Текст книги "Претендент (СИ)"
Автор книги: Ирма Грушевицкая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)
Глава 7
Это был сказочный вечер. Музыка, танцы, взрывы смеха, многоярусный торт, выкаченный на тележке как раз перед грандиозным фейерверком, озарившим небо над озером.
Элис приказала себе насладиться каждой минутой праздника, уверенная, что подобных торжеств в её жизни будет не так уж много. По крайней мере, попыталась насладиться. Получалось не очень, потому что в голове то и дело крутился странный разговор с Николасом. Она пыталась анализировать его, воспроизводила в памяти сказанные слова, но получалась форменная ерунда.
Надо было вернуться в мыслях в тот жаркий летний вечер, но делать это сегодня не хотелось.
– Жених пригласил на танец мою девушку, а невеста направила к вам. Говорит, ей не нравится, что вы грустите.
Высокий темноволосый мужчина в белой рубашке и светло-серых брюках приветливо улыбался Элис и протягивал в приглашении руку. Она помнила, что их представляли друг другу, помнила красивую невысокую шатенку, похожую на известную актрису, но вот имя её не запомнила. Как и её спутника.
– Уилл, – подсказал он, и Элис, улыбаясь, протянула ему руку:
– Конечно, Уилл. С удовольствием.
Они протанцевали два танца. Свою миссию Уилл выполнял со рвением, и к концу второго Элис хохотала как ненормальная. Он рассказывал весёлые истории из своей жизни, самой занятной из которых была о знакомстве с его девушкой Джессикой. Она пыталась выдать себя за свою сестру-блондинку – его помощницу, но взгляд профессионального архитектора подвох заметил сразу (О знакомстве и развитии отношений Уилла и Джессики рассказано в романе «Неслужебные связи» – прим. автора)
Элис два раза поймала на себе удивлённый взгляд Джессики и обратила на это внимание партнёра.
– Кажется, вашей девушке не очень нравится тон нашей беседы.
Уилл посмотрел поверх её головы в центр площадки, где Мэтт крутил Джессику в замысловатых па, и улыбнулся.
– Просто я долго время строил из себя серьёзного человека, и ей пока сложно перестроиться.
– Да, не скучать друг с другом – ценное качество.
– С Джесс это и не получится.
– С вами тоже, Уилл.
– Спасибо. Всё же надеюсь, что она не будет слишком ко мне строга.
– Если что, зовите в свидетели.
– Кстати, хорошая мысль. У вас это здорово получается. Мне понравился тост.
Элис много танцевала и после того, как Мэтт и Мэри под гром аплодисментов укатили в свадебное путешествие. Правда, недалеко – в отдельно стоящие апартаменты, оформленные как домик новобрачных. Это был сюрприз от Мэтта – извинение перед молодой женой, что свадебное путешествие откладывается на конец года. Элис помогала с украшением дома: расставляла цветы и свечи, украшала шариками две просторные комнаты, одну из которых венчала кровать по истине королевских размеров. Подушки она не взбивала, но корзинки с теми же цветочными лепестками, что были на венчании, расставила. В том числе, и в ванной. Для самой Элис всё это казалось карамельно-пряничным, но Мэри точно должно понравиться.
Завтрашний день обещал быть не менее насыщенным: торжественный завтрак, катание на яхтах, пикник на пляже, ужин, а затем – дискотека на открытом воздухе с лазерным шоу. Танцевать Элис любила, но когда это делала последний раз – не помнила. Скорее всего, ещё до рождения Лукаса.
При мысли о сыне, на ум снова пришёл разговор с Ником. Именно о нём Элис думала, пока шла в отведённый ей коттедж – один из дюжины, разбросанных по обширной территории загородного клуба. Сегодня он был в полном её распоряжении, потому что для удобства гостей все дети, приглашённые на праздник, проведут сегодняшнюю ночь в одной спальне, расположенной в дальнем крыле главного корпуса. Элис её осмотрела заранее, и увиденное ей понравилось.
