Текст книги "Жемчужное сердце"

Автор книги: Ирина Дынина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 24 (всего у книги 28 страниц)

Но Гури не танцевала. Она медленно водила алмазом перед большеухим созданием Асуры и маленькие глазки слона самым внимательным образом наблюдали за игрой солнца на алых гранях камня.

– Ганеша! Ганеша! – заклинала княжна, прикрыв глаза. Голос ее сделался некрасивым и заунывным.– Приди на помощь ждущим милости твоей. Защити детей своих от смерти яростной! Ганеша, Ганеша, внемли словам моим, услышь мольбу мою!

Слон, зачарованный ее голосом, затрубил громко и пронзительно, точно пытаясь докричаться до небес, а княжна продолжала заклинать, потряхивая длинными волосами и заламывая в отчаянье руки.

– Слишком много она знает обо всем, об этом – пробормотал северянин, мельком бросив взгляд на раскачивающуюся княжну – Глаз да глаз нужен за этой девчонкой! Жемчужина-то черная была! Не самая лучшая рекомендация!

Между тем, каменное воплощение Шиншага стремительно приближалось. Где-то там, у самых стен храма хохотала жрица, торжествуя победу.

Она уже видела, как гигантские зубы перекусывают ненавистного северянина, как огромная змея, тяжелым хвостом, вбивает в землю мерзкого и наглого туранца, превращая воришку в кучу окровавленных костей.

Но то, что произошло на самом деле, было гораздо страшней и неожиданней. Как для самой Шармы, так и для киммерийца с туранцам.

… Огромный хвост все-таки зацепил аграпурца и, громко вопящий Рахмат, улетел куда-то в сторону, а жуткая тварь принялась гонять северянина по кругу.

Применяя все свое умение и прыть, киммериец удирал во все лопатки, а каменная, треугольная морда огромной кобры, стелилась совсем рядом. Гнусное дыхание из распахнутой пасти несло волны зловония, пахло тухлятиной, но северянин лишь живее шевелил ногами, изредка ухитряясь доставать змею лезвием своего меча.

Все усилия были тщетны. Сталь лишь высекала злые искры, сталкиваясь с неумолимым камнем, а киммерийцу ничего не оставалось, кроме, как прибавить ход и вновь уворачиваться.

Змей развлекался. Он уже видел, что добыча устала и вот-вот совершит ошибку и тогда, его каменные зубы вопьются в теплое, живое мясо, выполнив приказ, ради которого его, собственно и призвали из самой черной бездны ада.

..Слезы заливали прекрасное лицо Гури. Княжна охрипла, призывая на помощь, но старания ее не пропали зря. Горячая мольба девушки дошла до небес и Ганеша -небожитель, бесстрашный воин с головой слона, снизошел к простым смертным.

Слон-вожак затрубил последний раз, высоко поднимая хобот и, большое его тело изменилось.

Теперь, перед девушкой с распушенными волосами, возвышался прекрасный воин, древний бог, покровитель вендийцев, сам Ганеша, живущий средь белых облаков и равнодушных светил.

Тело небесного воина было заковано в золотые латы, шлем на слоновьей голове горел рубинами и алмазами, а меч, гораздо длинней меча киммерийца, мог срубить голову гадине и почище Шиншага.

Древний монстр позабыл об усталом северянине, едва лишь узрел божественное сияние лат Ганеша. Из каменной пасти вырвалось змеиное шипение и раздвоенный язык метнулся, пробуя воздух на вкус.

– Это ты, враг мой!– вопрошал древний змеебог, младший брат Сета.– Ты пришел, дабы сразиться со мной за души этих смертных?

– О, да, мой враг! – грохочущим голосом ответствовал Ганеша, поднимая меч – И битва будет жестокой, клянусь Асурой!

– Тебе все равно не убить меня, враг мой! – голос змея звучал вкрадчиво – так зачем же эта битва?

– Слезы невинной девы призвали меня с небес на землю и пришел я, защитить ее! – Ганеша не собирался разговаривать долго – От тебя и слуг твоих, враг мой!

– Она обещана мне! – зашипела змея и взмахнула хвостом – Прочь с дороги, животное!

