Текст книги "Жемчужное сердце"

Автор книги: Ирина Дынина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 28 страниц)

– Конан! – радостно завопила Зира и рванулась к северянину, но крепкий стражник, менее пугливый, чем пара его товарищей, потянул девочку к себе, почти разорвав на несчастной платье.

– Отпусти ребенка, скотина! – почти ласково попросил северянин – Отпусти, добром прошу, а иначе, я тебе кишки выпущу и собакам скормлю!

Стражник, чья отвага закончилась, как только он узрел огромный, тяжелый меч северянина, нерешительно оглянулся на жреца, но тот, несколько придя в себя за широкими спинами оставшихся вояк, воздев руки к небу, завопил:

– Чего ждешь? Хватай ведьму и тащи ее на костер! Люди, не слушайте чужеземца! Гнев Асуры обрушится на ваше селение – дети ваши заболеют, женщины останутся бесплодными, падет скот и урожай на ваших полях пожрут мыши! Гоните прочь, отродье ракшасов! Это они, искусители, пришли дабы смущать умы ваши лукавыми речами и спасти от заслуженной кары эту дочь демоницы! Сжечь ее, сжечь на костре!

Людская толпа взревела, громко и одобрительно и северянин понял, что пришло время пустить в ход свой верный меч. Ему ужасно не хотелось убивать глупых и покорных селян, поддавшихся на хитрые речи жреца, но и отдавать Зиру, да и остальных своих спутников на растерзание озлобленной толпе, он не собирался.

– Остановитесь немедленно! – звонкий девичий голос, юный, но в тоже время властный, привыкший отдавать приказания, прозвучал подобно грому среди ясного неба – Пошли прочь! Оставьте ее!

Белая слониха, незамеченная до сих пор – удивился северянин, выступила вперед, неся на своей спине, важно восседающую в плетеной беседке, Гурии.

Правда, княжна мало была похожа на наследницу трона магараджи – волосы ее растрепались, платье испачкалось и зияло прорехами, а лицо было измазано неприятной кашей, спасавшей девушку от укусов насекомых, но поза! Спина Гури была пряма, точно самая высокая башня в храме Асуры, голова гордо сидела на длинной шее, а лицо – лицо принадлежало истинной принцессе крови, каковой она и являлась на самом деле.

– Ты! – княжна смерила ледяным взглядом съежившегося жреца – Ты, несчастный и заблудшийся! Как смеешь ты, служитель Асуры, подвергать ужасноым пыткам одну из моих подданных? Ты, позабывший о том, что обвинение в колдовстве может предъявить лишь Вайомидис, Верховный жрец княжества? Ты должен был доставить эту девочку, если она действительно колдунья, в чем я сильно сомневаюсь в Вейнджан и выставить на площади Звезды, предоставив доказательства!

Толпа загудела – селяне поняли к чему ведут речи неизвестной оборванки, важно восседающей на белом слоне. На белом слоне, необычайно редко встречающемся, владеть которым имеет право лишь особа княжеской крови.

– Ты, ничтожный, забылся! – жестко продолжала Гури и толпа постепенно затихала, устрашенная ее речью – Ты, проводник света Асуры в этом селении, как мог ты забыть о том, что если эта девочка действительно ведьма и уличена в связи с демонами-ракшасами и их хозяевами, файнагами, то наказана будет не только она, но и ее родители, и вся община, и ты, как человек, допустивший грех на наши земли!

Я правильно говорю, жрец Асуры?

Если бы с небес внезапно сорвалась молния и ударила рядом, жрец не был бы так удивлен и ошеломлен, как после слов, произнесенных Гури.

Его жирный подбородок затрясся, спина сгорбилась, и в голосе послышались визгливые нотки:

– Но, госпожа…– он осекся, не зная, правильно ли он поступает, называя оборванку, сидящую на спине княжеского слона, госпожой – Но, госпожа, мать ее была демоницей! Она вступила в связь с ракшасами и прислуживала им! Тому есть свидетели…

– Ты знаешь закон, жрец! – жестко повторила Гури и сделала знак настороженному северянину. Конан все понял правильно и, обнажив меч, легко взмахнул им над своей головой.