Комната были оформлены в виде летнего лагеря с кроватями, разделёнными москитными сетками, с мягкими циновками, постеленными возле каждой, имитирующими траву, с лампами-фонарями и ночниками в виде фигурок животных. Интерьер больше подходил мальчикам, но так уж получилось, что девочек было больше и, по словам ночных сиделок, специально выделенных для наблюдения за детьми, никто из них не возражал.
Кончено, Элис навестила сына, хотя, к тому моменту, как она зашла, Лукас уже спал, как и остальные дети. Она ещё раз проверила как записан у сиделки номер её телефона на случай, если малыш раскапризничается.
– Наверное, я не единственная мама, кто волнуется?
– Не единственная, – улыбнулась молодая женщина в форменной одежде. – Первыми пришли как раз мамы мальчиков. За девочек не так переживают.
Элис рассмеялась, вспоминая, каким восторгом приняли жёны её братьев новость о том, что смогут «отдохнуть» от детей. Она единственная, у кого был один ребёнок, но даже ей иногда требовалась передышка. Лукас – не сорванец, но, как и все мальчишки своего возраста, был непоседливым, любопытным и неспособным держать рот закрытым дольше одной минуты.
С нетерпением она ждала, когда сын пойдёт в школу – там его энтузиазм, наконец, направят в нужное русло. То, что с учёбой у Лукаса будет всё в порядке, Элис не сомневалась – малыш всё схватывал на лету и был довольно сообразителен. Особенно в том, что касается техники и компьютеров. Понятно, что для современных детей умение управляться с гаджетами и серфить в Интернете стало обязательным этапом умственного развития, но по словам среднего брата, Нино, хорошо во всём этом шарящим, её сын делает в этом потрясающие успехи. Здорово, если у него пойдёт математика и точные науки. Она и сама их любила, что для девочки было довольно странно. Так что в этом сын точно пошёл в неё. А вот что за человек его отец – она не знала, да и, наверное, не доведётся.
Конечно, узнав о том, что беременна, Элис перепугалась. Во-первых, она твёрдо была уверена, что предохранялась. Незащищённого секса не было, но каждой девушке хорошо известно, что презерватив не даёт стопроцентную гарантию от наступления беременности – максимум девяносто восемь. И всё же Элис никогда не думала, что попадёт в эти невезучие два процента, тем более, что с Аланом они практиковали прерванный акт. А тут с первого раза – и в дамки. Ну и, во-вторых, не отпада проблема ЗППП. Что ещё она могла получить от случайного партнёра вместе с ребёнком – страшно подумать. Именно поэтому во время беременности она самым маньячным образом сдавала всевозможные анализы, начиная от ВИЧ и заканчивая банальным герпесом.
Её история закончилась счастливо, хотя ужасов в интернете она начиталась достаточно. Лукас родился здоровым ребёнком и на протяжении всей жизни его здоровье никогда не вызывало опасение. Получается, она, всё же, не обманулась в парне, мысль провести ночь с которым возникла в её голове совершенно неожиданно.
Он понравился ей с первого взгляда: пронзительные серые глаза, светло-каштановые волосы, ямочка на подбородке и полностью лишающая волю улыбка. Его голоса она не помнила, но помнила произнесённые слова:
– Только намекни, и я сотру с твоего личика это грустное выражение.
Она намекнула. Так намекнула, что до сих пор щёки заливает краской.
Решительность в её характере часто соседствовала с упрямством – в этом Элис хорошо отдавала себе отчёт. Но здесь было нечто другое: смелость на грани отчаяния, когда страх получить отказ выходит на второй план, а на первый – собственное безрассудство.
Лиам её не прогнал. Более того, он дал ей шанс передумать, а когда Элис им не воспользовалась, позволил играть на её условиях.
Она правда не смогла бы смотреть ему в лицо. Потому и просила не включать свет. Потому и сбежала на утро, так и не взглянув на парня, с которым провела ночь. Её смелость оказалась с коротким сроком действия, и всё же именно её отголоски позволили Элис пойти против всего мира и оставить ребёнка. Она верила, что всё будет хорошо. Лукас был её личным солнышком, и, если бы судьба дала ей второй шанс, Элис обязательно снова пошла бы на ту вечеринку.
