Текст книги "Error 404 (СИ)"
Автор книги: Ира Якимова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 17 (всего у книги 29 страниц)
– Душа у каждого из вас уже есть! – возгласил землянин и дальше перешел на касту серых. Он говорил, что они предназначены к жизни вне Сенты, поэтому их и не выбирает никакое солнце. Солнце выбирает только тех, кому предназначено заботиться о родном мире, но таковых меньшинство. А большинство ждут новые миры, лучшие миры…
Даже стражей, охранявших шатер распознавательницы, очаровали эти речи. Они и не услышали, как с легким шорохом полог позади пополз вверх. Кейла осторожно выбралась из шатра и прокралась к помосту. Ей не мешали, все были поглощены речью землянина. В толпе поднимался радостно-возбужденный гул, будто рой насекомых.
Кейла глубоко вздохнула, призывая спокойствие, и ступила на лестницу. Землянин стоял у кристаллического купола в окружении всезнающих, возвышаясь над серебристым морем их одеяний на голову, копье стража утыкалось ему в грудь, но он едва ли замечал это, подаваясь к внимающей ему толпе. Шелтон говорил горячо, решительно, уверенно. Кейла почувствовала, как эта уверенность передается ей. И ощущения распознавательницы вернулись: хотелось прижаться к чуждому, и слушать, и верить во все, что он говорит, упиваться ритмом и странной мелодикой его речи…
Заметив ее, землянин улыбнулся и поманил к себе. И Кейла полетела. Вверх по лестнице, не чуя ног. К этому странному существу, незаметно ставшему ее судьбой, ее путем, ее солнцем. Куда он ведет ее, к добру или худу?
«Не знаю, ничего не знаю. Все, что могу: бежать. А к смерти или к бессмертию ведет эта дорога, ответ будет дан лишь в конце. А, может, он вовсе не будет дан. Я оттолкнусь от земли и распахну крылья, а падение то было или последний полет, решат уже после, другие, не я».
Толпа встретила их воссоединение на помосте рукоплесканием.
Наступили новые, странные времена. Новая историческая эпоха Сенты. Момент начала новой эры был увековечен на колоннаде дворца Наао в трех основных фигурах. Первая – Шелтон, ораторствующий на главной площади. Вторая – Деала, с символическим ключом от дверей во Вселенную в руках. Этот ключ она передавала безликой толпе серых. Третьей стала Кейла. Впервые в истории представитель касты распознавателей попал на колонну славы при жизни, а не после смерти. Невиданная честь!
Кейла понемногу привыкала к свалившейся на голову народной славе. Сначала, конечно, терзало, что чудесное спасение Шелтона почему-то приписали ей: будто пока землянина вели на помост, распознавательница прорвалась во дворец и убедила совет и Деалу, что чуждый не опасен. Действительности это мало соответствало, и Кейла расстраивалась. Какой-то иной ее образ складывался в народных легендах. Идеализированно-правильный, как и ее лик на колонне. Вдруг при встрече с настоящей Кейлой ее поклонники разочаруются? Но Шелтон, с которым она поделилась своей печалью, ответил резко:
– И разочаруются, если будешь делать такое кислое лицо и заранее готовиться к худшему! Цени то, что с тобой происходит. Сейчас сказка идет впереди тебя и защищает своими чарами. Следуй за ней, и она подарит тебе еще много чудес. Зачем разрушать волшебство? Это глупо.
– Ты говоришь, как творец красоты.
Шелтон засмеялся:
– А я и есть... сказочник!
Действительно, для серых землянин был, пожалуй, сказочником. И они верили ему беспрекословно, а все касты с удивлением глядели на этих, прежде безликих, ни на что не годных, бессмысленных для Сенты. Какой яркой радостью горят теперь их глаза! Полно, эти ли сенториане получили на первом испытании пустой пузырек?
