многом чужой. Магия меня не интересует, потому что она только средство, а у меня нет цели. Эльфы не мой народ, и история с хорками это хорошо показала. Вы использовали их, а потом вместо награды за спасение потравили как крыс! С равными так не поступают. Я живу, пока нужен тебе, потом тоже получу порцию яда или удар кинжалом. Секс приелся, как и всё остальное...

– Хочешь вернуться в свой мир?

– Одно время хотел, сейчас уже не хочу.

– Могу кое-что предложить, – сказал Лерад. – Скоро мы отберём у людей те земли, которые они когда-то у нас завоевали. Хочешь стать в них наместником? Ты сильный маг и человек, а в этих провинциях останется много людей. Мы не гномы и не собираемся уничтожать всех подряд. Население сократим, но не убийствами. Ненужных просто оттесним в Нубар.

– И что для этого нужно? – спросил Курт. – Ты же не просто так пришёл поговорить по душам? Что я должен сделать?

– Мне нужен образ местности твоего мира, в которой не живут люди. Хочу переправить через неё армию к границам Логарма.

– Догадался, – проворчал хорк.

– А ты знал и молчал? Да, я не сразу сообразил, что через ваш или какой-нибудь другой мир можно вернуться в любое место моего. Очевидная мысль, но пришла в голову совсем недавно.

– Не тот у нас мир, чтобы через него водить армии, – сказал Курт. – Если войдёте во вкус и начнёте шастать туда-сюда, о вас узнают. Даже если используете безлюдные места, это не станет гарантией безопасности.

– Я это учту, – пообещал Лерад. – Поможешь?

– Мог бы не спрашивать. У меня на родине мало таких мест, и я их не знаю, но одно время помотался по свету... Запоминай.

Командующий развлекался с очередной девицей, когда ему помешали. Приоткрылась дверь спальни, и в неё заглянул старший караула.

– Господин генерал, – смущённо сказал он, – прибыл...

– Вон! – заорал Лагас, прекратил процесс и нашарил один из своих сапог.

Сержант увернулся от обуви и поспешно захлопнул дверь.

– Сами видите! – сказал он прибывшему господину, одетому в пропылённую от долгой скачки мантию мага. – Если хотите, могучий Турн Борхай, можете зайти сами.

– Ладно, подождём, пока он закончит, – усмехнулся маг. – А я за это время переоденусь и пообедаю. Распорядитесь.

С генералом Турн увиделся через час, когда после обеда отдыхал в доме, в котором останавливались приезжавшие в ставку офицеры. В отличие от соседей, у гномов только командующий мог носить генеральское звание. Узнав, что из столицы прибыл один из ближайших помощников главного мага, Лагас нашёл его сам.

– Не извиняюсь, – сказал он после взаимных приветствий. – Вы должны понимать, что я чувствовал. Говорите, с чем приехали.

– Я привёз приказ о начале военных действий, – ответил маг. – Вы должны всеми силами идти сначала к столице, а потом Северным трактом в Деркин. Продолжать?

– Если целью по-прежнему является Логарм, то в него одна дорога – Восточный тракт. Магов дают?

– Маги ждут в столице, – ответил Турн, – а ополчение решили не собирать. У ваших противников нет ни армии, ни короля – не война, а прогулка. Совет будет удивлён, если она у вас затянется.

– Совет будет доволен, – заверил его Лагас. – Цели прежние?

– Самое меньшее, что вы должны сделать, – это занять три граничащие с нами провинции. Города нужно уничтожить вместе с населением, а деревни – сохранить. Если хотите, можете вырезать часть крестьян, только не увлекайтесь. Было бы неплохо разрушить столицу и другие крупные города и уничтожить всех дворян, которые не успеют сбежать в Нубар. Они сейчас сокращают себя сами, вы им в этом только поможете. В Нубар заходить не стоит. Его население перед нами не провинилось, поэтому хватит с них тварей.

