Текст книги "Дети за куполом (СИ)"

Автор книги: Ирина Рован

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 23 страниц)

К стене, – лаконичный приказ Ортея припозднился: Марк с Кариной уже прижимались спинами к энергосборнику вышки. Мимо шуршали, задевая их барьеры, мягкие волны: форсы разгоняли дым – теряя при этом драгоценные секунды.

Сверху раздался короткий вскрик, а затем – совсем рядом – отвратительный звук упавшего с высоты тела. Марк вздрогнул, судорожно вглядываясь сквозь дым в сочащийся болью эмоционал перед собой. Незнакомый эмоционал – наверное, кто-то из охраны лидера.

– Вот чёрт! – выругался вслух Ортей. – Шестые, Ниса, будьте здесь, помогайте с барьерами! Я наверх…

– Как всегда, – буркнула Карина под ухом у Марка.

Дым почти рассеялся, и стали видны последствия атаки: растерянные форсы возводили заново барьеры, пытаясь удержать толпу, задирали головы, прислушиваясь к звукам борьбы. Примерно половины из оцепления не было на местах – то ли поспешили на подмогу внутрь вышки, то ли последовали совету Ликтора…

И Марк не был уверен, что их стоило осуждать.

– Строй «пресс-два»! – проорал кто-то из оставшихся командиров. – Жмём, ребята!..

Марк оглянулся. По бокам стояли Карина и Ильдан. Наставница кивнула, и он опустил руку – пустое пространство тут же заполнили, столкнувшись, барьеры старших. Со стуком защитные поля сливались в одно, пока голос Анисы не скомандовал: «Шаг!»

Студенты послушно подались вперёд, заставляя слегка растерянную толпу отступить. Дальше, дальше… Цепочка поддерживающих общий барьер форсов растягивалась, оцепление уже было почти восстановлено. Оставалось только надеяться, что те, кто сражается внутри башни, не подведут. Стоило Марку об этом подумать, как сверху раздался уже знакомый голос:

– Кумсора!.. Цирк, как наш уважаемый бывший альтерлидер выразился, окончен.

***

– Как так, как же так?! – потрясённо и неуместно громко возмущался где-то рядом Талат. – Столько форсов, опытных бойцов – первая вышка, защитные механизмы – и так просто прорвались?!

Наверху, всё на той же площадке третьего яруса, красовалась невообразимая сцена. Марк вместе с остальными форсами тянул шею, глядя через плечо, и одной рукой продолжал подпитывать барьер. Это, впрочем, было уже лишним: мятежники больше не швырялись импульсами, пытаясь разбить щит, и даже не напирали. Все взгляды прикипели к разворачивающемуся зрелищу наверху.

Лидеры – белоснежная и чёрная фигуры – остановились впереди, у самого края, со связанными руками. Шеи обоих обхватывали непривычные атрибуты – широкие тёмные ленты, на вид словно резиновые. Марк узнал орнаме́нты – устройства, на время разрывающие энергетический цикл и сводящие магическую силу почти к нулю. Форса пользовалась ими для усмирения нарушителей спокойствия внутри короны.

За спинами пленников – ещё двое в чёрном. Приземистый силуэт Ликтора и второй, покрупнее и повнушительнее, незнакомый. А ещё дальше, в самом углу площадки…

– Юлона! – со злостью процедила Аниса. – Всегда знала, что она та ещё…

Помощница лидера, единственная женщина-нотта в короне (нет, уже не единственная, вспомнил Марк), стояла с самым безмятежным видом. Как всегда с безупречной осанкой, стянутыми в строгий узел светлыми волосами и невозмутимым выражением на немолодом лице.

– Вот тебе и ответ, – мрачно произнесла Азира, обращаясь к Талату. – Она с самого начала была на стороне Ликтора. Она и помогла им прорваться. А раскусить её никто не мог, потому что нотта…

– Рина, что с Ортом? – быстро спросила Аниса, пока победители выдерживали паузу, наслаждаясь своим торжеством.

Карина, сжимающая в кулаке свой камень, не ответила – будто не расслышала.

– На колени, – раздался приказ наверху, и Марк, раскрыв рот, наблюдал, как старик-альтер и лидер Форсы, коротко переглянувшись, повинуются.

