Текст книги "Претендент (СИ)"

Автор книги: Ирма Грушевицкая

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Глава 26

Визит в банк грозил затянуться.

Полчаса назад Николас прислал сообщение: «Лукаса забрал. Едем есть пиццу. Присоединяйся» и геометку, а Элис всё ещё ждала, когда освободится её кредитный контролёр. Она готова была заплатить штраф на месте, но только не терять времени в ожидании, когда ей об этом скажут лично.

Когда через час она вышла из банка, настроение было на нуле. Без штрафа не обошлось, но помимо этого пришлось ждать информацию из общей налоговой базы о том, что на ней не висит задолженность, что её доход стабилен и подобная задержка в выплате – всего лишь досадная случайность.

Презумпции невиновности в том, что касается финансовых отношений, не существует. Как и джентельменских договорённостей. Сконцентрировав в своих руках родительский бизнес, Элис перевела все плевки в раскрытую ладонь в правовую форму. Свято соблюдая условия контрактов, она требовала этого и от своих поставщиков. Без накладок не обходилось, особенно с сезонными товарами. В стремлении не только держаться на плаву, но и развиваться, необходимость кредитования становилась одной из основных составляющих бизнеса. Любой кредит – это обязательства, а свои обязательства Элис Манфреди привыкла выполнять – в срок и в полном объёме. И вот, промашка. Необходимость делегировать хотя бы часть полномочий становилась как никогда актуальной.

С тем темпом работы, который она взяла с самого начала и с которым жила уже больше семи лет, трудно было вписать в свой график что-либо ещё. Как туда поместился Лукас, до сих пор вызывало изумление не только у близких, но и самой девушки.

Последние месяцы беременности и первые со дня рождения сына Элис вспоминать не любила. Бывали дни, когда хотелось всё бросить, побыть просто беременной – покапризничать, подолгу поваляться в кровати, закидывая на кого-нибудь ноги, есть любимейшую на тот момент маринованную кукурузу, а не стоять за прилавком, упираясь в кассовый аппарат животом. Или же ворковать над малышом, играть с ним, а не скидывать после кормления на руки невесткам, потому что налоговый отчёт сам себя не сформирует. Было сложно, но сейчас становилось ещё сложнее, потому что Лукас вырастал, и с каждым днём Элис всё больше тосковала по времени, которое не провела с сыном и которое навсегда утрачено. Итальянские корни матери-наседки с настырностью ростка пробивали асфальт её американской независимости.

Элис нравилось быть мамой. Нравилось возиться с сыном и племянниками. Если бы в какой-то отрезок времени жизнь не свернула куда-то в сторону, она бы точно нашла себя в многодетном материнстве. Возможно, что и не сразу. Возможно, что и жалела бы о том, что не состоялась в чём-то другом. А, возможно, она всего лишь женщина, которая всегда в себе сомневается, от того и рвётся из стороны в сторону, пытаясь усидеть на двух стульях сразу: ребёнок и работа.

Трёх: ребёнок, работа, семья – родные и близкие.

Нет – четырёх: ребёнок, работа, семья и друзья.

На пятый стул её маленькой задницы может не хватить, и всё же Ник упорно втискивает его в их плотный кружок, даря надежду пусть на плохенькую, но личную жизнь.

С парковкой в деловой части города всегда было сложновато, и, собираясь в банк, Элис прихватила с собой пропуск на подземную стоянку в «Тринко». Мэтт говорил, что он бессрочный, и всё же она волновалась, когда подъезжала к огороженному электронным шлагбаумом въезду на парковку.

Всё получилось. Пропуск сработал, и на верхнем уровне быстро нашлось свободное место. До назначенного времени оставалось ещё минут сорок, потому её прогулка до здания банка была неспешной, что вполне соотносилось с образом деловой женщины, а точнее высоким каблукам, которые Элис нацепила под свой единственный деловой костюм – узкую юбку-карандаш и приталенный пиджак.