– Я разорву тебя на тысячи частей, червяк-переросток!– голос Ганеша достиг серебристых облаков на синих небесах – прочь с дороги моей!

И началась битва гигантов. Раз за разом обрушивался исполинский меч на каменное тело древнего змея, хвост рептилии долбил золотые латы Ганеша, вминая их в тело. Кровь небожителя брызгами летела на траву, превращаясь в крупные рубины, а зеленая слизь змея – в благородные изумруды.Лишь в тех местах, где в древности случались битвы этих богов, люди находили камни, подобные этим и почитали их, как величайшие святыни.

И не было камням тем цены, но никто из путников и не смотрел на великое богатство.

Подхватив под руки, впавшую в священный транс, Гури, Конан легко забросил ее на спину белой слонихи. Через некоторое время к девушке присоединился и Рахмат, почти не пострадавший от столкновения с каменным хвостом Шиншага и лишь лицо его напоминало один огромный кровоподтек. Втроем было тесновато на спине слонихи, но та и сама спешила покинуть место сражение двух божественных начал, одно из которых нашло воплощение в теле ее супруга, величайшего из белых слонов Вендии.

В бессильной злобе, потрясая кулаками, Шарма наблюдала за тем, как бегут ее враги, устрашенные битвой богов.

Как подозревала коварная жрица, безрассудный северянин непременно ввязался бы в бой, если бы не друзья, за которых он чувствовал себя ответственным.

Злобный взгляд жрицы переместился на Шиншага и Ганеша. Боги, вступившие в схватку, разрушили храм, вырывали с корнем деревья, взметая тучи песка и пыли.

О жрице, призвавшей его, позабыл, поглощенный битвой Шиншаг и Ганеша позабыл о Гури.

Шарма сплюнула и побрела прочь.

Сердце ее переполнилось ядом, но надеяться теперь она могла только на себя

Глава 17. Возвращение долгов.

…Он шел, не помня ни имени своего, не зная ничего о цели своего пути. Шел упорно, с упрямством обреченного. Не было препятствий, что могли остановить его на дороге к неведомой цели – реки он переходил вброд, болота уступали ему, показывая удобные тропы, зверье разбегалось с его пути и даже нечисть избегала следовать за ним.

Кто он? Что он? душа человека пребывала в сумерках, но ноги упорно несли, все ближе и ближе к неведомой цели.

…..Вскоре он пошел по четкому следу, найденному в развалинах, где произошла великая битва неведомых героев. Земля была взрыта, деревья, могучие лесные великаны, вырваны с корнем, камень раздроблен в мелкий щебень. Тела убитых виднелись то там, то сям.

Путник пугливо обошел место битвы стороной и втянул воздух ноздрями. Он шел, не обратив ни малейшего внимания на россыпь драгоценных камней, точно дикий зверь, полагаясь на чутье и инстинкт. Какой-нибудь бедолага не поверит собственным глазам, однажды отыскав клад во враждебных джунглях и станет богатейшим человеком в Вейнджане, но этому путнику были безразличны все сокровища мира…Впереди была Цель. Цель, способная вернуть его к жизни, дать ответы на все вопросы, не заданные, но живущие в груди.

Бывший магараджа Вейджана, оплаканный Мардженой и едва не проклятый собственной дочерью, брел по следу, оставленному белой слонихой, через великие джунгли. Где-то впереди него, таясь и скрываясь, ночным хищником скользила Шарма, принявшая свой второй, и с т и н ы й облик.

Пока судьба хранила их от встречи.

Перед блистательным Ади-Бассом уже были готовы распахнуться двери темницы.

Чернокожие телохранительницы раджассы, из пленниц вновь ставшие свободными воинами, посмеиваясь и перешептываясь у него за спиной, отвели, обвиненного в измене капитана Копьеносцев не в тесную, душную камеру, как обыкновенного убийцу или вора, а в его личные покои.

Обнадеженный, этим благоприятным обстоятельством, кшатрий, подождав, пока за охранницами захлопнутся двери, лихорадочно начал обдумывать план побега из дворца. Сняв свой красивый костюм, расшитый жемчугом и золотой нитью, он, брезгливо морща нос, натянул на свое тело полинялое платье простолюдина. Набив карманы и вместительный шелковый кошель золотыми и серебрянными монетами, вельможа поспешно припрятал в подкладке своего убогого платья несколько крупных драгоценных камней.

