Текст книги "Претендент (СИ)"
Автор книги: Ирма Грушевицкая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)
Глава 15
В год, когда Нику исполнилось двенадцать, им с Лиамом подарили щенка. Бонго стал их общим подарком на Рождество. Общим потому, что родителей они с братом уламывали на пару.
Ник прекрасно помнил ощущение радости, с которым в то утро нёсся на первый этаж в закуток рядом с кладовкой, где для щенка было обустроено место. Накануне вечером он едва смог уснуть, представляя, как они будут играть на улице: бегать с братом наперегонки, кидать яркий теннисный мячик, а щенок – тогда ещё без имени – с громким лаем кинется за ним вдогонку.
Бонго подарил им много радости, прожив довольно долгие для собаки семнадцать лет. Ожидание праздника и сам праздник, тёплым шершавым языком проходящий по его лицу – Ник никогда не был так исключительно счастлив, как в те дни.
Сейчас эти ощущения вернулись.
Понимание, что где-то в этом городе в своей кровати спит мальчик, которому он дал жизнь, каждое утро наполняло сердце Ника по-настоящему светлой радостью. Это случилось одномоментно – в тот самый миг, когда он сказал Элис те слова: «твой мальчик – мой сын». В его сердце и душу будто бросили волшебный боб, и проросший в них стебель распрямил его плечи и заставил замолчать вечного циника, доселе там живущего.
Это было похоже на дурацкий кинофильм. Причём не забористый стриминг от Нетфликса, ни фэнтези сага от Эйч Би О, ни новомодные картинки от Амазона – старая добрая классика от почивших в бозе «Тачстоун пикчерз» и «Тристар», снявших «Красотку» и «Неспящих в Сиэтле». Его не склонная к сантиментам мама обычно пересматривала их на Рождество, отсюда он хорошо помнил начальные кадры с эмблемами киностудий. Они с Лиамом больше любили мультики и комедии вроде «Трудного ребёнка» и «Маски». Или, если родителей не было дома, «Гром в раю» – телесериал с Халком Хоганом.
В другой раз он мог бы посмеяться – если бы подобную историю увидел на экране, ну, или кто-нибудь ему рассказал.
Только представьте: девчонка думает, что спит с одним братом, а рожает ребёнка от другого. Чаплин и Китон на том свете точно ухахатываются. И он бы поржал в удовольствие, если бы дело не касалось его, растерянной молодой женщины, которая ему очень нравится и довольно симпатичного поборника нравственности ака Окунёвая погибель.
Но здесь их было только двое, и Ник всерьёз опасался за рассудок Элис, потому что это реальность могла оказаться неподъёмной для её разума ситуация. И в доказательство того, что так и есть, девушка пошатнулась.
– Кажется, я сейчас хлопнусь в обморок.
Флеш должен сжечь к чертям свой красный костюм в знак уважения – вот с какой скоростью Ник оказался рядом и подхватил готовую осесть на пол Элис.
– Я держу.
Она вцепилась в его предплечья, и Ник подивился, насколько холодными оказались у неё пальцы. Следующее, что удивило – его объятия не были отторгнуты. Но и приняты тоже. Он будто обнимал безвольную куклу – но не мягкую, податливую, а хрупкую, фарфоровую – сожми сильнее и расколешь. Элис заледенела. Замерла и закрылась. Но он всё ещё держал её в руках – а это был хороший знак.
Они простояли так долго. Мысли, что лезли в голову, Ник специально гнал. Потому что понимал, что в запале может сделать кое-что непоправимое. Однозначно одно: даже в таком состоянии эта женщина в его руках – самое лучшее, что он чувствовал за последние пять лет. Потому что со смертью Лиама он тоже замер. Они все замерли – мать, отец, их небольшой уютный дом в Вест-Ридже. И его особняк в Линкольн-парке тоже, хотя, Лиам побывал там от силы раза два.
