Текст книги "Жемчужное сердце"

Автор книги: Ирина Дынина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 28 страниц)

Конан в полуха слушал бормотания Верховного дайома. Сейчас его больше занимало существо, корчившееся от боли на каменном полу темницы.

Чтобы там ни говорил дайомит о пригрешениях этого человека, но он, Конан, не намерен и нальше любоваться его агонией.

Решительным движением варвар выхватил меч и одним ударом прекратил его страдания, а затем с вызовом посмотрел на жреца.

Круто развернувшись, киммериец поспешил прочь от ужасного места, от зловонных останков неведомого узника, от своей возможной участи.

Безошибочное чутье варвара помогло ему выбраться из запутанных коридоров подземелья и вновь вернуться в тенистый дворцовый парк.

Вайомидис поспешно следовал за ним, но благоразумно держался на некотором удалении.

Поднявшись по широкой лестнице, Конан вернулся в прежнюю комнату и принялся метаться по ней, рыча от злости.

Вайомидис тактично покинул его, но Конан ничего не имел против его ухода. Северянину больше не хотелось перерезать жрецу горло, но и превращаться в такое!– Конан тоже не желал.

Внезапно до его ушей донесся шум и он, ища на ком бы сорвать злость, бросился искать источник раздражаюший его нелепыми воплями.

Обнявшись, Ади-Басс, в своем роскошном камзоле и Рахмат, в тунике, бывшей когда-то ярко-зеленого цвета, а теперь грязной и порватой, во всю глотку орали развеселую песню. Самым интересным было то,что надменный кшатрий пел ее на вендийском, а туранец на своем родном языке, но в общем получалось не так уж и плохо, хотя голоса ужасали и манера исполнения приводила в бешенство.Словно самые близкие друзья они лакали вино из больших круглых чаш и щипали двух пухленьких девушек, услужливо подставляющих для этого самые соблазнительные части тела.

Конан внутренне содрогнулся, заметив глубокие царапины на загорелом лице своего друга, и сморщился от отвращения, припомнив, на что был похож несчастный узник зловещего подземелья. Киммериец уже принял решение и теперь горел желанием побыстрее избавить от неприятностей и себя и своего друга.

Отыскав темнокожую охранницу, он коротко переговорил с мускулистой девицей и последовал за ней в маленькую молельню, где в это время находился Верховный дайом.

По воздуху плыл запах благовоний, звучала еле слышная музыка, венки из белоснежных цветов украшали простой деревянный алтарь.

Жрец разогнул свою спину и поднялся с колен, отряхнув пыль с сильно поношенного одеяния. Его лицо казалось невинным, точно у новорожденного младенца. В который раз северянин подивился странностям этого служителя Асуры – вроде Верховный жрец, владыка, доверенное лицо правительницы целого княжества, а выглядит точно последний нищий из Шадизарской Пустыньки.

– Ты все же пришел ко мне, сын мой.– тихо проговорил жрец– и я вижу, что ты согласен помочь всем нам.

– Не то, чтобы я очень рад этому.– нехотя, сквозь зубы, признался киммериец– Но мне не хочется сдохнуть от той заразы.

– Как только ты выполнишь то, что тебе поручено, Конан, мы дадим тебе противоядие, способное изгнать отраву. Тебе и твоему другу. Вы отправитесь вдвоем и тебе, Конан нужно знать , что вас ждет в мрачных подземельях многоликой богини.Присядь, друг мой, беседа будет долгой.Твой друг еще успеет протрезветь к тому времени, как вы отправитесь в дорогу.

– Только я – жестко произнес северянин и глаза его, острыми дротиками укололи жреца –Только я, а не Рахмат. Он останется. Мне не нужна обуза. Жрец устало прикрыл глаза и нехотя кивнул головой. Конан перестал сверкать глазами и слегка расслабился, в ожидании рассказа дайома.

Старец удобно расположился на скамье, и Конану ничего не оставалось, кроме как пристроиться рядом.