– Раз прежний альтерлидер больше не в состоянии грамотно исполнять свои обязанности, – сухо начал Ликтор, – я беру их на себя.

Толпа приветственно зашумела. Повстанец переждал и продолжил:

– Этот ареносец обвиняется в многочисленных преступлениях против населения Кумсоры. А именно: в неоднократном потакании людям в ущерб интересам короны; в непринятии должных мер по защите короны и ренов, находящихся за её пределами; в невнимании к агрессивным действиям местного человеческого правительства по отношению к Ареносе. В результате перечисленных проступков погибли бойцы Форсы и Ритмы во время операции по возвращению детей в корону; Ритма потеряла позиции во внешнем мире, а значит, и возможность контролировать рождаемость ренов.

По площади снова пробежала и притихла волна шума. Марк сквозь своё ограждение ощущал нарастающее беспокойство: наверное, какая-то часть была его собственной.

– Поэтому, – выкрикнул, перекрывая гомон, Ликтор, – чтобы вы убедились, что мои слова не расходятся с делом и решительные действия начинаются прямо с настоящего момента, я приговариваю этого рена к казни.

Мгновенно – Марк не успел осознать значение последних слов, да и вряд ли кто другой успел – лидер повстанцев выхватил из-под мышки человеческий огнестрел – металл блеснул в свете весеннего солнца – и выстрелил.

Из человеческого оружия. У всех на глазах. Отнял жизнь рена – а ведь каждая драгоценна и неприкосновенна!

Один из сообщников Ликтора с готовностью бросился вперёд и подхватил безжизненное тело. Толпа застыла в ступоре. Несколько секунд тишины – а затем глухой, низкий, медленно нарастающий гул. Растерянный, неодобрительный, разочарованный…

Это было ошибкой, подумал Марк. Одним этим выстрелом Ликтор перечеркнул всю свою популярность среди ареносцев. Такого они не потерпят…

Ошибался, однако, он сам.

Кумсоринцы поднимали головы. И во многих глазах нотт совершенно отчётливо, даже сквозь ограждение, читал боль, потрясение – но и некую новую, отчаянную решимость.

– Илур, – разнеслось над толпой. – Прежний лидер Форсы.

Марк покосился на Карину. Та не отрывала напряжённого взгляда от своего опекуна. Тот ещё несколько секунд смотрел на маленькую лужицу крови, оставшуюся от альтера (тело уже унесли). Затем неторопливо поднял глаза на убийцу и своим обычным вкрадчивым голосом поинтересовался:

– И в чём же обвиняюсь я?

– В первую очередь, в непротивлении бездарному руководству, – отрезал Ликтор.

– Эй! – послышался женский голос снизу, из оцепления. – А давно у нас такой пункт в уставе?

– Во вторую и главную, – продолжал повстанец, не обращая никакого внимания на злые смешки среди форсов, – в принятии серии неверных самостоятельных решений, которые тоже привели к печальным последствиям. Например, приказ об отступлении во время осады Беарда, вследствие чего погибло трое форсов…

– Их погибло бы гораздо больше, если бы не этот приказ! – прорезал воздух мощный бас, в котором Марк узнал голос Борсела, бывшего куратора шестых.

– …вместо того чтобы продолжать наступление и уничтожить магионный блокатор, что сэкономило бы много сил и жизней в следующих битвах. Кроме того, я бы хотел поделиться с вами подозрениями, что Илур, пользуясь старостью покойного альтерлидера, фактически сам являлся правителем короны последние несколько лет. Разумеется, – Ликтору пришлось повысить голос, чтобы перекрыть роптание слушателей, – этого я доказать не могу, а следовательно, и не имею права вменять ему это в вину. Но…

Полкороны, собравшиеся на площади перед первой вышкой, зачарованно следили, как Ликтор, по-прежнему стоя за спиной лидера, нарочито медленно поднимает только что отнявший жизнь альтера огнестрел, направляет дуло в затылок своему врагу.