Время не лечит – это давно известно. Время только притупляет боль, для того, чтобы не чувствовать себя виноватым, когда смеёшься, ешь, занимаешься любовью, напеваешь под душем. Обнимаешь женщину, которая до этой самой минуты думала, что принадлежала тому, кого уже давно нет. То, что для Элис стало потерей, обратилось для Ника в приобретение. И – бог свидетель – как он рад этому. Но главное – не сильно радоваться и не спугнуть эту ледышку. И Тотошку её тоже.
Но к чёрту сейчас это всё. Пока рано об этом думать. Он должен дать ей время, которое, да – не лечит, но помогает смириться. Элис смирится со своей ошибкой. А он сам обязательно докажет ей, что это никакая не ошибка, а, мать её за ногу, судьба.
– У тебя есть знакомый психолог?
Вопрос оказался настолько неожиданным, что Нику показалось, что он ослышался.
– Что, прости?
– Никогда не обращалась к психологам, но, похоже, придётся. Самая я с этим не справлюсь.
Рука Ника взметнулась верх и несколько раз прошлась по обтянутой шёлковым платком головке.
– Может, для начала, просто поговорим?
– Мне кажется, у нас «просто» не получится. Слишком много всего, и я боюсь сорваться.
– Надо попробовать, цветочек. Понемногу, шаг за шагом. Постепенно. Главное не закрывайся. Говори со мной. Вот что сейчас чувствуешь, о том и говори.
– Мне жаль твоего брата.
Ник улыбнулся. Для начала неплохо.
– Он был хорошим парнем. И ты ему понравилась.
Смешок Элис он ощутил грудью, а потом она подняла к нему лицо. Слишком бледное, но, к счастью, не заплаканное. Её слёз он не выдержал бы.
– Не могу поверить, что я вас перепутала, – прошептала она, качая головой.
– Узнай ты Лиама получше, этого бы точно не произошло.
– Наверное, ты прав. Но это не делает меня меньшей дурой.
– Я тебя таковой не считаю. – Ник постарался придать голосу как можно больше мягкости, хотя можно было и не стараться – эта девушка вызывала в нём исключительно нежные чувства.
–Но я действительно не представляю, что делать дальше.
Её глаза метались между его зрачками наподобие маятника Ньютона. Только в отличие от невыразительных стальных шариков, глаза Элис были живыми, встревоженными, с хорошо запрятанной в глубине паникой.
– Помнишь фильм «Невидимка»? С Кевином Бейконом.
Как ей удаётся снова и снова заставать его врасплох?
– Это там где он вколол себе сыворотку невидимости и не смог вернуться обратно?
– Да. Этот. Помнишь сцену с соседкой из дома напротив?
Ник дёрнулся, как от удара. Понадобилась вся его выдержка, чтобы не оттолкнуть от себя девушку. Сцену ту он помнил и ничего кроме гадливости она не вызывала. Герой в состоянии невидимости насилует понравившуюся женщину. И с этим уродом его сравнивают?
Пусть эмоции он сдержал, но мысли на лице, похоже, отразились. Потому что прохладные ладошки тут же взметнулись вверх и, обхватив его, заставили приблизится.
Карие маятники стали похожи на бездонные чёрные дыры.
– Она, наверное, после этого сошла с ума. Мне кажется, я тоже схожу. У меня перед глазами лицо парня, с которым, оказывается, я не спала, а тебя я не знаю. Но у меня есть сын, и оказывается, его отец не тот, чьё лицо у меня перед глазами. Ещё минуту назад я думала, что мне придётся сказать о Лукасе какому-то постороннему парню, а оказалось, что некто ещё более посторонний уже о нём знает. Есть от чего тронуться, правда?
Поток сознания едва его не смыл, но суть Ник уловил чётко: его просят о помощи. Коряво, с опаской, но из приоткрытой двери точно вывешивается светлая тряпица. Не чисто белая – в разводах и подпалинах, но она есть.
«Не умеешь ты слабости признавать, цветочек. О помощи просить тоже».
– Не тронешься. Я этого не допущу.
Интересные всё же у неё глаза. Глубокие, тёмные, но читаемые, как девять самых известных букв с Голливудского холма. Бесхитростные, но не наивные. Пронзительные, но не пронзающие. Искренние, чистые и полные сути. Не сразу, но облегчение выдавило из них панику – Ник это заметил. И его паника исчезла вслед за ней, потому что, оказывается, он тоже паниковал. Шутка ли, он – отец! Есть от чего тронуться.
По примеру Элис он взял в руки её лицо и, проведя большим пальцем по губам, заставил их приоткрыться.
– И я не посторонний. У нас с тобой есть сын.
– Господи, Ник. Ты не обязан…
Но он больше её не слушал.
– Ты обязательно меня вспомнишь. Только позволь себе это. Или позволь мне показать.
Его губы поглотили её удивлённый вздох, и второй раз за последние сутки Ник ощутил правильность от того, что целует именно эту женщину. Он готов поверить хоть в бога, хоть в чёрта, но упорство, с которым судьба сталкивает их, достойно того чтобы на него ответить. Кто он такой чтобы не принять её дары в качестве занятного пацана, так похожего на него в детстве.
А ещё, он навеки вечные сделал этих четверых засранцев. У них ещё конь не валялся в плане детей, а у него уже, вон – сын окуней тягает.
Глава 16
Все последующие недели Элис чувствовала себя канатоходцем, для поддержания равновесия балансирующим обеими руками, в которых зажато слишком много предметов – нематериальных, но от этого не менее существенных: дом, работа, семья, сын. И Ник.
С появлением последнего её жизнь перестала быть обыденной. Ничего особенного он не делал, но его присутствие ощущалось так же явно, как если бы Николас постоянно стоял за спиной. Может, потому что в мыслях она то и дело к нему возвращалась.
После того дня, когда вскрылась правда об её чудовищной ошибке, он больше не делал попыток её разговорить и, вообще, вёл себя довольно странно. Элис ждала чего угодно, но никак не того, что её примутся опекать, по сути, превратившись в ещё одного брата.
К её счастью Ник не стал размахивать плакатом со стрелкой и надписью «Я – отец». Единственное, о чём попросил – познакомить с Лукасом. Официально.
– Скажем, что я твой друг.
«Скажем». Не «скажешь». Разумеется, она это оценила.
«Знакомство» случилось как раз после поцелуев, на которые Элис отвечала вяло и поначалу вообще сочла их совершенно лишним. Но всё же с их помощью Нику удалось вытравить из её головы страх, сожаление и испуг, что всё могло оказаться не таким радужным, и заменив их собой – точнее, воспоминаниями о себе, ставшими вроде как обещанием. Прошлое в будущем. Past in the future. Временная казуистика, превратившаяся в данность.
Их не было от силы минут пятнадцать, а в чёрном пластиковом ведре, выделенном под трофеи, уже плавало с полдюжины маленьких рыбок. С удочками остались четверо самых стойких мальчишек и среди них – Лукас.
Её мальчик ничего не бросал на полпути. Складывал пирамидку, может, и кривую, но до конца. Вопил, как резаный, но просовывал шарик в треугольное отверстие. Ловил рыбу, пока не кончится наживка. Может, кому-то это покажется скучным, но Элис очень гордилась обстоятельностью сына. Они словно были на одной волне – никакого диссонанса. Будто она произвела на свет не продолжение себя, а часть. Отпочковала отдельный организм, до смешного на неё похожий. Только рыжий.
– Мам, смотри, я поймал ещё!
Маленький пальчик выписывал восьмёрки над ведром, и понять про какую именно рыбку идёт речь, было затруднительно.
– Неужели, вот этого серебристого? – вступил Ник.
– Да! – Пальчик замер, а Лукас, приоткрыв от неожиданности, уставился на мужчину.
– Это сиг. Он хищник. Кстати, я Ник. – Присев на корточки, Николас протянул малышу руку и, когда тот ответил, тихонечко её встряхнул. – А тебя как зовут?
– Лукас Манфреди.
