Текст книги "Мститель. Обман. Цена молчания (СИ)"

Автор книги: Ирина Седова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

   Пала тьма, и вокруг шатра загорелись прожекторы. Если бы не они, то можно было бы сбрендить от мрака, сгустившегося вокруг этого крошечного пятачка жилого пространства. Тьма была кромешной, и Коро с трудом загонял себя на время спанья внутрь своей палатки. Солнечные печи не работали, но их и не требовалось, хозяева кормили всех своих работников сами. Коро снова поел, наконец, хлеба, попил чаю и вспомнил, что кроме супа и каши в природе существуют бифштексы и гарниры к ним.

   Хозяева кормили не даром, конечно: большой шатер оказался мастерской. Старик (на этот раз инструктором был он) учил криминальную публику выделке и обработке кож. А на рассвете, приказав Джону развести 87 голов по своим местам (Джон повел весь табун сразу), он повелел оставшейся чертовой дюжине свернуть шатер, навести порядок на территории и сказал:

   – Ждите здесь. Палатки, утварь сдайте Уотеру на хранение.

   Действительно, откуда-то вновь возникла машина, все было на нее погружено и отправлено. Старик тоже исчез, чтобы через часок появиться уже на звездолете.

   – Добро пожаловать на борт, – сказал он всем тринадцати.

   – Мы вам не подошли? – мрачно спросил Коро, вдруг похолодев от нехорошего предчувствия. Потому что как ни уныло было здесь, но тьеранская тюрьма, откуда его имел неосторожность извлечь старик, была несравненно хуже.

   То же самое, очевидно, испытали и Смок с Гором. Что же касается остальных 10и человек, то их чувства до Коро не донеслись, но никто не заторопился к трапу.

   – Вы мне очень даже подошли, – возразил старик. – Я просто намерен свозить вас на экскурсию.

   – С возвратом, значит, – криво усмехнулся Смок.

   – Я мог бы вам солгать, но отвечу прямо: с возвратом.

   – На Тьеру?

   – Нет, поближе. Итак, по одному, начиная с тебя, – и старик указал на Гора.

   – А если я не... – начал было Гор.

   – Ладно, чего там, поехали, – мрачно сказал Коро, решившись. До момента, когда пробьет его час, ему оставалось уже не два, а полтора месяца. Не все ли было равно, где это произойдет?

   В салоне им снова сковали руки, соединив попарно. Проделал это Джон, шепнув: «Не дрейфь, братва!» Было и кое-что новенькое. Коснувшись головы каждого, негр прицепил им зачем-то по маленькой круглой штуковине белого металла с красным камушком посередине.

   – Это поможет вам вернуться, – загадочно пояснил он, и компания осталась предоставленной самой себе.

   Весь перелет, все четверо суток тринадцать узников, погруженные в уныние, тихо валялись, каждый на своей подстилке и молчали. О чем тут было говорить? Работнички они были, конечно, аховые, старик мог найти и получше. Каждый припомнил, как он халтурил и сколько чего не сделал.

   – Прилетели! – объявил старик на четвертые сутки.

   Весь перелет он, как и в прошлый раз, не заходил к ним в салон, подавая пищу три раза в день через окошко в дверях. Спустя полчаса после приземления он, наконец, отважился на такое движение.

   – Я привез вас сюда, чтобы подвергнуть небольшому испытанию, – сказал он, стоя возле входа и держась за дверную ручку. – Того из вас, кто успешно его пройдет, ждет более интересная работа. Остальные вернутся на знакомый им 160ый ярус. Вопросов нет?

   Все молчали.

   – Тогда прошу по одному. Кто у нас без напарника? Ты, Коро? Значит, будешь первым.

   Испытание было пустяковым. Старик предложил ему, глядя на изображенный на экране дисплея какой-то чертеж, представить в уме рядышком с этим чертежом точно такой же.

   – Этот прибор улавливает мозговые волны, – пояснил он. – Все получится, если ты нажмешь на камушек той штучки, которую Джон прикрепил к твоему виску накануне отлета с Безымянной.

   – А что должно получиться?

   – Два чертежа.

   – Одинаковых?

   – Одинаковых.

   Коро пожал плечами, но протянул руку к виску и уставился на дисплей. Чертеж действительно раздвоился. Старик удовлетворенно хмыкнул и сказал:

   – Молодец, пошли.

   Он провел Коро уже не в тот отсек, где продолжали томиться 12 остальных узников, а раздвинул люк смежного помещения и показал:

   – Тебе сюда.

   Коро переступил порог... Дверь за ним закрылась, и он очутился в компании двенадцати прелестниц разной масти и габаритов. Его появление было встречено юными представительницами слабой половины человеческого рода вполне лояльно, а в течение часа компания пополнилась еще девятью персонажами мужского пола. Смок и Гор были среди них. Спустя еще полчаса в каюту заглянул старик.

   – Ну, леди, как вам понравились наши джентльмены? Не слишком надоедливы? – спросил он, прижмурившись.

   – Нет, – ответила, смеясь, одна из девушек постарше. – Они ведут себя вполне пристойно.

   – Ну вот и славно. А сейчас прошу одолжить их мне на время. Ваше дело молодое, у вас все впереди, а мне, старику, осталось немного, так что не обессудьте.

   И старик широким жестом предложил всем десятерым двинуться за ним. На этот раз прогулка была в тот салон, где они пребывали во время перелета. Впрочем, заковывать их старик не стал. Вместо этого он произнес:

   – Ну как вам понравились ваши невесты?

   – Невесты? – поднял брови Смок. – Это были невесты?

   – А что, разве плохи? Каждая способна составить счастье мужчины. Сам выбирал!

   На минуту в салоне повисло неловкое молчание.

   – Значит, невесты... – проговорил кто-то неодобрительно.

   – Да, – подтвердил старик. – Мир должен быть населен, и нехорошо таким молодцам как вы оставаться без потомства.

   – А если я не... – начал было Гор.

   – Если ни одна из них тебе не нравится – жди, я привезу еще.

   – Но я не хочу жениться! – сказал кто-то позади Коро.

   – Жаль, но это обязательное условие пребывания на нашей полосе. Природа есть природа, молодые люди, и не нам ее менять. И она от нас чего-то требует.

   – Моя от меня ничего не требует, – буркнул Коро.

   – Угу. А потом начнется поножовщина и прочий бардак. Поймите меня верно, сынки: у меня внучка, а у Джона жена. Мы не можем ходить за вами по пятам и ловить на ваших лицах, в сторону которой из них кто из вас посмотрел.

   – Вы хотите, чтобы мы смотрели на других, – зло протянул тот же голос сзади Коро.

   – Да, – подтвердил старик. – Каждый мужчина на свою женщину. На каждого – по одной. Тем, кому такая арифметика кажется неостроумной, я предлагаю поискать другое местечко во Вселенной. Космос велик, они несомненно найдут, чего хотят.

   Коро горько усмехнулся. Старик был вовсе не дурак. То-то он так спокойно демонстрировал им свою внучку. После пребывания в цветнике, куда их десятка сегодня заглянула, польститься на мадам мог разве что слепой и глухой.

   – И для этого вы нас сюда привезли, – заключил Смок.

   – Вовсе нет, – живо возразил старик. – Эти девушки прилетели сюда оттуда же, откуда и вы. А отбирал я вас вот для чего. Все живое, чтобы жить, должно дышать кислородом. Кислород дает зелень, а на полосе, где я живу, зелени почти нет. К сожалению, народ моей планеты покинул меня, перебравшись в места, где больше простора. И тогда я вспомнил: на Тьере много народу, и некоторым людям негде жить. У них нет работы, нет денег, нет семей. У меня есть деньги и работа для них. Я могу помочь им создать семьи. Я поехал на Тьеру и привез то, что хотел.

   – Нас, – угрюмо проговорил тот же голос.

   – Вас, – подтвердил старик, – потому что искал я таких как вы. Когда-то давно, когда я был молод, я знавал подобных ребят, они мне нравились. Один из них был моим лучшим другом. Полгода назад он умер. Я искал ему равных.

   – А остальные? – поинтересовался Смок.

   – Не могу же я их отправить назад в тюрьму? Пусть живут, если прилетели! Но признаюсь честно: я не стремлюсь к общению с ними. Мне они безразличны, тут уж ничего не поделаешь! В общем, я хочу чтобы мир, куда я вас привез, был для вас.

   – То есть, чтобы мы были надсмотрщиками, – ехидно проговорил еще кто-то, кого Коро не успел толком узнать.

   – Властью, – поправил его мягко старик.

   – А если мы откажемся быть властью? – спросил Гор насмешливо.

   – Мне будет жаль, но воля ваша. Если бы вы согласились, я бы привез еще людей, и через десять лет вся полоса покрылась бы лесами и полянами. В ином случае мне придется вручить каждому из вас по вещьминимуму, по инструкции, расселить каждую семью подальше друг от друга, чтобы вам было нетесно, и после этого про вас забыть. Вы будете жить как сможете, даже жениться будет не обязательно, поскольку ваши проблемы будут касаться лишь вас.

   – А если бы мы согласились? – поинтересовался на всякий случай Коро.

   – Вы смогли бы обустроить свою жизнь так, как положено цивилизованным людям и не в пример лучше питаться.

   – За счет остальных, – ехидно подсказал шестой из десятки.

   – Разве я предлагаю вам воровать?– покачал головой старик.

   – А разве нет?

   – Ни в коем случае. Добывать пищу и доставлять ее этим людям будете вы и никто иной. Сколько вы им дадите, столько они и съедят. Но у вас будет возможность добавлять себе в рацион кое-что экстра – если лень не разберет о себе позаботиться. Я бы выдал каждому из вас по летательному аппарату развозить посадочный материал и продукты, научил бы вас кое-чему полезному. Я прожил на полосе почти 30 лет и, поверьте, мне есть чего вам передать.

   Публика в салоне переглянулась.

   – Значит, жениться обязательно, – сказал, наконец, Смок.

   – Да, это в ваших же интересах.

   – На этих?

   – Не обязательно. Я могу привезти еще.

   – А какая будет разница?

   – Никакой.

   Вновь наступило молчание.

   – Мы подумаем, – сказал Коро.

   – Подумайте, сынки. Я вас не неволю. Выбор за вами.

__________

   – «Выбор за вами», – передразнил старика Гор, когда за тем закрылась дверь. – Ты что решил, Коро?

   – Мне решать нечего, – отвечал Коро, усмехаясь. – По календарю жизни мне осталось всего 40 дней.

   – Почему такая точность?

   – Чунг.

   – А!

   И все снова замолчали.

   – Так ты советуешь согласиться? – спросил Смок.

   – Да, я бы согласился. Старик прав: непременно будет бардак. Да вы и сами знаете нашу публику. Конечно, хотелось бы получше узнать, что за девок он нам припас. Хорошо, если они не с панели, но в крайнем случае лучше такие, чем ничего.

   – А насчет власти?

   – Тебе что, летательный аппарат помешает? Лично я готов назваться хоть царем небесным, лишь бы никто не стоял надо мной и не вякал свои ЦэУ.

Глава вторая

   Девочки, как оказалось, были отнюдь не с панели, просто из безработных. За время перелета через гиперпространство все парни, кроме Коро, успели присмотреть себе пару. Коро пара не требовалась, и его тактикой было как можно дольше скрывать от старика сей печальный факт.

   Между тем степень доверия, оказанная их компании по прибытию на Безымянную, могла кого угодно поразить своей роскошностью. Во-первых, старик привез их не на 150ый ярус, а к опушке какого-то леса. Да-да, самого настоящего леса, туда, где проживали обе семьи: и хозяев, и их слуг. Впрочем, к моменту появления звездолета из всех обитателей хуторка в наличии была только Сара, очень красивая мулатка, трое ее детей и рыжеволосый мальчуган лет двух, ровесник младшего негритенка. Стояла темная половина здешних суток, и остальные трое взрослых следили за работами в мастерской.

   – Итак, молодые люди, – сказал старик, вынесши из дома толстую тетрадь, – кто с кем будет жить? Кто в чьей палатке? Помогите леди возвести жилище.

   Вопрос был поставлен так ловко, что спустя какую-то пару часов все прояснилось само собой. Симпатии, возникшие в пути, тутже стали прозрачными без всяких объяснений. Общий дом обозначал общую семью и вскоре только три девушки и Коро оказались в холостяках.

   – Ничего, вам повезет в следующий раз, – сказал старик, сердито блеснув глазами на Коро.

   Весь этот день до отбоя старик их ничем не занимал. Трапеза была общей. Старик не солгал насчет жратвы, за обедом на столе стояли сыр, масло и вазы с фруктами. И суп был несколько другим, и вместо бифштексов – сочное жаркое.

   – А хорошо живут, паразиты, – высказался Гор, когда до него дошло, что масло на хлеб он может намазывать хоть сантиметровым слоем, да и сыр выставлен на стол отнюдь не в качестве украшения. Напитки были на выбор: молоко в трех видах, причем третий вид, горячий, можно было добавлять в чай или кофе (желающий мог приготовить себе какао), соки полутора десятков сортов. Правда, все 15 на столе не стояли, имелся лишь список, но Гор из озорства заказал один наугад, после чего был препровожден в подвал, где стояло 15 сифонов – бери и наливай.

   – У нас паразитов нет, – отвечал старик строго. – У нас все трудятся. Хочешь всегда так питаться – тоже будешь шевелиться.

   – Легко сказать, – заметил Смок.

   – Просто надо знать, как это делается, – в голосе старика прозвучало пренебрежение. – Эта земля – лакомый кусок, она все дает, о чем ее ни попроси.

   – В том числе и долгую жизнь, – усмехнулся Коро.

   – В том числе и...

   Теперь старик соглашался, но нотка печали была в этом согласии, странно не соответствовавшая смыслу высказывания.

   – И сколько у нее чтёте выпросить вы? – подал голос кто-то.

   – Да годков бы еще с десяток.

   – Почему же так мало?

   – А зачем мне больше? Сделать этот мир таким, каким хотела его видеть их пра-прабабка, – старик кивнул на рыжеволосое дитя, – и можно будет закрывать глаза спокойно.

   – С полным осознанием не зря прожитой жизни, – усмехнулся Гор.

   – Моя жизнь, молодой вьюнош, и без того прожита не зря, – тоже усмехнулся хозяин. – Я, дорогой, имею такую биографию, что самому не верится, когда слышу ее из чужих уст.

   – А часто приходится? – поинтересовался Коро.

   – Бывает иногда.

   – Зачем же тогда вам эта бодяга? Я имею в виду нас.

   – А мне так захотелось.

   – И всегда вы действуете, как вам хочется?

   – Почти.

   – Сегодня милуете – завтра казните.

   – Вас 10 – я один. У вас в руках будет то же, что и у меня.

   – И бластеры? – спросил кто-то из остальных.

   – Бластеров на нашей планете нет вообще.

   – И вы не боитесь, что вас убьют?

   – Моя жизнь не настолько ценна в моих глазах, чтобы ради ее сохранения я отказал себе в удовольствии пообщаться с интересной компанией, – прозвучал ответ.

__________

   И снова старик не солгал. Все оставшееся до рассвета 4 дня темноты он учил десяток парней тому, что, как он считал, было им необходимо, чтобы иметь шанс выжить, если они окажутся в одиночестве. Он показал им, как управлять летательными аппаратами, как блокировать дверцы кабины и мотор, чтобы никто кроме них не мог поднять аппарат в воздух. Он объяснял им устройство машин внутри, раздал инструкции по устранению мелких неполадок на случай ЧП, рации, аптечки, а также выдал по экземпляру общей карты местности и подробного плана лесов, среди которых стоял его хутор, с описанием того, где что растет и какого оно возраста. И машины, приготовленные для них, как оказалось, стояли здесь же, в ангаре. В общем, у Коро дух захватило, когда он понял, что это не сон, и он не грезит. Если оно и не было полной свободой, то чем-то весьма к ней близким!

   Старик подробно растолковал парням их обязанности. Всю светлую долю местных суток их когорта должна была доставлять на объекты то, что понадобится рабочим; Коро, например, выпало заниматься развозкой мясной пайки. Двое парней разделывали туши зверей и их свежевали, в чьем-то ведении находился питомник саженцев. Женщины согласились заняться скотом: его требовалось два раза в сутки доить и позаботиться о приумножении поголовья. Кроме того, все члены двадцатки, то есть оба пола, изучали ремесла – как по книгам, так и на практике, для темного времени суток.

   Однако в первую семидневку показать ремесла старик им не успел. Он исчез, расставив парней по местам, чуть убедился, что свою задачу свежеиспеченное начальство поняло правильно. «За невестами полетел,» – мелькнуло у Коро нехорошее подозрение. Ему не хотелось со стариком объясняться, и он искал выход. Самым простым было попросить какую-нибудь из трех девушек разыграть роль его жены. Но каждая из них, как он знал, искренне мечтала о замужестве, и фикция, даже временная, ее бы не устроила.

   О прочном и долгом замужестве, как имел возможность убедиться Коро, мечтало все женское население места, куда он попал. Старик был хитер: ко времени их возвращения с «экскурсии» все остальные 87 голов хозяйской собственности уже были опутаны узами Гименея, и вместо девяти десятков мужчин, кучковавшихся на девяти ярусах, территорию осваивали 87 молодых семей, что-то бросавших в землю в 87и различных местах. Картину несколько нарушало наличие трех холостяков, тех самых из чертовой дюжины, кого старик счел не прошедшими его аттестацию. И Коро еще раз имел возможность оценить оказанную ему честь: из троих забракованных им девушек ни одну старик не отдал неудачливым кандидатам в небожители. Девушки должны были дожидаться таких, как Коро, либо оставаться в старых девах.

   Впрочем, в первый же свой самостоятельный день Коро наткнулся на еще одну стариковскую причуду: номером пятидесятым в списке значилась одна пайка, а не две и не три. Подлетев, Коро увидел: и впрямь, на очередном участке подведомственной ему территории окрестную тишину нарушал рокот одной-единственной машины, других не было вообще. Величина участка тоже была половинной.

   «Кто бы это мог быть?» – подумал Коро и приготовился к неожиданности.

   Неожиданность состоялась: из кабины выпрыгнуло существо отнюдь не мужского, но женского пола!

   – Ты почему без напарника? – удивился Коро, протягивая девушке пакет с порцией мяса, полагавшегося на два дня.

   – Обойдуся, – сказала девушка, вздернув подбородок.

   – Тебе что, не хватило кандидата?

   – Хватило. Я его нагнала.

   – Нагнала? И старик позволил тебе выкинуть такой фортель?

   – Если фортелем ты кликаешь моего благоверного, то забери его себе, коли он тебе нравится!

   – И как же твоего невыразимого зовут, чтобы я его ни с кем не спутал?

   – Жат. Увидишь – не вздумай привет передавать. Я сказала, што обойдусь без его величества, и пусть другую дуру поищет на него любоваться!

   Девушка говорила все это, подбоченясь. Она была крепко сложена, одного с Коро роста и с длинными косами, уложенными на голове венком, а чудесные глаза ее обрамляли густые темные ресницы.

   «Сильна!» – подумал Коро с восхищением.

   Он любил стройных здоровых женщин с характером, то есть когда-то они ему очень нравились. Эта была явно из таких.

   – Разве тебе больше не хочется, чтобы кто-то тебя обнимал и делил с тобой кров долгими ночами?

   Язык Коро шевелился во рту сам, без всякого участия в этом процессе рассудка. Девушка была «не та», на «такой» старик его женить не будет, так почему бы было и не поболтать?

   – Скажи проще, што я была дура и не знала, што это за штука, – пожала плечами особа, стоявшая перед ним.

   – А что, не понравилось?

   – Смеёсся? День паши, как проклятая, так ищо и ночью его развлекай? Да ищо мяса нас лишили, потому што мы норму не выполняли. А как ее выполнишь, с таким-то чучелом? Ему лишь бы загорать на солнышке и спать в тенечке, а то блондит где-то. А я вкалывай за двоих!

   – Ты бы заставила! – Коро засмеялся.

   – Заставить? Его? Может, кто-то способен на такой подвиг, но не я! Я вообще заставлять не умею, не дано мне это. Нет уж, видно не судьба мне семью заиметь, правильно мама говорила: не с моим характером.

   Когда Коро прилетел на этот участок еще через день, он застал строптивую представительницу второй половины человеческого рода за нелегкой попыткой отсоединить от трактора плуг, чтобы прицепить сеялку.

   – Давай я сделаю, – предложил Коро.

   – А што в обмен?

   – Накормишь обедом.

   – Угу. Ты покушаешь, а я попощусь.

   – Так из моего же продукта, чудачка.

   – А што скажет твоя жена?

   – Ее здесь нет.

   – Думаешь, никто не заметит, сколько ты здесь проторчал?

   – А у тебя что, ухажер ревнивый появился? Или ты с мужем своим мириться задумала?

   – Он мне не муж. Я просто не хочу, чтобы твоя подруга полезла мне косы выдирать.

   – Она не полезет. У меня ее нет.

   – Угу. Все мужчины так говорят, когда дуру ищут.

   – Спроси у мадам.

   – Значит, намерения имеешь?

   – А если?

   – Спасибо. Сыта семейной жизнью по самую завязку.

   – Здорово же он тебя напугал, твой Жат.

   – Угу. Впечатлений хватало.

   – Ну тогда ты со мной ничем не рискуешь. Смотри: я работаю вместо тебя, а ты вместо меня варишь мне супчик. Маленький чендж. На!

   И он протянул строптивой представительнице слабого пола заранее приготовленный пакет.

   – Как хоть тебя зовут? – поинтересовался он позднее, уже за обедом.

   – Тамила, – отвечала та, вздернув подбородок.

__________

   Девушку звали Тамилой. И, судя по всему, она действительно получила дозу под названием «Жат» в излишне концентрированном количестве, если старик не предложил ее вниманию одного из трех оставшихся без пары кавалеров. И на него, Коро, она явно не делала стойку: все ее поведение, взгляды, жесты, оттенки голоса свидетельствовали: Коро наткнулся на то, что ему в данный момент было позарез необходимо.

   – Старик одержим брачной идеей. – сказал он в конце обеда, доставая из мешка еще один пакет, с виноградом и яблоками.

   – Мадам обещала, што меня не будут приневоливать.

   – Конечно, она обещала. Но есть еще и другие. Те, кто считает себя охотниками за легкой добычей.

   – Например, вы.

   – Я не охотник. Я инвалид.

   Сказав эту, самую трудную часть заготовки, Коро сделал многозначительную паузу и уставился прямо в лицо представительнице противоположного пола.

   Та хлопнула ресницами, покраснела и опустила глаза – поняла.

   – Естественно, вопрос о браке для меня не актуален, но старик думает иначе. Он твердо решил соединить всех попарно.

   – А вы ему скажите, – пролепетала представительница, старательно отводя взоры в сторону.

   – Я боюсь, что он немедленно спихнет меня на Тьеру. В общем, избавится. Послушай, я хотел предложить тебе одну вещь...

   – Я догадалась, – быстро возразила представительница.

   – Нет, ты дослушай. Это будет временно. Мне осталось жить совсем недолго, еще три недели – и кранты. Я не буду тебя беспокоить, я буду смирен, как ягненок. Я буду всю работу за тебя выполнять, если хочешь, только дай мне возможность откинуть копыта здесь, а не в тьеранской тюрьме.

   – Ты же инвалид.

   – Я не в том смысле. Руки-ноги у меня еще шевелятся и будут в действии до самого конца.

   – У тебя есть свое задание.

   – Так в сутках же 24 часа.

   Особа противоположного пола вскинула на него свои чудесные зеленые глаза и проговорила:

   – А ты не брешешь нащщот трех недель?

   – Нет. В последний день второй ночи со мной будет покончено.

   – Я прогоню тебя, если ты все сочинил, – предупредила особа, выражая тем самым согласие с предложенным планом.

   Однако, к удивлению Коро, явившись на участок Тамилы следующим вечером, он нашел дневную норму полностью выполненной, а сама девушка хлопотала у печи, пытаясь испечь на камнях лепешки.

   – Ты что, передумала? – удивился он.

   – Нет, зачем же. Но разве можно всерьез полагатца на вашего брата?

   – На меня – можно, – улыбнулся Коро печально. – Принимай подношение.

   И он выставил на землю контейнер с пакетами. И добавил:

   – У тебя на завтра какое задание?

   – А я чем буду заниматца?

   – Чем хочешь. Можешь песни петь, можешь банко танцевать.

   – Песни я и так пою. А без работы скушно.

   – Тогда постирай мои шмотки. Да ты не бойся, я не переработаюсь. Так, покатаюсь малость по территории, для разминки.

   – Через час – ужин.

   – Вот и славно.

   – И после отбоя – спать.

   – Ты прямо как начальник.

   – Иначе прогоню.

   – Хорошо-хорошо, гражданин контролер, я буду точен, как песочные часы. Где твой недельный план?

   Через восемь тьеранских суток, в конце ночи, вернулся старик в сопровождении группы девушек. Их было десять, три из них предназначались в жены трем оставшимся без пары рабочим, насчет остальных Коро мог бы и не интересоваться: все семеро остались жить в поселке при хуторе, поджидая прибытия следующей партии женихов соответствующего ранга. Старик не стал предлагать Коро к ним присмотреться ни в день прибытия, ни после, однако на рассвете вызвал его к себе и спросил:

   – Так какие у тебя проблемы со здоровьем?

   – С чего вы взяли? – буркнул Коро.

   – Когда будешь в следующий раз выбирать себе подружку, предупреди ее, чтобы держала твои тайны в секрете. – И добавил: – Тамила сказала Бинке, Бинка, естественно, передала мне. Итак, к какому числу ямку копать? Гроба не будет, гробы сметой не предусмотрены... Нехорошо вводить девушек в заблуждение!

   – Я не вводил.

   – Значит, и впрямь. Объясни старику насчет точной даты.

   – Чунг. У меня кончается запас.

   – Тогда почему не хочешь на Тьеру?

   – Так ведь там тоже доставать надо.

   – Ясно. Значит, решил помереть здесь?

   – Да, если позволите.

   – А если не помрешь? Я слышал, например, другое. Что когда кончается доза, кое у кого едет крыша.

   Коро вздрогнул и исподлобья глянул на старика.

   – Я сделаю так, чтобы это случилось при ребятах, – сказал он хмуро. – Они все провернут как надо.

   – Это точно?

   – Да. Вы не беспокойтесь, они опытные.

   – А ты откуда знаешь?

   – Видел, как это происходит.

   – Опытные – это хорошо, – сказал старик, помолчав. – Но будет еще лучше, по-моему, если свой опыт твои друзья приберегут для кого-нибудь другого, не тебя. А? Что, если бы мы обошлись без трупов и путешествующих крыш?

   – Это невозможно, – проговорил Коро хмуро. – Это всегда кончается так.

   – Тогда зачем же ты его жуешь?

   – Я был наемником на Сатурне. Впрочем, вам этого не понять.

   – Точно, меня судьба миловала, в наемниках я не служил. Чего не было, того не было. Однако, насколько я понял, с военной карьерой ты давно завязал. Тогда зачем продолжаешь употреблять?

   Коро внимательно глянул на старика: не издевается ли тот. Но нет, было не похоже.

   – Будто не знаете, – буркнул он.

   – Не знаю. На нашей планете чунга нет, – напомнил старик.

   – Чунг нельзя просто так бросить. Это затягивает.

   – Тяжелый случай. Но не безнадежный. Я знаю место, где избавят тебя от твоего пристрастия. Если ты не против, разумеется.

   – Поздно, – покачал головой Коро. – Я уже сгорел.

   – Ты имеешь в виду здоровье?

   – Не все ли равно?

   – Не все. Здоровье тебе вернут.

   – Полностью?

   – Полностью. Прочистят, заменят и поправят.

   – И мозги вставят другие?

   – Нет, мозги, к сожалению, у нас вправлять не научились. Так что отвыкать от твоего зелья тебе придется самому.

   – Зачем же тогда ехать?

   – Они помогут твоей крыше остаться в целости и сохранности. Вместе с чердаком.

   Коро подумал.

   – Ладок, – сказал он. – Я согласен. Если со здоровьем не звячки.

   – Успех 100%. Если эта штука при тебе, отщипни мне малую толику.

   – Зачем?

   – Для анализа. Иначе тебе не смогут помочь. И точную дозу скажи, чтобы им стало ясно, в каком состоянии твой обмен веществ. Кстати, ты один у нас любитель, или еще есть?

   – Был еще один, из начинающих. Но он отмается, у него пройдет.

   – А кто?

   – Это неважно. Он неопасен, а достать ему все равно негде.

   – Но кроме чунга бывают еще некоторые штучки, а? – старик внимательно глянул на Коро.

   – Возможно, – уклонился Коро от прямого ответа.

   – Ты пообщайся с публикой. В компании, знаешь, и дорога будет веселее, и там нескучно. Скажи: «Хозяин гарантирует.»

__________

   – Я отправляюсь на лечение. Ты согласна меня ждать? – спросил Коро Тамилу накануне отлета.

   – Да, – ответила та, подумав. – Если ты вернешься.

   – Вернусь. Не забудь: я хозяйская собственность, представляю из себя материальную ценность.

   Тамила засмеялась:

   – Ценность! Не потеряйся там, случайно, охотник за легкой добычей!

   – Не забыла, значит?

   – Я все запомнила, инвалид с руками и ногами. Ладно, посмотрим, што ты скажешь, когда прилетишь назад здоровым!

_________

   Коро вернулся через полгода вместе с другими четверыми, прошедшими подобно ему курс лечения на планете под названием Новая Земля. Говорили там на совершенно ином языке, чем хингр. Хотя некоторые слова этого языка и были похожи на те звуки, которые привыкла произносить привезенная с Тьеры публика, но сходство это было не настолько велико, чтобы за несколько месяцев пребывания среди иначе одетых и чуждых проблемам Коро людей он научился свободно общаться с ними и перестал чувствовать себя среди них кем-то в роде экспоната на выставке.

   В этот его третий рейс на Безымянную зрелище в виде камня, щебенки и песка, являвшие собой пейзаж, показавшийся когда-то Коро местом отчаяния, не способно было ввергнуть его в уныние. За свою жизнь Коро не раз имел возможность убедиться, что пейзаж – это не главное в бытии. Главным были люди. А те, с кем Коро свела судьба, соединив его в одно целое в трюме хозяйского звездолета, ждали его здесь, в пределах этого самого пейзажа. Коро был нужен им, и они тоже успели стать для него нужными.

   Да что там «нужными»! Они ухитрились пробраться в самое Корово нутро, стать его частью! Очутившись вдруг без них, Коро все полгода беззаботного, беспечального и никакими особо неприятными ощущениями не омрачаемого существования изнывал от тоски. Его тянуло. Тянуло не к жвачке (процесс жевания продолжал, как говориться, иметь место до конца предпоследнего месяца, хотя состав выдаваемого Коро ежедневного продукта тамошней цивилизации навсегда остался для него тайной). Коро скучал по тем, чья судьба была и его судьбой. Он частенько мысленно разговаривал с приятелями и, очутившись в хозяйском звездолете, от нетерпения готов был вылезть из лобового иллюминатора, чтобы полететь впереди корабля.

   Прибыв же на полосу, поразился: он оставил один мир, а вернулся в другой. Нет, пейзаж был тот же самый – изменилось иное. Во-первых, за время отсутствия Коро хозяин успел привезти еще партию голов и снова отобрал из своего стада десятку небожителей. Во-вторых, вместо палаток плацдарм из камня и песка приятно украшали фургоны на колесах, и эта новость забивала все прочие. Фургоны несомненно были шагом вперед по сравнению с палатками. Они были просторнее, их не надо было складывать и раскладывать, и вместо крошечных солнечных печей имелись четырехконфорочные плиты с духовками, которые работали от гелиоэлементов на крышах. Плиты позволяли готовить пищу даже в дождь, если жильцы не включали все конфорки сразу, и переставали работать, только когда гас последний лучик солнца.