– Мы всё выполним, – сказал генерал. – Откроете секрет? Почему с этим приказом приехали именно вы?

– В этом нет секрета, – улыбнулся маг. – Я иду в поход вместе с вами. Будет ещё наблюдатель от Совета, а я представляю интересы Дарна Карина.

– В обед я заберу вас из деревни, – сказала хозяйка и исчезла.

Гел снял с плеча автомат, перебросил ремень за голову и первым пошёл в сторону деревни. Семь бойцов следовали за помощником капитана, настороженно осматривая росший вдоль дороги лес. Пока патрульные отряды не встретили ни одной твари, но каждый прожитый день увеличивал вероятность такой встречи. Молча ходить по дороге было скучно, поэтому дружинники вполголоса переговаривались.

– Все замолчали! – скомандовал Гел. – По-моему, в деревне орут.

– Точно, крики! – прислушавшись, подтвердил один из бойцов. – Я посмотрю?

– Держи, – командир протянул ему бинокль. – Ждём здесь!

Эти штуковины нашли в одном из ящиков с оружием и выдавали дежурным в замке и старшим патрульных отрядов.

Дружинник забрал бинокль и скрылся за поворотом дороги. Ждать его возвращения пришлось минут десять.

– Что так долго? – недовольно спросил Гел. – Узнал, из-за чего шум?

– Твари, только двуногие, – ответил разведчик. – Дело дрянь, командир! В деревне сотни две королевских латников Логарма и много магов. Крестьян грабят, а кое-кого убили. Кричали их родичи.

– Откуда здесь латники? – удивился Гел. – Ты уверен, что они из Логарма?

– Я родом из Мериба, так что на них насмотрелся, – ответил дружинник. – Сам удивился, поэтому и пробрался поближе, чтобы разобраться. На каждом пластинчатый панцирь, и на правом плече накидки вышит орёл. А магов узнал по их мантиям. Наверное, в Логарме совсем плохо, если оттуда дёрнули маги. Вояк наверняка подчинили. Я думаю, что они хотят пробраться в Гамрин нашим севером, а в деревне запасаются продовольствием. Если бы хотели остаться в Нубаре, обошлись бы без убийств.

– Очень похоже, – согласился Гел. – Что будем делать? Хозяйка появится не скоро, поэтому нужно решать самим. Или они побьют деревенских и уйдут, или задержатся. Нас не устраивает и то и другое. За крестьян с нас спросят, а хозяйке опасно идти в деревню, пока в ней грабители.

– А что здесь решать? – сказал самый старший в отряде. – Подойдём к деревне и потребуем убраться. Я думаю, что на нас наплюют. Патронов много, главное – не подходить близко, чтобы не зацепили магией.

– Так и сделаем, – согласился Гел, – только стреляйте одиночными по ногам, пока не уберутся из деревни. Если попрут на нас толпой, тогда валим всех.

К деревне подошли не по дороге, а через огороды. Дружинники не прятались, но собравшиеся на деревенской улице чужаки их не заметили. Пришлось кричать.

– Эй вы! – заорал Гел. – Кто старший?

– А вы кто такие? – крикнул в ответ один из латников.

– Дружинники графа, которому принадлежит эта земля! – ответил командир. – Если не прекратите грабёж и убийства и не уберётесь отсюда, будем вас убивать!

– Смотри, чтобы не убили тебя! – под смех остальных крикнул латник.

– Всё так, как мы и думали, – сказал Гел. – Работам, парни!

Раздались первые выстрелы и крики упавших на дорогу мужчин. Дружинники уложили в дорожную пыль три десятка латников, прежде чем остальные опомнились и с мечами в руках бросились на отряд. Восемь автоматов при стрельбе в упор за несколько мгновений выкосили половину бегущих, а остальные с громкими криками повернули обратно. Судя по стонам и попыткам ползти, не все из лежавших были убиты. Уцелевшие не ушли по дороге, а разбежались по крестьянским дворам.