Затем кшатрий поднес к лицу изящное зеркальце и неумело остриг свои волнистые волосы маленькими серебряными ножничками. Точно так же он поступил и со своими щегольскими усиками, стараясь изуродовать себя до неузнаваемости.

Через никому, как он надеялся, неизвестный ход, он рассчитывал пробраться в потайную комнату, где совсем еще недавно проводил свои мерзкие опыты над молоденькими девушками и где бесследно исчезали, слишком болтливые на его взгляд слуги. Оттуда он надеялся, без особого труда попасть в древние катакомбы, построенные, неизвестными умельцами, за много сотен лет до величественного здания Лунного дворца.

Выглянув в смотровую щель, Ади-Басс, как и ожидал, увидел четырех девушек из отряда Черных стражей, добросовестно несших караул у дверей в его покои.

Показная милость раджассы и Вайомидиса, ненавистного северянина, узурпировавшего, по мнению кшатрия, звание Верховного дайома и первого советника раджассы, не могла обмануть прожженного интригана, а ненависть в глазах вендийского принца не оставляла ему ни единого шанса на помилование. Вряд ли высокий гость из Вендии простит государственному преступнику те несколько долгих часов заточения в подземелье, которые он провел, ни имея, ни малейшей надежды на скорое освобождение.

На его месте, Ади-Басс ничего бы не забыл и не простил.

Окинув взглядом последний раз свои роскошные комнаты, где он провел немало прекрасных мгновений, Ади-Басс, с сожалением взглянул на изысканную мебель, редчайшие статуи, найденные в древних развалинах, мягкие вендийские и иранистанские ковры и, с сожалением в сердце, ступил на узкую лестницу, ведущую глубоко вниз.

Он не видел, как шевельнулись тонкие занавеси а пара внимательных, горящих глаз, едва не прожгла его спину.

Преодолев несколько пролетов по крутым ступеням, изменник почувствовал себя почти в безопасности. Теперь он мог отсидеться в надежном убежище до темноты и, пройдя запутанными лабиринтами подземных этажей дворца, выбраться на волю.

А там… Кшатрий крепко надеялся обрести поддержку среди недовольных северных раджей, которым не нравилось влияние Вайомидиса на Марджену. К тому же, раджасса так и не вышла замуж, а Гури, так и не нашлась. И, насколько Ади-Басс знал Шанкар-Шарму, он мог быть уверен в том, что девушка сгинула бесследно во влажных джунглях Вейнджана.

Благополучно переждав светлое время дня, кшатрий, смиривший свою гордыню и одетый, точно какой-нибудь бедолага, имеющий за душой лишь пару медяков, вылез из своей норы уже в сумерках.

Синие тени ложились на дорогу, затемняя белоснежные стены дворца. Поблизости не наблюдалось ни единой души и Ади-Басс, отыскав ключ к незаметной дверке в стене, выбрался из Лунного дворца, как он надеялся, незамеченным.

Стажники исчезли, точно провалились сквозь землю.

« Празднуют победу – злобно хмурился Ади-Басс и его, неровно подстриженные усы, нервно топорщились – упились, наверное, все, кому не лень, а Рамасанте некогда порядок навести! Как же! Спасительницу княжества не должны волновать подобные мелочи!»

Увлекшись размышлениями, кшатрий не заметил, как на его пути, внезапно выросли две рослые фигуры стражников.

Позабыв о том, что он простолюдин, кшатрий выпрямил спину и взглянул на солдат с надменностью и высокомерием.

Те, поначалу вроде как шедшие мимо, мгновенно насторожились и копьями преградили путь подозрительной личности в рваных лохмотьях.

– Стой, бродяга! – тот, что повыше, казался опешившему Ади-Бассу особенно опасным. В глазах его, темных и блестящих, плескалось презрение и насмешка. Вояка был незнаком бывшему капитану дворцовой стражи и от того, особенно неприятен.