Толпа ахнула и отступила. Пальцы стражника разжались и счастливая девочка со всех ног бросилась к синеглазому чужеземцу, единственному, кого она не боялась и в ком видела свое спасение.

– Я, княжна Гури, дочь магараджи Джафай-ирра, повторяю тебе свой вопрос, служитель Асуры – девушка возвысила голос и теперь никто, даже самый последний крестьянин, не сомневался в том, что она действительно госпожа и правительница, несмотря на свой жалкий вид и юный возраст – готов ли ты потвердить свои обвинения и привести эту девочку на площадь Звезды, призвать ее на судилище перед храмом Асуры?

– Нет, нет, госпожа! – торопливо воскликнул жрец, падая на колени в пыль перед юной девушкой на белом слоне – хвала Асуре, госпожа! Вы живы и здоровы и не дали свершиться злому делу!

Гури важно кивнула головой и Рахмат бросился к ней, чтобы помочь сойти со слона.

– Мы остановимся у вас в селении – распорядилась Гури – А, ты, жрец, немедленно отправишь гонца нашей матери, раджассе Марджены, с известием о том, что ее дочь жива и здорова. Мы передохнем и двинемся в путь на рассвете.

Жрец, чудом избежавший гибели, равно, как и все селение, ибо законы княжества были на редкость суровы по отношению к черным колдунам и ведьмам, проводил Гури и ее спутников, одним из которых был страшный северный воин, в свой дом, самый лучший во всей округе.

Могло показаться странным, что все жители селения и даже сам жрец Асуры признали в грязной оборванке, наследницу магараджи.

Странно и не очень – никто, кроме истиннорожденных кшатриев, аристократов, не мог позволить себе подобной дерзости – гордого взора, властного голоса и надменной презрительности. Лишь дева, рожденная в шелках, евшая на золоте и имеющая сотни рабов в своем распоряжении, могла повелевать.

Даже жрецу Асуры, куда более грамотному, чем темные и забитые крестьяне, стало не по себе от, прожигающего насквозь, взгляда странной девушки.

Он безоговорочно поверил в то, что она, эта грязная оборванка – дочь магараджи.

Поверил и преклонил колени.

Конан, ничуть не доверявший жрецу, бесцеремонно выставил того из дома, оставив в нем только пару женщин помоложе и малышку Зиру, которая сумела очень понравиться княжне.

Вмешательство Гури и счастливое оправдание Зиры от всяческих обвинений, конечно порадовало киммерийца, но… Что-то витало в воздухе, что-то настораживало его, заставляя все время держать руку на шершавой рукояти меча и не позволяя расслабиться.

Гури, весело поблескивавшая свежим, умытым личиком и Зира, умиротворенная и обнадеженная спали в крохотной, чистенькой комнате, а тут же, прямо у порога расположился туранец, стерегущий сон юной девушки. Сам же северянин решил не спать. Обманчивое спокойствие ночи, ее тишина и благодать, не смутили его, не ослабили инстинкты дикаря, помогавшие ему выживать в суровом мире, полном опасности.

Но злые силы, царящие в ночной тьме, все же усыпили его. Ночной ветер, тихий и ласковый, нашептывал нежные слова, обволакивая и убаюкивая. Присевший на мгновение северянин и сам не заметил того, как голова его поникла, свесившись на могучую грудь, как разжались сильные пальцы, роняя меч наземь. Зачарованный сон закрыл глаза густой пеленой, пригасив звуки и отсекая запахи.

Конан заснул. Он спал и не видел, как повинуясь неведомому зову, Гури оторвала голову от мягкой пуховой подушки, как расширились зрачки несчастной девушки, пережившей так много за последнее время, как встала она и, перешагнув через спящего туранца, покинула дом, отправляясь прямо в джунгли по, хорошо утоптанной тропинке, ступая босыми ногами легко и невесомо.

…Некое существо, чешуйчатое и длинное, угловатое и пугающее, таилось в синем сумраке ночи.

Существо терзалось ненавистью и страдало от голода. Его, налитые кровью глаза, пылали багровым во мраке ночи. Существо страдало. Оно приняло свой второй, устрашающий облик и теперь медленно растворялось в нем, теряя человеческие черты. Она заложила свою душу и проиграла. Теперь проклятие Сигтоны и мощное заклинание Шанкары вернулись, прочно удерживая младшую из сестер в облике демонического создания. Она больше не могла, да и не очень-то и хотела, вновь превращаться в прелестную молодую женщину. Силы черной жрицы шли на убыль. Растерявшая всех своих союзников, лишенная слуг, Шарма желала только мести, а убить Гури она могла, лишь прибегнув к элементарной магии, доступной любому оборотню-суккубу.

Она звала, вплетая нежные слова в приказ, манила и обещала и Гури, сладко спавшая, попалась…

Юная княжна уже покинула селение и теперь направлялась прямо в пасть ужасу, чтобы умереть.

Она все еще спала, но передвигалась быстро и уверенно, не обращая внимания на жесткую землю, камни под ногами и колючки, больно впивающиеся в нежную кожу.

Шарма не хотела пугать предполагаемую жертву, намереваясь разбудить Гури лишь в самый последний момент, чтобы насладиться страхом и растерянностью девушки.

Неожиданно пронзительный визг разодрал безмятежное спокойствие ночи и Гури, очнувшись от колдовского сна, проснулась.

В растерянности она озиралась по сторонам, силясь понять, где именно она находится и как очутилась в этих страшных, враждебных джунглях, вместо того, чтобы благополучно почивать в мягкой постели.

Шарма выскочила из тьмы и нависла над княжной, вмиг лишившейся голоса при ее виде.

Расширенными от ужаса глазами, смотрела Гури в мерзкие, горящие алым пламенем, глаза демонического создания, напоминающего змею и волка одновременно.

Вытянутая, хищная морда, покрытая чешуей, острые зубы, капли смердящей слюны и мерзкий запах падали могли смутить не только нежную девушку, но и закаленного боями солдата, а тут еще тварь высунула узкий, раздвоенный язык и зашипела, голосом очень похожим на человеческий:

– Умри…умри…умри…

Впрочем, ничего человеческого не осталось в облике той, что повелевала файнагами и толкала жрецов Сигтоны на свершение страшных преступлений и лишь голос, переполненный яда и ненависти, неуловимо напоминал кого-то княжне. Кго-то очень опасного.

Длинные, когтистые руки, чушуйчатые и покрытые слизью тянулись к мягкому, беззащиному горлу девушки, стремясь давить и рвать податливую плоть, так сладко пахнущую свежим мясом и кровью…

– Вон! Пошла вон, проклятая ведьма! – спасение пришло неожиданно и длинные пальцы с кривыми, черными ногтями, нехотя отдернулись от Гурии. Существо, которое уже ничего не боялось и ни на что не надеялось, быстро отскочило в сторону от перепуганной княжны и замерло, вновь приготовившись к нападению.

Перед утратившей человеческий облик Шармой, широко расставив ноги, опираясь на большую, суковатую палку, уверенно стоял человек, ободранный и усталый, но не потерявший присутствия духа.

Гури вздрогнула, но не от страха, а от изумления – перед ней стоял ее отец, потерянный и оплаканный магараджа Вейнджана, Джафай-ирр, верный прислужник черных колдуний, их цепной пес, прозванный Выродком.

Но, ни тени безумия не было в его черных глазах. Пропали покорность и послушание. Со смертью Шанкары, старшей из сестер, чары ослабели, а, после того, как младшая превратилась в существо, мало напоминающее человека, и вовсе пропали.

Теперь магараджа точно знал, кто именно виновен в его бедах и твердо намеревался умереть, защищая свою дочь.

– Ты сильно переменилась, Тайше! – скривил губы Джафай-ирр, и по его лицу пробежала тень – Где теперь твоя небесная красота, наложница? У тебя нет больше власти надо мной, темная тварь!

– Раб… неблагодарный раб! – прошипела Шарма, протягивая чешуйчатые лапы к лицу магараджи – Я разорву тебя на части Раб, съем твою печень и выпью кровь! Я буду купаться в крови, в твоей и этой девчонки! Она вернет мне молодость и красоту, вернет силу, силу и власть!

Гури испуганно пискнула, а Джафай-ирр выступил вперед, прикрывая дочь от уродливой тени:

– Ну уж нет, Тайше, тебе не заколдовать меня вновь! Я все вспомнил – и кем был, и кем стал по твоей милости! Нет мне прощения от светлых богов, ибо много зла я сотворил по твоему приказу, но, может быть Великий Асура сжалится и простит меня, если я избавлю мир от такой нечисти, как ты, Тайше!

– Умри же..– прошипела тварь и бросилась на магараджу.

Когда-то тот, вероятно был неплохим бойцом, но годы и колдовская власть жрицы подточили его силы. Черные когти полоснули по коже и алая кровь, тяжелыми, густыми каплями хлынула на землю. Острые зубы лязгали, тянулись, норовя вцепиться в шею и высосать человека досуха, но, Джафай-ирр вполне успешно отбивался тяжелой дубиной, стараясь не подпускать к себе визжащую от злобы мерзкую тварь.

Он отчаянно дрался, совершенно не помня, как долго и упорно шел через джунгли, боясь потерять след и опасаясь не успеть…

Гури, помнящая отца, безумным и послушным орудием черных жриц, с надеждой и восторгом следила за страшным поединком, моля богов и прежде всего Светлого Асуру, послать победу отцу…

Но боги…боги не слышали ее молитв.

Длинные, черные когти безжалостно терзали плоть отважного Джафай-ирра, защищавшего дочь. Они вырывали куски мяса, и отец Гури слабел на глазах. Окровавленная пасть со страшными, острыми клыками мелькала перед ее глазами, а движения отца становилиь все медленнее и медленнее.

Вдалеке сверкнули тусклые огни факелов и безумная надежда загорелась в глазах потерянной княжны. Девушка отчаянно закричала и тварь, отбросив в сторону бессильное тело магараджи, изломанное и измятое, повернулась к новой жертве.

– Тыыыы– прошипела тварь и ринулась на Гури.

Княжна взвизгнула, глупо, по-девчоночьи и сиганула в сторону, спасая свою жизнь.

Сильные руки выхватили девушку прямо из-под острых зубов и монстр взвыл, в бессильной злобе хлеща себя хвостом по чешуйчатому телу.

Из темноты вылетел тяжелый дротик и, пробив грудь демонического создания, насадил его на копье, точно бабочку на булавку.

– Не бойся, Гури – голос северянина раздался где-то совсем рядом и княжна отважилась раскрыть глаза, зажмуренные в испуге – Кажется, мы прикончили гадину.

Девушка благодарно всхлипнула и почуствовала как маленькая, твердая ладошка ухватила ее за пальцы. Зира, не побоявшаяся темноты и ночи, пришла к ней вслед за Конаном и Рахматом. Туранец был тут, рядом с княжной и заботливо кутал девушку в теплое покрывало.

Киммериец, которому было стыдно, что он так бесславно заснул и проспал бы все на свете, если бы не крик Зиры, обнаружевшей отсутствие княжны, грубовато оттеснил девушку в сторону и высоко поднял факел.

– Ну-ка, посмотрим, кого это мы здесь прихлопнули!

Северянин протяжно присвистнул от удивления, а Рахмат грязно выругался, совершенно позабыв о приличаях.

На земле, залитой кровью магараджи, лежал труп женщины, прекрасной и молодой, очень хорошо знакомой друзьям.

– Гадина! – воскликнул Рахмат, рывком вытаскивая копье – Надо же, никак подохнуть не может!

– Подохнет! – пообещал Конан и, взмахнув тяжелым мечом, одним ударом отсек у мертвой женщины голову – Так-то оно верней будет – проворчал северянин – Без головы не очень-то поколдуешь!

Любопытные деревенские жители испуганно притихли, почти ожидая того, что колдунья вскочит на ноги и бросится отбирать свою голову.

– Отец! – неожиданно громко закричала княжна и бросилась к распростертому на земле телу магараджи.

Джафай-ирр уже не дышал, но Гури еще долго рыдала, орошая слезами его лицо, а затем тело правителя Вейнджана, со всеми приличествующими ему почестями, было переправлено в селение.

Обезглавленный труп колдуньи и ее голову, селяне, под бдительным присмотром Конана, старательно сожгли в том самом хворосте, предназначенном для костра Зиры.

Лишь после того, как сгорела последняя веточка, киммериец спокойно вздохнул. Теперь он мог быть твердо уверен, что ведьма не воскреснет и не примется вновь рыскать в поисках новой жертвы.

**

Глава 18. Награда.

Праздношатающиеся бездельники, толпящиеся на площади Звезды этим ясным, погожим днем, перед мостом, соединяющим набережную с Лунным дворцом, наблюдали за редкостным, можно даже сказать небывалым, зрелищем.

Огромный мужчина, с копной грязных нечесаных волос и пронзительным взглядом синих глаз, чужеземец, северянин, наемник, помогал спуститься с высокой, белой слонихи, несущей на своей спине легкую плетеную беседочку, стройной оборванке, совсем юной, в перепачканной грязью и тиной одежде. Еще один путник, щуплый и юркий, оборванный не меньше своих странных приятелей, сполз со спины добродушного животного и поглаживая слониху по морщинистой коже, произнес:

– Вот и все, Плясунья! Хорошая девочка, умная девочка! Сейчас тебя покормят и выкупают. Как-никак ты спасла жизнь наследнице престола!

– Проклятая скотина! – угрюмо бурчал синеглазый варвар, поигрывая могучими мышцами – Не пропустила ни единой лужи и теперь я похож на болотную кочку, засиженную лягушками!

Девушка помалкивала, не обращала внимания на свое одеяние, выглядевшее так, словно его несколько дней таскали по грязным лужам, и во все глаза смотрела на величественное здание Лунного дворца, нетерпеливо дергая узкими плечами и встряхивая волосами, длинными, но, так же изрядно перепачканными.

Оборванцы, странные даже для мест, богатых на нищих, юродивых и прочих, обиженных богами и людьми,

Личностей, сопровождаемые громким свистом и улюлюканьем толпы, предвкушающей бесплатное развлечение, ступили на выбеленные плиты дворцовой площади. Между прочим, эти плиты, мели и мыли два раза в день преступники из городской тюрьмы, задержанные за не особо тяжкие преступления и отбывающие наказания на общественных работах.

Раздраженный воплями черни, выглядевшей и пахнущей лишь чуть лучше чем он и его спутники, черноволосый гигант выхватил из ножен меч таких же необъятных размеров, как и он сам, блеснувший в солнечных лучах, точно пламя возмездия и заставил самых ретивых насмешников отступить и умолкнуть. А, поддерживающий под руки юную девушку паренек, с самой что ни на есть разбойничьей физиономией, подойдя к воротам дворца, громким голосом потребовал начальника караула.

Высокие, невозмутимые женщины, с тяжелыми копьями в мускулистых руках и широкими овальными щитами, разозленные назойливостью наглого пройдохи, пригрозили юноше жесткой и скорой расправой, есл он немедленно не уберется куда подальше вместе со своей шлюхой.

– Стражу заменили – обеспокоено прошептала девушка своему мускулистому спутнику – Копьеносцев Ади-Басса сменили на Львиц Вейнджана. Что-то случилось во дворце!

Конан хмыкнул и покровительственно похлопал по плечу девушку:

– Времена, знаешь ли, нынче неспокойные настали. Наследниц трона похищают, магараджа по джунглям бегает, наложницы оказываются злыми колдуньями… Вот твоя мать и решила поберечься. Поставила на стражу кого понадежней. А, надежней наемниц этой самой Рамы, видать никого и не оказалось.

Рахмат, между тем, упорно искал неприятностей. Стражницы, несколько нервные после недавних событий, произошедших в Лунном дворце, настороженно относились ко всяким непонятным личностям, а уж к оборванцу, выкрикивающему угрозы, особенно.

После измены Ади-Басса, одного из тех кшатриев, кто пользовался особенным доверием раджассы, кешанки не церемонились.

Девушки выставили вперед острие копий и нацелили оружие прямо в лицо безусому нахалу.

Туранец слегка побледнел, но помня о том, чьи именно прекрасные глаза смотрям ему в спину, не отступал.

Обозленная презрительными и даже оскорбительными действиями стражи, Гури, не взирая на бурные протесты туранца, выступила вперед, надменно приподняв подбородок и прикрыла маленьким телом своих спутников.