Кейла видела, как преобразилась ее мать. Лора, без преувеличений, обрела смысл жизни, чут не летала по дому, и уже собиралсь на темную сторону – взглянуть в звездное небо, посмотреть на иные миры. И Кейла преисполнилась благодарности к Шелтону. Чуждый сумел разглядеть то, чего тысячи восходов Кана не замечала вся Сента: серые не изгои, они отдельная каста, предназначенная для жизни в иных мирах, для защиты интересов Сенты во всей Вселенной!
Освоение новых миров – это была не пустая мечта. По словам Шелтона, подтвержденным и выводами преумножителей знания, вторая планета от Эдо, Ламос, была вполне пригодна для жизни. Правда, там было холодновато, и атмосфера разрежена, но Шелтон уверял, что сенторианское море ничто решит эти проблемы. Оказывается, серебристую субстанцию можно было направить не только на уничтожение, разложение, но и на создание, формирование.
«Облучим частицу ничто по моему методу и отправим на Ламос. Там она создаст для вас мир по вашему вкусу». -
Мечта? Утопия? – недовольные шепотки прекратились, когда среброликие обнародовали катастрофические данные по родному миру. Многие прежде плодородные земли были поглощены ничто, и моря расползались, отхватывая новые лакомые куски суши, население же неуклонно росло. Впереди маячил голод. Необходимо было отрегулировать численность населения Сенты: либо путем уменьшения рождаемости, либо путем отправки части сенториан на освоение иных миров. Кроме того, Шелтон обмолвился, что новую касту посредников можно создать с малой чувствительностью к чуждому: это будет барьер на пути ничто.
Поэтому Шелтона, в конце концов, поддержали абсолютно все касты. Сам же землянин кроме серых, сдружился только с преумножителями знания. С ними он до хрипоты обсуждал моря ничто и их практическое применение, втолковывал земные понятия о строении Вселенной. Ученые, конечно, ждали, что космический гость откроет им секрет межпланетных путешествий, но Шелтон легкомысленно заявил, что Сенте это не требуется, а проблема доставки колонистов на Ламос будет решена в срок с привлечением большого земного корабля.
Знания распознавательницы, оставшиеся при Кейле, несмотря на утрату нюха, говорили об опасности такого шага. Но землянин опять проявил обаятельное легкомыслие:
– Не тревожьтесь, разноцветная леди! Если б мои опыты угрожали миру, разве Деала позволила бы проводить их? А она позволила!
Скоро Шелтон с серыми и преумножителями перешли к слов к действиям, и Кейла забыла тревогу. Землянин отвел ей особую роль в череде опытов, ведь это были не обычные научные опыты. Это были настоящие представления, мистерии, а Кейле доверили право возглавлять их.
Каста распознавателей чуждого вновь главенствовала на площади Наао. На алтаре под звуки гимнов воскуривалось то одно, то другое зелье. Серая толпа перед помостом безумствовала: то билась в экстазе, то разражалась плачем или криками ярости. Комбинацию зелий придумали специально для серых, получивших статус отдельной касты, и она должна была преобразить их в соответствие с новой ролью – посредников между Сентой и другими мирами. Щепотка предвидения всезнающих, зоркость всевидящих, тонкий ум преумножителей знания, вдохновение и умение убеждать творцов красоты... Чтобы охватить огромную массу народа, решено было воскуривать зелья, а не давать их пить.
Кейла руководила созданием новой касты. Она пела гимны, раскачивалась в такт их ритму, и безумствовала вместе со всеми, ощущая новый аромат, распространяющийся в воздухе Наао. Он плыл над куполами дворца, овевал колонны и стремился дальше, в другие города и селения по всей Сенте. Это был свежий и немного резкий аромат нового времени. От него сначало щипало язык, а потом распространялось онемение и бесчувствие. Но каким приятным было ощущение, что ты – тот самый центр новой маленькой Вселенной! Толпа внимала и повиновалась каждому слову и жесту Кейлы.
Потом пришло время жертвоприношений. Трое из новой касты должны были отдать свою кровь для зелья, закреплющего специфичность свойств касты. Кейла полагала, это ритуал проведут среброликие и стража, но кинжал-убйицу из сенти-кристалла Деала вручила ей.