Второй, без лишних слов, зайдя за спину кшатрию, неожиданно ловко и быстро, сбил его с ног, опутав веревками прежде, чем Ади-Басс успел что-либо осознать.

– Готово, госпожа Зуяла! – четко и громко отрапортавал старший из пары – Все, как вы и говорили: вышел из калиточки, имел при себе золото и камни. Видать вор, проверить бы, не пропало чего во дворце, да в пытошную!

Ади-Басс тряс головой. Он прозевал момент, удобный для побега и никак не мог понять, в чем же именно просчитался.

Ловкие пальцы лишили его золота, серебра и драгоценных камушков, а так же кинжала, незаметного под ненавистным одеянием простолюдина.

– Так и не научился гнуть спину, господин капитан? – хорошо знакомый женский голос, быстро привел кшатрия в чувство. С холодным равнодушием на него взирала Зуяла. Проклятая полукешанка-полузингарка, мерзкая девка, несомненно, она следила за ним, по наущению Рамасанты, его вероломной подружки, переметнувшийся на сторону Вайомидиса, святоши, от одного вида которого, Ади-Басса начинало тошнить.

– Стерва! – выкрикнул бывший капитан и тут же задохнулся от боли. Глубоко возмущенный наглостью бродяги, высокий стражник ударил кшатрия в живот тупым концом копья, а затем добавил, огрев по спине.

– Отвести вора во дворец! – Зуяла не скрывала торжетвующей улыбки – Может быть, капитан Львиц Вейнджана, Рамасанти, пожелает увидеть негодяя, обворовавшего кого-то из знатных гостей нашей раджассы.

И, сопровождаемый насмешками Зуялы, подгоняемый копьями бдительных стражников, Ади-Басс, согнув спину и понурив взгляд, поплелся назад во дворец, хозяином которого, еще недавно, он намеревался быть.

Слуги, встречавшиеся на пути, торопливо отводили смущенные взгляды, пробегали пугливые служаночки, а охранницы раджассы откровенно скалили зубы, насмехаясь, над еще недавно могущественным кшатрием.

Ади-Басса отвели в его прежние покои, но за весь недолгий путь, поверженный вельможа успел испытать все муки ада, не в силах смириться с унижениями и насмешками.

Однако, внизу его поджидала весьма неприятная неожиданноть – Ади-Бассу положительно не везло в этот злосчастный день.

В жестком кресле, прямо над глубокой ямой с кровожадными, зубастыми тварями, которым он долгое время скармливал тела своих жертв, уютно расположилась Рамасанти, а позади нее возвышалась огромная фигура в красных одеждах, с черной шелковой маской на широком лице.

Кшатрий почувствовал, как у него сводит судорогой низ живота – он узнал княжеского палача, исполнявшего приговоры суда, скоро и жестоко.

Кешанки, втолкнув, жалкого в своих лохмотьях, Ади-Басса, лихо отсалютовали своему командиру и захлопнули двери.

Кшатрий похолодел – в глазах Рамасанты он читал смертный приговор, несмотря на то, что кешанка лучилась дружелюбием

– Клянусь колотушкой Аджи, Ади – Рамасанти улыбнулась шире, сверкнув своими белоснежными зубами – Мы сегодня постоянно встречаемся. Как дела, любовничек?

Ади-Басс затравленно озирался по сторонам, проклиная собственную глупость, а сияющая Рамасанти, словно львица, выслеживающая добычу, зорко следила за каждым его движением.

– Видимо дела у тебя идут совсем паршиво, красавчик – сделала свои выводы кешанка, аккуратно снимая свой пышный головной убор с белым султаном страусиных перьев – Одежду вот сменил, выглядишь, как попрошайка у ворот храма Асуры! – Ей, словно доставляло огромное удовольствие поддразнивать вельможу, играть с ним, как кошка с мышкой – Смотришься ты, Ади, тоже, так себе, под стать своему поведению. Я догадывалась, что рано или поздно, но ты рискнешь и спокойно поджидала окончания всей этой истории и не одна – Рамасанти милостиво кивнула в сторону палача – а в приятной компании. Преступники ведь всегда возвращаются на место преступления, вот и ты вернулся, Ади. Добровольно или нет, это уже неважно.