– Вы из Отряда черных стражей, личной охраны моей матери, раджассы Марджены – высокомерно проговорила девушка, отряхивая подол грязного платья – Я – княжна Гури и требую пропустить меня и моих спутников во дворец.

Стражницы недоверчиво переглянулись. Они великолепно знали княжну Гури, пропавшую дочь раджассы Марджены, но эта растрепанная девица мало походила на утонченную и избалованную наследницу трона. К тому же, в связи с недавними событиями…Девушки решительно скрестили копья, намереваясь стоять насмерть.

– Хорошо же! – голос маленькой княжны звенел от обиды и негодования – Я требую чтобы вы вызвали к воротам капитана Копьеносцев Ади-Басса или Рамасанту, главу Черных стражей!

Охранницы вновь нерешительно переглнулись, но одна из них, та, что постарше снизошла до разговоров в не внушающими доверия оборванцами и объяснила, что отныне всей стражей Лунного дворца командует наемница Рамасанти, а кшатрий Ади-Басс обвинен в измене и подвергнут жесточайшей опале.

– Тем лучше! – решительно объявила Гури – никогда особенно не доверяла этому напыщенному павлину!

И княжна попыталась пройти в ворота, не взирая на опасно поблескивающее оружие охранниц.

Северянин, до поры и времени помалкивавший в тряпочку, заметил блеск оружия и мгновенно выскочил вперед, прикрывая своим телом Гури и оттесняя княжну в спасительное отдаление от сабель и копий. Туранец, обнаживший оружие на площади Звезды, равно как и северянин, уже заработали себе сметный приговор, как любезно поспешила объяснить чужеземцам не на шутку обозленная охрана.

Привлеченная шумной ссорой у ворот, Рамасанти, получившая чин полного капитана гвардии и титул «личного друга раджассы», прервала свою прогулку и в сопровождении внушительной охраны поспешила к воротам, опасаясь, что волнение может перерасти в бунт.

Белая слониха яростно трубила, девушка визжала, а синеглазый варвар с огромным мечом, угрожающе надвигался на слегка оробевших охранниц, требуя прохода и поминая печенку Нергала, требуху Зандры и остальные части тела богов жестоких и мстительных.

Рамасанти, подтянутая и настороженная, словно готовая к броску пантера, замерла в нескольких шагах от ворот.

Стражницы, обнажив оружие, с опаской взирали на распаленного ссорой варвара и его приятелей.

– Остановитесь, приказываю именем раджассы! – твердо произнесла кешанка, властно отстраняя темнокожих воительниц и освобождая проход. Наемницы расступались неохотно – чужеземец, огромный и неукротимый, азался им воплощением смертельной угрозы, а своего командира девушки очень любили и теперь, после измены вероломного кшатрия, старались оберегать особо.

Внимательно взглянув на перепачканные грязью лица и запыленные одеяния неизвестных, устроивших чуть ли не драку у ворот княжеского дворца, Рама едва смогла сдержать крик радости.

– Клянусь Кромом! – проревел киммериец, взмахивая мечом – Проклятая страна припадочных придурков! Кто– нибудь из вас преклонит колени перед своей госпожой или мне прийдется применть силу для того, чтобы вы признали всою законную повелительницу? Мне приходилось встречать немало болванов, но, клянусь чешуей Сета, самые большие из них стоят на посту у этих самых гребаных ворот!

Вместо того, чтобы проучить неотесанного варвара и разогнать всю его шайку, капитанша гвардейцев гордо выступила вперед и, к вящему дивлению охранниц и, наблюдавшей за происходящим, веселящейся и улюлюкавшей черни, став на одно колено, низко склонила голову перед оборванной и грязной княжной.

– Простте меня, ваше высочество! – с раскаяньем в голосе произнесла кешанка – Отряды верных Вам кшатриев, отправлены на Ваши поиски, но Ваше появление здесь и в таком виде, было столь неожиданным – она с симпатией и благодарностью взглянула на чужеземцев – и непредсказуемым!

Княжна цартвенно кивнула и, как ни в чем не бывало, скользящей походкой двинулась вперед, мимо сконфуженно примолкнувших женщин-стражниц.

– Гури! – звонкий детский голос заставил Рамасанту насторожиться, а киммерийца рассмеяться.

Зира, мирно почивавшая в плетеной беседочке на спине у белой слонихи, проснулась и теперь требовала к себе усиленного внимания.

– Гури! – в голосе малышки отчетливо звучало упрямство – Ты обещала показать мне павлинов, ты обещала!

Княжна весело рассмеялась, а вслед за ней неуверенно заулыбалась кешанка и ее темнокожие девушки-воины.

Гури с облегчением вздохнула, впервые поверив в то, что все ужасы позади и что она, дочь магараджи Джафай-ирра, наконец-то действительно дома и в полной безопасности.

– Обещала– обещала! – игриво передразнила девушка свою маленькую подругу и поманила Зиру к себе – Делать нечего, прийдется показывать тебе павлинов! Пошли, малышка, это недалеко! Мерзкие птицы считают себя очень важными ообами и степенно прогуливаются по главной аллее. Не заметить их невозможно. Они тебе очень понравятся, Зира! Я разрешаю тебе даже дергать перья у них из хвоста!

Девочка счастливо засмеялась и торопливо побежала за княжной, которая шепнув несколько слов на ухо Рамасанте, покинула своих спутников, одарив на прощанье Конана и Рахмата ослепительной улыбкой совершенно счастливого человека.

Рама приглащающе взмахнула рукой и ободряюще кивнула варвару. Высокий плюмаж из белых перьев на ее голове, слегка колыхнулся.

– Нам предстоит о многом побеседовать, варвар! – произнесла темнокожая девушка, не сводя с северянина пристального взгляда черных глаз – я думаю, что раджасса будет чрезвычайно благодарна спасителям своей дочери и что щедрость госпожи превысит все ваши ожидания!– и, обернувшись к туранцу, сварливым голосом, добавила – Послушай, Рахмат, сделай что-нибудь с этим животным! Оно так трубит, что у меня уши заложило от шума! Может быть подошло время ее бесед с луной!

Аграпурец хитро усмехнулся и сплюнул прямо под ноги кешанке

– Это белая слониха, Рама! Слониха, способная дать потомство. Большая редкость в ваших краях и большие деньги! И принадлежит она мне, Рахмату из Турана.

– Только магараджа может быть владельцем белого слона – мгновенно насторожилась Рама, а Конан широко ухмыльнулся, понимая, к чему клонит тороватый туранец.

– Да, кто ж против-то – Рахмат неопределенно пожал плечами – Кажется, даже на гербе Вейджана изображен белый слон? Насколько мне известно, слонихи необычайно редки, а, ваш бесценный Раджа уже унюхал нашу Плясунью. Если казна Вейнджана не поскупится, я, возможно и соглашусь продать свою девочку, так и быть, окажу вам еще одну услугу.

– Представляю, что останется от княжеской казны, если вы двое задержитесь в Вейнджане еще на некоторое время – Рама едва ли не смеялась – пожалуй вас надо наградить и проводить до самой границы, дабы убедиться в том, что вы действительно покинули наше гостеприимное государство.

Конан хмыкнул, предвкушая плотный обед и общество милых, услужливых девушек, которые, может быть, окажутся весьма благосклонными к спаителям княжества и победителям файнагов.

Рахмат ласково простился с недовольной Плясуньей и слониха позволила увести себя, а путники, в сопровождении Рамасанти и внушительного экскорта из Черных стражей, направились в Зал аудиенций, даже не стряхнув с одежды пыль и грязь.

Недоуменные взгляда прислуги и роскошно одетых вельмож сопровождали их всю дорогу.

Конан и Рахмат, впервые попавшие во дворец с парадного входа, точно почетные гости, шли с гордо поднятыми головами, не взирая на свой непрезентабельный вид. Пример им показала сама княжна Гури.

Она появилась в тронном зале на мгновение раньше своих паителей, все такая же чумазая и оборванная. Зиры с ней не было. Верояно, девочка выщипывала хвосты царственным павлинам, стремясь раздобыть побольше красивых перьев для своих девчачьих забав.

Марджена, уже оповещенная о чудесном спасении своей единственной дочери, стремительно бросилась к ней, безжалостно сминая дорогие одежды и нарушая всю церемонию встречи.

Знакомый приятелям евнух Рахабуи только сморкался и утирал слезящиеся глазки, умильно смотря на воскресшую из мертвых, княжну.

Плача от радости, раджасса заключила Гури в объятия и принялась осыпать поцелуями ее перепачканное грязью лицо.

– Дочь наша, дочь моя, Гури! – бессвязно лепетала раджасса, рыдая на руди у девушки – все мы так рады, что ты снова с нами, наше единственное сокровище! Много дней и ночей провели мы в слезных молитвах, умоляя великих богов возвратить нашего единственного ребенка!

Вайомидис неспеша приблизился к двум наемникам, на которых с опасением и любопытством косились все присутствующие. Многие из гостей принюхавшись, морщили свои аристократические носы – пахло от приятелей, действительно, не то, чтобы очень приятно. Конан и Рахмат уже не раз улавливали косые, полные неприязни, взгляды ближайшего окружения раджассы. Подозрительность и откровенное недружелюбие приближенных Марджены, ничуть не смутили спасителей наследницы трона – они терпеливо дожидались обещанного вознаграждения.

Жрец испытывающее взглянул на наемников и остался доволен их выдержкой и терпением. Предложив чужеземцам идти следом, он незаметно покинул зал, где осталась счастливая мать со своей, вновь обретенной дочерью.

Пройдя длинными коридорами почти через весь дворец, они пересекли двор, мощеный мраморными плитами и вошли под прохладные своды храма Асуры.

Жрец привел друзей в свои покои. Там он присел на деревянную скамью и подождав, пока его спутники устроились так же удобно, как и он, обратил свой взгляд в угол комнаты, где находился небольшой алтарь.

Окруженная тонкими розовыми свечами на нем тояла миниатюрная женская статуэтка из слоновой кости.

– Это изображение вендийской богини удачи и счастья, Лакшими – разъяснил дайом, перехватив недоумевающий взгляд риятелей.– Я день и ночь поддерживал огонь на алтаре бгини, умоляя ее о покровительстве. Вы вернулись живыми и, можно сказать, что невредимыми, так что я думаю, боги не остались глухи к моим молитвам.

Конан хмыкнул, припоминая кое-что из недавних событий, но жрец строго цыкнул на него и коротко приказал:

– Поведай мне обо всем, воин!

Северянин нехотя принялся рассказывать дайомиту, жадно его слушавшему, о своих приключениях в джунглях и проклятом храме Сигтоны, а Рахмат, изредка вставлял реплику-другую, в том случае, если повествование киммерийца казалось ему слишком кратким и лишенным жутких подробностей.

Это не заняло много времени, ибо Конан постарался как можно меньше трепать языком, особо не распространяясь и о своих не очень понятных отношениях с Шанкар-Шармой, вернее, с одной из сестер.

Закончив речь и утерев пот со лба, варвар выжидающе взглянул на дайома, чье лицо внезапно показалось ему совсем старым и смертельно усталым.

Плечи жреца согнулись, спина сгорбилась, словно старик взвалил на себя непосильную ношу.

Некоторое время жрец Асуры пребывал в задумчивом молчании, трепля пальцами кончик своей седой бороды, а затем, неожиданно вскочив с удобной деревянной скамьи, принялся быстро вышагивать по комнате. Полы его широкого одеяния развевались, точно гонимые ветром.

Подойдя к столу, Вайомидис раскрыл одну из старинных книг, беспорядочно наваленных на гладкой поверхности и, сверяясь с записями, довольно кивнул головой.

– Все правильно, северянин, все правильно – проговорил Верховный дайом, испытывая глубокое облегчение– Ты в точности исполнил то, что должно было быть исполнено. Теперь уж, Сигтона никогда не сможет воплотиться в этом мире. Ты отправил саму ее сущность далеко, далеко в Сумеречную зону. Ты, варвар, закрыл тонкий проход между измерениями, лишив Темную госпожу возможности пожрать весь наш мир и стать повелительницей пустоты! Великий подвиг совершил ты, северянин и волен просить великой награды!