Площадь Наао плавала в разноцветном тумане воскуренных зелий. Толпа пела гимн за гимном – рокот моря, то набегающего на берег, то отступающего от него. И Кейле казалось, она тоже плывет куда-то, влекомая течением, что древнее моря, древнее мира, тем самым, что водоворотами закручивает галактики и вздымает пену звезд на гребнях волн. Она не чувствовала своего тела, она было одно с толпой и тем неведомым течением. Уверенно Кейла брала кинжалы из сенти-кристалла и вонзала их в сердца приносимых в жертву. И, глядя, как от их крови лезвие наливается тяжелым тускло-блестящим золотом, только жалела, что ее очередь обрести бессмертие еще не пришла. Впрочем, к чему жалеть о бессмертии, заключенном в одном мире, в крохотном зале памяти? Душе открыто множество путей, и Вселенная заботится о ней. Когда придет время Кейлы, ее душа уйдет туда, в черное многоглазое небо темной стороны, в другие миры, где солнце может гулять по небу, как ему вздумается, где может быть даже два... или три солнца, где живое не делится на родное и чуждое, потому что так правильно. Потому что для Вселенной все родное и вовсе не существует чуждого...
Так Кейла плыла... Только когда ритуал закончился и смолк последний гимн, она случайно глянула на красную дорожку, оставленную одной из жертв – и тут же затряслись руки и ноги, и холодный склизкий клубок заворочался внизу живота. Неопытной убийце, Кейле пришлось колоть ту жертву дважды, и струя крови из перерезанной артерии хлестнула ей в лицо и оставила алый росчерк на алтаре. С помоста ей, резко ослабевшей, помогли спуститься стражи.
В шатре распознавателей Кейла рухнула на скамью и долго лежала, царапая грудь, не пуская наружу плач... нет, вой. Страх, боль, последние сожаления о жизни убитых теперь навеки с их убийцей... Ее привел в себя резкий громкий долгий звук, разнесшийся над площадью. Прежде Кейла слышала его лишь однажды, когда Наао посетило посольство темной стороны Сенты. Так трубили их кристаллические витые рога.
Кейла выглянула из шатра. Да, посольство темной стороны ступило на площадь. Десятеро сенториан с молочно-голубой кожей и тонкими светлыми волосами на головах. Они были меньше светлых и полнее, но цвета лент, указывающие на принадлежность к кастам, были теми же, что и на светлой стороне. Голые тела разрисованы геометрическими узорами: на светлой, жаркой стороне планеты даже темные разоблачались и путешествовали без меховых накидок. С темной стороны прибыло по представителю от каждой касты среброликих: всезнающий, всевидящий, всемогущий, еще двое преумножителей знания, четверо стражей и коллега Кейлы – распознаватель чуждого. Посольство прошествовало через площадь к дворцу и скрылось за колоннадой.
«Почему меня не предупредили?» – Кейла почувствовала обиду. Она вышла из шатра и уверенно направилась во дворец. Но толпа на площади, увлеченная зрелищем посольства, и думать забыла о прежней фаворитке. Кейла получила несколько чувствительных тычков под ребра и пару ругательств вдогонку, пока добралась до ступеней, ведущих к колоннам.
Деала встретила послов в главном зале дворца. Она вышла в центр, а совет – сребролицые фигуры в серебристых одеяниях, расположился у стен вместе со стражей. Шелтон стоял по правую руку от Деалы, а вошедшей Кейле всезнающая указала место рядом с собой. Кейла с робостью подчинилась. Деалу она не знала близко, и образ всезнающий в ее представлении мало отличался от ее же каменного лика на колонне… Кейла побаивалась его.
Разговор начал темный всезнающий – старик со слабым надтреснутым голосом:
– Я чувствую недовольство твоих ближайших сторонников, Деала. Они недовольны тем, что некто извне Наао посмел вторгнуться в их новый мирок. Зачем вы пришли? – обиженно спрашивают они наше посольство. – Не мешайте нам! Мы боимся, что вы зададите вопросы, на которые у нас нет ответов. От сотен зелий, заполнивших здешний воздух, наши головы стали пусты и гулки. Все верные ответы потерялись в разноцветном тумане дурмана.