Кшатрий дрожал от унижения. Если бы взглядом можно было бы убить, то кешанка давно была бы мертва.

Девушка улыбнулась еще ослепительней, словно сообщая приятную новость.

– Вайомидис приказал мне самой выбрать для тебя наказание – лицо темнокожей женщины исказила гневная гримаса, но она сумела скрыть свои чувства – Что бы ты сделал на моем месте, Ади? – поинтересовалась она, нервно сжимая и разжимая пальцы – Может быть, ты отдал меня своей солдатне, просто так, ради развлечения? Или нет – девушка недобро прищурилась – ты бы приказал содрать с меня кожу. С еще живой, разумеется!

Она отпихнула ногой кресло, срывая на нем свой неистовый гнев. Оно отлетело далеко в сторону, но девушка этого даже не заметила.

Кешанка приблизила свое пылающее лицо к предателю, заглядывая ему прямо в глаза.

– К чему теперь гадать, Ади? – проговорила она с горечью, словно что-то оплакивая – Ты ведь всегда презирал меня за то, что я простая наемница, рожденная бедной крестьянкой в грязной хижине, на краю света. А ты, знаменитый воин, знатный вельможа из доблестного рода кшатриев, насчитывающий множество предков, служивших верой и правдой не одному поколению магараджей Вейнджана.

На лице вельможи появилось презрительное выражение и он надменно взглянул на кешанку.

– Да, Рамасанти!– воскликнул он, кривя пухлые губы, под изуродованными неумелой рукой усами – я кшатрий, родженный и воспитанный в благородной семье, а ты, как была грязью, так и осталось ей, темнокожая тварь! Никакие милости раджассы не исправят этого! Даже золото на твоей шее не станет блестеть так же ярко, как на теле высокорожденной девы, грязная выскочка!

Девушка отшатнулась в сторону, словно от удара. С минуту она молчала, а затем, отвернувшись от вероломного любовника, проговорила надтреснутым голосом:

– Нет, Ади и не надейся на то, что я совершу глупость и убью тебя в порыве гнева. Я достаточно умна для того, чтобы хорошо выполнить свою работу. Умирать ты будешь долго и в жутких мучениях. Мне было предложено четвертовать тебя на площади Звезды, а, затем повесить твой труп на стене у Западных ворот. Знаешь, Ади – Рамасанти слегка повеселела – ведь это предложила раджасса, на которой, как мне помнится, собирался жениься один глупец и грязный обманщик. Я же оказалась достойна награды, мне обещала ее наша милостливая госпожа. Она разрешила мне выбрать все, что угодно: рабов, украшения из сокровищницы, дворец или поместье и даже мужа. Да, да, Ади, мужа,из самой знатной семьи, если только я сама этого пожелаю! Однако я уже решила, что самой лучшей наградой для бывшей гладиаторши станет твоя смерть. Смерть по моему выбору!

Лицо вельможи вытянулось, но девушка продолжала увлеченно говорить, высоко подняв свою красивую голову.

– Ты облегчил мне задачу, Ади! Я не знала, на каком именно способе казни остановиться, но теперь решила. Ты умрешь публично, как вор, смертью позорной и некрасивой! Палач – девушка небрежно кивнула – позаботится об этом!

– Ты не смеешь! – Ади-Басс заскрежетал зубами от злости – Никто не смеет подвергать подобному унижению высокородного кшатрия! Никто, даже раджасса! Меня должны судить! Приговор вынесет княжеский суд и, уверяю тебя, грязная девка, он ограничится высылкой! Мои друзья…

– Твои друзья просто в ужасе от того, что капитан Копьеносцев оказался связан с файнагами, приносил человеческие жертвы и пытался совершить переворот! – с издевкой произнесла Рамасанти – Они в страхе отказываются от тебя, плюют на твое имя и не желают его слышать, требуя от раджассы самых суровых мер. К тому же, Ади – голос Рамасанты посуровел – ты забыл о том, что бывший капитан дворцовой стражи сбежал, отыскав подземный ход, а сейчас я, Рамасанти, разговариваю с гнусным вором, обчистившим покои знатного, пусть и опального кшатрия. Имя вора неизвестно, но приговор для нечестивца будет достаточно суров. Ты все понял, Ади!