– Вот и познакомились. Вообще, Лукас Манфреди, тебе повезло. В это время года сига трудно чем можно заинтересовать – корма в озере и так хватает. Думаю, тянуть его было сложно.
– Да-ааа, – протянул Лукас заворожённо.
– Даже маленькие сопротивляются так, будто тащишь кита. Вот ты сколько весишь?
– Не знаю. – Элис улыбнулась, когда карие глазёнки сына молниеносно метнулись к ней. – Сколько, мам?
– Сорок фунтов (восемнадцать килограмм – прим. автора).
– А теперь представь рыбу, которая весит двадцать. В половину тебя!
– Ого!
– Вот тебе и ого! А мой дед однажды поймал такую.
Наигранности Элис не чувствовала. Если бы был хоть один намёк на то, что Ник играет, она бы быстро всё прекратила. Но эти двое будто продолжили однажды прерванный разговор – так гладко у них всё получилось. И вот уже они обсуждают со стюардом достоинства разной наживки, и Ник сам забрасывает удочку и передаёт её в руки Лукасу, становясь позади него и полностью закрывая от неё сына.
Прошлое в настоящем. Или в будущем? Сложно определить.
Когда они снова оказались в коттедже, чтобы переодеться к предстоящему ужину, Лукас завалил её рассказами о Нике. Не вопросами – рассказами: о рыбалке, о собаке, о резиновой лодке, которой тот управлял вместе с братом, о том, как однажды они в ней уснули, и их нашли спасатели.
Слушая сына, Элис не знала, плакать или смеяться. Всего за пару часов её жизнь изменилась. Николас вошёл в ней бодрым строевым шагом, очаровав сначала её мальчика, потом старшего брата, а после и остальную родню.
Уже вечером, когда все смотрели фейерверк, устроенный над озером, самая рассудительная из её невесток – Стефани, жена Нино, обнимала её и шептала на ухо слова поздравления.
– Классный парень. Не упусти его.
Элис в ответ молчала, потому что это самое глубокое дно – когда тебя поздравляют с тем, что кто-то оказывает тебе знаки внимания.
Правда, со знаками Николас явно решил повременить. Только улыбки, только тепло в обращённом на неё взгляде. Никаких прикосновений, объятий и тем более поцелуев. Проход по параллельной орбите, но всегда на расстоянии зрительного контакта общался ли Ник с кем-то из гостей, стоял ли в компании её братьев, помогал ли детям запускать на пляже бумажных змеев, говорил ли тост на завершающем ужине. Элис не могла понять, нравится ей это или нет – не успевала анализировать собственные эмоции. Напряжение было таково, что концу дня голова ощутимо гудела.
Вместе со всеми она посмотрела фейерверк, устроенный над озером, но на выступление диджея не осталась. Танцевать неожиданно расхотелось и, извинившись перед Мэри, Элис вернулась в свой коттедж. В компании с другими мальчишками Лукас убежал в «кемпинг», так что и следующую ночь ей предстояло провести одной.
Так и случилось, хотя большую её половину Элис прислушивалась к каждому шороху, ожидая стука в дверь. Уснула она в ожидании, с ним же и проснулась. Ожидание стало её обычным состоянием. Понять бы, чего именно она ждала…
В четверг утром неожиданно позвонил Эдуардо. В совершенно неподходящее для звонка время, потому что утро для неё – самая занятая часть дня. Общение с поставщиками, приём товара, оплата счетов. Давно уже следовало бы взять помощника, но в данном вопросе Элис, как и её родители, оставалась принципиальной: семейный магазин не должен управляться посторонними. Единственное допущение, которое она себе позволила – нанять складского работника и продавца на смену. Бухгалтерию же вела сама, даже готовила налоговые отчёты.
Именно за этим делом её и застал брат.
– В субботу с парнями ведём мальчишек на бейсбол. Если хочешь, можем взять Лукаса.
– Бейсбол? – Прижав трубку плечом к уху, Элис аккуратно переписывала цифры из одной колонки в другую. – Ты же его не особо жалуешь.
