Текст книги "Колючка для Властителя небес, или Как раздраконить дракона (СИ)"

Автор книги: Ирина Агулова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 14 страниц)

Заснеженные пики отвесных уступов Древних гор, что подпирали небо у самого горизонта, манили расправить крылья и вырваться из удушливых замковых стен, но приказ отца я нарушить не мог. Он многое мне прощал, но подобного не потерпит точно.

– Ваше высочество, – выдернул меня из раздумий старый секретарь, получивший эту должность ещё при моём деде, – Его величество просит вас спуститься в зал для заседаний и предстать перед советом.

– Фобиас, ты наверняка знаешь причину, по которой меня сюда вызвали, просвети по старой дружбе, чтоб хоть знать, к чему готовиться, – попросил я, седого, но всё ещё крепкого дракона, знавшего меня с пелёнок и нередко прикрывавшего мои детские шалости.

– Не могу знать, Ваше высочество, – скрипучим голосом, ответил тот, – заседание совета глав великих родов проходило за закрытыми дверями без посторонних и под магическим пологом тишины.

– Главы великих родов здесь? – что-то мне совсем не понравился этот факт: в последний раз они собирались лет пятьдесят назад, когда короновали отца после того, как дед отказался от трона.

– Да, мальчик мой, – кивнул Фобиас, и, словно сбросив с лица маску официальности, по-отечески похлопал меня по плечу, – советую тебе сдерживать свой буйный нрав и ни в чём не перечить отцу, по крайней мере, при посторонних.

– Это будет непросто, но постараюсь, – усмехнулся я, благодарно кивнув старику, и вышел за дверь, направляясь к залу для заседаний.

Происходящее мне нравилось всё меньше, но я упрямо шёл вперёд, надеясь, что не всё так плохо и предчувствие грядущих перемен, неистовым вихрем ворвавшееся в сознание, окажется ошибочным.

Эх, знал бы, о чём пойдёт речь, уже улепётывал бы из замка без оглядки, наплевав с высокой колокольни на все запреты!

Пройдя мрачными коридорами, освещёнными лишь магическими светильниками, я остановился перед высокой двустворчатой дверью, на которой поблёскивала вязь защитных заклинаний. Кто-то явно не хотел, чтоб посторонние знали о происходящем по ту сторону.

Стоило только ступить в очерченный защитой круг, как вокруг меня тут же взметнулись едва заметные магические всполохи, преградив путь, но, распознав носителя императорской крови, тут же осели, растворившись в украшенном мозаикой камне.

Дверь распахнулась, и я, с гулко бьющимся сердцем, проследовал в зал, буквально физически ощутив витавшее в нём напряжение. Десятки пар глаз прошлись по мне пристальными взглядами, окидывая с головы до ног, и подмечая малейшие изменения в моём поведении и мимике.

– Рад тебя видеть, сын мой! – взволнованный голос отца заставил насторожиться ещё больше.

– Взаимно, Ваше величество! – промолвил я, и, окинув взглядом хмурые лица присутствующих драконов, продолжил, стараясь, чтобы в голосе не было даже намёка на иронию. – Моё почтение старейшинам великих родов! Несказанно рад Вас видеть. Чем обязан такой чести?

– До нас дошли слухи, что юный принц участвовал в последнем грандиозном сражении возле Снежного пика в Тёмных горах, отражая атаки противника в первых рядах, и неплохо проявил себя при этом, – каркающим голосом произнёс один из присутствующих стариков, который, судя по эмблеме на плаще, принадлежал к роду Лазурных драконов. – Так ли это?

– Да, это так. По мере своих сил я стараюсь защищать нашу империю! – кивнул, внимательно всматриваясь в морщинистое лицо старика с жёсткими, словно высеченными из камня чертами, пытаясь понять, что у того на уме, ведь заданный им вопрос, судя по всему, был далеко не праздным и имел под собой основу. Но, как ни старался, все мои попытки оказались напрасными: дракон не позволил себе даже тени какой-либо эмоции.