– Грязно играешь, Рамасанти! – Ади-Басс не потерял присутствия духа и вновь превратился в надменного кшатрия – Очень грязно!

– Хороший учитель был у меня – девушка слегка призадумалась, успокоив палача легким движением руки. Тот, словно скала, возвышался за ее спиной, предупреждая любую попытку кшатрия напасть на девушку – Ты должен умереть, Ади – голос кешанки зазвучал ровно и холодно – Ты действительно из хорошей семьи и поэтому я дам тебе шанс умереть достойно и не пачкать свое родовое имя трусостью и преступлением. Умри, как мужчина, как настоящий кшатрий, как принято у вас в Вейнджане. Я оставлю тебе кинжал– кешанка бросила под ноги бывшему любовнику длинный, походжий на короткий меч, кинжал – Ты можешь броситься на него и пронзить себе сердце, умереть в мучениях и в одиночестве, как предписывает обычай. Но, кровью ты смоешь свой позор и никто не станет преследовать твоих близких.

Девушка помолчала, а затем, со слезами в голосе, добавила:

– Это будет нарушение приказа раджассы, но я как-нибудь улажу этот вопрос. У тебя есть время поразмыслить над своей жизнью, Ади, ведь ты умрешь не сразу. К завтрашнему закату все должно быть кончено. И не пытайся бежать, Ади – я нашла в твоих комнатах карту лабиринта. Если ты не сможешь умереть достойно, я пришлю палача и тебя четвертуют на площади Звезды, объявив о всех твоих преступлениях, как и предлагала раджасса.

Потрясенный и раздавленный кшатрий застыл, точно громом пораженный, но девушка уже повернулась к нему спиной. Слова застряли в горле у предателя, а Рамасанти, остановившись на пороге, обернувшись, сказала:

– Может быть, тебя это обрадует, Ади, но когда все будет кончено, я приму предложение госпожи Марджены и выберу себе мужа, знатного и достойного. Мой сын или моя дочь,унаследуют мое звание капитана дворцовой гвардии и у меня появятся корни. Я очень надеюсь, что ты поступишь, как мужчина, Ади, как тот мужчина, которого я когда-то любила. Прощай! Я оставляю тебя наедине с твоей совестью и твоими преступлениями. Пусть Асура сжалится над тобой!

Кешанка ушла и, вслед за ней удалился палач в красных одеждах, красноречиво взглянувший на кинжал в руках вельможи.

Ади-Басс остался один, наедине со своей совестью и своими преступлениями. В руках у него безжизненно блестел кинжал, прощальный подарок Рамасанти.

**

– Не уговаривай меня, Рахмат – северянин вяло отмахивался от наседавшего на него туранца – Я обещал девочке вернуться за ней, а Конан-киммериец своих слов на ветер не бросает!

Туранец плюнул себе под ноги и отправился назад, к Гури.

Наследница магараджи, юная княжна, ехала, как и полагалось особе ее ранга, верхом на белом слоне. Вернее, слонихе, ибо слон, в которого воплотился Ганеша, один из многочисленных вендийских божков, остался где-то далеко в джунглях, сражаться с Королем кобр.

Ганеша и Шиншаг большого впечатления на северянина не поизвели, хотя Король Кобр выглядел устрашающе, а Ганеша необычно и внушительно.

Очень давно, в юности, будучи вором в Шадизаре, столице Заморы, Конан встречал существо, очень похожее на Ганешу. То существо, плененное злым чародеем, мало напоминало божественного воина в сияющих доспехах, виденного северянином совсем недавно, но оно тоже не любило змей и темных колдунов. Существо, с телом человека и головой слона, прибывшее в наш мир с далекой планеты, владело многими тайнами природы, но не смогло уберечься от магии и предательства, хотя отомстить за себя сумело, за что Конан его очень даже зауважал.

Но северянина мало занимали местные вендийские божки. Больше всего он беспокоился теперь о Зире, смелой чумазой девочке-сироте.