– Плохо, командир, – сказал разведчик. – Мы их оттуда не выгоним. Сюда нужно приводить всю дружину и наших магов.

– Мы прекратили грабёж и обезопасили дорогу, на которой появится хозяйка, – отозвался Гел. – Садимся и ждём. Или к нам выйдет кто-нибудь договариваться, или дождёмся графиню, а она пусть решает, что делать. Следите, чтобы не появились арбалетчики.

Договариваться к ним не вышли, а из арбалетов обстреляли. Два десятка латников, которые, видимо, не участвовали в первой атаке и по-прежнему надеялись на свои доспехи, не скрываясь вышли из-за домов с арбалетами в руках и были тут же перебиты. Успели выстрелить трое, но ни в кого не попали. После этого долго не видели вообще никого. Многие из тех, кто лежал на дороге, нашли в себе силы уползти во дворы, остальные постепенно затихли. Смолкли стоны тех, кого ранили на огородах. В полдень на дороге появилась хозяйка. Увидев лежавшие на ней тела, она тут же исчезла.

– Обойди деревню и пройдись по дороге, – приказал Гел разведчику. – Наверняка туда сейчас выведут подкрепление. Пусть оставят заслон, а остальных веди сюда.

– А зачем заслон? – спросил самый молодой из отряда.

– Разуй глаза, – ответил командир. – Вряд ли чужаки переправятся через реку, да ещё с продовольствием, поэтому пойдут полями, а потом дорогой, потому что другого пути здесь нет. Не знаю, что скажут хозяева, но я их теперь не отпустил бы.

Ждать пришлось минут двадцать, после чего к ним прибыл отряд дружинников численностью в полсотни бойцов. Вместе с ними были графиня и Мэгл Аргом. Маги тоже были вооружены автоматами, а куски пластика повесили через плечо на манер планшетки. После удачного испытания пластины с рисунком при уничтожении гнёзд многоножек такие же появились у всех магов замка.

–Действительно, королевские латники Логарма! – удивлённо сказал Мэгл, осмотрев тела. – А возле дороги, судя по одежде, лежит маг. Прикройте меня, я должен его посмотреть.

Он с тремя дружинниками подошёл к дороге и перевернул тело в серой мантии.

– Знакомый? – спросила Ланель, когда они вернулись. – У вас такое лицо...

– Это один из магов Маара, – ответил Мэгл. – Я хорошо его знал. Если с ними главный маг, нам нельзя вступать в переговоры. Для нас он слишком силён. Нужно срочно вызвать вашего мужа. Где он?

– Ушёл в Керр-Сити отдать золото на продажу. Сейчас я за ним схожу. Подержите мой автомат.

Она отдала оружие одному из дружинников, взяла в руки пластик и исчезла. Не прошло пяти минут, как графиня вернулась вместе с мужем.

– В переговоры вступать не будем! – сердито сказал Сергей. – Я сейчас пойду по дороге и буду всех усыплять. Пятеро меня страхуют, остальные остаются здесь!

– Там может быть главный маг Логарма, – предупредил Мэгл. – Если у него и меньше сил, чем у вас, то ненамного.

– Он ничего мне не сделает, а я его убью, если не магией, так этим, – отозвался граф, доставая из кобуры кольт. – Пока мы работаем, осмотрите тела. Может, среди них ещё есть живые. Освободите их от брони и подлечите, а потом доставим в замок. Это хорошие воины, и они потом отработают свою жизнь. Скорее всего, их увели из Логарма под магическим принуждением. Разбираться будем с магами.

Идти пришлось не только с дружинниками, но и с женой. Прошли из конца в конец деревни и усыпили всех, включая скотину и даже бегавших во дворах кур. После этого спящими занялись дружинники. Они выносили латников и магов и укладывали на дорогу, с которой перед этим убрали убитых. Крестьян не трогали.