– Богиня Сигтона – это бессмертное существо из Сумеречного мира. Убить ее невозможно, даже такому герою, как ты, Конан. Она требует , чтобы в жертву ей приносили человеческую плоть и кровь. Богиня чрезвычайно могущественна и может попытаться пересечь рубеж между мирами, покинуть свой и воплотиться в нашем.Для этого нужно принести в жертву девственницу из царствующего дома, рожденную от союза с магараджей Вейнджана.Вот поэтому мы очень рано выдаем девушек замуж и умерщвляем всех детей от рабынь и наложниц. В доме мегараджей очень редко рождаются девочки и рождение наследницы предрекает стране ужасные беды.такое случается раз в семь поколений.

Гури ныне пятнадцать, самый расцвет… Она невинна и прекрасна, единственный, горячо любимый ребенок, поэтому, марджена так тянула со свадьбой – жалела дочь.

Девушек хорошо охраняют, но черным жрецам уже однажды удалось провести богиню через рубеж, разделяющий наши миры.Тогда нашу страну спасло лишь божественное вмешательство Высших сил, но наш народ едва не погиб.Уцелели едва лишь четверо из каждого десятка. Потери были поистине велики.Теперь же боги молчат. Похищена юная княжна Гурии и она еще девственница. Диадема с черной жемчужиной так же находится в руках файнагов. Мы ничего не сможем изменить, но ты, Конан, еще в силах помочь нам, как, однажды, помог Деви Юасмине. Очень скоро, в день Черного солнца наступит нужный час и Гурии принесут в жертву. Девочка, как это ни горько признать, обречена в любом случае…Демонесса вырвется из преисподней и на Земле наступит ад. Божественное равновесие будет нарушено, она уничтожит все живое. Но прежде , чем она обретет власть и подлинную силу она должна..

И, тут Вайомидис раскрыл перед Конаном сташные тайны темных жрецов. По мере того, как киммериец слушал Верховного дайома, его сердце обвалакивала ледяная пелена страха. Это приключение грозило ему не просто смертью, к подобным угрозам северянин привык давно, но и кое чем похуже.

..– И последнее – устало произнес жрец, запивая свои слова простой водой -Возможно ты, Конан, сумеешь спасти Гури…Если случится непоправимое – жрец уставился на варвара тяжелым, немигающим взглядом – То прошу тебя, воин, прислушайся к своему сердцу. Возможно оно подскажет тебе…

…..Конан с беспокойством поглядывал на безмятежно похрапывающего Рахмата. Веселая пирушка, начатая в городе в компании с высокородным кшатрием, закончилась лишь поздно ночью в роскошных покоях Лунного дворца.

Глава 8. Пленники и рабыня.

Мрачный Конан, обуреваемый дурными предчуствиями, подозрительно посматривал на расфуфыренного Ади-Басса, не без оснований подозревая в бравом капитане дворцовой стражи, внезапно преисполненном любовью к двум искателям приключений, шпиона Верховного дайома и вливал в себя вино осторожно, не опрокидывая кружку за кружкой, как это делал ошалевший от внезапной свободы Рахмат.

Капитан упорно не обращал внимания на косые взгляды киммерийца и в обнимку с щуплым воришкой распевал песни, поражая хриплым голосом и полным отсутствием слуха пухлощеких служаночек, раскрасневшихся от выпитого вина и мужского внимания.

Пьянка затянулась– кшатрий упорно не желал покидать теплую компанию, предлагая все новые и новые тосты и свалился гораздо позже Рахмата.До этого благословенного мгновения Конану пришлось выслушать немало комплиментов и выпить еще больше темного и очень крепкого вина. Теперь же, в одной постели лежали четыре бесчуственных тела.Два из них принадлежали тем самым юным прелестницам, ибо Конан наотрез отказался от женского общества, как не искушал его Ади-Басс, расписывая достоинства местных красоток.

Рахмат сопел, уткнувшись длинным носом в мягкие подушки и разбросав по одеялу руки иноги. Кшатрий так и уснул с чашей в руке, крепко сжимая ее своими благородными пальцами, и из нее еще некоторое время по капле вытекало вино, похожее на кровь, пачкая роскошное одеяние воина.