Сейчас же она спешила назад в «Тринко», потому что с Ником они договаривались максимум на час времени, которое Лукас должен был провести с ним, а прошло целых три. Её каблучки споро стучали по тротуару, пока она пыталась сообразить, сколько времени понадобиться, чтобы до них доехать.

Нажав на геометку, Элис с удивлением обнаружила, что находится всего в минуте от заданной точки. Минуте ходьбы. Навигатор вёл на противоположную сторону площади, туда, где за стеклянными дверями скрывался вход в здание «Неотека».

Ник привёз их сына к себе на работу.

Элис замерла на половине шага, в смятении уставившись на высокое здание и не представляя, что делать дальше.

Она уже давно смирилась, что её неудачный визит в дом Ника может оказаться единственным. Во всяком случае, с его стороны больше не было ни единого намёка, что он собирается впускать их с Лукасом в свою жизнь. Как бы ни хотелось ей обратного, но с данным фактом Элис почти смирилась. Их встречи всегда были либо на её территории, либо на нейтральной. С одной стороны, ей нравилось, что они с сыном что-то вроде его маленького секрета. А с другой…

С другой оказалось, что она совершенно не готова к «выходу в реал». Потому и стояла сейчас посреди улицы, грозясь быть сбитой с ног спешащими прохожими.

Пятница, разгар рабочего дня. За три часа любая пицца должна была быть съедена, и как сильно она отвлекла Николаса от дел, Элис могла только догадываться. Всё же надо было звонить Стеф, а не играть в благородство.

Ноги сами понесли её вперёд, и только оказавшись внутри здания Элис опомнилась. Не было никакого представления куда идти дальше, а набрать номер Ника она отчего-то стеснялась. Потому и стояла в растерянности посреди огромного холла здания, не менее многолюдного, чем оставшаяся за вращающимися дверями улица.

– Мисс, вам помочь?

Элис дёрнулась, поворачиваясь к высокому широкоплечему мужчине в чёрном костюме. Не только типичная внешность, но и скученный проводок, идущий в его левому уху, выдавал в нём сотрудника службы безопасности, что почему-то ещё больше её смутило.

– Да, если можно. Я ищу Николаса Холланда.

– Ваше имя, мисс.

– Элис Манфреди.

– Прошу следовать за мной.

Диалог оказался коротким. Гораздо дольше она думала о нём, когда в сопровождении того же охранника шла к сокрытому за стальными панелями лифту, который тот открыл специальным ключом.

– Восемнадцатый этаж, мисс Манфреди. Вас встретят.

Подобная предупредительность окончательно лишила девушку самообладания, и когда спустя всего несколько секунд перед ней открылись двери в просторный светлый холл, Элис была на грани нервного срыва.

Пока на дрожащих ногах она выходила из лифта, к ней уже спешила высокая миловидная девушка. Улыбка на симпатичном, усыпанном веснушками личике была далека от дежурной. Как и интерес в ореховых, немного раскосых глазах.

– Здравствуйте, мисс Манфреди. Мы предупреждены о вашем приходе. Прошу за мной.

У Элис ни осталось шанса на ответное приветствие, так резво девушка рванула вперёд, задавая направление взмахом руки.

На самом деле, заблудится было сложно. Открытое, гудящее от голосов длинное помещение, сплошь заставленное столами с компьютерной техникой и небольшими островками реальной жизни вроде баскетбольного кольца, вмонтированного к колонну или бессистемно расставленных низких диванов, на одном из которых она заметила спящего человека.

Регулируемый хаос. Человеческий опен-спейс, без единой границы личного пространства.

Всё время, пока они шли, её сопровождающая говорила. Поражённая тем, что увидела, Элис не поняла и половину, кроме того, что у мистера Холланда сейчас селекторное совещание.

Они дошли почти до противоположного конца, когда, наконец, перед её взором предстала единственная в этом помещении дверь.

– Проходите, пожалуйста. Николас вас ждёт.