Женщина, бывшая матерью Зиры, маленькой девочки из селения на болоте, пожертвовала собой, чтобы спасти Конана и остальных людей от демонов-ракшасов, страшных созданий, призванных Черной жрицей из преисподней, чтобы держать в повиновении рабов, выращивающих лотос.

И хотя люди, уцелевшие и освобожденные от власти демонов и файнагов, обещали киммерийцу заботиться о девочке, северянин мало поверил их словам.

Мать девочки, странная женщина, слишком много знала о мире ракшасов и даже, по необъяснимой прихоти богов, ухитрилась породить существо, детеныша от одного из них. Детеныша Конан зашиб невзначай, демонов истребил, но лишь благодаря самопожертвованию этой женщины, а вот Зира…

– Память людская коротка – думал северянин, ковыряясь в зубах и не оглядываясь, чтобы не видеть надутой физиономии Рахмата – О том, что мать Зиры спасла их, пожертвовав собой, люди забудут очень быстро, а вот о том, что девочка, дочь женщины, имевшей связь с демоном, хоть и не по своей воле, будут помнить всегда!

К тому же у Конана было предчувствие, что девочке грозит беда, а он, варвар, привык доверять своим инстинктам.

Рахмат стремился во дворец. По мнению северянина, к нему вернулось прежнее безумие. Туранец ни на мгновение не покидал юную девушку, пользуясь всяким предлогом, чтобы остаться с ней наедине.

Варвар вначале посмеивался над пылкими чувствами аграпурского воришки, но юноша лишь сверкал на киммерийца черными глазами и скрипел зубами, когда насмешки северянина становились особо язвительными.

Девушка вела себя безупречно, но томные взгляды из под длинных ресниц, изредка роняемые ею на молодого туранца, могли доконать кого угодно, даже опытного сердцееда, а ведь Рахмат, по мненению Конана был всего-навсего мальчишкой, пусть и рано повзрослевшим.

Княжна, узнав о нелегкой судьбе малышки, пообещала киммерийцу позаботиться об ее устройстве и взять девочку во дворец.

На сколько понял северянин, отец Зиры считал себя вдовцом и, скорее всего, недолго горевал, потеряв жену. А чужих детей воспитывать мачеха, навряд ли захочет.

На закате второго дня, путники достигли цели утомительного пути.

Наученный горьким опытом северянин, обмазывал свое тело липким пометом птицы цацы, и тем самым избавился от укусов огромных комаров, буквально роями преследовавших их в джунглях. От мерзких кровопийц не было спасения. Конан не раз проклинал проклятых тварей, говоря, что десяток тигров были бы предпочтительней, чем стаи зудящих насекомых.

Гури, не смотря на уговоры Рахмата и заверения северянина, наотрез отказалась мазаться противным месивом и постоянно чесалась.

Лицо девушки вскоре распухло, она побледнела и уже не казалась такой красивой.

Когда терпение киммерийца истощилось окончательно, ваврвар попросту стащил вздорную девицу со слонихи и вывалял в грязи, тщательно растирая птичье дерьмо по открытым частям тела.

Девушка, увидев свое отражение в водах крошечного озерца, пришла в неописуемый ужас, но наемник, тщательно следил за тем, чтобы Гурии не смела умываться. Платье девушки, некогда нарядное, пришло в полную негодность, волосы растрепались, лицо превратилось в маску из грязи.

Впрочем, пыл Рахмата данная метаморфоза ничуть не охладила. Он по-прежнему ни на шаг не отходил от Гури, страдая от ее дурного натроения, изображал преданного рыцаря, верного прекрасной даме и всячески тем смешил северянина.

.. Вдали показались расчищенные под пашню поля. Джунгли нехотя отступали, прерывались, сменяясь растениями культурными и знакомыми. Издалека запахло печеным хлебом и жильем.

После утомительных переходов по влажным и жарким джунглям, северянин был рад и такому, пусть бедному поселению вендийцев. Заполненные кровожадными файнагами храмы, темные подземелья и сумасшедшие жрицы успели несколько поднадоесть и могучему воину и его спутникам. Конан рассчитывал слегка передохнуть в селении Зиры, затем, приведя в порядок себя и княжну с туранцем, двинуться в столицу Вейнджана, где, как он был уверен, Вайомидис с нетерпение ожидает их возвращения.