– Осан, – в знак приветствия Деала наклонила голову, зашелестев серебристой вуалью. – Я рада тебя видеть.
– Темная сторона поддержала создание новой касты посредников между мирами. Но нас удивляет то, как вы подошли к созданию, – сообщила более прагматично настроенная темная всемогущая. Несмотря на сравнительную молодость, она уже сидела в кресле-каталке, безвольные ноги были накрыты серебристым покрывалом. – Мы отобрали для новой касты только молодых, тех, кто легче перенесет преображение, и зелья им даем принимать внутрь, а вы окуриваете зельями всех серых без разбору! Не все они переносят преображение благополучно, экстаз, который мы сейчас наблюдали на площади, выходит за рамки необходимого. Преображение расшатывает их рассудок. А выброс такого количества сильных зелий в воздух нарушает общий фон постоянства родного Сенты.
– Возможно, мы чуть торопимся, – вежливо признала Деала. – Но времени у нас немного. Землянин сообщил, что Сента отмечена на картах могущественной и недоброй расы. И они очень скоро могут прийти сюда с визитом.
Темная всемогущая поджала губы:
– Я надеюсь, вы откажетесь от поспешности и переймете наш опыт. И почему я не слышу мнения моих коллег всемогущих, светлых всезнающих? Или одна Деала решила говорить за весь совет светлой стороны?
– Я бы посоветовала темной стороне не медлить и перенимать наш опыт, – спокойно лился голос светлой среброликой. – Что до моих колег в совете, я не затыкала им ртов.
– Собранию преумножителей темной стороны непонятно, почему сложные эксперименты с использованием зелий главных каст проводятся без согласования с ним, – встрепенулся темный преумножитель знания. – Общий фон постоянства родного изменился, об этом говорят собираемые нами данные. Пока изменение невелико, но, признайте, ваши опыты вышли за пределы локальных, и поэтому требуют согласования с советами всей планеты.
Деала опять вежливо наклонила голову:
– И каково будет решение собрания преумножителей темной стороны?
Красная краска залила бледное лицо большеголового темного:
– Мы требуем данные землянина. Чтобы поле экспериментов можно было расширить до всей планеты.
Кейла видела, при этих словах победная улыбка скользнула по лицу Шелтона. Он восхищенно взглянул на Деалу и сжал руку в кулак, оставив один палец поднятым. Кейла уже знала, что это: земной жест одобрения.
– Остановитесь! – выкрикнула темная всемогущая, с ужасом переводя взгляд с предателя-преумножителя на Деалу. – Вы же видите, куда идете! Ваши эксперименты могут вызвать волну ничто! Или вы больше не служите Сенте?!
Шелтон тактично кашлянул.
– Вселенная создает разумную жизнь не для того, чтобы она прозябала на планетах. Сента – дом для мельчайших, для растений, животных и птиц, они поддерживают постоянство родного. А ваш дом больше Сенты. Также и для моей расы. Мы – это мысль космоса, и наша судьба и цель – скользить от звезды к звезде и зажигать огоньки разума на всех встреченных планетах. В конце концов, наш совокупный свет должен рассеять вселенскую тьму.
– Я слышала, огонек на вашей родной планете погас, – заметила темная всемогущая.
– Земля не потеряна для нас навсегда. Джийане вообразили, что и мой мир, и ваш будто бы принадлежат им. Но в наших силах прогнать захватчиков. Я знаю это. И ваши всезнающие должны это видеть! В противном случае, почему вы не убили меня до сих пор? – землянин белозубо улыбнулся.
– Мы видим больше вашей ненависти и дальше вашей мести, – загадочно заметил старик-всезнающий.
– Ваш следующий шаг? – прищурилась темная всемогущая. Она смотрела на Шелтона, и вздрогнула, когда вместо него ответила Деала:
– На время следующего этапа опытов мы прекращаем участие в поддержании общего фона постоянства родного. Чтобы не перенасыщать атмосферу Сенты.