– Что значит, не жалую! – Преувеличенно громко возмутился Эдди. – Очень даже жалую. Особенно, когда подгоняют пригласительные в вип-ложу.
– О, ты наконец начал брать взятки? Не говори отцу, он расстроится.
– Болтушка. Будьте готовы к одиннадцати.
Как любая работающая мама, каждую свободную минуту Элис старалась проводить с сыном. Её день вот уже несколько лет всегда начинался по одному и тому же сценарию: подъём, быстрый душ, чашка кофе за просмотром почты и сообщений в мессенджерах. Без десяти семь она шла будить Лукаса, и ровно до семи уговаривала его подняться. Гладила спинку, целовала взлохмаченный затылок, щекотала пяточки, тихонько дышала в розовое ото сна ушко, пока малыш не начинал улыбаться, всё ещё не желая открывать глаза. Десять минут близости так важной для них обоих.
В выходные этого ритуала не было, потому что в выходные Лукас спал вместе с ней. Да – непедагогично, да – вредно, да – потакание избалованности, но Элис ничего не могла с собой поделать. Ей нравилось засыпать, прижавшись к детской спинке. Нравилось выныривать из сна под тихий бубнёж, когда проснувшись раньше её, Лукас надевал наушники и смотрел на планшете мультики. Они вместе умывались, вместе готовили завтрак, вместе мыли после него посуду – Элис мыла, а Лукас вытирал тарелки и ставил на полку.
Почти все выходные они чем-нибудь были заняты: прогулки, детские фестивали, выставки, кино, визиты в гости и визиты гостей, но конкретно эти Элис планировала провести дома: после насыщенных предыдущих надо было заняться хозяйственными делами. В общем-то, предложение Эдди оказалось как нельзя кстати и, проводив сына, она повязала фартук и достала из-под раковины корзину с чистящими средствами.
Через три часа квартира блестела, и уставшая, но удовлетворённая девушка позволила себе упасть на диван вместе с большой кружкой крепкого чая.
Местные новостные каналы трубили о победе «Чикаго кабс» над нью-йоркскими «Янкиз». Элис порадовалась за сына: первая игра, увиденная вживую, да ещё и победная!
Не большая любительница активных видов спорта, она, тем не менее, не могла не отдать должное зрелищности командных игр. В своё время Алан частенько водил её в ложу для прессы, где помимо удовольствия от самой игры, можно было по достоинству оценить бесплатное пиво и вкуснейшие сэндвичи, в огромных количествах вываленных на банкетных столах.
А вот Мэри бейсбол любила. И болела как раз за «Кабсов». Может, это Мэтту Эдди обязан пригласительными?
Недолго думая, Элис открыла переписку с подругой:
«С победой! Спасибо Мэтту: Лукас видел это вживую».
«Спасибо за поздравление!!! Парни порадовали!!! Про Мэтта не поняла;-(»
«Эдди неожиданно разжился пригласительными на матч. Подумала на Мэтта».
Пауза, во время которой Элис поймала себя на мысли, что очень ждёт ответа подруги, длилась слишком долго. Наконец, появилось сообщение, что Мэри печатает.
«Нет, не он. Может, Ник? У него на этот сезон выкуплена ложа на «Филде» (стадион «Ригли Филд» – домашний стадион бейсбольного клуба «Чикаго Кабс» – прим. автора).
Это действительно оказался Ник. В полном восторга рассказе Лукаса его имя встречалось намного чаще, чем слово «бейсбол».
В следующие выходные, опять же через Эдди, Николас пригласил Лукаса покидать мяч в парке. Планировалась мужская тусовка, вот только позже она узнала, что в тот раз с ними были две её невестки.
Элис пребывала в растерянности. С одной стороны, она всегда переживала, что сыну не хватает мужского общения. Хотя уж кому-кому, а Лукасу грех жаловаться: дяди, два кузена, дедушка, крёстный – старый друг её родителей Ронан Лири. Но всё же фраза, что ребёнку нужен отец плотно застряла в её голове ещё со времён беременности. Мать постаралась.