Элис так и осталась стоять в дверях, поражённая контрастом между опен-спейсом за спиной, и этим кабинетом – воплощением минимализма и функционала.

Ничего лишнего, никакого намёка на то, что она видела в доме Николаса. Ни расхлябанности, ни бильярдных столов. Ни намёка на «неожиданных гостей».

Святая святых. Логово.

Стол. Кресло. Два кресла поменьше в некотором удалении. Низкие закрытые стеллажи вдоль окон. Отдельно стоящий стол с несколькими мониторами, рядом с которым стоял хозяин кабинета.

Мужчина лишь отдалённо был похож на того Николаса, к которому она привыкла, от чего Элис оробела ещё больше.

Строгий тёмный костюм в тонкую, состоящий сейчас из брюк и жилетки, надетой на шёлковую небесно-голубую рубашку, галстук в тон и хорошо начищенные ботинки – классический образ успешного бизнесмена, который совершенно выбивался из уже привычного.

Ник стоял, заложив обе руки в карманы идеально сидящих брюк и, покачиваясь на носках, пристально смотрел в монитор, кивая, будто с чем-то соглашаясь. Лишь когда он повернул к ней голову, боковым зрением среагировав на движение, Элис увидела в его правом ухе гарнитуру беспроводной связи.

Встретившись с ней взглядом, мужчина замер. Его серо-зелёные глаза виделись ей почти чёрными, особенно, когда, прищурившись, Ник медленно оглядел Элис с головы до ног.

Ему не нужно было её касаться – достаточно взгляда, который рентгенил до самой души, и она точно была уверена, что однажды уже ощущала его на себе.

Однажды

Незадолго до того, как почувствовала себя центром вселенной.

До её взлёта к звёздам и опускание на дно глубокого колодца, где спрятано самое сокровенное.

И как она могла сомневаться, что это был не Ник?!

Он отвёл от неё взгляд лишь для того, чтобы снять наушник.

– Запомните, на чём остановились, Теренс. Продолжим позже, – было сказано в сторону экрана, а дальше…

А дальше Элис ни за что бы не вспомнила, кто первый сделал шаг навстречу – она или Ник. Они встретились на середине комнаты. Её руки легли на его грудь, будто делали это сотни раз. Его – взметнулись вверх, беря в ладони её лицо.

– Ты вспомнила меня, цветочек. По глазам вижу.

– Да. Это с самого начала был ты, правда?

– Правда. – Тёмно-серые глаза оставались серьёзными, наполняя её сердце теплотой, что под силу лишь самой искренней улыбке. – Я первым тебя увидел.

– Почему же?.. – начала было Элис, но Ник её остановил:

– Ничего больше не говори, Элли. Закрой глаза и чувствуй меня. Как тогда.

– Нет, – покачала она головой. – На этот раз я хочу тебя видеть.

Глава 27

«Неспящих в Сиэтле» мать смотрела раз сто или двести, так казалось Нику в детстве. Он сам видел этот фильм почти столько же, и вряд ли хоть один раз – от начала до конца. Всё фрагментами, отрывками, случайными сценами, когда он забегал в родительскую спальню, а мама сидела в обнимку с носовым платком, а какой-то круглолицый пацан по имени Джона спрашивал у женщины в сером плаще: «Вы Энни»?

Гораздо позже Ник узнал, что женщину в плаще зовут Мэг Райн, а папу Джоны – Том Хэнкс. У Тома есть «Оскар» за «Форреста Гампа», а Мэг снялась с ним ещё в нескольких фильмах. Кто-то из его многочисленных подружек просветил. Ни один их тех фильмов Ник не смотрел, в отличие от «Форреста Гампа», который по праву считал одним из достойнейших.

Но была в «Неспящих» одна сцена, которая пробирала Ника даже когда он был пацаном. Уже в самом конце, когда хеппи-энд случился, когда герои встретились, и мама в очередной раз высмаркивалась в платок, Ник обязательно тормозил у телевизора, чтобы поймать те несколько взглядов, что Энни кидала на Сэма, пока они шли к лифту.