Всемогущая потрясенно ахнула, всплеснула еще подвижными руками – живой, негодующий жест:
– Так откажитесь от экспериментов, Деала! Почему должен страдать безобидный общий фон? – она повернулась в кресле к темному всезнающему. – Осан, увы, я перестаю понимать моих светлых сородичей.
– Те, кто заражены чуждым, часто не хотят признавать, что заражены, – снова противный скрипучий голос Осана. – Мы много раз видели такое у себя на темной стороне. Случалось, заражались и захлебывались в море ничто селения и целые города. Это всегда трагедия, когда исчезает один из куполов, создающих общее постоянство родного. Трагедия... и опасность для оставшихся.
– Вы хотите сказать, мы тут в Наао все заражены, и не понимаем этого? – не сдержалась Кейла. Туманные речи провидцев с недавнего времени раздражали ее больше обычного. – Хотите сказать, что мы опасны?!
Вуаль темного среброликого одобрительно шевельнулась:
– Молодец, девочка. Продолжай. Озвучь свои страхи. Дай им имена. Только так сможешь начать с ними борьбу.
– Положение серьезней, чем вы представляете, – мягко заметил молодой темный коллега Кейлы, распознаватель чуждого. – Бесконтрольное распыление сложных зелий создает хаос в общем поле постоянства родного. Даже маленький хаос способен пошатнуть всю систему. Его очаги – слабые места системы, за них любит цепляться чуждое…
– Если Наао заражен, с ним следует поступить, как со всем зараженным – сжечь, – громко заявил один из темных стражей. – Что мы обсуждаем, когда в опасности жизнь Сенты? Медлить нельзя! Осан, Кана, вы подтверждаете, что город заражен чуждым?
Темный среброликий безмолствовал. Кана, всемогущая, склонила голову, пальцами бессмысленно перебирая складки серебристого покрывала на коленях.
– Мы проверим это. Будьте готовы разжечь большой костер, – наконец сказала она, и Кейла задохнулась от ужаса и негодования:
– Наао не заражен! Как вы смеете решать за нас?!
Шелтон примирительно поднял ладонь:
– Старейшие, успокойтесь. Чье превидение сильнее, Деалы или Осана? Определитесь с этим, потом решайте, кого из них слушать.
Повисло недоброе молчание. Совет светлой стороны изваяниями застыл у стен зала, стражи также стояли истуканами, но по их лицам было видно, что они готовы горячо поддержать темных коллег. Только всезнающие, Деала и Осан, кажется, улыбались друг другу под вуалями и даже тайно посмеивались происходящему про себя.
– Мы останемся во дворце Наао до грядущего восхода Кана и проверим наши догадки, – сообщила темная всемогущая. Деала поклонилась, все также безмятежно улыбаясь Осану.
– Осан, почему ты не прибыл раньше? – зазвенел ее хрустальный голос. – Я ощущаю твое противодействие мне... Почему же ты не прибыл до того, как процесс можно было остановить?
Всезнающий столь же безмятежно улыбнулся светлой коллеге:
– Я ждал, когда откроется одна любопытная возможность.
– И как? Она открылась?
– Недавно. И, подобно тому, как узел твоих надежд завязался на Шелтоне и Кейле, так мой – на их зеркальных отражениях, – посмеиваясь, Осан отступил. – Пусть солнце Эдо вечно освещает твой путь, Деала.
– Прямого пути тебе, Осан, – неожиданно тихо, тускло отозвалась всезнающая, но тут же ее глаза весело сверкнули под вуалью. – А сейчас время угощения!
Советы расположились по двум сторонам длинного стола в трапезном зале. Было подано жареное мясо и закуска из соленых фруктов, но и хозяева, и гости ели мало и неохотно. Впервые между светлой и темной стороной не было полного понимания и приятия действий друг друга. Кейла сидела по правую руку от Деалы, еды не касалась, только то и дело нервно потягивала воду из узкого высокого бокала. Следовало поговорить со всезнающей, но она не знала, как начать. И надо ли начинать? Всезнающая слышит ее мысленный призыв и ответит на него, если их разговор важен для Сенты... Шелтон отошел к стене, участия в общей трапезе землянин не принимал. Вне своего шатра, перевезенного в Наао и установленного за дворцом, он не снимал маски и перчаток.