– Что ж, стремление защитить империю таким способом было бы похвально… – старейшина сделал многозначительную паузу, растянув губы в кривой улыбке, – если бы вы были рядовым драконом.

– И что вы предлагаете, чтобы я сидел в этом каменном мешке, прячась за спинами других, зная, сколько жертв забирает война? – не сдержавшись, зарычал я.

– Нет, я этого не предлагаю, – скривился тот, недовольный моим ответом, – но ваше положение обязывает вас не рисковать понапрасну. Тем более вы, в качестве имперского принца, находясь здесь, могли бы принести большую пользу своему отечеству, нежели сражаясь в первых рядах среди обычных воинов, и даже прекратить затянувшееся противостояние между нами и людьми с их неизменными помощниками – кровожадными вивернами.

– Неужели? – фыркнул я, вскинув бровь. – И позвольте узнать, каким же образом?

– Есть один способ, – вступил в разговор старейшина из рода Пурпурных драконов, переглянувшись с остальными и задержав пристальный взгляд на отце, ожидая его реакции, но тот, задумавшись, похоже, не слышал его, или всего лишь делал вид, давая таким образом понять, что с этим способом он в корне не согласен.

– Я весь во внимании, – процедил сквозь сжатые зубы, ожидая очередного подвоха. И не зря. То, что они задумали, мне даже в кошмарном сне не могло привидеться.

***

Мои метания по комнате из угла в угол напоминали поведение загнанного в клетку зверя, которым, в принципе, я себя и чувствовал. Да, надо было проигнорировать сегодняшнее официальное приглашение отца: не зря мне подсказывала интуиция, что из этого ничего хорошего не выйдет. И лучше бы я потом заслуженно получил от него взбучку и последующее наказание, чем выслушивал сейчас бредовые идеи выживших из ума стариков.

Это ж надо было до такого додуматься!

Время от времени прокручивая в голове то, что сказал один из старейшин, вернее, озвученное им решение совета, я останавливался, сжимая кулаки и делая глубокие вдохи, пытаясь сдержать рвущееся наружу бешенство, но получалось с трудом, стоило лишь тем словам снова всплыть в памяти: «Совет обязывает Вас, Ваше Высочество, в целях поддержания мира и для процветания нашего народа жениться на человеческой девице благородных кровей из славного императорского рода Найритэ, дабы связать наши народы семейными узами и предотвратить дальнейшие кровопролития с обеих сторон, унёсшие многие жизни. Ежели вы откажетесь от данного обязательства, то совет старейшин Великих родов не будет в дальнейшем рассматривать вашу кандидатуру на императорский трон после того, как его оставит Ваш отец. А поскольку мирное соглашение нужно заключить как можно скорее, оставит он его в ближайшие сроки, ведь мы будем вынуждены заменить род Валенторнов на тот, чьи отпрыски окажутся более сговорчивыми. По древнему закону совет имеет право выбрать нового правителя, которого будет волновать судьба его народа и который готов будет пойти на всё ради его благополучия. И поверьте, мой юный друг, мы непременно воспользуемся этим правом, как бы тяжело нам ни далось это решение».

Да как они только додумались мне такое предложить? Женится… на ЧЕЛОВЕЧКЕ!

Подойдя к окну, я распахнул его настежь, подставив лицо прохладному ветру, и с тоской взглянул на Заснеженные пики отвесных уступов Древних гор, манящие оставить эти ненавистные стены и, взмыв в небо, расправить крылья… но подставить отца я не мог. Мне трон не нужен был вовсе, поскольку милее всего свобода, а вот он гордился тем, что наш род уже не одно столетие правит империей драконов, и каждый раз старейшины единогласно утверждали очередного Валенторна, без тени сомнения вверяя ему титул Властителя небес… пока не появился я.

Напряжение буквально зашкаливало. Подойдя к столу, я плеснул себе рубиновой наливки, одним залпом осушил бокал, и, покрутив в пальцах тонкую хрустальную ножку, со злости швырнул его об стену, с каким-то особым удовольствием наблюдая, как сотни мелких осколков осыпались сверкающим дождём на пол.

– Как там говорят? На счастье? – пробормотал себе под нос. – Что ж, проверим.

И, усмехнувшись, взглянул в старинное зеркало, поправляя камзол, которое, будучи ещё ребёнком, притащил сюда из отцовской сокровищницы, поверив легендам о «Зеркале судьбы», показывающем особо важные моменты, способные изменить жизнь.

В детстве я вообще был впечатлительным ребёнком, верил в сказки и легенды, в добрых Хранителей, оберегающих каждого из нас, верил в то, что способен изменить мир к лучшему… Вот, похоже, как раз такая возможность у меня и появилась, но для этого я должен буду переступить через себя. Смогу ли?

Сделав шаг к двери, чтобы отправиться на личную беседу к отцу, я вдруг резко остановился, ещё до конца не понимая, что же привлекло моё внимание, и вновь взглянул на собственное отражение. За мгновение до этого зеркальная поверхность, казавшаяся идеальной, вдруг сделалась мутной, отчего контуры фигуры стали размытыми, а затем и вовсе исчезли, подёрнувшись рябью, словно в пруд с чистой прозрачной водой запустили камешек.

Будучи ребёнком, я часто рассматривал вычурную вязь резьбы на позолоченной раме, надеясь, что найденное в сокровищнице зеркало – это действительно древний артефакт из легенды, и нужно лишь найти способ его активировать. Но проходили дни, за ними годы, а зеркало по-прежнему никак себя не проявляло, отражая лишь того, кто стоял перед ним. В конце концов я перестал ждать чуда, впрочем, как и верить легендам.

Подойдя ближе и замерев буквально в нескольких шагах от некогда зеркальной поверхности, я настороженно всматривался в белесую муть, пытаясь хоть что-то в ней разглядеть. Внезапно рябь прошла, и изображение стало чётче, вот только в нём отражался теперь вовсе не я и не комната за моей спиной, а какое-то небольшое странное помещение с непонятной конструкцией у стены, похожей на шкаф с полупрозрачными стенками, изнутри наполненной паром. Внезапно одна из стенок отодвинулась, и из него выскользнула миниатюрная хрупкая девушка, заворачиваясь в большое полотенце.

Вытаращив глаза и открыв рот от удивления, я не сводил с неё пристального взгляда, как зачарованный наблюдая за каплями воды, скользящими по стройному бедру, которое было видно из-за распахнувшегося края полотенца.

Что за наваждение?

Откинув с лица длинные вьющиеся волосы, девушка повернулась ко мне и замерла, будто в тот момент тоже меня увидела. Но разве такое возможно? Даже в открывшемся портале нельзя увидеть то, что находится по другую его сторону, а тут…

Внезапно мне стало любопытно, каким сейчас на ощупь стало зеркало, и, недолго думая, я протянул руку… Мда-а, лучше бы я этого не делал.

Завизжав так, что у меня заложило уши, девушка схватила с полки какую-то штуковину и запустила в меня. Благо, реакция не подвела, и это нечто пролетело мимо, вот только на этом девчонка останавливаться, похоже, не собиралась.

Я едва успевал уворачиваться от летящих вещиц, которые та бросала довольно метко, пока в меня не попал небольшой пузырёк со странной синей жидкостью. Тут-то моё терпение и лопнуло. Кинувшись к зеркалу, я собирался устроить этой пигалице хорошую взбучку. Правда, ничего из этого не вышло. Мигнув, видение пошло рябью, и секунду спустя я уже пялился на своё собственное отражение с перекошенным от злости лицом и синеющим на левой щеке пятном. А перед внутренним взором всё ещё стоял образ перепуганной девчонки с распахнутыми ярко-голубыми глазами. И от осознания того, что испугалась она именно меня, в душе возникло отвращение к самому себе. Это же надо быть таким тупоголовым болваном! И куда только делась моя хвалёная выдержка, тренируемая годами?