Девяносто девятая минута фильма «Неспящие в Сиэтле» стала его навязчивой идеей, невероятным образом воплотившейся в жизнь во взгляде стоящей рядом женщины.

Та же неуверенность, то же ожидание, тот же вопрос в глазах, пока они шли к лифту, потом спускались на этаж, где располагался детский центр, в котором играл Лукас. Элис заглядывала ему в лицо, ловя взгляд, и Ник неизменно ей улыбался, не отводя глаз до той поры, пока не ловил ответную смущённую улыбку. Она стояла рядом, потупив взор, как школьница, и как школьницу её щёки заливал румянец.

Если бы Ник умел краснеть, он тоже пылал бы сейчас как помидор, вспоминая их поцелуй в кабинете – первый, настоящий. Тот, в котором узнавание друг друга стало окончательным. Рухнули все барьеры, начиная от неловкости и опасения и заканчивая страхом, что на этот раз они ошибутся по-крупному. Элис с таким трепетом отозвалась на движение его губ, что Ник в одно мгновение потерял голову. Он целовал свою женщину с упоением страждущего, со страстью борющегося за жизнь, воюя с демонами и в её голове, и в своей.

О чём он думал, дурак, лишая их этого? Заботился о никому не нужном приличии, когда надо было брать Элис голыми руками и не выпускать из кровати, пока не вспомнит. А она бы вспомнила, как пить дать вспомнила, потому что, оказывается, он точно её не забывал. Этих стонов, этих всхлипов, этих рук, запущенных в его волосы и судорожно их сжимающих; её счастливый смех, отдающийся прямо в его горле – его Ник тоже помнил. И помнил, как его «Скарлетт» захлебнулась им, когда он в очередной раз ворвался в её тело.

– Дъявол, Элли! Ты нужна мне.

– Да, Ник. Да! Пожалуйста.

«Пожалуйста, что, любовь моя»?

Невысказанный вопрос прострелил через позвоночник в ту часть тела, которая больше всего жаждала её ответа. Ник утолил бы эту жажду немедленно, и ничего бы его не остановило, если бы Элис сама не прервала контакт, буквально оттолкнув его от себя.

– Господи, что мы делаем?!

Раскрасневшаяся, растрепанная, с выставленными вперёд дрожащими руками и с огромными сияющими глазами, смотрящими на него как будто бы в ужасе – никогда раньше двушка не казалась Нику более прекрасной.

– Мы скучаем друг по другу, малыш.

Руки Элис безвольно упали вдоль тела, а сама она будто сникла, придавленная к полу жесточайшим сожалением. К ужасу Ника, карие глаза в мгновение наполнились слезами.

– Прости, милый, – прошептала она. – Мне так жаль.

Второй раз за два дня он побил скорость Флэша, в наносекунду сграбастав плачущую Элис в объятия, и пока его рубашку заливали слезами, не прекращал говорить:

– Мне не за что тебя прощать, сердечко моё. Откуда ты могла знать. А вот я – должен был. Найти тебя должен был. Вас. И, знаешь, как я рад, что нашёл. Не плачь, Элли. Вы теперь со мной – это главное.

Темноволосая головка упрямо покачалась возле его груди.

– Всё могло быть иначе, – всхлипнула Элис где-то в районе его сердца.

– Всё так как должно быть. Побудь романтиком, цветочек. Судьба сталкивает нас в третий раз. Пора уже смириться.

– Почему в третий?

– Скоро узнаешь почему. Теперь уже торопиться не за чем.

Они держались за руки пока шли к сыну, и не расцепили их, когда довольный Лукас выбежал навстречу, размахивая гремящей разноцветной верёвкой.

– Мам, смотри, что я для тебя сделал!

Бусы из раскрашенных макаронин в мгновение ока оказались на шее Элис.

– Вау, какая красота! Спасибо, милый.

– Они ещё не совсем высохли, но тебе же нравится, правда?

– Правда. Они чудесные.