Конан, отяжелевший от еды и питья и злой, как тясяча потревоженных гадюк, больше всего остального желавший поспать, тем не менее торопливо собирался в поход, пихая в объемный мешок разнообразную снедь.Верный меч терпеливо дожидался хозяина, покоясь в потертых ножнах. Как подозревал северянин ему предстояло немало поработать в этом необычном походе.

В который раз киммериец жестоко пожалел о том, что поддался на уговоры аграпурца и отправился в это, богами проклятое путешествие.Но и превращаться в сочащийся гнилью кусок мяса Конану совсем не улыбалось.

Хитроумный немедиец в вендийских одеждах перехитрил его! Конана из Киммерии только в этот раз.

«Но ничего – недобро прищурился северянин, крепко сжав в руке серебряный кувшин и приведя его в полную негодность– Это только в этот раз. Я еще вернусь и тогда кое-кому прийдется пожалеть о содеянном.»

Поэтому он осторожно посматривал на мирно похрапывающего Рахмата, хотя кулаки варвара зудели от желания дать тому в зубы.Ведь именно тупоголовый сын туранской ослицы втянул его в неприятности.

Честно сказать, объясняться с аграпурцем северянин не испытывал большого желания, намереваясь расстаться с ним тихо и мирно. Жрец пообещал не трогать молодого спутника наемника и даже, дав тому некую толику денег отправить на проживание в город, дожидаться возвращения Конана.

Короткие сборы завершились. Киммериец расправил пояс, затолкав в потайной карман несколько золотых монет – подарок Вайомидиса и протянул руку за мечом. Еще мгновение и он распрощается с этой гостеприимной комнатой надолго.

– Куда это ты– собрался, варвар?– абсолютно трезвым голосом, словно и не было безумной ночной оргии, поинтересовался Рахмат.

Задумавшийся Конан дернулся от неожиданности, спохватившись , припомнив, что сладкое сопение прекратилось некоторое время тому назад.

–Ты хочешь отправиться на поиски короны без меня? – обиженный туранец с трудом сполз с постели, переведя тело из горизонтального в вертикальное положение – Это, знаешь ли, подло и несправедливо.

Конан заскрипел зубами, едва не поперхнувшись от возмущения, но он твердо вознамерился отправиться в путешествие без компаньона. Назойливый и трусоватый Рахмат мог оказаться тем самым камушком, о который споткнется нога его верблюда. Вопрос о его участии даже не обсуждался.

Но, у туранца, по всей видимости, имелось свое собственное мнение . Покачиваясь он оттолкнулся от стены и приблизился к северянину, воинственно размахивая длинным кинжалом.

– Так не пойдет-упрямо повторял туранец– Вместе пришли, вместе и уйдем.Добыча пополам.

Взгляд его черных глаз прожигал Конана насквозь, а губы обиженно кривились.

Киммериец оглянулся – небо за решеткой окна посерело. До рассвета осталось совсем чуть-чуть, и медлить было нельзя.

– Прости, Рахмат!– Конан обреченно вздохнул – за то, что так получилось. И, в лицо ошеломленному туранцу, смачно впечатался огромный кулак варвара, безжалостно отправив Рахмата в долгий сон без сновидений. Щуплый воришка пошатнулся и рухнул к ногам северянина. Изумление осталось на его смуглом лице, как показалось Конану навечно.

Не медля, тот подхватил под руки безжизненное тело и уронил его на широкую кровать, под бок Ади-Бассу.

Забросив за спину увесистый мешок, подхватив меч, Конан, не оглянувшись, покинул комнату, полную спящих людей и не видел как кшатрий, слегка приоткрыв глаза, провожает его недобрым взглядом.

На рассвете, путник, вооруженный до зубов, спустился по белоснежной дворцовой лестнице. Его уже ждали.

Вооруженные до зубов кешанки усадили синеглазого варвара в лодку.

Плыли молча – девушки испепеляли обидчика своего капитана гневными взглядами, а конан, все никак не мог забыть тот самый кусок гнилого мяса, в который превратился файнаг.

Путь по воде не оставляет следов, да и продлился недолго.Молчаливые темнокожие девушки высадили его на безлюдном берегу и уплыли обратно на княжеской лодке, а путник углубился в кишащие чудовищными тварями, таинственные и неприветливые джунгли.