Разглядывая собранные в кучку вещицы со странными надписями на незнакомом языке, я пытался понять их предназначение. Если с пузырьками всё оказалось относительно ясно, учитывая, что комната, судя по тому виду, в котором была девчонка, являлась ванной, то с предназначением первого пущенного в меня предмета я так и не разобрался.

Странное происшествие не выходило у меня из головы, оттеснив на второй план насущные проблемы, касающиеся трона и возможной женитьбы. Забыв о времени, я перебирал пузырьки и баночки, откручивая крышки и разглядывая содержимое, убеждаясь в том, что в нашем мире подобного нет, а это значит… Эх, знать бы ещё, что это значит!

Потерев ладонью глаза, я встал с кресла и подошёл к окну, вдохнув полной грудью. Солнце уже давно перевалило за полдень, удлиняя тени, а я так и не решался выйти из комнаты, будто чего-то ожидая. Конечно, глупо было надеяться, что зеркало вновь активируется, ещё раз показав мне ту незнакомку, но всё же.

– Ваше высочество, – постучав, в комнату заглянул Фобиас, обратившись вполне официально, – обед готов. Будете трапезничать в столовой или принести вам сюда?

– Неси сюда, – поморщился я, вспомнив, что за обедом наверняка будут присутствовать старейшины, и под их обвиняющими взглядами мне кусок в горло точно не полезет, а подкрепиться всё же нужно.

– Кхм, Данвэл, мальчик мой, тебе бы не мешало умыться, – задержавшись у двери, промолвил старый дракон, умело скрывая улыбку. – Синий цвет тебя не красит!

– Да неужели? – фыркнул я, коснувшись пятна на щеке, которое чем только не пытался отмыть, но эту въедливую дрянь не брала даже магия. – Надо же, а я так надеялся и верил…

– Можно узнать, откуда это? – не сдавался Фобиас.

– Лучше не спрашивай, – отмахнулся я, – давай, неси мне ужин, пока его весь не съели эти настырные стариканы.

– Ты же знаешь, они хотят как лучше, искренне заботясь о благополучии нашего народа, – попытался тот их защитить.

– Знаю, – вздохнув, кивнул я, – вот только мне от этого не легче.

Проводив взглядом хмурого Фобиаса, я вновь обернулся к зеркалу и чуть не поперхнулся от неожиданности, снова увидев рябь на его поверхности, а спустя некоторое время и ту самую девчонку, барахтающуюся из последних сил в бурлящем водовороте.

Впервые за много лет я растерялся, не зная как поступить в этой ситуации, вернее, как помочь девушке, чтоб та не отправилась к праотцам на моих же глазах. Но что я мог сделать, когда она находилась там, за гранью неизвестного мира, а я здесь? Ведь даже пролезть в небольшую раму зеркала просто физически бы не смог, не говоря уже о возможности вернуться обратно.

Стоп, если сюда попали вещицы, которыми она кидалась в меня, то логично было бы предположить, что и с этой стороны я смогу закинуть туда что-либо, например разовый межпространственный портальный артефакт, состоящий из двух порталов, настроенных друг на друга и образующих своего рода коридор. Это изобретение имперских магов не раз выручало нас во время войны, поскольку тайно оставив один из них в каком-либо стратегически важном месте, мы в любое время могли открыть туда проход, держа второй при себе. Вот только времени на спасение у меня будет всего пара минут, по истечении которых портал сам собой закроется, и если я не успею вернуться…

Стараясь не думать о том, что со мной будет в том случае, если что-то пойдёт не так, я кинулся в рабочий кабинет, где в ящике стола лежал один из таких артефактов, припрятанный на всякий случай, и, схватив его, рванул обратно. Мысли о том, чтобы оставить всё как есть, бросив девчонку на произвол судьбы, даже не возникло.

А по ту сторону зеркала творилось нечто странное: вместо того, чтобы плыть к поверхности, борясь за свою жизнь, незнакомка замерла в толще воды, и, словно находясь под заклятием, смотрела в одну точку. Это настораживало ещё больше, поскольку отсюда я не мог видеть, куда именно был направлен её взгляд и, соответственно, знать причину подобного поведения.

Времени для раздумий не осталось совершенно, поэтому, частично трансформировавшись, чтобы на случай внезапного нападения было чем защититься, я, хорошенько размахнувшись, со всей силы швырнул портал, целясь по возможности ближе к девушке, при этом молясь Высшим, чтобы из-за разности плотности воздуха и воды он хотя бы примерно достиг нужного места. И, похоже, был услышан.

Портал открылся всего метрах в трёх от девчонки, и я едва успел выдернуть её из стремительного подводного течения, нёсшего прямиком в демоновы врата, которые кто-то открыл, используя портальный артефакт, подобный моему. Вот и причина, по которой незнакомка была сама не своя. Эта штуковина обладала способностью воздействовать на разум человека, затуманивая его, и тем самым заставляя входить в портальный переход, подчиняясь чужой воле. Правда, я даже врагу не пожелал бы оказаться по ту сторону от него, что уж говорить о привлекательной малышке, находящейся в полуобморочном состоянии.

Решение пришло спонтанно, хотя особого выбора и не было. Оставлять её здесь было равносильно смерти, значит, нужно забрать с собой, а после уже думать, что делать дальше. Жаль, я не учёл одной существенной детали: частичная драконья трансформация – не самое приятное зрелище для неподготовленного человека.

Девчонка вырывалась, словно бестия, пиная меня ногами и пытаясь расцарапать. Никогда не думал, что в таком хрупком человеческом теле найдётся столько сил, тем более в её-то состоянии, но они нашлись. Первые пару секунд я старался действовать как можно осторожнее, но затухающее мерцание портального коридора не оставляло времени для любезностей.

Я успел как раз вовремя, чтобы с девицей под мышкой буквально в последние секунды проскользнуть в гаснущее марево, и даже немного успокоился, ощутив, как давление морской воды исчезло, когда со всех сторон нас окружил воздушный магический поток портального коридора. Вот только что-то с ним было не так, поскольку внезапно проявившая себя интуиция забила тревогу. Прислушавшись к собственным ощущениям, я понял, в чём причина – окружающее пространство вместо того, чтобы наполнять энергией, словно вытягивало её из меня, постепенно опустошая.

Глава 4

*Эрика

Сознание возвращалось постепенно, неся с собой головную боль и заполняя мысли непонятными образами: морская вода, белые огоньки, когтистая лапа. Последнее видение казалось особенно ярким. Приснится же такое! Не зря бабуля постоянно твердит, что фильмы ужасов вредны для психического здоровья молодого формирующегося организма. Мой, правда, уже вроде как давно сформировался, но, видимо, даже в этом возрасте надо основательно выбирать, что смотреть перед сном.

Интересно, и что за муть я нашла в этот раз на просторах инэта, что после неё мне снилось такое?

Но, как ни старалась, вспомнить не могла. И вообще в голове была сплошная каша из обрывочных воспоминаний, в большинстве своём настолько необычных, что они скорее напоминали эпизоды фильма, чем реальные события.

Потянувшись, я открыла глаза, тут же наткнувшись взглядом на чахлый кустик, которого, по идее, рядом со мной не должно быть вовсе. На миг зажмурив глаза, открыла их вновь, надеясь, что видение исчезнет. Но не тут-то было. Тонкие ветки с мелкой золотистой листвой едва заметно шевелил ласковый ветерок, а над белыми цветами, наполняющими воздух вполне ощутимым медовым ароматом, кружило неизвестное мне насекомое.

И вот как это понимать?

Сердце болезненно сжалось в груди от нехорошего предчувствия, но я упрямо гнала его прочь, твердя себе, что увиденное мной – это всего лишь часть сна, реалистичного, да, но всё же сна, совершенно не имеющий ничего общего с явью. Потому что такого просто не могло быть! Осталось теперь проснуться в своей постели, где никакого кустика, и тем более ярко-жёлтого насекомого, отдалённо напоминающего шмеля, рядом уже не будет точно.

Затаив дыхание, я ждала, надеясь, что вот сейчас, спустя буквально минуту, мои ощущения изменятся. Жаль только назойливое жужжание, сместившееся от цветка к самому уху, отметало все мои надежды напрочь.

Да при этом ещё память чудила по-полной, подбрасывая одно воспоминание необычнее другого, и чем дольше я пыталась собрать воедино эти обрывки, тем сильнее мне становилось не по себе. Ведь не могла же моя бабуля швыряться огненными шарами в незнакомца, якобы назвавшегося моим дедом, да ещё потом рассказывать о том, что моя семья родом из другого мира… Или могла?

Тряхнув головой, пытаясь прийти в себя и справиться с накатывающей паникой, я встала, решив для начала оглядеться, а потом уже думать, что делать дальше, поддаваться ей или, может, стоит повременить, но от увиденного тут же села обратно, схватившись за голову. Вот же ёлки-метёлки, похоже, одной паникой здесь не отделаться: в этой ситуации даже основательная истерика вряд ли могла чем-то помочь. Значит – нужно держать себя в руках и не распускать нюни.

– Спокойнее, Эрика, спокойнее, – бормотала под нос сама себе, делая глубокие вдохи и медленные выдохи, пытаясь справиться с эмоциями, – могло быть и хуже. А так… Ну, подумаешь, оказалась неизвестно где, непонятно каким образом. Нужно всего лишь представить, что это путешествие в поисках приключений. Да, именно так я и сделаю.

Вот только все мои попытки настроиться на позитив оказались напрасными: как ни представляй, а того факта, что я попала в большую переделку – не изменить.

Накатившая апатия давила тяжким грузом, но как бы тяжело ни было, сдаваться я не собиралась. Встав, решила осмотреться поосновательнее.

С вершины небольшой горы, на которой, как выяснилось, мне «посчастливилось» очнуться, открывался чудесный вид на расположившуюся у подножия долину, радующую глаз изумрудной зеленью лесов и гладью небесно-голубых озёр. Здесь же, будто в противовес, не росло ничего, кроме того несчастного кустика с белыми цветами и зелёного мягкого мха. Повезло, ничего не скажешь. Зато, к огромной моей радости, чуть в стороне отыскался подаренный бабулей рюкзак, несмотря на все злоключения сохранивший изначальный вид. Ну вот, уже легче.

День клонился к закату, и желудок настойчиво напоминал голодным урчанием, что не мешало бы подкрепиться, правда, сильнее всего хотелось всё же пить, поскольку на открытой площадке, несмотря на близость вечера, солнце продолжало нещадно жечь.

Решив заглянуть в рюкзак в поисках бутылочки минеральной воды, которую покупала себе на набережной перед отправкой катера, я удивилась тому, что вещи в нём были абсолютно сухие, несмотря на довольно долгое пребывание в морской воде. Порадовало ещё и то, что каким-то чудесным образом, несмотря на жару, вода в бутылке оказалась холодной, словно её только что вынули из холодильника.

Уполовинив воду, я в блаженстве выдохнула: кажется, несмотря ни на что, жизнь начинала налаживаться, осталось только спуститься с этой треклятой горы вниз, и будет совсем хорошо.

Закинув рюкзак на плечи, я стала осматриваться в поисках более пологого спуска, когда вдалеке, в лучах вечернего солнца, увидела большую чёрную птицу, летящую в мою сторону. Не знаю, что заставило меня опуститься на камни – страх или здравый смысл, но уже через мгновение я наблюдала за приближающимся силуэтом из позиции лёжа. И чем ближе он становился, тем чётче я видела, насколько ошиблась в своих предположениях, потому что вместо большой птицы к горе приближалось нечто похожее на… ДРАКОНА?

Огромный чёрный зверь неспешно парил в небесной синеве, похоже, высматривая среди густых крон себе добычу. На плоской вершине, продуваемой всеми ветрами, спрятаться было негде, поэтому мне очень повезло, что дракон летел довольно низко, совершенно не интересуясь главенствующей высотой, иначе моё приключение закончилось бы, так и не начавшись… в когтях жуткого ящера.

Словно почувствовав мой взгляд, зверь поднял голову, и мне пришлось буквально распластаться на каменистой площадке в попытке слиться с окружающим пейзажем, но ужаснее всего было то, что он внезапно начал набирать высоту.

Дракону оставалось пролететь считанные метры до того места, где я пряталась, когда из-под каменистого уступа, находящегося прямо подо мной, отделились две крылатые тени, кинувшись ему наперерез. Строением тела эти два существа отдалённо напоминали птеродактилей, но вместо длинного клюва у них были жуткие клыкастые пасти.

– Вот же засада! – выдохнула я, наблюдая за стремительными манёврами. – И как теперь отсюда выбираться? Занесла же меня нелёгкая. Не удивлюсь, если и по земле здесь подобные экземпляры бегают. Парк Юрского периода, блин.

Заметив приближающегося противника, дракон ушёл из зоны атаки и, развернувшись, тем самым закончив манёвр, открыл пасть, извергая огонь. Издав пронзительное верещание, недоптеродактили разлетелись в разные стороны, избегая драконьего пламени, но, сделав круг, одновременно кинулись на ящера с обеих сторон.

По размерам они были гораздо меньше мощного чёрного зверя, но быстрее, поэтому, нападая вдвоём, сумели его достать, вот тогда-то в дело и пошли когти с клыками. Вжавшись в прогревшийся за день камень, я закрыла глаза, не в силах смотреть на такое. Неженкой никогда себя не считала, но развлечения, связанные с кровавыми боями, меня не прельщали, а сейчас к тому же на кону стояла моя жизнь.

Если судить по размеру и строению челюстей, никто из этой троицы явно не питался травой, а если так…

Внезапно яростные крики сменила звенящая тишина, и, если честно, не знаю, что меня пугало больше. Стараясь особо не высовываться, я выглянула из-за камня, и как раз вовремя, чтобы увидеть как дракон, припадая на одно крыло, удалялся в сторону озёр, раскинувших свои воды в долине.

Да, что бы меня ни ожидало там, внизу, среди деревьев, здесь я точно долго не протяну, учитывая отсутствие воды и наличие местных летунов с огромными челюстями, а посему, как страшно бы ни было, но пора отсюда убираться, пока рядом не появились другие.

Сердце заполошно билось в груди, когда, кусая губы, я спускалась метр за метром вниз, нащупывая выступы или расщелины, способные мне в этом помочь. Солнце уже коснулось горизонта, удлиняя тени и начиная расцвечивать яркими красками небо, а я не преодолела даже половины пути.

Ноги и руки болели от напряжения, всё чаще соскальзывая с опоры и грозя падением, поэтому нужно было искать место для отдыха. Стоило только об этом подумать, как взгляд, пройдясь по каменистому склону, вдруг зацепился за небольшой тёмнеющий провал, похожий на вход в пещеру.

Почему-то решив, что здесь жили те самые крылатые существа, напавшие на дракона, останки которых виднелись внизу среди камней, я стала пробираться к входу, надеясь временно воспользоваться их опустевшим жилищем. Тем более выбора у меня всё равно как такового не было. Вот только когда я достигла этого самого входа в пещеру, даже подумать не могла, что ожидает меня внутри.

Последние метры дались особенно тяжело, поэтому я буквально рухнула на уступ возле темнеющего проёма. Руки и ноги дрожали от перенапряжения и болели так, что казалось – их буквально выкручивало изнутри.

Не думала, что спуск будет таким трудным, и можно назвать настоящим везением то, что на пути попалось это место, где можно просто лежать, уставившись взглядом в проплывающие облака, давая отдых измученному телу. В детстве я некоторое время занималась скалолазанием, но потом переключила своё внимание на плавание, и навыки, приобретённые на скалодроме, сейчас мне очень пригодились. Эх, знала бы, что от этого умения будет зависеть моя жизнь, никогда бы не забросила!

Постепенно дыхание выравнивалось, и биение сердца замедлялось, возвращая привычный ритм, но двигаться по-прежнему не хотелось, поэтому, перевернувшись на бок, я просто любовалась пейзажем, раскинувшемся внизу, даже не удосужившись проверить пещеру. Глупо? Ещё как! Но интуиция молчала, и уверенность в том, что внутри мне ничего не угрожает, была настолько сильна, что я без опасений подставила свою незащищённую спину открытому проёму, доверившись ей.

Яркие краски заката завораживали, вызывая восхищение и чувство умиротворения, так необходимое сейчас. Поглаживая подаренный бабулей кулон, который она просила не снимать, я наблюдала за проплывающими мимо облаками, окрасившимися в различные оттенки лилового и розового, изредка смахивая слёзы, выступающие на глазах при каждом воспоминание о родном доме. Сейчас мы бы наверняка уже сидели вчетвером за праздничным столом: бабуля, родители и я, рассказывая друг другу забавные истории, и пили чай с праздничным тортом… если бы не взявшийся неизвестно откуда родственничек. Это из-за него моя жизнь неслась под откос со скоростью локомотива, на котором отказали тормоза, из-за него я оказалась неизвестно где, даже не зная, вернусь ли когда-нибудь домой, из-за него мой привычный мир рухнул, оставив после себя лишь осколки…

Солнце скрылось за горизонтом, и всё вокруг погрузилось в сумерки, наполняясь незнакомыми звуками, раздающимися из долины. Вздохнув, я села, понимая, что пока не стемнело окончательно, пора бы укрыться внутри и основательно порыться в своём рюкзаке, вдруг там, кроме вещей, было спрятано что-то съестное, поскольку есть хотелось сильно, и желудок урчал без перерыва, возмущаясь такому безответственному отношению к собственному организму.

Повернувшись, я ступила в небольшую пещеру, когда в дальнем её углу послышалось подозрительное шуршание и, спустя мгновение, мне навстречу выбежал маленький… грифончик, словно сошедший с картинок древнегреческих мифов, при этом сонно тараща ярко-голубые глаза. Белая шёрстка слегка мерцала в последних отблесках зари, а маленький клювик то и дело раскрывался, будто малыш зевал. Принюхавшись, он чихнул и, путаясь в собственных лапках, кинулся в мою сторону, похожий на круглый шарик или жемчужину, а у меня при виде этой милоты сердце ушло в пятки от страха: ведь если есть малыш, значит, поблизости должна быть и его мама. Мне бы бежать отсюда. Вот только куда?

Но, как ни странно, проходили минуты, а мама не появлялась, зато зверёныш всё настойчивее тёрся об ногу, будто выпрашивая ласку. Не удержавшись, коснулась молочно-белой шёрстки, а потом и вовсе подхватила его на руки, ощущая под пушистой шёрсткой худенькое тельце и биение маленького сердечка в груди. Малыш был истощён и явно голоден, а это значит, что самка давно не появлялась.

Повозившись в руках, зверёныш затих, а я решила осмотреться во избежание очередного сюрприза.

Пещера оказалась довольно просторной, но, к счастью, совершенно пустой, более того, чем темнее становилось на улице, тем отчётливее различался свет, идущий от дальней стены, где, сбегая по отвесному камню, журчал ручеёк. Приглядевшись, я обнаружила необычный фосфоресцирующий мох, покрывающий большую часть влажной каменистой поверхности. О нечто подобном я когда-то читала, но не думала, что увижу собственными глазами.

Вот там-то я и расположилась, собираясь проверить содержимое рюкзака, укрывшись, на всякий случай за большим камнем. Грифончик примостился рядом.

Одежда, одежда… гора вещей прибавлялась, но сейчас мне нужна была еда, а не тёплые штаны или пижама. Наконец, когда надежда готова была помахать мне на прощанье ручкой, я обнаружила небольшие тюбики с надписями: борщ, картофельное пюре с мясом, плов… похожие на те, что берут с собой космонавты. Да, что ни говори, а бабуля подготовилась основательно. Жаль только, что попробовать это, похоже, я так и не успею…