Иногда девушка чувствовала себя виноватой, что слишком эгоистична в своей любви к сыну. Жизнь, которую она выстроила для них двоих, не предусматривала наличие кого-либо третьего. Ей даже собаку заводить не хотелось, хотя Лукас о ней и просил. Но, опять же: она весь день на работе, он в школе – зачем мучить животное?
Мужчина же – существо куда более капризное, и вряд ли потерпит, что для неё он всегда будет на втором месте. Нет – на третьем. Потому что ещё есть работа, и от неё она отказываться точно не собирается. Но в тридцать рано себя хоронить, и Элис частенько задумывалась над тем, чтобы закрутить какой-нибудь необременительный романчик. Выкроить бы только на него время.
Да и с кем крутить? Круг её знакомых ограничивался родственниками, соседями и постоянными покупателями – издержки жизни на одном месте.
Уехать бы куда-нибудь. Что случится в Вегасе, останется в Вегасе.
Хотя, один раз она уже уезжала, и теперь её личный Вегас, фигурально выражаясь, машет яркими флажками у чёрного входа.
Зашёл бы уже, что ли?..
Глава 17
Конфуций говорил: «Не дай бог жить в эпоху перемен». В смысле глобального изменения климата или летящего на землю астероида – очень даже может быть. Но точно не когда ты самолично исполосовываешь переменами свою жизнь.
Николас никогда бы ни подумал, что заделается в грёбанные планировщики, вгоняя важные решения в транспортные таблицы, в особо трудных случаях применяя к их решению метод северо-западного угла. Это значит, что, не став полагаться на свой блестящий ум и знание человеческой натуры, он сразу обратился к профессионалу.
Миссис Дженсен, мать Тейлора, была психологом с многолетним опытом работы с неблагополучными детьми. Его Лукас был более чем благополучным, но Ник всё же предпочёл обсудить с ней вопрос своего внезапного появления в жизни «почти пятилетнего» парня.
Марта Дженсен стала первым человеком, узнавшим, что у него есть сын. Разумеется, в подробности знакомства с его матерью он её не посвятил, оставив за кадром и роковую ошибку Элис.
Сидя в комфортабельном кресле в уютном кабинете доктора Дженсен, Ник с удовольствием пил чай с овсяным печеньем, испечённым ею самолично.
Марта выглядела довольной.
– Если бы все, кто входит в чужие семьи, относились к этому менее беспечно, может, у меня и работы было поменьше. Чаще всего люди относятся к детям только что обретённой второй половинки как к бесплатному бонусу. И это хорошо, если к бонусу, а не к досадному довеску.
– Это в любом случае не наша история. Лукас – мой сын.
– Мне нравится, что ты сказал «наша», а не «моя». Но всё же я хотела бы уточнить, что ты думаешь о женщине его родившей.
– А разве это сейчас важно?
– Судя по тому, что ты рассказал мне о мальчике, да. Он мнит себя защитником не только дома, но и матери. Именно так я воспринимаю его поступок, когда он отправился тебя караулить. Думаю, мать объяснила, что ты не посторонний, и любому другому ребёнку этого объяснения было бы достаточно. Если хочешь стать ему другом, подружусь с его мамой. Но если в твоих мечтах Лукас уже называет тебя папой, надо действовать иначе. Потому я и спрашиваю: какова твоя конечная цель – ребёнок или семья?
Ник задумался всего на мгновение.
– Семья.
– Она не должна быть номинальной, дорогой. В противном случае ты сделаешь несчастных всех. И в первую очередь, Лукаса.
– У нас с его мамой хорошо получилось сговориться в прошлый раз. Получится и сейчас.
– В таком случае, желаю тебе терпения.
Терпение никогда не было его отличительной чертой, но на этот раз Николас сумел совладать с собой, понимая, что спешка в завоевании сразу двух сердец чревата ошибками. Именно двух – потому что картинка семьи, возникшая в его голове после того вопроса Марты Дженсен, оказалась весьма привлекательной. Особенно его привлекало изображение женщины с лицом Элис. Только не растерянной и озадаченной, а взирающей на него с мягкой полуулыбкой.
Да, он хотел не только Лукаса, но и его маму: в свою жизнь, в свой дом, в свою постель.
Марта подсказала ему завести союзника в семье Манфреди. Эдуардо, старший брат Элис, был утверждён на эту роль без кастинга.
Ник никак не ожидал, что приглашение на бейсбол выльется в настоящую мужскую тусовку. Эдди пришёл с братьями и племянниками, среди которых он к своей радости увидел Лукаса.
Каких сил стоило не расцеловать обоих – кто бы знал. Но всё же не следовало пугать парней таким бурным проявлением эмоций, так что он только пожал сыну руку и посадил между собой и Эдди.
– Первый раз на бейсболе? – Именно с этим вопросом он в тот день в первый раз обратился к сыну..
Лукас выглядел оробевшим. Может, не привык к такому количеству народа, может, в силу возраста. Двое других мальчишек выглядели постарше и посмелее и уже вовсю уничтожали закуски, расставленные на блюдах в обеденной зоне.
Сидя глубоко в кресле и обеими руками вцепившись в подлокотник, малыш широко открытыми глазами пытался обозреть весь стадион, но даже головой не крутил от смущения. Ник улыбнулся, заметив на его ногах всё те же «гостевые» кроссовки. К слову, идеально чистые.
– Мы с мамой ходили смотреть как играет Джоуи, когда его взяли в команду.
– Джоуи – твой друг?
– Он мой брат.
– А, это, наверное, тот, кто засовывает в себя уже третий сэндвич.
Лукас вытянул голову, перегнувшись через спинку кресла.
– Нет, то Майки. Джоуи больше любит наггетсы.
– А ты что любишь?
– Мамину лазанью.
– Реально вкусная?
Ник сам не знал, зачем задал этот вопрос, но неожиданно попал в точку. Малыш заметно расслабился и даже заулыбался.
– Да. Вкусная. Она кладёт много мяса и помидоров в соус, а бабушка София не кладёт. И тётя Кара тоже.
– Мясо и соус – главное в лазанье, факт. А вот моя мама не умеет её готовить.
– Не умеет? – личико Лукаса вытянулось от удивления. – Я думал, все мамы умеют готовить.
– Ну, что-то моя мама точно умеет, но только не лазанью.
– А ты попроси мою.
«Обязательно, малыш», – подумал про себя Ник и, улыбнувшись, снял с головы свою счастливую бейсболку с символикой «Кабсов» и надел её на сына.
– Замолвишь за меня словечко?
– Ага. То есть, да. Мама не разрешает «агакать».
За следующие две недели Ник много чего узнал об Элис. И не только от Лукаса.
Они неправильно начали, неправильно продолжили. Ему бы следовало самому узнавать её – постепенно, как это обычно происходит между мужчиной и женщиной, но жизнь распорядилась иначе. Вообще, в этой ситуации Ник находил определённую прелесть. Мнение об Элис Манфреди у него сложилось ещё в момент их первой встречи. Теперь же почти ежедневно оно подкрашивалось яркими красками, всё больше привлекая к ней внимание.
Его первое впечатление оказалось верным. Хорошая девчонка. Из надёжных. Уверенная в себе, с лёгкостью убеждающая других в своей цельности. В игры не играет, козней не строит – бесхитростная и честная.
И мальчик у неё такой же.
У них.
С одной стороны Ник гордился Элис: ей под силу и одной вырастить из их сына человека. С другой – его функция, как отца, становилась чисто номинальной, а этого он допустить не мог.
И, странное дело, ещё месяц назад Ника совершенно устраивала жизнь, которой он жил. Любимое дело, признание в профессиональных кругах, круглый счёт в банке, недвижимость в хорошем районе, не требующие обязательств отношения с противоположным полом. Он не любил слово «плейбой», и когда впервые его так назвала мать, обиделся. Плейбои прожигают жизнь, а он вкалывает как проклятый, чтобы обеспечить видимость прожигания.