Он шел вперед, с упорством обреченного и смертельной ненавистью с беспощадных синих глазах, мучимый тяжестью похмелья, в надежде получить исцеление и может быть, отыскать несметные сокровища.

**

Юная девушка, совсем молоденькая, почти девочка, с бледной кожей, черноволосая и темноглазая, испуганно бросилась в сторону от тяжелой, окованной бронзой двери.

Крошечную каморку, сырую и душную залил яркий свет.

Девушка невидящими, отвыкшими от света, слезящимися глазами уставилась в дверной проем.Свет больно резал зрачки, и прошло много времени, прежде чем она смогла рассмотреть вошедших.

– Гури!– приятный женский голос звучал, словно звон хрустального колокольчика – Моя милая крошка, как я рада вновь тебя видеть!

После долгих дней одиночества в жуткой, темной комнате, наедине с голодными крысами, девочка была просто счастлива услышать человеческий голос. Неведомо какие боги сохранили ей ясность мысли и лишь крохотный лучик света, изредка проникающий сквозь мрак, позволил ей избежать безумия.

Плача от счастья юная княжна бросилась к женщине. Она узнала ее.

– Великие боги! Тайше, так это ты!– рыдала она, в мольбе протягивая руки к первой красавице пардханы своего отца, прекрасной рабыне из Вендии. – Ты пришла освободить меня из этого ужасного места. Дни и ночи я молилась, я умоляла Асуру спасти меня, и вот мои молитвы услышаны. Да вознаградят тебя боги, женщина!

Высокая, надменная женщина, гладкокожая и холеная, темноволосая, с лицом властным и даже высокомерным, зло сверкнула глазами, похожими на два черных бриллианта.

– Наша маленькая княжна, кажется ничего не поняла.– насмешливо проговорила вендийка и с удовлетворением заметила, как радость покинула бледное, осунувшееся лицо девушки – Ты глупа, точно так же, как и твой отец.

Гури встала с пола и, приподняв голову, недоумевающе прошептала: – Но Тайше..– глаза девушки помимо ее воли наполнились слезами – Я не понимаю тебя…Ты не смеешь так дерзко разговаривать со мной!

Вендийка засмеялась громким, лающим смехом.

– Ах, как же, Гури, ты же дочь магараджи! Единственная дочь и наследница Золотого трона Вейнджана! Все это уже в прошлом, девочка! И не зови меня этим глупым именем, я запрещаю тебе это.

– Грязное ничтожество!– голос разозленной неопределенностью и неизвестностью девочки, звучал зло, ее бледные щеки покраснели от негодования, а, острый подбородок надменно приподнялся – Да, как ты смеешь так со мной разговаривать, рабыня? Мой отец взял тебя в свой дом и осыпал милостями, выкупив из рук работорговца на Верблюжьем базаре. Не тебе, жрица блуда и похоти приказывать мне, принцессе крови! Тебя высекут плетьми и отправят обратно на скотный двор, обслуживать грязных неприкасаемых. Их нечмстые руки и следа не оставят от твоей красоты! Одни воспоминания…

Громкая пощечина оборвала грозную речь Гури. Ее лицо мотнулось в сторону, а из уголка рта пролилась тонкая струйка крови.

– Мерзавка! – Тайше гордо вскинула свою красивую голову и одарила княжну уничтожающим взглядом – Я действительно жрица, а не жалкая рабыня твоего ничтожного отца. Ты скоро сама в этом убедишься. Я своими руками и с большим удовольствием убила бы твоего отца, важного магараджу, надменного и тупого ублюдка, но, он пока что нужен нам.Однако, я сделаю это позже и получу большое удовлетворение, уверяю тебя!

– Отец жив? – ахнула Гури – Он жив? Великие боги, я благодарю вас за это!

Потрясенная Гури прикрыла лицо, не в силах справиться с горем и радостью одновременно, а женщина продолжала издеваться над ней:

– В день Черного Солнца я принесу вас в жертву, моя госпожа и наша богиня вознаградит меня, Шанкар-Шарму, свою преданную служительницу.

– Шанкар-Шарма?– ошеломленно переспросила девушка, и древний ужас стиснул ее маленькое сердечко – Но, ведь так зовут черную жрицу, верховную служительницу Сигтоны.

– Вот именно – зловеще улыбнулась лже-Тайше, обнажив блестящие, ровные зубы-Твои подружки, нежные девочки из знатных семей уже отдали себя нашей богине, но их жертва только подогрела аппетит. Ты, истинная наследница, сможешь призвать нашу госпожу – властительницу из Сумеречного мира, затерянного во мраке.– глаза вендийки горели диким , фанатичным огнем – Я вырву твое сердце девочка и дам богине насладиться твоей сладкой кровью.Она явится к нам из Темных миров и займет трон в Лунном дворце.Твоя недостойная мать, кичащаяся своей чистой кровью кшатриев, еще будет валяться у меня в ногах и проклинать тот день и час, когда ее нечестивые предки отвернули свое лицо от истинной богини и призвали в страну служителей Асуры.

Неожиданно Гурии сильно толкнула женщину в грудь и бросилась прочь из ненавистной темницы. Однако, в темном коридоре, рослые воины в белых тогах схватили ее.

Визжащую от ужаса девушку оттащили обратно в камеру, а женщина, наклонив к ней свое торжествующее лицо, прошептала.

– До свиданья, моя маленькая княжна, носительница чистой крови магараджей.Мы встретимся теперь лишь в день Черного солнца. Твой отец будет рад, когда та присоединишься к нему. Возможно, именно он подаст мне жертвенный нож.К сожалению ты не увидишь того, что Сигтона сделает с твоей страной, но, уже теперь можешь начинать оплакивать ее жалкую участь.

Взгляд женщины затуманился, и она легонько провела рукой по маленькой, но крепкой груди девушки.

– Жаль – голос вендийки звучал хрипло и страстно – В жертву годятся лишь невинные девушки…Твои подруги испытали силу моей любви, Гури…Кое-кто даже кричал от ужаса в моих объятиях…

– Мерзкий суккуб!– княжна передернула узкими плечами и взглядом, полным высокомерия, точно ударом плети обожгла женщину. Содрогнувшись от овращения, она сбросила липкие пальцы, обшаривавшие ее молодое тело.

Шанкар-Шарма неожиданно захихикала:

– Один поцелуй, малютка и ты узнаешь силу черной жрицы!

Неожиданно сильным движением она притянула к себе маленькое тело Гури и впилась в ее губы бешенной страстью голодного хищника.

Отшвырнув девушку прочь и, облизав окровавленные губы, красавица вендийка покинула темницу, но рыдающую от страха и унижения княжну еще долго преследовал резкий запах благовоний и торжествующий хохот жрицы.             ………– Шарма – сурово выговаривала собеседнице худощавая черноволосая женщина в длинном закрытом одеянии цвета запекшейся крови – Ты опять взялась за старое. Пора оставить детские шалости. Пойми, ты больше не Тайше, жалкая наложница в пардхане магараджи. Власть и сила, даны тебе не для того, чтобы растлевать малолетних девственниц.Подумай о том, чем нам пришлось пожертвовать!

Тонкие, точеные черты лица женщины внезапно исказила смертельная мука. Судорога свела ее руки и согнула спину.

Шарма с ужасом взглянула в сухие, глубоко запавшие глаза собеседницы:

– Сестра, ты тратишь слишком много сил, и тебе требуется продолжительный отдых. Пожалей себя! Нельзя столько времени проводить в храме – это может плохо кончится для всех нас..камень сосет из тебя силы, сестра!

– Ах, Шарма – устало проговорила женщина, названная сестрой – Моя маленькая глупышка, мы так близки к победе, что было бы преступной глупостью споткнуться о какую-нибудь мелочь! Но, к делу– голос женщины посуровел и окреп – последний караван готов к отправлению?

Длинным, черным ногтем Шарма провела по красивому лицу сестры – Как же иначе, дорогая Шанкара. Мой драгоценный раб потрудился на славу – жрица весело хихикнула. Ее смех никак не вязался со строгим облачением служительницы Сигтоны – Знала бы эта высокомерная сука Марджена, что ее высокородный супруг вкалывает от зари до зари, точно последний раб из неприкасаемых на наших плантациях, да еще и благодарит богов за оказанную ему милость и, что, ее дочь, малолетняя гонористая стерва служит мне утехой..Если бы ты только позволила мне слегка поразвлечься с девчонкой. Клянусь Шанкара, я верну тебе княжну в целости и сохранности..