Но, о подобном приеме не помышлял никто, а уж княжна, так та, меньше всех.

Зоркие глаза северянина заметили странное сооружение на самом краю селения.

Лицо Конана напряглось и отяжелело. Огромные вязанки хвороста, беспорядочно нагроможденные в большую кучу и толпа возбужденных людей – от всего этого бывалому наемнику стало не по себе. Люди что-то громко орали, выкрикивали слова, потрясая кулаками. Громко плакали дети и визжали женщины.

Путников, которые появились из джунглей, не заметил никто, хотя белая слониха и девушка на ее спине, были видны издалека.

…. – Ракшаска! Ракшаска! – вопила толпа, агрессивная и возбужденная – Сжечь ее, сжечь ведьму! Смерть ей, смерть!

Киммериец незаметно протиснулся в первые ряды беснующихся людей. Вендийцы только косились на огромного воина, одетого в лохмотья и странно пахнущего, но покорно раздвигали плотные ряды, уступая место неведомому великану.

Северянин вытянул шею, пытаясь прояснить, чтоже там происходит и у кого можно узнать о Зире, а когда уяснил, то пришел в ярость и еле сдерживался, чтобы не начать крушить мечом направо и налево.

Толстый, обряженный в желтые одежды, чистые и легкие, по всей видимости из дорогой ткани, жрец, служитель Асуры, величаво вышагивал впереди странной процессии. Его важную особу сопровождали два воина в кожаных доспехах, деревенские стражники, как быстро догадался киммериец. Третий, здоровенный детина, тянул за собой упирающегося и визжащего от страха ребенка. Девочку. Босые ноги несчастной взбивали клубы пыли, но упрямый стражник, повинуясь приказу жреца, упорно тащил девчонку за собой, медленно, но неуклонно приближаясь к месту, где была навалена большая куча хвороста.

Следом за жрецом, униженно кланяясь, шла пара людей, мужчина и женщина. И, если мужчина показался Конану не на шутку опечаленным, то женщина, не смотря на покорно согнутую спину, радостно поблескивала темными глазами, всякий раз, когда смотрела на худенькую спину перепуганного ребенка.

– Родители, Нергала им в печенку! – выругался северянин – Не зря, значит, я так торопился!

Между тем жрец, приблизившись к будущему костру, властно взмахнул рукой и стражники, выставив копья, прошлись по кругу, оттесняя толпу, словно опасаясь, что кто-нибудь из селян рискнет освободить несчастного ребенка. Третий стоял, больно стиснув огромными пальцами узкие плечи девочки и зыркал по сторонам глазами. По его звероподобному лицу блуждала глумливая улыбка. Здоровенному детине, ничуть не было жаль маленькой девочки. К тому же, жрец говорил, что убийство ракшаски угодно Асуре.

– Ракшаска! Ракшаска! – как видно, опасения жреца Асуры были лишены оснований. Девочку, обвиненную в колдовстве, спасать никто не торопился. Наоборот, люди, живущие в селении, пришли поглазеть на казнь. На то, как сожгут маленькую ведьму, которой всего-то и было лет шесть-семь от роду.

Жрец поднял пухлую ладонь и, расправив наряд, прокричал:

– Именем Асуры Всеблагого и госпожи нашей, раджассы Марджены, да хранят ее Высокие боги, мы, ныне предаем суду правому колдунью Зиру, обвиненную в связи с демонами, порче и колдовстве. По ее вине на наше селение обрушились многие беды и напасти….

– Ах ты, жирная старая моль! – не выдержал северянин и, расталкивая локтями толпу, начал приближаться к жрецу – Брехливая пасть твоя полна ядовитых гадюк, мерзавец! Да я тебя в порошок сотру, жаба крысомордая!

Узрев перед собой, невесть откуда взявшегося чужеземца, яростного и синеглазого, жрец, разом сникнув, жалобно пискнув, попятился, норовя спрятаться за спины стражников, но, те, в свою очередь, ошалев от страха, ведь вид гневающегося северянина мог привести в панику и более храбрых людей, медленно отступали, выставив перед собой копья, словно надеясь отогнать ими нежданного противника.