Слова темных внесли сумятицу в мысли Кейлы. Она по-прежнему верила Шелтону. Не имела права не верить, ведь сама первой встала на его сторону. Что же, сейчас отступить? Они с Шелтоном стали живыми легегдами, им теперь нельзя уйти в тень, стать бесцветными. Нет, она будет верить землянину до конца. А если он действительно обманывает Наао, предательство столь великого доверия станет столь же великим... Легендарным! По-настоящему же Кейлу задели последние слова Осана о загадочных отражениях Кейлы и Шелтона. Похоже, в противовес землянину и распознавательнице темная сторона готовит какую-то столь же сильную пару. Но тогда получается, все четверо – лишь фигурки в игре всезнающих. Как обидно!
До конца трапезы Кейла так и не захотела поднять голову от своей тарелки. Она размышляла о словах Деалы, о предостережениях темных, но так и не смогла прийти ни к какому выводу. Когда трапеза закончилась, она вышла из дворца. Площадь была пуста, только несколько молодых стражей, презрев дисциплину, сгрудились в конце лестницы и тихо говорили о чем-то: быстрые, возмущенные фразы, почти не сдерживаемое негодование. Потом от группы стражей отделился один, очень высокий и плечистый. Энжет.
– Кейла! Спустись, нам нужно поговорить.
– Что? – Кейла спустилась к другу, но преднамеренно остановилась, не дойдя трех ступеней, чтобы возвышаться над ним.
Энжет был очень серьезен. Лицо – окаменевшее негодование, брови хмуро сведены. Кейла поежилась.
– Наш наставник стоял сегодня в охране совета. Он все нам рассказал. Что говорило посольство темных. Что отвечала Деала... и ты.
Кейла опять недовольно вздохнула. Громко, так, чтобы слышали стражи на площади.
– И вам, судя по тону, что-то не понравилось в наших ответах?
– Да у нас пелена с глаз спала! – Энжет надвинулся на нее, кровь прилила к взволнованному лицу, так что узоры на нем покрылись сетью тонких темных прожилок. – Деала хочет снять часть Наао в общем фоне! Она что, с ума сошла?! Забыла пророчество о конце мира? Даже если волны ничто уже бьются о ступени дворца, пламя под алтарем в высочайшем куполе должно гореть!
– Деала сказала, это временно. Только пока идут эксперименты Шелтона на Границе.
– Этот землянин! – у Энжета даже шея раздулась от злости. – Может, он умеет внушать мысли? Он будто зачаровал всех! Восхода Кана в нашем мире не провел, а его лик уже на колонне, рядом с твоим! Но я помню, что Ирвен говорил о нем вначале, до того, как Деала подмяла под себя совет. Будто бы чуждый убил много сенториан на темной стороне. Надо проверить его тамошнюю базу, как следует!
Кейла скептически усмехнулась:
– Туда отправляли отряды за аппаратурой. Ничего плохого не нашли. Да и не могли найти! Шелтон ко мне прикоснуться боялся, чтобы не заразить чуждым. Он среди нас ходит в маске и перчатках, не снимает их и не ест с нами. И не потому, что боится от нас заразиться чем-то, а за нас боится! Его родной мир погиб, и он надеется, что теперь наш мир станет ему родным! – она так увлеклась, что даже сама поверила в свои слова. И Энжет, кажется, немного успокоился.
– Базу я проверю. Сам, – хмуро, не желая выходить из образа обвинителя, заявил он. – Я рад за серых, которые стали отдельной кастой. Правда, рад, Кейла. А радостнее всего видеть тебя, распознавательницу, на площади, собирающей толпы народа и при этом живой. Но то, что проделывает Деала, меня возмущает. Она узурпировала власть! Я полагаю... Стражи полагают, она скрывает значительную часть о землянине от совета. А он и рад такой поддержке и зачаровывает Наао сладкими речами!