– Ты можешь увлечься, сестра – отказала Шанкара, расправляя свое широкое одеяние – Остальные девушки тряслись, как в лихорадке, едва заслышав твое имя. Даже смерти они боялись меньше. Хотя – она лукаво улыбнулась – Сигтоне они достались девственно чистыми… иначе, моя дорогая сестра – Шанкара медленно подняла свои глаза и посмотрела на черную жрицу, любительницу молодой плоти – Мне пришлось бы сурово наказать тебя…

Шарма слегка вздрогнула. На мгновение ей показалось, что в глазах старшей сестры багрово пылает отсвет преисподней. Она виновато сморгнула и склонила голову.

– Как будет угодно старшей жрице – голос красавицы зазвучал глухо и обиженно.

– Не жалуйся, милая – Шанкара зябко передернула плечами – После того, как мы вернем нашу госпожу из Сумеречного мира, именно ты займешь место на золотом троне Лотоса. Я же посвящу себя служению.. Мне неинтересны мирские дела и плотские утехи. Все радости мира откроются для тебя, Шарма! Ты даже сможешь взять в услужение раджассу Марджену. Пусть она чешет твои волосы и греет твою постель. Ее дочь хороша, мамаша, говорят, так просто красавица..Ты сама рассказывала о ее выдающейся внешности. И, еще – старшая из сестер, полностью оправившись от приступа слабости, направилась прочь из комнаты – Проследи за тем, чтобы ракшасы были довольны. Если потребуются женщины-рабыни, то отправь ловцов на охоту. В деревнях пусть не берут слишком молоденьких – от них так мало толку. Шарма склонила голову и проводила сестру долгим взглядом, полным зависти и восторга. Она видела, как Шанкара мягким движением тонких пальцев погладила дивный камень на тонкой золотой цепочке, висевшей у нее на шее.

Жрица сладко зевнула и лениво потянулась всем своим красивым телом. Мысли ее легко приняли иное, более приятное направление. Шанкара категорически запретила ей пугать Гури, но, нельзя же жить совсем без развлечений. Оставалось еще много молодых рабынь, чьи лица привлекали своей миловидностью, а тела свежестью. – К тому же – мягко промурлыкала распутная жрица, предвидя море наслаждения – всегда можно позвать в свою постель мужчину.

…… – Проклятье, проклятье, проклятье!– энергичный возглас прорезал предрассветную тишину джунглей. Киммериец с досадой отряхивал грязные руки, которыми он сдуру ухватился за казавшуюся такой надежной, кочку. Мерзкая горка земли рассыпалась у него в ладонях клубком змей, и он с трудом увернулся от молниеносного броска вендийской болотной гадюки, опасной, смертоносной твари, укус которой отправляет жертву на Серые равнины быстрее, чем та сможет сказать « мама».

Вот уже пару дней бродил северянин по мерзкому месиву болот, оставив далеко в стороне цивилизованный мир.

Покинув берег реки и помахав на прощанье смуглокожим кешанкам, Конан углубился в зеленый хаос и очутился в абсолютно диких местах, вотчине опасных тварей и иных, не менее смертоносных существ. Следа жизнедеятельности человека ему так и не удалось обнаружить.

В ответ на его полный гнева возглас прозвучал лишь крик испуганных птиц, ленивый рык леопарда, возвращающегося с ночной охоты, да дружное кваканье потревоженных лягушек.

– Болото – невнятно бормотал он, сплевывая тину и липкую паутину – Вся Вендия, сплошное проклятое болото…

Ему удалось выбраться на сухой пригорок и даже ополоснуть грязные руки в относительно чистой воде. Ночь не принесла облегчения. Всего пара дней, а он уже зол, как тысяча голодных демонов из преисподней Зандры и в который раз вспоминает Рахмата неласковым словом.

Развязав мешок, Конан вытряхнул остатки провизии и поболтал вино в большой фляге.Тухлая болотная вода внушала ему отвращение, и северянин, опасаясь лихорадки, пил только вино, отчаянно стараясь экономить драгоценную жидкость.

В жарком, влажном климате любая провизия быстро портилась, но у него все еще оставались замешанные на молоке и меде лепешки, сыр и фрукты, висевшие прямо над головой. К тому же всегда можно было разжиться чем-нибудь посущественней, благо живность сновала повсюду, пусть не крупная, зато вполне съедобная.

К вечеру Конан остановился на ночевку и запалил крохотный костерок, отыскав несколько сухих веток, решил поискать себе на ужин что-нибудь питательней лепешек.

Долго бродить в поисках дичи ему не пришлось.

Меч северянин оставил на импровизированной стоянке, решив ограничиться длинным кинжалом и теперь чуствовал себя голым без привычного оружия. Никакого доверия тенистые, влажные заросли от которых за лигу несло тухлой болотной водой, ему не внушали. Но, зверье здесь водилось – острый слух киммерийца прекрасно различал влажные шлепки, суетливое метание и попискивание.

Жертва голодного варвара, ни о чём, не подозревая, чем-то деловито шуршала, спрятавшись в сочной зелени трав и походило на крупную ящерицу. Мясо подобных созданий мягкое и белое, слегка отдающее рыбой, но, вкусное и вполне съедобное. В своих странствиях Конану приходилось питаться и похуже, так что данный экземпляр его ничуть не смутил. К тому же выглядел он весьма упитанным. Киммериец предпочел бы оленя, но, уже смеркалось, да и олени отсутствовали, как, ни прискорбно. Метким броском северянин пришиб трепыхающуюся дичь и та, издав лишь один пронзительный вопль, повалилась на траву и замерла неподвижно. Конан высунул голову из укрытия и, убедившись, что вопль несчастной жертвы не привлек ничьего внимания, быстро приблизился к добыче и потянулся, чтобы освободить кинжал.

– Будь я проклят!– удивленно протянул северянин, во все глаза уставившись на то, что мгновение назад считал своим ужином – Ничего себе подкрепился! Ну и зверушки водятся в этом болоте!

Меньше всего существо, насмерть зашибленное оголодавшим варваром, напоминало ящерицу, хотя на спине у него имелись шипастые наросты неопределенного, бурого цвета. Морда существа, которое было чуть меньше некрупной обезьяны, являла собой страшную помесь человеческого лица и жабы…Только вот изо рта этого жабочеловека торчали острые, точно рыбьи кости, зубы. Приплюснутая харя, заостренные уши, когти и весь прочий набор прелестей вмиг сделали его ужасно несимпатичным для неприхотливого северянина. К тому же морда существа ужасно напоминала выражение лица обиженного ребенка.., очень страшного ребенка.

– Вот те на! – расстроенно бормотал варвар, слушая урчание в собственном желудке– Монстра…Мелкий совсем..Теперь уже никогда не вырастет, а, то неизвестно было бы, кто кем поужинал бы.

С сомнением принюхавшись, Конан решительно отшвырнул в сторону неаппетитную добычу. Есть перехотелось. Лучше уж походить некоторое время голодным, чем сожрать нечто человекоподобное и даже, быть может, разумное.

С глухим плеском окровавленное тельце чудного монстрика упало в воду и там тут же возник маленький круговорот – мелкие твари, алчные до чужой плоти, начали пир. Через некоторое время от небольшого тельца останется хорошо обглоданный скелет.

Конан брезгливо оглядел давешнюю лепешку, сморщенную и потемневшую и принялся лениво пережевывать скудный ужин, запив его одним хорошим глотком вина из значительно полегчавшей фляги.

Поворочавшись, точно большой медведь, он устроился поудобней среди корней мощного дерева, положил голову на поросшую мхом землю и заснул, сжимая двумя руками драгоценный меч.

…..Пробуждение было ужасным.

Когтистые пальцы сжимали тело варвара и выкручивали ему руки.Страшная сила сдавила мускулы, прижав северянина лицом к земле, мокрой от выпавшей за ночь росы.

Шея Конана онемела. Неведомый враг, от которого исходил стойкий запах тухлой рыбы, хорошенько приложил по ней кулаком.

Громкое урчание, больше похожее на звериный рык, чем на речь почти оглушило его. Северянин пытался приподнять голову, дабы рассмотреть существо, скрутившее его в три погибели, но, тут же был наказан. Огромная мозолистая ступня, невыносимо смердевшая, обрушилась на его многострадальную голову, вдавив в землю по самые ноздри, в которые немедленно оная земля и набилась.

Немалое тело киммерийца беспомощным кулем повисло в воздухе. К старым царапинам, оставленным вероломной Рамой, добавились новые, длинные и глубокие, нанесенные острыми когтями вонючего существа. Тот час они стали немилосердно зудеть и чесаться. Помимо прочего, существо, облапившее и скрутившее киммерийца, было ядовитым.

– Великолепно, Раджан! – Конан вскинул голову, с трудом ворочая шеей. Впервые вместо рыка и невыразительного сопения он услышал человеческую речь – Вы поймали его, хвала Сигтоне! Смерть твоего маленького сына не останется неотомщенной.Тащите его в лагерь, друзья мои.

Перед тем, как огромная, перепончатая лапа смачно впечаталась ему в лицо, варвар успел приметить высокого, черноволосого мужчину, крючконосого и важного.Рваная, затасканная одежда незнакомца отчаянно противоречила благородной осанке и высокомерию во взгляде, но, Конану некогда было разбираться в особенностях поведения незнакомца, величавшего мерзких монстров « друзьями».Он мощного удара свет померк в его глазах.

« Слишком часто в последнее время меня бьют по голове – мелькнула мысль и все вокруг него погасло. Остался лишь мерзкий запах тухлой рыбы и болотной воды

**

– Зира! – усталый женский голос вырвал из оцепенения худенькую девчушку, лет шести-семи. – Зира, проснись!

Девочка казалось очень занятой – она увлеченно тыкала тонким прутиком в большого, блестящего жука– вонючку, пытаясь заставить того выпустить едкую струю. Жук упрямился и пытался уползти, шустро перебирая лапками.

– Зира!– возглас повторился и теперь в нем звучало нетерпение.

« Мать зовет» – очнулась девочка и торопливо спрыгнула с жестких, прогнивших досок, приготовившись выслушать заслуженные упреки родительницы.

Высокая женщина, худая, с рано поседевшими, спутанными волосами, терпеливо поджидала дочь на пороге хижины, которой постыдился бы самый последний из ««неприкасаемых», поддерживая костлявыми руками острый, выпирающий из-под грязного платья живот.

« Мать снова беременна – обреченно подумала девочка, безрадостно улыбаясь женщине обветренными губами – Второй раз..Скоро она навсегда уйдет в лучший из миров и я останусь совсем одна.»

Зира смутно помнила другой дом, тот, в деревне, задолго до того, как она и мать попались в руки ловцам. Их отвели в поселение на болотах, где уже жили полсотни людей, гущих спины на плантациях черного лотоса, зелья, погубившего не одну тысячу жизней и стоившего баснословно дорого.

Где-то там, в прошлой жизни, остались и отец, упитанный и веселый деревенский торговец, чья лавка была забита всевозможными, необходимыми сельским жителям, товарами и крохотный братик, рожденный матерью незадолго до похищения.

Теперь все было иначе, гадко и мерзко, а, нарядные платья и вкусная еда казались вымыслом, позабытой сказкой.

Ночами мать часто кричала от страха и проснувшаяся Зира, зажав уши грязными ладошками, терпеливо дожидалась, когда прекратится ее дикий крик.

Их было много здесь, на страшных болотах. В самом сердце зеленого ада, несчастных и бесправных, рабов Черных жриц из проклятого храма Сигтоны.

Они сажали, растили и собирали урожай черного лотоса, дышали его отравленной пыльцой, слабели и умирали от нее.

Лишь самые сильные и крепкие женщины жили немногим дольше остальных. В них нуждались и их охраняли…. демоны. Самые настоящие демоны-ракшасы , о которых Зира слышала только в сказках.