Мысль найти Лиама пришла ей в голову лишь однажды – в тот самый день, когда белую полоску бумаги, лежащую на краю раковины, окрасили две вертикальные ярко-розовые линии. Но как это сделать, Элис не знала. С теми двумя девчонками, затащившими её в последний вечер пребывания в Канкуне на вечеринку, она познакомилась на пляже. Телефонами они не обменялись. Да и знали ли они что-то конкретное о том, кто жил в этом доме на пляже? Да, у Лиама была своя спальня, но арендовал он дом или так же был в гостях – поди разбери. Хозяином его он точно не был. Не походил он на того, кто мог владеть этим домом, больше похожим на студенческий хостел.
В принципе, можно было найти хозяев, узнать, кто снимал его в тот период, расспросить арендаторов, но зачем? Чтобы сообщить какому-то парню, которого она знать не знает, что ждёт от него ребёнка? Полный бред. Не бред – это то, что Элис всерьёз опасалась за здоровье будущего малыша. Её гинеколог подробно рассказал про все риски. Положиться на судьбу или сделать аборт? Для девушки, воспитанной в католических традициях, выбор был очевиден.
За весь вечер она выпила всего два бокала шампанского, поэтому стоящая в мини баре маленькая бутылочка «Боллинджера» пришлась как нельзя кстати.
Скинув туфли, Элис упала на диван и с удовольствием забросила гудящие ноги на небольшой столик.
Кайф!
Она сделала осторожный глоток прямо из бутылки и с удовольствием откинулась на спинку. Опыт – сын ошибок. При первой попытке выпить шампанское с горла, Элис облилась и подавилась ударившими в нос пузырьками. То жуткое ощущение запомнилось надолго. Не то чтобы это случалось часто, но теперь она делает это аккуратно.
Элис многое что делает аккуратно и почти никогда не наступает на те же грабли. Поэтому, сейчас сидит одна в шикарном номере и в одиночку пьёт шампанское.
Она точно знала, что организаторы обо всём позаботились, и для проголодавшихся гостей в холодильнике стоит небольшая тарелочка с закусками. Голодной она не была, но всё равно пристально уставилась на шкаф, в котором за небольшой дверцей скрывался мини бар, будто под силой взгляда тарелка выскочит из шкафа и сама запрыгнет ей на колени. В этот момент Элис поняла, что чертовски устала и дала себе ещё пять минут. Потом она поест, сходит в душ и завалится спать. Одна на огромной кровати – об этом можно только мечтать!
Именно тогда, как в хороших любовных романах, и раздался стук в дверь.
Глава 8
Всего на одно мгновение в голове промелькнула мысль, что за дверью стоит Ник. Который, кстати, после их разговора резко пропал из виду. Не то чтобы Элис специально его высматривала, скорее, наоборот – с удовольствием бы закончила на этом их знакомство. Правда, рассчитывать на это не приходилось: Мэтт сделал Николаса своим шафером, значит, они, как минимум, приятели, как максимум – лучшие друзья. А она – лучшая подруга Мэри. Избегать совместных сборищ не выход, и всё же пока это видится именно так: теперь их посиделки – сугубо девичьи.
Сделав глубокий вдох, Элис широко распахнула дверь и…
… и тут же шумно выдохнула.
Разве так бывает, чтобы то, о чём думалось мгновение назад, сбывалось со стопроцентной точностью?
Это и правда было неожиданно – увидеть невесту в её первую брачную ночь.
На Мэри был длинный махровый халат с логотипом отеля, на ногах – мягкие отельные тапочки. Макияж смыт, волосы собраны в небрежный пучок. Чистый сюрреализм – зазеркалье, в котором всё перепуталось, и на самом деле это Элис зачем-то постучала в дверь, и Мэри ей открыла.
Что заставило Мэтта выпустить её из постели? Неужели, речь про диван оказалась пророческой?
– Ты решила все роли Джулии Робертс в жизнь воплотить? Косплеишь «Сбежавшую невесту»?
Мэри расхохоталась, наскочила на Элис и завизжала прямо в ухо:
– Я беременна!
– Уже? Вы же только что поженились!
В следующие полчаса её посвятили во все подробности: сбивчиво, громко, эмоционально.
Мэри и смеялась, и плакала, и закрывала испугано рот ладошкой, но теперь её эмоциональные качели имели вполне конкретное объяснение.
– Как Мэтт тебя отпустил-то в этом состоянии? – удивлялась Элис.
– Да он спит без задних ног. Перенервничал за сегодня. А у меня сна ни в одном глазу. Даже лежать не могу. Хочется бежать куда-то, лететь. Жаль, что свадебное путешествие откладывается, мне бы сейчас не помешала поездка.
– Как думаешь, какой срок?
– Не знаю. Мы же давно не предохраняемся. Я каждый месяц ждала, переживать уже начала, что у меня проблемы с зачатием. Мэтту пока ничего не говорила, чтобы не волновался. А две недели назад что-то почувствовала. Знаешь, встала утром, посмотрела в зеркало и поняла, что что-то изменилось. И задержка в пять дней.
У Элис всё было не так. Она о беременности узнала случайно, когда наткнулась в ванной на нераспечатанную упаковку тампонов. Куплены они были накануне отпуска, а к тому моменту она уже месяца два как вернулась. За тестом в ночах не побежала, но, как и Мэри, до утра в постели прокрутилась.
– Ну, пять дней – не срок. Предсвадебные волнения тоже могли сказаться на цикле. Это я к тому, чтобы ты не расстраивалась, милая, если всё же ошибаешься.
Мэри достала из кармана небольшой пакетик, в котором хорошо просматривались несколько бумажных полосок, и помахала им перед Элис.
– Вот. Доказательство.
– То есть, ты уже утром знала, что беременна?
– Неа, – Мэри замотала головой. – Час назад выяснила.
– А тесты откуда?
– С круглосуточной заправки. Мэтт вызвал такси, и мы тихонечко смотались, чтобы никто не заметил. Там в туалете я на них и пописала.
– Оригинальный у вас способ провести первую брачную ночь, – улыбнулась Элис.
Мэри рассмеялась:
– И не говори. Я же весь день мучилась – сказать не сказать? А если ошиблась, а Мэтт понадеется? На всякий случай и шампанское не пила – так, пару глотков. А он заметил, и как мы в номере оказались, припёр к стенке. Ты же знаешь, каким он может быть настырным. В общем, я всё и выложила.
– И как он отреагировал? – После сегодняшних переживаний Мэтта Элис не оставалось ничего другого, как посочувствовать парню.
– Сначала побледнел. Потом замер как истукан и только на меня таращился. Знаешь, я даже испугалась, что его удар хватил. Потом как схватит, как обнимет – мне и слова не вымолвить – настолько сильно к себе прижал. Чуть не задохнулась. Так и стояли минут пять, пока он в себя приходил.
– Представляю! – вовсе рот улыбалась Элис, будто наяву увидев эту картину.
– В общем, он так надо мной трясся – какая тут брачная ночь! Сначала вообще хотел меня сразу в город везти в клинику. Еле остановила. Вернулись, он уложил меня к себе под бок, снова обнял, да так и уснул. Целомудренно.
Они проговорили ещё минут двадцать, прежде чем Мэри начала откровенно зевать. Элис вызвалась её проводить, удивляясь, почему Мэтт не протрубил всепланетный розыск.
Странную парочку они из себя представляли – Мэри в халате и Элис в праздничном платье и в накинутой на плечи спортивной кофте. Босоножки она сменила на спортивные тапочки, потому и шла, чуть придерживая волочившийся по земле подол.
Они как раз прошли ярко освещённую чашу бассейна и направились в сторону отдельно стоящего коттеджа Мэри, как из темноты выступил мужской силуэт. Настолько неожиданно Ник возник перед ними, что обе вздрогнули.
– Вам помочь, дамы?
«Принёс же чёрт», – выругалась про себя Элис, а вот Мэри выглядела очень даже довольной.
– Как хорошо, что мы вас встретили, Николас. Я переживала, как Элис вернётся одна.
– Нечего за меня переживать, не маленькая, – пробурчала та, прекрасно понимая, как неучтиво это звучит.