– Ничего себе! – удивился Сергей, пересчитав магов. – Шестьдесят девять! Неужели это все маги Маара? Слабых здесь нет. Ладно, я их подчиню, а потом решим, что делать.

– Я их знаю, – сказал Мэгл. – Это действительно маги Маара, но ни на одном из них нет амулета подчинения. Главный маг не стал бы освобождать, поэтому я думаю, что его уже нет в живых.

– Если бы они не занялись грабежом и не убили пятерых крестьян, сейчас продолжили бы свой путь, – сказал Сергей. – Я даже помог бы им продуктами. А теперь ответят за свои дела. Я не отпущу тех магов, которые не захотят давать магическую клятву, поэтому их придётся убить. Латники были под принуждением, и с ними разберёмся мягче.

На подчинение ушло намного больше времени, чем на сон. Пока он работал, Мэгл прошёлся вдоль крестьянских домов и всех разбудил.

– Не нужно так убиваться, – сказала Ланель крестьянке, которая рыдала над телом убитого мужа. – У вас остались дети, а мы поможем.

Видя, что она не реагирует на слова, графиня успокоила магией и пошла искать старосту. Тот уже проснулся и сам спешил навстречу хозяйке.

– Берт, поднимись и слушай, что нужно сделать, – сказала девушка ставшему на колени мужику. – Вас обобрали и всё самое ценное погрузили на телеги. Проследи, чтобы крестьяне без обид разобрали своё имущество. Помогите тем, кто потерял кормильца. Я завтра передам с дружинниками по сто золотых в каждую такую семью.

– Это слишком большие деньги, госпожа, – возразил он. – Убитые их не стоят, а бабы найдут мужиков. У нас много тех, кто за бабью ласку поможет им с работой.

– Я сказала – ты сделал! – непонятно почему рассердилась графиня. – Всё понял?

– Выполню по вашему слову, – опять бухнулся на колени мужик, – только не гневайтесь! Если сказал что не так, то по скудоумию...

– Что ты такая злая? – спросил увидевший её муж.

– Неважно, – ответила Ланель. – Ты уже закончил?

– Закончил с подчинением. Сейчас всех разбужу и начну делить на живых и мёртвых.

Разбуженные его магией мужчины выглядели растерянными и не спешили вставать с дороги. Было видно, что многие ощущают сильную слабость.

– Всем слушать меня! – повысил голос Сергей. – Сейчас вы подчинены моей воле. Вы совершили преступление, ограбив мою деревню и убив её жителей. Есть что сказать?

– Мы заплатим, – ответил один из магов. – Ваши крестьяне сами виноваты!

– Ну да! – с сарказмом сказал он. – Какая наглость – противиться грабежу! Ладно, я не собираюсь вас в чём-либо убеждать. Подчинение держится недолго, особенно у таких сильных магов, как вы, а я не собираюсь его обновлять. И отпускать вас нельзя. Сейчас от вашего произвола пострадали мои крестьяне, завтра пострадают другие. И вы останетесь мне враждебны, а только дурак оставляет живыми таких врагов. Поэтому у вас есть только один способ сохранить свою жизнь.

– Клятва? – догадался кто-то из магов. – Это же кабала на всю жизнь!

– Вы будете жить, – сказал Сергей, – причём очень неплохо! Куда вы шли? Наверное, к королю Борену? И вы думаете, что он оставил бы без внимания сильных магов, которые по указке Маара развязали войны? Вас точно так же повязали бы магией или лишили жизни.

– Там нет тварей, – буркнул пожилой маг.

– Не будет и здесь, – пообещал Сергей. – И вы в этом поможете. Мэгл, покажись своим бывшим приятелям и скажи, плохо у меня живётся или нет!

– Я не жалуюсь, – сказал маг, который до этого стоял за спинами дружинников. – У графа огромный замок и большая дружина с очень сильным оружием другого мира. А золота у него больше, чем его было у Варга. К тому же он сам сильнее Маара и обладает знаниями древних эльфов.

– И такого подданного терпит Аран? – удивился пожилой маг. – Вы же угроза трону! Хотя если помогаете с чисткой королевства от тварей, то какое-то время может и потерпеть.

– Угроза тварей сыграла свою роль, – согласился Сергей, – но главное в том, что Аран – это не ваш Варг. Ладно, я сказал достаточно, и теперь вы должны выбрать.

– Может, здесь и найдётся идиот, который выберет смерть, а я выбираю жизнь! – сказал один из магов. – Это и впрямь лучше похода в Гамрин. Идти тысячу карбов по лесам с риском нарваться на тварей... Я принесу клятву!

Маги принесли клятву, а с латниками получилось иначе.

– Сто двадцать ваших товарищей убиты, – сказал им граф. – Пятнадцать раненых мы унесли в замок и здесь их в два раза больше, а здоровых около ста сорока. Раненых мы вылечим и заставим служить. Что скривили рожи? Хотите, чтобы мы их бросили? Сами они скоро умрут, даже если в этом не помогут крестьяне. Спасение жизни отработаете, и это не обсуждается! Давайте поговорим о судьбе остальных. Вы действовали под принуждением, и я могу отпустить. Наверное, уйдут те, у кого в королевстве остались семьи. Остальным предлагаю службу. Хорошенько подумайте, прежде чем отказываться! По вине Варга сотни тысяч гномов и эльфов погибли ужасной смертью. Неужели кто-нибудь думает, что об этом забудут? Логарм был бы обречён, даже если бы у вас были король и армия, а я сегодня узнал, что король убит, дворянство делит власть, а армия разбежалась! Так что если вас ничего там не держит, то лучше принять моё предложение.

– Я принял бы, – сказал один из латников, – но у меня в Логарме жена и сын. Вы примите, если я за ними схожу и вернусь?

– Ещё есть такие? – спросил Сергей. – Давайте поступим так. Семейных и тех, кто мне отказал, сегодня же переправим в Мериб. Хватит вам двух дней на сборы? Вот и отлично! Вам дадут аванс и отправят вместе с моим магом и графом Балером. С ними договоритесь, куда идти с семьями. Соберите оружие и приведите себя в пристойный вид. Скоро прибудет граф с вашим золотом, тогда и отправитесь. Остальных я забираю в замок. Раненых будем лечить там.

– Не скажешь, зачем нам столько магов и солдат? – спросила жена, когда позади были хлопоты с пополнением и обед.

– Кто же отказывается от силы? – сказал он. – Теперь у нас в каждом патрульном отряде будет свой маг, и тебе не нужно с ними возиться. Заодно поделимся с королём. Маги останутся моими, но пахать будут на его гвардейцев. Представляешь, насколько ускорится чистка? Отряды гвардии не будут тратить дни на дорогу, а сразу же попадут в нужное место. И это только небольшая часть тех возможностей, которые сегодня свалились нам на голову. Теперь при желании можно даже вмешаться в судьбу Логарма. И латники не помешают. Со временем заменим их латы на бронежилеты, а оружия у нас навалом.

– Всё это хорошо, – вздохнула Ланель, – только наша сила вызовет зависть и страх. Может, Аран не Варг, но и он не станет долго терпеть вассала, который намного сильнее и богаче!

– Это будет зависеть от наших отношений, – обняв жену, сказал Сергей. – Если подружимся, король будет слушать нас, а не наших завистников. И с наследником можно найти общий язык, тем более что он от тебя в восторге.

– Хороший мальчишка, – улыбнулась она. – Сначала показывал гонор, а теперь ты для него больший авторитет, чем отец. Я поняла, что ты хочешь сделать. Может получиться, только учти, что не всё решает король, а мало кому из сильных людей королевства понравится то, что их оттеснил от трона какой-то юнец!