Всё, чего он достиг в «Неотеке» – одном из успешных разработчиков корпоративного программного обеспечения – сделано не благодаря, а вопреки. Отец с матерью прочили ему научную карьеру, как позже и Лиаму, но Ник выбрал свой путь, начав, как когда-то Стив Джобс, с лаборатории в гараже. И хаккерством промышлял, и разработкой программ-шпионов. Имел несколько встреч и с полицией, и с Агентством Национальной Безопасности, но всегда выходил сухим из воды благодаря своим же мозгам. Его ни разу не удалось схватить за задницу, но момент, когда следовало остановиться, Ник выбрал более чем удачный. Во время его последнего визита в АНБ присутствующий при разговоре приглашённый аналитик предложил ему работу. Ник возглавил инновационный отдел и превратил никому не известную «Неотек» в прямого конкурента таких гигантов как «Оракл» и «САП».
Произошло это не за пять минут. И даже не за пять лет. Цену подобного превращения Ник знал очень хорошо и платил её сполна. Бессонные ночи, сутки, проведённые за столом переговоров. Бесконечные встречи, презентации, семинары. Выставки и конференции. Перелёты, перелёты, перелёты. И долгие разговоры, необходимость быть убедительным, стремление завоевать внимание и расположение. Обаятельному Николасу Холланду, казалось, всё давалось легко. Но кто бы знал, что стоит за этой лёгкостью, и каким злым и циничным он является на самом деле.
Мало кто видел его настоящим. Мало кому он нравился настоящим. Потому Ник так ценил родных и близких. И друзей, коих после смерти брата, осталось всего трое – Мэтт, Кристофер и Тейлор. Показывать ли Элис своего внутреннего Халка, Ник ещё не решил, потому и не спешил сближаться с матерью своего сына, встречаясь с ним на нейтральной территории и всегда в компании кого-то из братьев Манфреди.
Всё кончилось в один день и совершенно случайно.
Эдди попросил о технической консультации для расследования, проводимого его знакомым детективом, и они договорились встретиться в таверне у Шона.
Детектив Лазенби, приятный на вид парень возраста Эдди, обладал достаточно острым умом и всё схватывал на лету. Там действительно были сложности с нарушением протоколов безопасности, но Ник постарался достаточно подробно всё разъяснить. Разумеется, исключительно в рамках американского законодательства. После они выпили по пинте, потом ещё по одной, а потом приехал Тейлор, который оказался знаком с детективом Лазенби, и встреча переросла в дружескую попойку – если такое вообще возможно в присутствии капитана полиции.
Расходились они около одиннадцати, и уже на улице, ловя такси, Ник заметил озабоченность на лице Эдди, смотрящего на экран своего телефона.
– Всё нормально?
– Да. Элис пишет, Лукас заболел. Жалуется на горло. У него в классе был случай мононуклеоза, так что Элли сейчас в растрёпанных чувствах. Просит приехать.
Мгновенно трезвея, Ник втолкнул Эдди в подъехавшее такси и тут же втиснулся сам.
– С тобой поеду.
– Да зачем? Это может быть опасно.
– Вот именно! У тебя тоже дети. Так что уж лучше я.
– Ты ещё и доктор?
– Иногда. Называй адрес.
Десять минут поездки прошли в полном молчании, что удивительно для новых приятелей, которым нравится общение друг с другом. Николас нервничал, переживая за сына. Эдди, скорее всего, тоже. То и дело Ник чувствовал на себе его взгляд, но ни тот, ни другой так и не заговорили.
Только у самого дома, когда Ник уже вышел из машины, Эдди опустил окно и обратился к нему с весьма странным вопросом.
– У ирландцев ведь принято давать вторые имена?
– Конечно. Как и у итальянцев Мы же католики.
– И каково твоё?
– Киаран.
– Киаран, – повторил Эдди и усмехнулся. – Ну, пока, Николас Каиран. Обидишь мою Элли, из-под земли достану.
– Доставалка не выросла, – огрызнулся Ник и рванул к освещённому входу в небольшой полуподвальный магазин.