Кейла сжала губы. Загадочность Деалы выводила ее из себя точно также, как Энжета. Но она решила, что следует держать лицо:
– Разве может одна среброликая противостоять хоть трем таким же? Это маловероятно, Энжет. Но, что ж, если выяснится, что Деала и Шелтон обманывают нас, я первая восстану против них. Я не стану защищать предателей. Клянусь тебе.
– Так восстань сейчас! Расскажи всем с площади Наао, почему нельзя гасить пламя в куполе! Тебя послушают!
– Я... – Кейла растерялась, обмякла и, воспользовавшись этим, страж больно обхватил ее за плечо, прижал к колонне.
– Что, будешь и дальше закрывать глаза?! Да как ты можешь, когда под угрозой мир?!
Кейла растерянно молчала. Объявить о своих сомнениях народу? Энжет прав, влиятельнейшую после Шелтона и Деалы персону выслушают. И многие засомневаются в новых правителях и выбранном ими курсе. Сказка, что до сих идет впереди Кейлы, защищая зеркальным щитом и показывая всему народу ее идеализированный образ, разобьется в пыль. Что потом? На Деалу ополчится прозревший совет, землянина убьют. А Кейлу, как напоминание о странной краткой эпохе нового времени, изолируют. Опять в родительский дом, под стражу отца и матери! Нет, нет, как это говорил Шелтон? – Глупо самой уничтожать сказку, она может принести еще много чудес... – Кейла решительно перехватила руку Энжета и по одному отцепила пальцы опешившего стража от своего плеча.
– Я не стану ничего говорить народу. Мое дело сейчас – вести ритуалы. Если совет не считает нужным останавливать Деалу и Шелтона, значит, они видят дальше нас с тобой, Энжет. И я советую тебе заняться тем, что назначила твоя каста... – она поперхнулась от ужаса. Страж обхватил ее за плечи, сдавил так, что захрустели кости. Лицо Энжета опять стало мраморным от злости:
– Я делаю то, что назначило мне солнце касты! Защищаю родное и слежу за тем, чтобы оно не превратилось в ничто! А вот что делаешь ты? Пусть серые, наши новые посредники между мирами, рассуждают о связях с чуждым. А ты распознавательница и твой долг определять опасность чуждого и степень зараженности им. Когда ты в последний раз проверяла, каков общий фон над Наао, как близок распад и волна ничто? Ты сошла с пути своей касты, Кейла! Ты не видишь ни родное, ни чуждое, видишь только себя в окружении воющей от восторга толпы. Ты... ты... ты хуже, чем никто!
Кейла похолодела. «Никто» было худшим оскорблением на Сенте. Юноша и сам понял, что сказал лишнее. Он резко побледнел, отпустил Кейлу и отступил на ступеньку ниже. Он мялся, не зная, что сказать.
– Пошел прочь! – со всем возможным презрением велела Кейла.
– Кейла...
– Вон. Уходи. Больше не подходи ко мне. Никогда.
Она могла уйти с гордо поднятой головой, но осталась и наблюдала, как страж невесело возвращается к своим. Губы кривились. Кейла надеялась, со стороны это выглядит, будто она презрительно усмехается, хотя на самом деле сдерживалась, чтобы не заплакать. Она знала Энжета с детства, родители прочили их друг другу в супруги, и ни он, ни она не были против. Больше, Кейла и помыслить не могла, что на месте ее супруга может оказаться кто-то другой. И даже сейчас, после такой ссоры она привычно полагала, что они непременно помирятся. По-другому не может быть! Как в тумане вспомнилась свадьба, безвкусный наркотический шарик эньо за щекой... «А у шарика Энжета сквозь горечь сомнений тогда проступала сладость любви», – подумала Кейла. Странно, вкус той горечи она забыла, а вот ту сладость помнила.
«Он назвал меня никем, – напомнила она себе, и наступила реакция, ее затрясло от обиды и пережитого волнения. – Пусть убирается! И не возвращается, пока не свыкнется с величием будущей супруги!»