Ник видел, что краска пачкает её костюм, но Элис, сознательно этого не замечая, нахваливала поделку сына.

– Кто научил тебя делать такую красоту?

– Мисс Карен. Ник попросил её приглядеть за мной, пока он будет переговариваться. Сказал, что на переговаривании мне будет скучно.

– Так и есть, парень. Таких шикарных вещей мы на переговорах не делаем.

– Я ещё и для профессора Коннели сделал бусы, чтобы подарить, когда поеду в гости.

– Ты едешь в гости к профессору Коннели?

– Да. Ник сказал, что мы все поедем.

В обращённом на него взгляде Николас снова неуверенность, но тут уж ничего не поделаешь: через знакомство с его родителями Элис с Лукасом пройдут в любом случае. И почему бы не сегодня?

– И всё же, почему сегодня?

– А почему бы и нет? Тем более, не пропадать же таким красивым бусам.

– Да, мам. Не пропадать же.

– Не будет ничего страшного, дорогой, если ты подаришь их в понедельник.

– Но она сказала, чтобы мы обязательно приехали на ужин.

– Не она, а профессор Коннели, Лукас. Хотя, вне школы правильнее будет говорить миссис Коннели. Так, Николас?

– Не так.

Пауза в один квартал.

– И почему же?

– Ты же умница, Элли. Попробуй догадаться.

– Да, мама, давай догадывайся.

– Можно подумать, ты уже догадался!

– Конечно, нет. Мне же четыре.

Ник и до этого едва сдерживал улыбку, но после реплики Лукаса не выдержал и расхохотался в голос.

А его парень не промах. Где надо – «почти пять», где надо – «мне же четыре». Соображает, в какой момент включить младенца, хотя сам на детсадовца действительно не тянет – сегодняшний день Ника ещё больше в этом убедил.

Они с Лукасом чудесно провели время. Он знал, что мальчику понравится в его офисе. Вспомнил себя, и как любил приходить к отцу на работу. Правда, в его случае можно было поиграть с физическими приборами, а его сыну достались современные гаджеты и гибкие панели мониторов.

Пицца в его кабинете, затем экскурсия с заходом в детский досуговый центр, организованный специально для таких случаев. Ненормированный рабочий день нередко вынуждал его сотрудников брать на работу детей. Здесь всегда можно было перекантоваться час другой до того, как за ребёнком приезжал кто-то из родственников. «Перехватывающая парковка» – вот как называли это место его парни, и Ник никак не думал, что в первый же день его сыну придётся там «припарковаться».

На самом деле, место было весёлое. Верёвочный город, батуты, игровые автоматы и большой надувной лабиринт, при виде которого Лукас взвыл от восторга.

– Круто! А у мамы в магазине только бесплатные конфеты в банке.

Когда стало понятно, что Элис задерживается, Ник без труда уболтал сына остаться под присмотром воспитателя, пока он будет проводить совещание с сиднейским офисом. А за то, что Лукас за это время обзавёлся ещё и поделкой, он обязательно после поблагодарит «мисс Карен».

– Ну, же, Элли!

– Ну, же, мам!

– Не надо на меня нукать. Не такая я, получается, умница, раз не могу сразу сообразить. Не всем же быть умными, как вы двое.

– Мама говорит, что я намного её умнее.

– Моя мне тоже так в детстве говорила. А потом перестала.

– Почему?

– Потому что я не захотел дальше учиться и не стал профессором, как она.

– У тебя мама профессор? Как профессор Коннели?

– Моя мама и есть профессор Коннели.

Пауза длиной в два квартала с то и дело возникающим за спиной шушуканьем.

– Мама говорит, что такого не может быть, потому что у тебя другая фамилия.

– Вообще-то, обычная практика. Моя мама получила первую научную степень до того, как вышла замуж за моего отца. Потому осталась Коннели. Но вне учебных стен она – миссис Холланд.

Снова шушуканье, а затем тишина. Один квартал. Два. Три.