– С удовольствием провожу вашу подругу, миссис Крайтон.
– Ой, зачем же так официально? – даже в темноте стало заметно как щёки Мэри заливает краской. – Можно просто Мэри.
– Как и я для вас просто Ник. Мэтт знает, что вы бродите по ночам?
– Надеюсь, ещё нет. Когда я уходила, он спал.
– Хорошие дела! Речь точно о том Мэтью Крайтоне, которого я знаю? Таком высоком засранце с замашками Палпатина (Верховный канцлер Галактической Республики, а позднее Император Галактики, один из главных отрицательных героев во вселенной «Звёздные войны» – прим. автора).
Элис не сдержала улыбки: как точно Николас описал мужа подруги. Конечно, Мэтт вовсе не диктатор, но амбиции у него воистину вселенские.
Мэри же откровенно рассмеялась, и вовсе не обиделась.
– О нём, о нём. Только он гораздо симпатичнее.
– Честно говоря, не присматривался.
Так, перекидываясь шуточками, они дошли до коттеджа. Элис плелась в хвосте и участие в беседе не принимала.
Незаметно проскользнуть внутрь Мэри не удалось. Стоило ей провести карточкой электронного ключа, как дверь распахнулась и на пороге возник взволнованный Мэтт.
Он моментально втащил жену в дом, и Элис воочию увидела какими удушающими могут быть объятия влюблённого мужчины. Встревоженного влюблённого мужчины.
– Святые небеса, Мэрилин, ночь на дворе! – Возопил он. – Где тебя носит? Я уже охрану на уши поставил, все тебя ищут.
– Видать так ищут, – усмехнулся Ник. – Пока мы шли, никого не встретили.
Мэтт нахмурился, только сейчас заметив за спиной Мэри сопровождающих.
– А вы что здесь делаете?
– Да так. Пропажу твою возвращаем.
– Спасибо, – обескураженно пробормотал тот, сразу подрастеряв свой воинственный пыл.
Каким-то чудом Мэри удалось вывернуться в крепких объятиях и поднять к мужу лицо:
– Прости. Не хотела тебя будить и заснуть не могла. Пошла к Элис. Я всё ей рассказала, милый. Ты не сердишься?
Лицо Мэтта, ещё секунду назад суровое и сосредоточенное, мгновенно смягчилось.
– Ох, ягодка, разве я могу на тебя сердиться?
– По-моему, мы здесь лишние, – проговорил Ник так, что услышать его могла только Элис. И уже намного громче: – Мы пойдём, а вы милуйтесь дальше. Только, Мэтт, на твоём месте я бы проверил замки на дверях – вдруг, твоя жена ещё и лунатит.
– Поваливай уже, – прорычал Мэтт, надёжно сжимая в руках своё сокровище. – Элли, прости. Спасибо за сегодняшний день. Да и вообще.
– Всё в порядке, – она улыбнулась. – Спокойной ночи.
Перспектива оказаться наедине с Ником Элис не улыбалась. Подобрав юбку, она резво зашагала прочь от ярко освещённого коттеджа в сторону главного корпуса.
– Ник, проводи, – полетел ей в спину властный приказ Мэтта.
– Слушаюсь, хозяин. Доби рад быть полезным.
– Клоун.
– Лузер. Обязательно расскажу всем, что ты в первую ночь жену потерял.
Не замедляя шага, Элис засмеялась, удовлетворённая весёлым щебетом Мэри и отборной руганью Мэтта, направленной в адрес друга.
При других обстоятельствах этот Ник вполне мог бы ей понравиться.
Глава 9
Она посмотрела на него всего один раз. Стоя на крыльце своего коттеджа, уже открыв дверь, Элис помедлила перед тем, как войти. Обернулась – не вполоборота, не скрываясь, а как обычно поворачиваются к провожающему, чтобы сказать спасибо.
Так и сказала:
– Спасибо.
И больше ничего. Даже спокойной ночи не пожелала и по имени не назвала. Поблагодарила, вошла в дом и закрыла за собой дверь.
Ник так и решил: не будет он форсировать события. Не помнит его, так не помнит. Подумает ещё, что навязывается. Хватило ему выражения её лица, когда он вышел к ней с Мэри. Та хоть обрадовалась, проявила любезность, позволив проводить, а эта всю дорогу молчала, только спину сверлила взглядом – Ник чувствовал. Не удержался и сделал то же самое, когда провожал: гипнотизировал спину в серой спортивной кофте, натянутой прямо на нарядное платье. Специально спустил взгляд на ноги, улыбнулся, заметив спортивные тапочки. Какая девушка позволит себе так расхаживать? Только та, кому плевать на чужое мнение.
Ник весь вечер наблюдал за Элис и ловил каждый обращённый на неё взгляд. Возможно, и он так смотрел при первой встрече: сначала оценивающе, потом заинтересовано, ну а после – от неё и правда невозможно было оторвать глаз.
Она изменилась: уже не девушка, но молодая женщина, красивая той красотой, которую необходимо рассмотреть. Не пятна цвета как у Кинкейда, от которых рябит в глазах, а триптихи Босха, каждый фрагмент из которых надо изучать чуть ли не под лупой, но одного взгляда достаточно, чтобы понять, что перед тобой – шедевр. Мать любила живопись, во всех поездках таскала их с Лиамом по музеям, и Ник, хоть и сопротивлялся этому в детстве, сейчас понимал, что благодаря тем длинным часам, проведённым в тускло освещённых картинных галереях, многому научился. И главное – видеть прекрасное там, где другие пройдут мимо. Потому он и заметил Элис в тот вечер пять лет назад.
А сейчас её заметили все, и это ему не понравилось. И взъелся он на неё именно за это, а лгать себе самое паршивое дело.
Внешне её итальянский темперамент был не слишком заметен, но он помнил, что скрывается за этой сдержанностью. Не наносной, нет – вполне сознательной, а от того не менее притягательной. Женщина-загадка, но в то же время вполне себе живая. Ник был вынужден признать, что его задела холодность Элис, но играть в отставленного любовника он не собирался. Куда интереснее завоевать её снова. Именно эту Элис – сегодняшнюю.
Как шафер жениха он был представлен почти всем гостям. В том числе, невысокому коренастому итальянцу с густой седой шевелюрой – отцу Элис. Они виделись на последней репетиции, но руки пожали только сегодня. Пожилой мужчина выглядел крайне довольным собой и гордым, будто сегодня действительно выдавал замуж дочь.
Странная семейка.
Такую же гордость за Мэри демонстрировал рыжеватый ирландец по имени Ронан. Он прилип к Нику как банный лист, сразу определив в нём земляка.
На троих с отцом Элис они выпили несколько стопок виски. Ник развлекал стариков историями из последней поездки на родину предков, где умудрился загреметь в больницу с подозрением на аппендицит.
Виски, кстати, к праздничному столу поставлял Шон – владелец паба «У Пиппина», и, памятуя утреннее похмелье, Ник порции половинил. И всё равно, голову пришлось проветривать.
Потом он пил с Теем и парнем, который вроде как был старшим братом Элис. Ник не запомнил. Позже к ним присоединился Крис и Уилл Джордан – Мэтт как-то знакомил их в Сан-Франциско. Тоже, кстати, женится скоро. Сговорились все, что ли?
Они засели в баре на первом этаже главного здания, будто весь вечер только и ждали, чтобы отделаться от свадебной суеты и спокойно выпить. В какой-то момент он понял, что повторение сегодняшнего утра не за горами, и решил проветриться.
Допроветрился.
На самом деле, Ник почти протрезвел. Мэтта, вот, поддел беззлобно, что редкость. Может, конечно, присутствие Мэри сказалось, но дёргать друга не хотелось. И эта фраза: «я ей всё рассказала». Интересно, что это – «всё», что лучшая подруга ещё не знает? И он не знает, хотя Мэтт называет его лучшим другом. Или не настолько он лучший, раз ему «всё» не рассказывают.
Нет, не протрезвел он – хрень какая-то в голову лезет.
Достав пачку сигарет, Ник тяжело опустился на верхнюю ступеньку крыльца дома Элис, прикурил и медленно затянулся. Пять минут погоды не сделают. Туман в голове вряд ли прочистится, но, похоже, мучиться ему завтра от ещё большего похмелья.
Мысль возникла неожиданно, и как бы ему ни хотелось, Ник всё никак не мог от неё отделаться: если Элис сейчас выйдет и прогонит его – знакомство он возобновлять не будет. Не знакомы – ну и хрен с ней. А вот если не выйдет, то можно попробовать. Ник даже время специально засёк – досидит до полуночи. Как раз на пару затяжек.
Дверь за его спиной открылась, когда он докуривал третью сигарету.
Ник поморщился. Жаль. С другой стороны, оно и к лучшему. Странный день сегодня.
Элис – это же Элис, больше некому, правда? – встала за его спиной и… и ничего не делала. Не говорила, не ругалась, не кричала. Кажется, и не дышала вовсе. А вот он даже сквозь табачные пары почувствовал её запах. Или это фантом, мозг сам подсовывает ему ассоциации?
Вытравливая его, Ник сделал последнюю затяжку.
– Не волнуйся, я уже ухожу. – Голос скрипел, как ржавая дверная петля. Пришлось даже откашляться.
А вот у Элис был спокойный. Будто для неё это в порядке вещей – сидящий на её крыльце малознакомый мужик.
– Да я и не волнуюсь. Сиди, раз нравится. Только на, вот, держи. Ночи уже холодные.
Не вставая, Ник медленно обернулся и едва удержался от того, чтобы не расхохотаться: одетая всё в то же платье и толстовку, Элис протягивала ему плед.
Отказаться он не посмел. Взял клетчатое покрывало и положил рядом на крыльцо.
– Спасибо.
Краткостью на краткость.
Девушка в ответ кивнула.
– Спокойной ночи, Николас.
– Ник. Николасом меня зовут коллеги. И друзья, когда, по их мнению, я в чём-то напортачу.
– Часто портачишь?
– Случается.
– Как и со всеми. Спокойной ночи, Ник.
– Подожди!
Терпение никогда не входило в число его добродетелей. Как человек, не терпящий неопределённости, Николас предпочитал выяснять всё и сразу – редкое качество для мужчины, добившегося определённых успехов в суровом мире бизнеса, где важна дипломатия и умение просчитывать риски. Всё это он делал интуитивно, в доли секунды перебирая в голове всевозможные варианты развития событий, и ни в одном из них стоящая перед ним молодая женщина не отказывала ему в правде.
Руки жгло – как хотелось до неё дотронуться. Но в одной всё ещё была полуистлевшая сигарета, а другой пришлось взяться за перила, потому что, едва Ник встал на ноги, как чувство равновесия ему изменило.
– Ты правда меня не помнишь?
Элис прищурилась. Мужчина замер.
Ну же, давай, вспоминай! Ник даже моргать боялся – так хотелось не пропустить момент узнавания в этих красивых слегка раскосых глазах, смотрящих будто с насмешкой. Что-то такое промелькнуло в них, но сразу угасло: даже не тень – дымка сомнений, будто на него примеряли чей-то образ. Промелькнуло и угасло, и лишь грустная улыбка заиграла на однажды целованных им губах в знак сожаления.
– Прости.
Обидно.
В голове немедленно возник другой план.
– Ну, давай тогда познакомимся, что ли?
Улыбка стала шире.
– Нас знакомили. Забыл?
– Похоже, рядом с тобой память мне изменяет.
– Хм. – Девушка смешно скривила губы. – Ну, тогда попытка номер два. – «Три», поправил мысленно Ник. – Привет, я Элис Манфреди.
Тонкая рука взлетела вверх для рукопожатия. Пришлось подняться на две ступени, чтобы до неё дотянуться. Ник щелчком отправил сигарету за спину, прежде чем протянуть в ответ руку. Никакой дрожи в пальцах – сильно и уверено он обхватил узкую ладонь и чуть сжал.
– Ник Холланд.
– Приятно познакомиться.
– Ну что ты, цветочек. Это мне приятно.
В следующее мгновение, сделав последний разделяющий их шаг, мужчина притянул девушку к себе.
Чтобы удержаться на ногах, Элис пришлось схватиться за его предплечье. Столкнувшись с крепкой грудью, она охнула и резко подняла вверх лицо.
– Снова за старое?
Опять это выражение крайнего возмущения, но Ник лишь рассмеялся.
– Не могу отказать себе в удовольствии с тобой пообниматься.
– Может, для начала следует спросить разрешения?
– С этим точно не ко мне.
– Мнишь себя подарочком? – Одна красиво очерченная бровь саркастически взлетела вверх.
Ник широко улыбнулся:
– Ещё каким, цветочек.
– Перестань меня так называть.
– Когда-то ты не возражала.
– Да не спала я тобой, сколько можно об этом говорить! – Крепкий кулачок неожиданно и довольно чувствительно врезался ему в грудь.
Улыбка Ника сменилась хищным оскалом.
– Может, всё же, напряжёшь память?
Девушка в его руках неожиданно замерла.
– Каким это образом?
– Для начала, таким.
Он снова давал ей шанс отказаться, медленно приближаясь губами к её приоткрытому от удивления рту, но и на этот раз Элис им не воспользовалась. Почему? Вопрос этот занимал Ника всего секунду.
Нет, он вовсе, как она выразилась, не «подарочек» и вполне отдаёт себе отчёт какое производит впечатление. Стоило, как минимум, протрезветь, а как максимум – подождать лучшего момента, не напирать так явно. Но, как и пять лет назад, едва эта девчонка оказалась в его объятиях, как у Ника моментально снесло крышу.
Его твёрдые губы коснулись её мягкости, и хмель другого свойства ударил в голову, прострелив через позвоночник в ту часть тела, которая немедленно отозвалась, восстав и уперевшись в ширинку.
Ника буквально рвало на части от желания подчинить, сделать своим это податливое тело, дурманящим запахом заполнившим носовые пазухи, а вкусом – чувствительные рецепторы на языке, который самым решительным образом, раздвинув зубы, ворвался в рот девушки.
Элис протестующе замычала, но на том, что делал Ник, это никак не сказал. Он планомерно выцеловывал себе дорогу к её памяти, понимая, что ошибся в одном: это сейчас он пьянел. Всё количество алкоголя, что он выпил за этот день, ничто по сравнению с этой магической субстанцией – его женщиной.
Ник словно вернулся домой после долгого путешествия, в которое сам себя отправил, и, судя по тому, что его яйца до сих пор целы, в этом доме его ждали.
Ему пришлось выпустить руку Элис, которую до этого он держал у своей груди, потому что потребность более близкого контакта оказалась гораздо сильнее. Он обнял девушку обеими руками, спустив одну на поясницу, а другую погрузив в волосы – длиннее, чем он помнил, но такие же густые и мягкие. В лунном свете на светлых простынях они смотрелись куда более эффектно – он помнил.
И как щекотали его грудь помнил, когда их хозяйка падала на него в изнеможении после долгой и страстной скачки верхом.
Зачем она упирается, им же так было хорошо вместе?
Пришлось с кровью выдирать себя из этих пьянящих губ, чтобы, сжав волосы у затылка, запрокинуть эту упрямую головку и заставить посмотреть на себя. Получилось не сразу: глаза девушки были закрыты, лоб нахмурен, а брови сосредоточено сведены.
Ник немного ослабил хватку.
– Посмотри на меня, цветочек, – проговорил он в прикушенный уголок ярко-вишнёвой губы. – Посмотри и скажи, что начинаешь вспоминать. Или я подарю тебе сборник таблиц Шульте, и будем вместе тренировать память.
Улыбка расслабила губы, ресницы дрогнули, и на Ника уставились два тёмных бездонных омута, в которых он в то же мгновение провалился.
Как-то сразу стало неважно, помнят его или нет, встречались они раньше, или это воображение сыграло с ним злую шутку, растянувшуюся во времени. Девушка, которая смотрела на него, смотрела на него – на Ника. Не вспоминала, не сомневалась, не злилась, просто смотрела на Ника так, будто то, что они делали – самая естественная вещь в мире.
Похоже, Шульте отменялся.