Распущенные длинные волосы лидера свисали растрёпанными патлами по бокам, и Марк не видел лица. Но отчего-то показалось, будто там, за завесой волос, хитрым весёлым огоньком блеснули глаза…

Ликтор успел отразить удар в последний момент, но всё равно его отбросило к самому краю площадки. Аниса вскрикнула, Карина и Ильдан резко метнулись в сторону. Марк, разглядев источник беспорядка, ринулся следом, лихорадочно соображая, как и чем он может тут помочь, когда помощь нужна наверху…

Прекратить, – раздался в голове слабый, прерывающийся голос Ортея. – Не вмешиваться.

Двое ликторовских форсов с размаху бросили связанного нотта на колени рядом с лидером, лицом к толпе. Третий уже затягивал тёмную ленту орнаменты на его шее. По щеке куратора текла кровь – кажется, кто-то в сердцах приложил его по голове. Лицо же выражало лишь злость и досаду.

– Так и знал, что ты что-нибудь выкинешь, – раздражённо бросил ему Ликтор, поднимаясь на ноги. – Чёртов прихвостень.

Теперь дуло огнестрела упёрлось в затылок Ортею.

Марк беспомощно оглянулся на старшую – но той явно было не до него. Этот отчаянный взгляд, которым она сейчас смотрела на своего наставника, пребольно резанул Марка по сердцу. Он перевёл взгляд наверх и заметил, что не он один засмотрелся на Карину – её опекун тоже внимательно следил за ней.

Нужно было что-то делать. Марк поймал взгляд Анисы – та как раз жестами объяснялась с Ильданом, Пантелом и Азирой. Показал на себя. Аниса кивнула и хотела было отдать какой-то приказ, но сверху вновь зазвучал голос Ликтора.

– Не собирался я его убивать, – буркнул он, убирая оружие от головы Ортея. – И тебя не собираюсь. Было бы очень прискорбно для короны терять ещё двух талантливых ренов.

Он снова обвёл глазами забитую ренами площадь, прочистил горло и продолжил с видом актёра, прерванного на середине вдохновенного монолога:

– Кумсоре нужны перемены. Признайтесь, даже самых законопослушных из вас хоть раз посещала эта мысль. Я принёс вам перемены. Но чтобы они пошли короне на пользу, нам необходимо объединиться. С сегодняшнего дня я – альтерлидер Кумсоры, а Вартек, – он кивнул на крупного молчаливого форса за своей спиной, – лидер Форсы. Изменить вы уже ничего не сможете. Просто признайте этот факт.

– А что будет с теми, кто откажется признавать? – прозвенел из оцепления задорный женский голос.

Марк вытянул голову, чтобы поглядеть на Иверу. Судя по напряжённой позе, та тоже минуту назад была готова кинуться на помощь своему младшему.

– Мы будем вас переубеждать, настойчиво и долго, – невозмутимо отозвался молчавший до этого Вартек. – Так долго, сколько понадобится.

– Думаю, будет проще, если мы дадим слово нашему бывшему лидеру, – подала голос нотта Юлона.

– Хорошая идея, – согласился Ликтор. – Скажи, Илур, если бы можно было вернуть всё назад, стал бы ты повторять свои ошибки?

– Что за вопрос, – мягко улыбнулся лидер. – Знай я, что мои действия окажутся ошибочными, я бы определённо не стал их предпринимать.

Марк не удержался от улыбки. Всё-таки был в этом некий шик: стоя на коленях перед победившим врагом, на волоске от смерти, так тонко дерзить.

– Если бы тебе дали второй шанс, стал бы ты снова противостоять новой власти?

– Конечно нет. Я теперь целиком и полностью поддерживаю новую власть.

Кто-то в толпе засмеялся.

– Не мог бы ты быть так любезен, – процедил Ликтор с плохо сдерживаемым раздражением, – сформулировать ту истину, которую ты только что понял, для своих упрямых бывших подчинённых?

– Без проблем, – легко согласился Илур и осторожно поднялся на ноги. – Эй, ребята… Пожалуй, я действительно был слегка неправ. Новый порядок может оказаться ничуть не хуже старого – вполне вероятно, даже лучше. Или даже единственно правильным. Если вы мне так доверяете, что готовы были рискнуть своими жизнями – доверьтесь и сейчас. Преодолейте свой гонор, подчинитесь. Вспомните, кто наш истинный враг. Направьте энергию в ту русло, где она принесёт короне пользу, а не разрушение. Хочу, чтобы вы поняли: тот, кто сейчас пойдёт против новой власти, пойдёт и против меня.

Марк заметил, как снова блеснули хитрецой глаза бывшего лидера. И ему это не понравилось. А ещё он видел, как ошарашенно смотрит на него снизу вверх всё ещё стоящий на коленях Ортей. И это не нравилось ему ещё больше.

– Бывшего лидера Форсы Илура приговариваю к дисциплинарному ношению орнамент в течение десяти суток с нынешнего момента, после этого – к возвращению в строй в статусе альба без права на повышение. Куратора шестой семьи Ортея – к дисциплинарному ношению орнамент в течение трёх дней под надзором альба Борсела. Всех авров и лидеров секторов жду на совещание через полчаса в альтерштабе. Авры же побеседуют с аргентами и кураторами семей в штабе своего сектора через два часа. Аргенты и кураторы после этого донесут информацию своим отрядам и семьям. Свободны.

За спиной один за другим раздавались щелчки снимаемых барьеров. Форсы опускали головы, отводили глаза. Послышались первые сухие приказы – командиры, не желая больше принимать участие в этом балагане, уводили свои десятки домой. Толпа без возражений расступалась.

Марк всё ещё стоял, задрав голову и не сводя глаз с Ортея, который точно так же сверлил взглядом Илура.

– Марк?

Нотт обернулся к своим. Все глядели на него.

– Он всё знал, – сообщил он им, стараясь не впустить в голос кипевшую внутри ярость. – Лидер… Бывший лидер всё знал. Они это подстроили.

– Сдурел, атр? – рассерженно покрутила у виска Аниса. – Они убили альтера. Как это можно подстроить?

Марк пожал плечами, и вмешалась Азира:

– Но зачем бы…

РТЫ ЗАКРЫЛИ.

Все так и подпрыгнули. Ортей свирепо взирал на них с края площадки:

Мигом забыли всё, что этот умник вам тут наплёл. Марш по домам.

Глава 14. Дело чести

– Ты мог отказаться, – заметила Карина. – Никто бы и слова не сказал. Это над ним смеяться будут – третьекурсник вызывает первокурсника на Арену, просто нелепо.

– Значит, и продуть не так стыдно, – проворчал Марк. – Не мог я отказаться, понимаешь? Не в тех, кто смеяться будет, дело. А в нас с ним.

Наставница прислонилась плечом к дверному косяку его спальни, задумчиво и бесцеремонно наблюдая, как он переодевается. С плеч привычно свисал плед.

– Совсем не обязательно продувать, – произнесла она спустя какое-то время. – Но ты мог бы сказать мне и пораньше. До Арены всего восемнадцать дней.

– Я хотел, – начал оправдываться Марк. – Но то одно, то другое… Так ты мне поможешь?

– Разумеется, – она пожала плечами. – Только вот Реток неплохой боец… Что вы не поделили?

Марк насупился. Ему одновременно и хотелось рассказать всё наставнице, и было безумно стыдно.

– В школе… Он меня терпеть не мог.

Карина подняла брови.

– Ну, знаешь, – он смутился и полез в шкаф убирать одежду, – меня многие не любили. Не всем ведь нравится, когда «копаются в мозгах»…

– Прекрасно их понимаю, – отозвалась наставница.

Марк захлопнул наконец шкаф и повернулся. Она улыбалась. Не краешком рта, а по-настоящему. Глаза тоже неуловимо поменяли оттенок с ледяного чёрного на чёрный тёплый.

И внутри что-то перевернулось – то, что давно уже ждало, когда он даст слабину, висело тяжёлым грузом, мешало дышать – он до этого и сам не осознавал, насколько мешало. Сердце заколотилось с такой скоростью и яростью, что в глазах потемнело.

Схватить её, прижать к себе, впиться в эти улыбающиеся губы… Что может быть проще, что может быть нужнее? Сорвать дурацкий плед и всё остальное, гладить ладонями тёмную кожу, вдыхать запах мягких волос, потеряться, утонуть в бездонной тьме глаз…

Он резко выдохнул, отступил на шаг и, пытаясь остановить это безобразие, довольно ощутимо треснулся лбом в шкаф.

– Ну и лез до меня при любом удобном случае, – Марк пытался говорить как ни в чём не бывало, но голос всё равно дрожал, и он снова зачем-то полез в шкаф, лишь бы не смотреть на наставницу. – Первый раз у него не хватило ума прихватить с собой пару дружков, и я его уделал. Зато потом…

– Понятно, – если она и заметила, как он чуть не сорвался, то виду не подала. – Но ведь не из-за этого у него на тебя зуб, так? Было ещё что-то?

– Ага, – неохотно выдавил Марк. – Нилана.

– А, ясно, – фыркнула Карина, но выпытывать подробности, к его облегчению, не стала. – Пойду я у Орта кое-что спрошу.

Она исчезла за дверью, а Марк обессиленно опустился на подоконник. И что это было? Чёртов кнотис. Вот как теперь себя контролировать…

***

– Борс! – в сердцах воскликнул Ортей, в очередной раз натолкнувшись на следующего за ним по пятам старшего. – Ты можешь хотя бы не мельтешить под ногами?

Шестые, вяло отрабатывающие удары в тренировочном зале, повернули головы.

– Сам виноват, – невозмутимо пробасил Борсел. – Нечего было кидаться на Ликтора, каким бы мерзавцем он ни был.

Куратор кисло провёл рукой по орнаменте, обтянувшей шею. Ещё две пары украшали его запястья и щиколотки, напрочь отрезая энергетическим потокам путь к точкам выхода.

– Должен же был хоть кто-то попытаться, – злобно процедил он.

– И что оно дало, твоё «попытаться»? – вздохнул старший.

Марк навострил уши: все предыдущие два дня куратор наотрез отказывался обсуждать произошедшее и чуть ли не силой вышвырнул Марка из своей комнаты, когда тот явился к нему поделиться подозрениями…

– Ничего, – бесцветно согласился Ортей. – Эй, лодыри, какого чёрта встали? Хорош стенку массировать, погнали командами!

– Нас неравное число, Орт, – мрачно заметила Азира.

С тех пор, как погиб Вадай, куратор сам занимал место пятого бойца в слабейшей, на его взгляд, команде и сражался вполсилы. Но сейчас, со своим ошейником и без магии, он был бесполезен.

– Даже не смотрите на меня, – отмахнулся Борсел. – Мне сказано глаз не сводить с этого психа, ни на что не отвлекаясь.

– Ильд и Ольна против Зиры и Рины, все со своими младшими, – решил Ортей. – Тина – в команду к Ильду.

– Нечестно, – возмутился Талат. – Их больше!

– Больше – не значит лучше, – откликнулся Ортей, многозначительно глянув на безразличную Виольну.

Марк понимал, что он имел в виду: рубра теряла позиции изо дня в день. И дело было даже не в вечно подавленном настроении, отсутствии малейшей инициативы или интереса к тренировкам. Она словно постепенно забывала всё, что умела. Как бы Ортей ни бился над ней, ни заставлял отрабатывать проколы и ошибки, становилось лишь хуже.

Встретившись взглядом с молчаливым Роменом, Марк понял, что они думают об одном и том же. Рому вообще было не позавидовать: понятно же, что и тренировки с младшим Виольне стали, мягко говоря, безразличны.

– …Не значит лучше… – задумчиво повторил Ортей, а затем внезапно заявил: – Я передумал. Первая команда – Ильд и Рина. Вторая – все остальные. Двое на семерых.

Семья уставилась на него.

– Смешная шутка, куратор, – оскалился Ильдан.

– Никаких шуток, – упёрся Ортей. – Давайте уже, на позиции. Сами сейчас всё увидите.

Карина и Ильдан обеспокоенно переглянулись, словно гадая, какую пакость на этот раз задумал старший. Марк же, глядя на хмурую Азиру, начал понимать. Атры поодиночке, без своих наставников, резко теряли в боевой мощи. Виольна в её нынешнем состоянии – тоже. Оставался лишь один полностью боеспособный дуэт – Азира с Талатом. И всё это против двоих самых умелых рубров-одиночек в семье.

Ортей, ухмыляясь, скомандовал старт – и понеслось. Карина тут же нырнула вниз, швырнула волной под ноги. Итина, зазевавшись, попалась, грохнулась на пол. Все атаки второй команды разбились вдребезги о барьер Ильдана. Марк, чувствуя, что следом прилетит ковёр от наставницы, заранее выставил вверх барьер – и угадал. Затем мимо прошуршала неслабая волна от Камайлы. Ильдан едва успел передвинуть барьер, чтобы её отбить…

Схватка вышла безумно напряжённой. Ренов второй команды оказалось достаточно, чтобы окружить первую, но двое рубров яростно сражались спина к спине и казались непобедимыми – пока в один прекрасный момент Марк не разгадал очередную обманку от Карины (которую она сама же ему и показывала на тренировках). Отбил, дав шанс Азире воспользоваться преимуществом и атаковать. Почти одновременно с этим Камайла и Ромен ухитрились нащупать брешь в защите слегка отвлёкшегося Ильдана и общим импульсом достать через неё старшего. Дело завершили Талат и Итина, опрокинув ковром не успевших опомниться от обрушившихся на них атак старших.

– И о чём это, по-вашему, говорит? – вопросил куратор, когда семья, отдуваясь и посмеиваясь, рассаживалась на скамье.

– О том, что количество важнее, чем качество? – наивно предположила Итина.

– О том, что можно победить даже сильного противника, объединив силы! – радостно заорал Талат.

– …О том, что нужно сражаться вместе со своими младшими, а не против них… – тихо произнёс Ромен и тут же стушевался под удивлёнными взглядами.

– Во-о-от! – довольно поднял Ортей указательный палец вверх. – Вы бы не победили, даже если бы вот это недоразумение, – кивок на Виольну, – выкладывалось как подобает, но при этом в команде не было бы Марка и Майлы. Или хотя бы кого-то одного из них. Поймите уже, наконец, что дуэт – это не пустое слово. Его сила – в совместной работе. Пока я вижу в семье только два дуэта – те, которые сегодня разделил. Зира, отстаёшь, работай. Ольна, совсем плохо. Уже обсуждали, повторять не буду.

Азира оглянулась на расстроенного Талата и серьёзно кивнула. Виольна не отреагировала никак. Куратор продолжал втолковывать:

– Сила эта становится слабостью, если напарникам приходится сражаться друг с другом, потому что им лучше прочих известны слабые места друг друга. Особенно это касается младших – и Майла с Марком только что нам это продемонстрировали. Молодцы.

Шестые удивлённо переглядывались – неужели в кои-то веки из уст Ортея довелось услышать похвалу?

– Вы мне вот что скажите, – внезапно раздался мощный бас Борсела, про которого уже все забыли. – Он у вас всегда такой мудрый или только при мне выделывается?

***

– Если ты не хочешь со мной больше встречаться, так и скажи.

Марк вынырнул из раздумий и поднял глаза на обиженное лицо Ниланы.

– Прости… Нет, ты что! Просто столько навалилось последнее время, и вообще…

Он поморщился. Девушка ещё какое-то время смотрела на него в упор своими голубыми глазами, в которых он не видел больше света. Пытался разглядеть изо всех сил, но – не мог.

– Чего мы сидим на скамеечке, как старики? – она через силу улыбнулась. – Пойдём походим.

– Да, давай, – Марк с облегчением вскочил на ноги.

Стоял послеобеденный час кваторсы, и аллея, ведущая к первой вышке, была относительно пуста – дети и студенты на занятиях или тренировках, многие взрослые на работе. Это была их вторая встреча за три пятидневья, прошедших с окончания неудачных каникул. И, как и прошлая, совсем короткая – Марку правдами и неправдами удалось выпросить у куратора час свободного времени. Вся боль была в том, что даже эти минуты в обществе Ниланы его тяготили.

– Во сколько тебе нужно быть дома? – она словно прочитала его мысли.

– К трём, у нас общая тренировка… – Марк замедлил шаг и остановился посреди безлюдной аллеи.

Нилана стояла напротив, глядя ему в глаза снизу вверх. Было в её лице что-то наивное, беспомощное, и сердце Марка снова дрогнуло. Причинить ей такую боль? Да нет у него никакого права. Этот идиотский кнотис – болезнь, с которой нужно просто совладать. И всё снова станет как прежде. Рухнет стена, выросшая во время бегства из Мельядиша – выросшая только из-за нездоровой одержимости, которую он тогда сам не осознавал.

Ведь нужно просто взять себя в руки, вернуть контроль – и всё у них с Ниланой будет нормально.

***

Во дворе дома уже собирались шестые. Довольный Ортей то и дело потирал шею и запястья, наконец свободные от орнамент. Карина устроилась на перилах. Куратор широко зевнул и дал команду занимать позиции.

– Кроме вас двоих, – добавил он, останавливая жестом Марка с наставницей. – Вы – марш ко второму дому. Они сегодня тоже во дворе.

– Отлично, – бодро отозвалась Карина и потянула недоумевающего младшего за собой. – Спасибо, Орт.

– На здоровье, – проворчал тот, разворачиваясь к озадаченным шестым – уйти с общей тренировки до сих пор было делом немыслимым. – И только попробуйте мне!..

– Попробовать что? – растерянно спросил Марк, следуя за Кариной по дорожке между домами.

– Плохо выступить на Арене, я думаю, – отозвалась та. – Он тебе этого не простит.

– При чём тут?.. А-а-а, – до него дошло, лишь только за поворотом показался дом с чёрной цифрой два на торце.

Вторая семья уже вовсю занималась. Когда они подкрались поближе, затаившись за высокой живой изгородью, разминка как раз закончилась, а куратор, крикливый рыжий малый, делил подопечных на пары для поединков.

– Хорошо видно?

Марк кивнул, не отрывая глаз от будущего соперника. Реток нетерпеливо покачивался на месте в боевой стойке, ожидая сигнала к началу боя. Напротив него скучала девица с коротко стриженными волосами сероватого-русого цвета – должно быть, наставница.

– Следи в первую очередь за её движениями, – тихо посоветовала Карина. – Она за два года изучила его стиль лучше всех остальных.

Рыжий выкрикнул команду, и вторая семья начала поединки.

Реток бился лениво, словно ему было смертельно скучно. Движения скупые, точные – ничего лишнего, никаких выкрутасов. Его наставница тоже выкладывалась максимум вполсилы. Вот же два лодыря, поразился Марк. Ортей бы на месте рыжего шкуру с них спустил за такое…

Он покосился на свою старшую – поглощённая наблюдением, та прижалась плечом к его руке, сама того не замечая.

Вспомнив про её совет, он спохватился и принялся отслеживать манёвры рубры. Та явно уступала в силе, поэтому больше налегала на косые барьеры, уводящие атаки соперника в сторону, и на неожиданные хитрости вроде закрученных ударов или нижних подсечек – всё то, чего Марк ещё не умел делать.

Видимо, решив, что для галочки схватка отыграна, дуэт быстренько завершил поединок: Реток словно бы случайно открылся, его наставница словно бы удачно ударила и аккуратно уложила младшего на землю.

– Он так и не выложился на полную, – разочарованно шепнул Марк.

– Ну, не у всех же кураторы – нотты, – заметила Карина. – Или хотя бы такие зануды, как Борс, – помолчала и зачем-то добавила: – Вот Ант разрешил бы так дурака валять.

Марк быстро глянул на неё, затем снова уставился на поле, где Реток уже встал в пару с другим атром, и только тогда решился предположить:

– Так может быть… лидер всё-таки сделал Орта куратором из-за его характера, а не только чтобы он продолжал следить за тобой?..

Она какое-то время молчала, наблюдая за новой схваткой, но потом всё же отозвалась:

– «Бывший лидер». Не знаю. Просто вышло не так плохо, как сначала казалось.

Этот поединок закончился быстро – соперник Ретока оказался гораздо слабее. Зато теперь…

– О, это уже другое дело! – довольно прошептала Карина. – Смотри внимательно.

Новый противник, рубр, казался с виду тщедушным и слабым, но уже первые секунды боя дали понять, что это иллюзия. Чертовски быстрый, он наносил удар за ударом – и Реток едва ухитрялся отбивать их.

– Ни черта же не умеет уклоняться, – обрадовался Марк.

– Если у него есть козырные приёмы, он покажет их сейчас, – добавила Карина.

Действительно, стоило рубру чуть отвлечься, как Реток совершил странное движение обеими ладонями, как будто собирая в кучу что-то невидимое, а затем резко поднял их вверх. Его противника словно подбросило в воздух. Рубр потерял равновесие, но вовремя сгруппировался, кувыркнулся, отбил встречный удар и в отместку хорошенько шарахнул сверху чем-то вроде полужёсткого ковра, легко и болезненно опрокинув атра на землю.

– Ничего себе! – обалдел Марк. – Что это был за трюк?

– Наверное, мягкое поле с обратной подсказкой направления, – оживлённо отозвалась Карина. – Сложный приём. И… смотри, проигрывать он тоже не умеет…

Реток, поднимаясь с земли, кинул злобный взгляд на уже отвернувшегося рубра. В какой-то миг Марку даже показалось, что сейчас он бесчестно нападёт со спины, но секунду спустя ярость атра угасла, ушла вглубь эмоционала…

– …Впрочем, это ты и так уже знаешь, – договорила наставница.

– Что знаю? – спохватился Марк.

– Что он не умеет проигрывать. Иначе чего бы он до сих пор на тебя дулся, – она пожала плечами и с интересом уставилась на младшего. – Как ты умудрился отбить у него девушку?

Марк почувствовал, как от смущения кровь приливает к щекам.

– Всё было не так… Я никого не отбивал. Нилана сама… не захотела с ним встречаться. А мы с ней тогда просто общались. Но он меня не выносил, вот и придумал себе невесть что…

– Не надо оправдываться, – она смотрела удивлённо. – Я просто спросила.

А в глазах мелькали непривычные, весёлые золотистые искорки…

– Вы двое! Что тут делаете?

Марк вздрогнул от испуга и резко обернулся. За их спинами стояла, строго сложив руки на груди, женщина. Белая кайма, нашивка на рукаве… Куратор седьмой семьи.

– Смотрим, как дерётся один атр из вторых, – безмятежно ответила Карина, даже не обернувшись толком к старшей, и кивнула на Марка. – У моего младшего с ним бой на Арене.

– Да? – заинтересовалась альба, присаживаясь рядом. – С которым? С Ретоком, что ли?

– С ним, – подтвердила Карина.

– Это он тебя вызвал? – обратилась к Марку куратор; тот смущённо кивнул. – Ну и дуралей. Не переживай, парень. Он сглупил, вызывая перваша. Даже если выиграет, посмешищем станет. И вообще, Арену этой весной могут и отменить, – она слегка нахмурилась.

– Старый альтер ни за что не отменил бы, – вполголоса пробормотала Карина. – Но не новый.

– Это точно, – ещё сильнее помрачнела альба и с чувством хлопнула Марка по плечу, поднимаясь на ноги. – Удачи, парень.

А Марк только сейчас вспомнил, где видел её – это она дерзила Ликтору из оцепления в день переворота.

***

Карина не успокоилась, пока они не попали в парный зал в тренировочном корпусе и не отработали несколько подсмотренных приёмов. «Тело помнит лучше», – сказала она.

В результате домой явились только к ужину. Уже с порога стало понятно, что есть новости: все остальные мрачно уставились на них из-за стола.

– Задание из штаба, – лаконично объявил Ортей, дождавшись, когда вопросительное выражение на лицах вошедших сменится раздражением.

– Рубрам? – спросила Карина.

– Нет, Рина, всем! – процедила Азира сквозь зубы, явно еле сдерживая ярость. – И атрам тоже.

– Атров – за купол?.. – переспросила наставница, переводя взгляд на Марка. – Как совет лидеров разрешил Ликтору…

– Не «Ликтору», а «альтерлидеру», – невозмутимо поправил Ортей.

– Как видите, разрешил, – подтвердил непривычно серьёзный Ильдан. – Я даже хорошо представляю, что он наплёл: «атров нужно знакомить с реальностью, нечего их держать под крылом, пусть учатся на практике» и туда-сюда в том же духе.

– Ну так мы не сильно-то против, – неосторожно вклинился Талат и тут же попал под раздачу.

– Совсем, что ли, не понимаешь? – возмущалась Азира, сверкая глазами на своего младшего. – А если кто-нибудь из вас столкнётся с людьми? Вы же ещё и сражаться-то толком не умеете, только учиться начали! А если кто-нибудь погибнет? Линия прервётся!

– Ну и что? – неожиданно вмешалась Итина. – Вад же погиб. Так меня Ильд взял второй младшей. Вот и со следующим поколением так будет.