Ник поправил зеркало дальнего вида, направляя его на Элис. А она как будто бы этого и ждала, сразу же ловя его взгляд и меча в ответ карие молнии.

– Дорогой, достань из рюкзака влажные салфетки и вытри хорошо ручки. На них осталась краска.

Её голос, обращённый к сыну, был неожиданно мягок. Совсем не похож на то шипение, которое досталось Нику, пока их сын ковырялся в своём рюкзаке.

– Она знает?

– Да.

– А ты не думал, что меня надо бы предупредить?

– Вот. Предупреждаю.

– Ник!

– Элли, не дёргайся. Всё в порядке. В углу я уже постоял.

– Детей нельзя наказывать!

– Вот ещё пятнышко, малыш. Будь внимателен.

И снова ласковый голос, но полный возмущения взгляд в зеркале. Ник понимал, что поговорить до приезда к родителям им не удастся, и уже пожалел, что решил таким образом устроить Элис сюрприз.

Она определённо оказалась к нему не готова, даже отбросила предложенную руку, пока они шли от машины к дому.

Всю неловкость первых минут вытащил на себе Лукас.

– Профессор Коннели, смотрите какие я вам сделал бусы! Это подарок. У мамы тоже такие.

– Оу, какая красота! Это что, макароны? – Мама немедленно включилась в игру. – Ты сам их раскрасил?

Знакомое, но почти забытое чувство – уютная суета двух женщин над ребёнком. Ник вспомнил, как сам любил ходить в гости, и почти всегда первое внимание доставалось ему и брату. То, что Лукас не тушуется в присутствии его матери, очень ему понравилось. Дело за отцом, который неловко топтался рядом и во все глаза изучал мальчика.

– Элис, с моей матерью ты уже знакома…

– Да. Здравствуйте, проф…эмм… миссис Холланд.

– Здравствуйте, мисс Манфреди.

– Можно просто Элис.

– Можно просто Дейдра.

– … а это мой отец, доктор Берт Холланд.

– Только, пожалуйста, не зовите меня доктором, дорогая. Дома мы обходимся без регалий.

– А это наш Лукас, отец.

– Вижу. Здравствуй, Лукас. – Выйдя, наконец, вперёд, отец протянул руку его сыну. – Приятно с тобой познакомиться.

Малыш как-то весь сжался, и сделал маленький шажок в сторону матери.

От Элис это не ускользнуло.

– Что ты, милый? Поздоровайся с мистером Бертом.

– Ник сказал, что вы поставили его в угол!

Только многолетняя практика преподавания помогла отцу не потерять лицо, хотя для Ника его растерянность оказалась более чем очевидной. Он даже пожалел старика.

– Возможно, что и ставил. Если было за что, конечно.

– Детей наказывать нельзя! – Его мальчик смело вздёрнул вверх подбородок, почти так же, как делала Элис, когда с выражением возмущения на лице противостояла Нику в самом начале их повторного знакомства.

– А если ты сейчас начнёшь пинаться?

– Не начну.

– А если начнёшь?

– Не начну!

– Ну, хорошо. Давай представим, что я начну. Что ж, вы меня за это по головке погладите?

Личико Лукаса на предположение отца так забавно вытянулось, что Ник не удержался от смеха. Мать и Элис тоже. Лишь двое – его отец и его сын, одинаково буравящие друг друга взглядом, оставались серьёзными.

– Достойные противники, ничего не скажешь, – сказала мать. – Может, продолжите спор в гостиной?

Отец снова протянул руку, и на этот раз Лукас за неё схватился, предварительно получив одобрительный кивок от своей мамы.

Ник, спешащий за ними, замешкался всего на мгновение. Его оказалось достаточно, чтобы заметить, как порывисто его мать обняла его девушку.

– Добро пожаловать в семью, дорогая.

– Спасибо, Дейдра. Понимаю, что вы должны чувствовать…

– Я чувствую, что моему сыну грозит провести в углу всю оставшуюся жизнь.