Глава 28

Герцог Таррад Осдорн закончил переговоры с приехавшими к нему графами севера и решил, что нужно отдохнуть. Сегодняшний день выдался тяжёлым, и до ужина захотелось побыть с детьми и хоть ненадолго забыть о навалившихся в последнее время делах и тревожных мыслях. Неожиданный гость заставил поменять планы.

– Ваша Светлость, – заглянул в кабинет секретарь, – к вам с визитом граф Мар Балер.

– Пусть войдёт! – обрадовался герцог.

Отдых мог подождать, а появление графа, с которым его связывала давняя дружба, особенно порадовало, потому что последняя встреча состоялась три года назад, и после неё ходили слухи о том, что неугомонный эльф погиб в лесах севера.

– Рад, что вы уцелели во всех передрягах, связанных со смертью Варга! – тоже радостно сказал вошедший в кабинет Балер. – Сколько же мы с вами не виделись, Тар?

– Потому и уцелел, что в них не участвовал! – ответил Осдорн, обнимая графа. – Я, Мар, сейчас единственный герцог Логарма, а если получится, стану королём. Правда, долго мне им не быть. А не виделись мы с вами, дорогой друг, целых три года. Может, пойдём в мои комнаты и я прикажу подать вино и закуски?

– Давайте поговорим здесь, – сказал Балер. – Я прибыл в Мериб на два дня и надеюсь воспользоваться вашим гостеприимством, поэтому с вином мы можем посидеть за ужином.

– Тогда давайте сядем на эти стулья, и расскажете, что вас привело в столицу и чем я могу помочь.

– Помощь не нужна, – ответил граф. – Я привёл из Нубара больше сотни ваших латников. Многие из них вернулись совсем, а остальные пришли забрать семьи. Когда все соберутся в столице, я верну их в Нубар. Можно было не ждать, а прийти через два дня, но я решил кое-кого повидать, в частности вас, и узнать здешние новости.

– Ничего не понял, – потёр лоб герцог. – Откуда в Нубаре наши латники, и как можно в него вернуться за два дня?

– Ваших магов подчинил Маар, – начал рассказывать граф. – У каждого на шее был амулет, который не позволял сбросить это подчинение. Одному случайно удалось освободиться, а потом он освободил тех, кто был во дворце, потому что не хотелось в одиночку бежать из королевства. Смерть главного мага – дело рук этой компании. Они сбежали в Гамрин, а перед этим подчинили и взяли с собой королевских латников.

– А я так и не смог выяснить, куда они пропали! – воскликнул Осдорн. – Это хорошо, что они вернулись.

– На многих не рассчитывайте, – предупредил Балер. – Они шли севером через Нубар и ограбили одну из деревень моих друзей. Грабёж им могли простить, а убийство крестьян графы не простили. Из-за тварей все деревни патрулировались дружинниками, которые вмешались, чтобы прекратить непотребство. В отряде было только восемь бойцов, поэтому на их угрозы наплевали. Пришлось применить оружие, после чего больше сотни латников были убиты и полсотни получили ранения. Выживших сейчас лечат в замке.

– Что же это за оружие, с помощью которого восемь дружинников могут победить толпу лучших воинов Логарма? – спросил герцог. – Не поделитесь? У нас отчаянное положение, поэтому за ценой не постоим.

– Оно не моё, а моих друзей, – ответил граф. – Один из них появился в деревне, усыпил всех воинов и магов, а потом их подчинил.

– На такое не был способен даже Маар, – задумчиво сказал Осдорн. – Он подчинял своих магов по-одному. Кто ваши друзья, Мар?

– Один – это эльфийский принц Лей Эльгер, который сбежал из Эльгерванда, – ответил Балер. – Он дал сам себе титул барона Побера, а Аран сделал его графом Родвей. Перед побегом принц вызвал хорка, с которым побратался. С ними была девица из семьи ходоков. Лей возвёл своих спутников в баронство, а потом все стали графами. У них огромный замок, большая дружина и много золота, а после нападения на деревню им служат все уцелевшие маги Логарма.

– Эти маги – огромная сила. И Аран такое терпит?

– Он подружился с графами, а они поделились с ним и своим оружием, и дружиной, и магами. Зона закрылась, но твари разбежались по королевству, и сейчас его чистят.

– А откуда взялось оружие?

– Дорогой Тар! – сказал Балер. – Вы не поняли самого главного. Наверное, не знаете значения слова «хорк». Это человек из другого мира с огромной магической силой. Наши маги когда-то вызывали их наряду с демонами. Только демоны умеют использовать свою силу, а хорки – нет. Магическая связь сделала хорка двойником принца, а знаний он набрался больше любого из магов Эльгерванда. Заинтересовавшее вас оружие куплено в его мире, который намного обогнал наш в развитии. И ходим мы очень быстро из королевства в королевство через его мир. Конечно, для этого нужен маг. Я взял с собой одного и отпустил на два дня. Если с ним что-нибудь случиться, за мной придут в условленное место.

– Очень интересные новости, – сказал герцог. – Не скажете, что в этой компании делаете вы? Хотите получить это оружие для эльфов?

– Нет, у меня другой интерес, – ответил граф. – Оружия не будет много, и его не собираются никому раздавать. В Нубаре тысячи людей гибнут страшной смертью от зубов и когтей тварей, поэтому для его короля сделали исключение. Меня интересует сам принц. Кроме того, я привязался к этим мальчишкам. И графиня просто замечательная женщина. Был бы я лет на сто моложе, обязательно влюбился бы.

– Почему принц? Лей ведь теперь стал графом.

– Это он так думает, – засмеялся Балер. – Вы, дорогой друг, как и Лей, не знаете наших законов. Принца может лишить титула только король или Совет герцогов, причём его решение должно быть единогласным. Знаете, сколько единогласных решений было у них принято на моей памяти?

– Ни одного? – предположил Осдорн.

– Угадали, – опять засмеялся граф. – Я очень хорошо знаю наших герцогов и уверен в том, что они не смогут выбрать короля и оставят корону Лею.

– И он согласится? – с сомнением спросил герцог.

–Обязательно, – ответил Балер. – Принц сбежал, потому что его собирались убить маги Маара и не было никакой поддержки. Фактически он был обречён. Совет герцогов даст ему такую поддержку.

– А друзья? Вы сами сказали, что он побратался с хорком.

– Друзья останутся в Нубаре, но это не помешает. Для тех, кто может ходить через миры, не существует расстояний. Королю не позволят появляться в Нубаре, но его друзья могут посещать королевский дворец в Ларее.

– Расскажите, как вы попали в их компанию.

– Я сдуру попёрся в ваши леса. В них живут дикари, которые прыгают по деревьям не хуже обезьян и плюются отравленными иголками. Моих спутников убили, а меня почему-то отпустили. Пришлось продать меч, но денег не хватило, поэтому я застрял у гномов в Эрфуре. Это спасло от тварей. Принц увидел меня и помог. Уже позже, когда мы почистили королевский дворец в нашей старой столице, я мог от них уйти, но не захотел. И из-за Лея, и из-за того, что был отрезан тварями от Эльгерванда.

– Вы так и не съездили в своё графство? – спросил герцог. – Если закрылась Зона и убежали твари, проход должен быть свободным.

– А зачем? Старший сын прекрасно управится и без меня. И потом, дорогой друг, в моей внешности кое-что изменилось. – Он показал рукой на уши.

– Да, я не заметил, – признался Осдорн. – И что это значит?

– Не хотел выделяться и не был уверен в том, что эльфы быстро справятся с тварями. Ехать домой с такими ушами – это даже не позор, а хуже. К тому же я сейчас нужен принцу. Вот когда он вернётся, вернусь и я. Конечно, перед этим приведу уши в порядок. О себе я рассказал, теперь хотелось бы услышать о вас.