Оставшееся до восхода Кана время прошло в ритуалах и подготовке грандиозного празднества. Кейла никому не рассказала о последнем разговоре с Энжетом и с самим стражем новых встреч не искала. А час восхода красной планеты приближался, и жизнь в Наао замерла. Все готовились к празднику, подводили итоги ушедшего периода и гадали на грядущий. На Земле был подобный праздник, только отмечающий не выход на небо далекой планеты системы, как на Сенте, а очередной оборот вокруг родного светила. Назывался он Новый Год, – это рассказал Кейле Шелтон. Землянин с любопытством наблюдал, как жители Сенты готовятся к своему Новому Году.
– И празднуете его вы также, как мы? – спросила Кейла.
– Уже сейчас я вижу различия. У нас последние дни перед Новым Годом проходят в лихорадочной суете. То, чего я у вас совсем не наблюдаю. Надо приготовить угощение для гостей, надо купить подарки.
– По-дар-ки? – по слогам повторила она незнакомое слово. – Что это?
Шелтон пожал плечами:
– Аналога этому в вашем языке нет. Странно, потому что, не придумав подарков, вы лишили себя толики счастья. Это дары людей друг другу. Небольшие дары, немного стоящие и для дарителя, и для получателя. Дороги лишь веселье и радость, которые они приносят. Даже оставшись одни в космосе, мы праздновали Новый Год и радовали друг друга подарками.
И вот на черное небо темной стороны Сенты вышел Кан. Темно-красный шар – точно капля крови, рана на теле небесного змея, что свернулся бесчисленными витками и баюкает планету – так на Сенте верили в древние времена. И верили, что кровь неба – это целебный источник и эликсир силы. На темной половине планеты жители выходили из домов и протягивали к красному огоньку ладони, сложенные горстью. Кто просил счастья, получал полные пригоршни счастья, кто просил любви, получал ее. Слава, везение, терпение, мудрость – все дарил сенторианам щедрый Кан. Главное потом было: протанцевать весь праздник, не расплескав дар неба. Ведь запас счастья, любви или удачи нужно растянуть до следующего восхода красной планеты.
На светлой стороне, никогда не видевшей звезд, с восходом Кана совпадало время цветения эстерры. Это была длинная, тонкая, паучье-цепкая лиана с огромными красивыми цветами, такими же алыми, как кровь неба. Она считалась преемником Кана на Сенте, и пока неповоротливый Кан выбирался на черное небо темной стороны, сенториане светлой стороны караулили, когда распустятся бутоны эстерры, срывали чаши цветов, до краев полные счастьем, здоровьем и весельем, и, также как на темной стороне, танцевали с ними весь праздник, стараясь не расплескать ни капли дара Кана.
Деала не отказалась от своего решения. И когда веселье на площади Наао было в самом разгаре, она вышла на ступени дворца и подняла руку, прося тишины. В другой, прижатой к груди, она держала алый цветок эстерры. Интересно, что до следующего восхода Кана попросила для себя среброликая?
Музыка повилась еще недолго вокруг щиколоток танцующих и стихла. Кейла, в ожидании выхода всезнающей занявшая место у самых ступеней, шикнула на молодого и уже отвратительно серьезного преумножителя знания и веселого юного творца красоты, придирчиво выбранных ею из толпы поклонников. Деала дождалась, когда нестройный гул голосов стихнет.
– Скоро, знаменуя начало новой эры, пламя в высочайшем куполе дворца будет потушено, – закричала она, звонкий голос разнесся над огромной площадью Наао. – Советом просчитаны все вероятные исходы этого решения, и угрозы для существования Сенты нет ни на одном из путей. Но если кто-то в Наао сомневается, он может подняться сейчас в купол и заслонить собой алтарь. Я не стану продолжать этот путь, если кто-то почувствует в себе силы закрыть его.
В народе зашушукались. Кейла вопросительно глянула на знакомого преумножителя, надеясь, что тот растолкует ей смысл слов всезнающей, но большеголовый умник выглядел обескураженным. А творец красоты почесал подбородок и изрек:
