Текст книги "Кошмар по имени Хора (СИ)"

Автор книги: Инна Георгиева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

– А… – догадалась Гайдара, – так вот какой магией от тебя несет! Странно, конечно, обычно они у меня смирные. Только на совсем уж откровенных злодеев бросаются…

– Судя по всему, мы и есть те самые злодеи, – вздохнула беловолосая, недовольно косясь на Шайтана.

– Знаешь уже, какой они тебе Дар преподнесли? – княжна подхватила гостью под руку и повела в дом. На полдороги к ним с поклоном подбежала совсем юная девочка и едва ли не силой вырвала повод из рук Хоры. Та проводила взглядом удаляющегося коня и повернулась к Шайтану. – Иди за ним и будь рядом! Понял?

Пес хотел было что-то ответить, но заглянул в потемневшие глаза хозяйки и, покорно опустив уши, поплелся за жеребцом.

– Толковый он у тебя, – задумчиво усмехнулась Гайдара.

– Но прожорливый при этом – жуть, – хмыкнула Хора. – А по поводу Фейри – не имею ни малейшего понятия. Пыльцой-то они меня точно обсыпали, но вот во что это выльется…

– Обычно их чары не смертельны, – фыркнула ведьма, указывая на длинный ряд ступеней, уходящих, казалось, в самое небо. Хора скривилась, когда Гайдара вздернула подбородок и свысока оглядела свой небольшой "двор". Холопы стояли рядком, скрестив руки на груди и не смея поднять голов. Рабство удручало. Смиренный вид испуганных людей наводил на волшебницу такую тоску, что хотелось поднять здесь революцию просто из принципа. Только вот заставить человека хотеть быть свободным нельзя.

– Комнату моей гостье! – приказала Гайдара. – И живо!

В своем шикарном платье из черного бархата, с надменным выражением на красивом лице она и правда выглядела королевой. Но Хора на месте бегающего где-то по лесам воздыхателя к такой невесте близко бы не подошла.

– Между прочим, – усмехнулась она. – Какое по счету задание выполняет твой ненаглядный?

– Да еще с первым никак не разберется.

– Это там, где яблоко спрятать надо?

– Ну, да. Ты ж сама его придумала, забыла уже?

– И что, никто до сих пор не догадался его съесть?

Гайдара подняла на подругу такой удрученный взгляд, что последующие вопросы отпали сами собой. Колдуньи прошли в большой зал с высоченными потолками, уселись в кресла перед камином и выжидающе уставились друг другу в глаза.

– Так зачем ты явилась, подруга? – чуть подалась вперед миренка. Хора окинула взглядом зал:

– Занавески – чудо! Идеально подходят к цвету стен. Зеленое и… зеленое… какая прелестная гармония!

– Сама выбирала… – сквозь зубы процедила Гайдара.

– Я так сразу и подумала! – широко улыбнулась беловолосая. – А меня к тебе… попутным ветром занесло. Проезжала мимо, дай, думаю, в гости загляну.

– Да неужто? – ехидно подняла бровь княжна.

– И, между прочим, я не с пустыми руками явилась.

В черных глазах Гайдары промелькнуло любопытство. А Хора меж тем отвернула полу плаща и достала из его складок длинную узкую коробочку. Княжна пересела на самый краешек кресла.

– Тебе ведь понравилось то ожерелье, что я тебе в прошлый раз дарила?

– О… – восхищенно кивнула ведьма. – Еще как! Я на него три гектара земли выменяла!

– Не совсем то, что мечтает услышать "даритель", но… – Хора протянула коробку изнывающей от любопытства подруге. – Держи. Может, еще гектарчика три получишь. Хотя зачем они тебе здесь – кругом лес один и болота. С Выпью.

– Что, никак ей свой позор простить не можешь? – съехидничала Гайдара.

– Нарисовать усы и обкорнать пол прически – это не опозорить. Это – нанести оскорбление, которое однажды я ей еще припомню.

– Могу с уверенностью сказать, что Выпи ты отомстила… – постанывая от восхищения пробормотала княжна, примеряя на груди ожерелье с крошечными, но от того не менее дорогими изумрудами. Аккурат в тон занавесок…

– А в следующий раз, – усмехнулась Хора, – прихвачу "Дихлофос" и отомщу Фейри.

– В следующий раз? – поперхнулась ведьма. – Я еще с первого не отошла!

– Уж кто бы говорил, – скривилась беловолосая. Они с княжной снова переглянулись и вместе рассмеялись.

– Я рада видеть тебя, – призналась Гайдара, – даже несмотря на то, что ты женщина.

– И особенно за то, что я всегда прихожу с дарами, – улыбнулась в ответ Хора. – Позволь переночевать у тебя в замке, а завтра я отправлюсь дальше. Меня ждут дела.

– Что-нибудь интересное?

– Скорее необходимое.

Какое-то время ведьма молча рассматривала потрескивающие в камине угольки. Потом еще раз любовно провела пальцами по ожерелью и поднесла его к лицу:

– Признайся, чем таким вкусным пахнет твой подарок?

– Мною, – спокойно ответила Хора.

– Выходит, тебе нужно схорониться…

– Ты всегда была удивительно догадлива, – беловолосая откинулась на спинку кресла. Ведьма криво усмехнулась:

– Кроме того случая… хорошо. Считай, что ты заплатила за постой. Завтра утром я открою для тебя ворота. И… я принимаю ожерелье. Стоит ли ждать гостей?

– Думаю, нет, – Хора представила Ратибора, наматывающего круги вокруг заветного леса, но не смеющего преступить черту из сухих елок, и почувствовала себя гением. Когда-то миренский брачный обряд едва не стоил колдунье жизни. Но сейчас она была ему благодарна.

А на следующее утро Гайдара сама проводила Хору до ворот, из рук в руки отдала повод Архонта и даже поскребла за ухом благоразумно помалкивающего Шайтана. Оценивающий взгляд черноволосой ведьмы ему тоже не понравился.

– Что, все-таки, между вами произошло? – отойдя на безопасное расстояние, поинтересовался пес.

– Это смешная история, – улыбнулась беловолосая. – Все эти территории – лес, болото… принадлежат Гайдаре. А в Мирении существует правило – если ты – мужчина и ступил на княжеские земли, ты автоматически получаешь статус жениха. Ну, и обязан либо выполнить три заветных желания местной правительницы, либо сложить голову на плахе.

– Жестко, конечно… – пробормотал пес. – Это ты потому мне говорить в замке запретила? От хозяйки берегла?

– Гайдара, конечно, уже далеко не девочка, – искренне расхохоталась Хора, – но не в таком бедственном положении, чтобы на собак бросаться. А вот игрушки всякие любит. Говорящие псы встречаются редко, и упустить тебя она бы не захотела. Вот я и подстраховалась.

Собака обиженно насупилась:

– Тогда зачем ты мне про законы эти дурацкие рассказываешь?

– До конца дослушай. В Мирении я никогда не жила. Но один раз случалось мимо проходить… я и решила путь срезать. Лесом. Этим самым. О традициях местных я тогда ничего не знала… и о Выпи болотной, к сожалению, тоже. Потому и заночевала у самой воды. Утром встаю – а у меня усы наколдованные (стирались две недели!) и вся макушка стриженная – до сих пор не отросла.

– Погоди, – обернулся пес, – дай угадаю – тебя приняли за мужика?!

– Точно! – хихикнула колдунья. – И тут же отправили на выполнение заданий. Там мелочь какая-то была… шишку из арбалета сбить, зайца в поле поймать… и, кажется, пирожное испечь. Кстати, оказалось, я неплохо готовлю!

– И ты справилась?

– Я-то да… А вот с Гайдарой истерика случилась, когда я ей… кхм, грудь показала, в общем. Я была единственным "мужчиной", который прошел все испытания! Хорошо, что у меня при себе одно колье было. Как подарок для старой подруги несла. Дорогое, зараза, и красивое – слов нет. Я его ведьме и презентовала. И, знаешь, что я тебе скажу? Сделать подарок – лучший способ понравится женщине… кстати, именно после того случая у меня родилась идея носить купальник.

– И в результате вы с Гайдарой разошлись подругами?

– Ну, не совсем, – пожала плечами женщина. – Хотя выдумывание новых испытаний действительно нас сблизило.

– Новых испытаний?!

– Ага. И, между прочим, пока никто даже первого пройти не сумел.

– Стесняюсь спросить..? – вскинул бровь любопытный щенок.

– Надо спрятать яблоко, – догадалась Хора.

– И что здесь сложного?

– А ты пробовал, не владея магией, спрятать что-либо от колдуньи?

– С чего бы вдруг я не пользовался магией? Если бы имел такую возможность, конечно…

– А я не сказала? В этом лесу владеют Силой только здесь живущие! Иначе я давно бы эту Выпь отыскала и утопила бы в ее же гадском болоте! Так что спрятать от колдуньи яблоко совсем не просто…

Собака пожала плечами:

– Я бы его съел. И пускай потом ищет.

– Понимаешь, дружок, – рассмеялась Хора, – для того, чтобы съесть яблоко нельзя быть благородным, честным, а в перспективе – еще и мертвым созданием. Но, ты молодец! Считай, с первым испытанием справился. Осталось только златорунных овец денек попасти и подарить княжне усы той самой болотной Выпи. Она без них ни черта не чует. И вкуса не ощущает…

Но собаку мстительные речи хозяйки уже мало интересовали:

– Ты сказала, златорунных овец?

– А за счет чего, по-твоему, княжество живет? – пожала плечами Хора. – Торф соседям экспортирует? Нет, овцы – их единственный источник дохода.

– И мы вот так просто покидаем "золотую" жилу?

– Во-первых, наш уход стоил еще одно колье. Так что я бы не сказала, что это было "просто". Во-вторых, даже ради златодойной коровы я бы не стала связываться с Гайдарой. Ведьма на своих землях, в самой Силе. Стричь у нее под носом овец может только суицидально настроенный мазохист. Потому что за такую наглость она будет убивать долго и мучительно.

– А если просто "увести" бяшку?

– Через лес? – фыркнула колдунья. – Шутишь? Я вообще не представляю, как нам удалось его вчера пройти, и ни одного чудика не встретить. Здесь же для монстров просто политическое убежище какое-то! Их на квадратный метр больше, чем комаров!

– Да нормальный лес! – по-боевому выпятил грудь щенок. – Я за всю дорогу ни одного лишнего запаха не уловил. Что может случиться?

– Ледяные волки, например, – удивительно спокойным тоном сказала женщина.

– Это еще кто такие?

– Вперед посмотри.

Архонт застыл как вкопанный. У щенка глаза стали в три раза больше. А Хора вдруг почувствовала такой дикий холод, словно ее в прорубь окунули. И в тот же миг что-то произошло. Мир поплыл перед глазами, ноги заскользили по седлу, и колдунья вверх тормашками полетела в покрытую льдом траву.

– Хозяйка! – испуганно пискнул Шайтан. – Что делать?

Крошечная ящерица, белая с черным рисунком на блестящей шкурке, подняла мордочку и тонко, еле слышно ответила:

– Фейри! Эти чертовы Фейри! Жива останусь, всем крылышки повыдергиваю!!!

Глава 14

– Вы готовы к приключениям? – Да, сэр! – Вы готовы к опасностям? – Да, сэр! – Вы готовы умереть? – Можно повторить вопрос? Ледниковый Период 3: Эра динозавров

Волков было пятеро. Двое преградили путь, один скрылся за деревом слева так, что наружу выглядывала только черная пуговка носа, еще двое монументами застыли на холме за спиной. Хора сразу определила вожака – он, широко расставив ноги, стоял прямо напротив и надменно рассматривал добычу. Не угрожал, не готовился к атаке, просто смотрел. И от этого взгляда у Архонта подымалась дыбом грива. Рядом с вожаком, нервно мотая хвостом и изредка делая нерешительные телодвижения в сторону лошади, топталась волчица. Остальные послушно ждали решения предводителя.

Нет, в любом другом случае, конь давно бы уже был съеден. Просто волки никак не ожидали, что мелкий, не стоящий внимания щенок одним махом вырастет до размеров годовалого бычка и закроет жертву своей крупной ощерившейся мордой. Исчезновение человека тоже напрягало. Волки жили в лесу не первый год и даже не первым поколением. С магией они были знакомы не понаслышке. И знали, что если человек вдруг пропадал из поля зрения, это вовсе не означало, что его больше здесь не было.

– Хозяйка? – шепотом позвал Шайтан, не забывая отчаянно скалиться.

Хора несколько раз тряхнула головой, поморгала, привыкая к чуждым глазам, и быстро забралась псу на загривок.

– Видишь вожака? – спросила она. – Старайся все время быть между ним и Архонтом.

– Я не настолько великодушен, чтобы жертвовать собой, – честно признался пес.

– Ничего с тобой не случится! На такую громадину волки не бросятся.

– Тогда, может, уже побежим? – чуть заметно поежился Шайтан. – А то мне как-то некомфортно здесь стоять…

– Еще немного… – ящерица смотрела, как нетерпеливая волчица крошечными шагами приближается к жертве. Статная, серебристая, как и другие ее собратья, она выглядела мельче, потому что ледяные наросты на шкуре были не такими толстыми и длинными. Благодаря своему весу, она наверняка была самой быстрой в стае, но земля под ее лапами обледенела сильнее всего.

– Как скажу – беги к болоту, – шепнула Хора в прижатое к голове ухо собаки. Потом подумала и добавила. – Направо, то есть.

Они смотрели друг на друга – колдунья и волчица. Вернее, последняя буравила глазами пса. А вот Хора ловила каждое движение хищницы и когда та необдуманно выдвинулась на целый корпус перед вожаком, ящерица рявкнула:

– Гони, Шайтан!

Собака гавкнула. Этого было достаточно, чтобы с ближайшей сосны на голову волкам посыпались шишки, а Архонт получил такое ускорение, что едва не взлетел. Волчица от страха села на задние лапы и вожаку пришлось неуклюже обегать ее по дуге. Хора отлично подгадала момент – самочка преградила ему путь и сбила момент атаки.

– Хозяйка, – высунув язык, позвал Шайтан, – как я смогу управлять Архонтом на болоте, если я путь не знаю?

– Это необязательно! – закопавшись в шерсть, крикнула в ответ Хора. – Скоро тебя догонят волки, и тогда можно будет бежать даже по топи.

– Что значит "скоро догонят"?! – даже обернулся пес. В этот момент сбоку показалась парочка желтоглазых, облюбовавшая холм. Делая длинные прыжки, они неслись по косой, грозя в один далеко не прекрасный момент выскочить наперерез.

– Ты должен немного обогнать Архонта! – приказала Хора. – Чтобы они на него спереди не прыгнули.

– А если на меня прыгнут?!

– Еще раз повторяю: ты для них – не добыча! Ни один волк не захочет связываться с собакой таких размеров. Они же не знают, что от тебя, кроме шерсти, никакого толку!

Пес обиженно рыкнул, но лапами заработал в два раза быстрее. Вскоре он занял позицию на полкорпуса впереди Архонта и волки нехотя изменили траекторию. Теперь они бежали параллельно своей несговорчивой добычи: один немного впереди, а второй – как раз на уровне Шайтана.

К болоту доскакали так быстро, что Архонт даже затормозить не успел.

– Поднажми! – крикнула Хора на ухо псу, тот чуть притормозил и послушно гавкнул на лошадиный хвост. Прокатный жеребец вскинул торчком уши, подпрыгнул всеми четырьмя копытами одновременно и едва не припечатал парой задних подков собаку в челюсть.

– Я и не думала, что он так умеет… – пробормотала Хора, но развить мысль ей не дали – Архонт прыгнул на воду. – Главное – не останавливайся! – предупредила колдунья.

Спросить "почему?!" Шайтан не успел. Расправив крылья, и едва-едва касаясь воды лапами, пес ошалело смотрел, как скакун несется по болоту. Не разбирая дороги, не определяя мелководья, он просто бежал вперед. А по обе стороны от него, на расстоянии нескольких шагов мчались тяжелые, не имеющие запаха морозные волки. Под их лапами вода покрывалась льдом, красились в белый цвет ветви растущих неподалеку деревьев, схватывалась изморозью прошлогодняя палая листва. Грязное, поросшее сорняками и кустарником болото, в мгновение ока превращалось в такой же комковатый и неровный каток.

Если бы Архонт бежал медленнее, он наверняка завяз бы в какой-нибудь луже. Но его копыта успевали лишь пробить верхнюю корку льда и оставить после себя глубокий след. Теперь, когда волки немного отстали, Шайтан позволил жеребцу выйти вперед. По указанию Хоры он старался испортить охотникам траекторию прыжка, и пока ему это удавалось. Трещины под лапами собаку почти не заботили – несмотря на огромный рост, крылья отлично держали ее в воздухе.

– Хозяйка, – вдруг выкрикнул питомец. – Скоро просвет! Я знаю, где свернуть!

– Какой еще просвет? – не сразу поняла Хора.

– К ёлкам! – раздраженно пояснил пес. – Мы выберемся!

Эта новость подбросила ящерицу на вздыбленной холке.

– Ни в коем случае, Шайтан!

– Почему?! – удивилась собака. Впереди и правда уже виднелся "сушеный лес". К несчастью, его заприметил и Архонт. Наплевав на мнение о том, что у лошадей плохая память, хрипящий от натуги конь рванул к выходу так, что болото вздыбилось.

– Нет-нет! – подпрыгнула Хора, едва не перекувыркнувшись через голову собаки. – В "тоннель" нельзя! Эти волки здесь каждую ветку знают. В лесу они нас в два счета догонят!

– Но там у нас хотя бы будет шанс! – завопил в ответ пес. И в этом крике колдунья отчетливо услышала: "потому что пока волки будут доедать коня, мы успеем скрыться". Надежды на то, что жеребец добежит до тракта целым, не питал даже Шайтан – он, как и конь, отлично помнил "дорожку". И в каком она состоянии – помнил тоже. На такой скорости взмыленный Архонт о первую же ветку ногу сломает. И хорошо, если только ногу…

– Есть еще возможность! – крикнула вдруг Хора.

– Уверена? – тут же уточнил пес. В голосе хозяйки явно сквозили нотки сомнения, и это было не то, что он хотел услышать в такой момент. Но колдунья уже приняла решение:

– Направо! – молодецким голосом гаркнула она и, увидев, что Шайтан воспринял приказ буквально, добавила, – коня разворачивай, дубина!

– Как?! – возмутилась собака. – Повод остался наверху!

– Схвати его за что-нибудь!

– У меня нет лишней челюсти!

– Ну, так гавкни! У тебя это хорошо получается!

– Я сам справа! Если я гавкну, он побежит в другую сторону!

Похоже, волки тоже сообразили, куда намеревается добежать конь. И им эта идея пришлась по душе. Потому что они всей командой в пять сосредоточенных морд сгруппировались по правому боку и принялись теснить добычу к лесу.

– Черт… – обреченно пискнула Хора, понимая, что теперь жеребца на спасительное право удастся развернуть, только если слева случайно окажется дракон. Но до чего же не хотелось верить, что всё вот так кончится! Она печально закрыла свои лиловые, такие нехарактерные для ящериц глазки и вздохнула.

Потому и пропустила момент, когда конь внезапно всхрапнул, словно кто-то с силой натянул удила, и сделал резкий скачок к волкам. Такого поворота событий не ожидал даже матерый вожак. Стая еще несколько шагов пробежала по инерции, удивленно выворачивая шеи на взметнувшегося за их спинами в воздух пса, который вновь приземлился сбоку от разрезавшей их "клин" лошади, своим могучим телом перекрывая к ней доступ. И только потом, сделав порядочный крюк и потеряв на этом несколько драгоценных секунд, морозные волки вошли в поворот.

Хора подняла крошечную голову и уронила челюсть – на Архонте сидел закутанный в плащ мужчина. С очень знакомыми голубыми глазами.

– Я знала, что он идет за нами! – крикнула она в ухо Шайтану. Тот мимолетом заглянул в седло и, задыхаясь от долгого бега, ответил:

– Слава Богам, что на этот раз ты не ошиблась!

Даже у миренских княжон иногда пробуждается совесть. Они не дают мужчине права отказаться от участия в "соревнованиях", но каждая считает своим долгом выделить крошечный участок земли, на которой не действуют ее чары. Это называется благородством.

Гайдара определила "офшорной точкой" маленький островок посреди болота. Он был всего метров пять в диаметре и окружен самым полноводьем. Найти эту "duty free" зону мог только колдун. И только на ней к нему возвращались чары. Они не действовали за пределами выделенной поляны, но и слуги ведьмы не имели права преступить ее границу.

Именно сюда Ратибор направил Архонта. Спасибо волкам за мгновенную заморозку – без их помощи конь точно ушел бы под воду. А так – только бабки намочил, когда задними копытами ударил по пошедшему трещинами льду. Шайтан последние несколько метров вообще по воздуху пролетел. А вот любопытная и нетерпеливая волчица остановиться вовремя не успела, и вниз головой нырнула в… благодаря ей уже в сугроб.

Натянув поводья, некромант заставил коня развернуться и выкрикнул несколько слов, создавая вокруг островка защитный барьер. Вожак стаи горделиво обошел свою поскуливающую подругу, понюхал стену, которую ему теперь невозможно было преодолеть, повернулся к ней боком и пометил.

– Фу, как грубо, – встряхнулся Шайтан.

– А как же инстинкты? – с улыбкой спросила ящерица. – Не хочется сразиться за территорию?

– Хозяйка, здесь метки на каждом кусте. Это их территория. И потом – я один, их пять здоровенных рыл. Я, конечно, не трус. Но и не псих.

– Где Хора? – спрыгнул с коня Ратибор.

– Э… – замялся Шайтан. Колдунья едва в ухо ему не нырнула:

– Скажи, что я рядом.

Пес послушно повторил. Ратибор огляделся по сторонам:

– А конкретнее?

Ящерица дернула хвостом:

– Повторяй за мной "тебе ли не знать, как нужно скрываться".

– Что-что? – скосил глаза пес. Хора, ожидающая от некроманта закономерного вопроса "а разве у нее есть такой же плащ?", царапнула Шайтана по уху:

– Не смотри на меня!

– А почему ты сама с ним не поговоришь? – дернулся питомец, из последних сил удерживая на месте заднюю лапу, чтобы это самое ухо не почесать.

– Вот именно, – тут же подхватил Ратибор, – почему ты сама со мной не поговоришь?

– Потому что я мелкая и незаметная. Не хочу давать ему шанс использовать это в своих целях…

– Потому что она мелкая и незаметная… – послушно повторил пес. Хора чертыхнулась. Брови Ратибора взметнулись вверх:

– Это она так сказала?!

– Да, – честно ответил Шайтан.

– У… дубина! – взвыла колдунья. – Я же не просила это вслух говорить!

Собака прислушалась и кивнула "мол, все понятно, хозяйка!":

– Информация была для внутреннего пользования. Забудь о ней!

У Хоры дернулся глаз, и пока она пыталась справиться с веком, непроизвольно высунулся язык. Прямо Шайтану в ухо:

– Уй, ай, щекотно! – запрыгала на месте собака.

– Фу! Фу! Гадость! – отплевываясь, упала на землю ящерица. Ратибор заинтересовано присел перед нею на корточки, какое-то время молча рассматривал вытирающую передними лапками язык колдунью, и некультурно заржал. Громко, заливисто, едва не падая на пятую точку. Капюшон плаща сполз на спину, волосы растрепались, на глазах выступили счастливые слезы.

Хора мрачно смотрела на веселящегося некроманта и когда его смех, наконец, стих, задумчиво пробормотала:

– Похоже, пора проверить, а не ядовитая ли я…

Вместо того чтобы испугаться, Ратибор-таки сел на землю и закрыл лицо руками. Судя по коротким хрюкам, раздававшимся между всхлипами, трясло его не от рыданий.

– Что с тобой приключилось? – спустя несколько минут выдохнул он.

– А разве ты не из самого Скандара за мной топаешь?

– Из самого, – честно согласился Ратибор. – Но к Гайдаре я не пошел. Решил вас у выхода дождаться.

– И то верно, – ящерица с сосредоточенным видом побежала по лежащей на земле поле плаща. – Зачем перед княжной зазря маячить… это ведь переходящая ткань?

– Какой догадливый зверек! – умилился некромант.

– Укушу, – серьезно предупредила Хора. – Где ты раздобыл такую редкость?

– Где раздобыл, там уже нет.

– Восхитительно… – пробормотала ящерица, на животе ползая по плащу. – Полная невидимость. По сути, ты просто выпадаешь из этого мира… все видишь, слышишь, но остаешься недосягаем. В том числе, и для магии… продай, а?

– Зачем он тебе теперь? – с улыбкой вскинул брови Ратибор. – Эта одёжка явно не по тебе шита.

Колдунья зарычала:

– Учти, я дождусь, пока ты отвернешься, и…

– Что "и"? – заинтересовался мужчина.

– И плюну тебе в суп! – грозно топнула лапкой Хора. Ратибор фыркнул, опустил локти на колени, засунул одну ладонь в волосы и посмотрел на ящерицу. С такой странной смесью нежности и всепрощения на улыбчивом лице, что колдунья даже потупилась:

– Чего?

– Кто тебя в ящерицу превратил, о могущественная истребительница продуктов?

– А тебе-то что с того?

– Может, помочь смогу.

– Ты заберешь себе проклятие Фейри?

– Я похож на полного идиота?

– Хозяйка, – встрял доселе молчавший Шайтан, – прояви толерантность. Ответь "нет"!

К нему обернулись две пары разноцветных глаз и собака благоразумно умолкла.

– Предлагаю сделку, – Ратибор махнул заинтересованно поднявшей мордочку Хоре. – Ты помогаешь мне вернуть Лиру, а я тебе – человеческий облик.

– Соглашайся, хозяйка! – опять не удержался Шайтан. – Смотришься ты, конечно, забавно, но еще немного – и кормить нас с Архонтом будет нечем.

– Твоими стараниями это "еще немного" уже наступило, – буркнула ящерица. – Так что на твоем месте, я бы о еде не заикалась в принципе. А тебе, – повернулась она к Ратибору, – могу предложить следующий сценарий: я спасаю Лиру, а ты превращаешь меня в человека.

– И как ты будешь это делать в таком виде? – вскинул бровь некромант. Колдунья поиграла желваками:

– Тогда меняем порядок действий: сначала снимай с меня чары, после я спасу Видящую.

– Не пойдет, – с той же доброй улыбкой качнул головой некромант.

– Боишься, что свою часть сделки не выполню? – нахмурилась ящерица.

– Думаю, у нас даже не будет возможности проверить степень твоей честности, – хмыкнул Ратибор. – Вон те, лежащие у купола волки доказывают, что из этого леса ты выберешься чудом. Про помощь Лире я вообще молчу. Хора, – он положил на земле руку ладонью вверх, – не упрямься. Что бы ты такое страшное не скрывала, вернуть ребенка для меня важнее, чем разгадывать твои секреты.

– Ага, – съязвила ящерица, демонстративно поворачиваясь к ладони спиной, – и в нужный момент ты благородно оглохнешь…

– Нет, – Ратибор усилием воли прогнал с лица улыбку. – Но я даю слово не использовать полученные знания против тебя.

– Пообещай лучше, что как только Лира окажется в "Когте Дракона" ты исчезнешь из моей жизни!

– Вот это – с радостью!

– Что бы не твердила ваша Видящая и чего бы там не выдумывал Мастер!

– Извини, но этот момент тебе с ними придется утрясать самостоятельно, – пожал плечами Ратибор. – Одно могу сказать точно – с моей стороны к тебе не будет никаких претензий. Помоги найти Лиру, и больше ты меня не увидишь.

Ящерица смерила внимательным взглядом серьезное лицо некроманта и поставила одну из передних лапок ему на ладонь:

– Сделка заключена.

– И да будет так, – по традиции добавил некромант. – Теперь давай думать, как нам отсюда выбраться.

– Дождемся, пока волки уйдут и…

– Не похоже, чтобы они куда-то уходить собрались, – пробормотал Шайтан. Хора покосилась на удобно устроившихся хищников, отметила про себя их абсолютно довольные сонные рожи и поняла, что питомец прав.

– В лесу не так много добычи… – задумчиво согласился некромант. – Понятно, почему они не хотят упускать коня.

– Хотят или нет, – упрямо вскинула голову ящерка. – А рассвет им придется где-то переждать. Твоя накидка Архонта прикрыть сможет?

– Это все-таки плащ, – с выражением ответил Ратибор, – а не палатка.

– Значит, будем уповать на удачу.

– Хозяйка, – состроил скорбную мину Шайтан, – ну какая удача в твоем случае?

– Сюда же мы как-то добрались? – обиженно насупилась ящерица.

– Вот об этом я, собственно, и толкую, – вздохнул пес.

Ратибор посмотрел на ругающихся зверушек, скептически хмыкнул в ответ на собственные, не слишком лесные для Хоры мысли, и пошел расседлывать Архонта. Накормил, напоил, тряпочкой обтер – ящерица и опомниться не успела, как ее жеребец уже бессовестно лащился к мужчине на глазах у родной хозяйки.

– Хочешь я его цапну? – внезапно предложил Шайтан, заметив как мрачно Хора наблюдает за "обменом любезностями".

– Давай, – без особого энтузиазма ответила ящерка. То, что Ратибор увернется, сомнению не подлежало, но… пес в который раз сумел ее удивить! Оскалившись и вздыбив длинную шерсть на холке, он решительно подошел к коню, раззявил пасть и…

– Не того, бестолочь! – вовремя успела ящерка. Ратибор, Архонт и Шайтан одновременно уставились на беспокойное пресмыкающееся. Пес медленно закрыл рот, они с Ратибором смерили друг друга взглядами, Шайтан зевнул и нехотя бросил:

– Извини, хозяйка. Другого кусай сама.

Некромант скептически хмыкнул.

– Не хочу, – гордо отвернулась Хора. – От него болотом воняет.

– Уж кто бы говорил… – буркнул в ответ мужчина. До самого вечера они делали вид, что не знакомы. Ящерка клубком свернулась в корнях единственного на поляне дерева и притворилась спящей. Ратибор нахально лыбился и, демонстративно не замечая скрытных негодующих взглядов, вычесал Шайтана, развел костер, приготовил еду из собственных запасов гречневой крупы… к тому времени, когда он уже хотел приглашать колдунью к столу, она действительно спала.

Среди ночи ящерке стало холодно. Она сонно разлепила один глаз, определила, в какой стороне находиться костер и, вяло шевеля лапками, подползла к теплу. Потом еще ближе. И еще.

А под утро обалдевший Ратибор нашел на погасших, но еще дымящихся ветках сладко спящую беловолосую колдунью. Она обнимала крупное бревно, поджимала под себя ноги и выглядела вполне счастливой. А главное – человечной.

– Эй, – присел на корточки некромант. Хора подняла сонное лицо, смерила его равнодушным взглядом и спросила:

– Солнце встало?

– Нет, – честно ответил Ратибор.

– Тогда какого ты меня будишь?

– Хочу сообщить радостную весть.

– Она не может подождать до утра?

– Может, – ухмыльнулся Ратибор. – Но я не уверен, что если костер окончательно остынет, она еще будет актуальна.

Колдунья пару секунд пыталась осмыслить длинную фразу, потом скривилась:

– Чего?

– На себя посмотри, – посоветовал некромант. – Ты снова человек.

Хора быстро опустила глаза, прошлась взглядом по рукам, ногам, порадовалась, что одежда после превращения осталась на месте и пробормотала:

– Интересно, почему..?

– Судя по месту, где ты лежишь, твой внешний вид сильно зависит от температуры.

Колдунья задумалась:

– Возможно… я стала ящерицей, когда появились морозные волки. Я замерзла! А потом, в костре, отогрелась и снова превратилась в человека…

– Понимаешь, что это значит? – с ухмылкой поинтересовался Ратибор.

– Если я не избавлюсь от проклятия до зимы, я впаду в спячку? – немного побледнев, предположила Хора. Некромант покачал головой:

– Лиру надо искать быстрее, вот что это значит. Так что, пожалуй, не стоит нам задерживаться в этом лесу.

Колдунья шепотом чертыхнулась, но на ноги встала:

– И чего ты ко мне так рано прицепился? – махнула она рукой в сторону посапывающей волчьей стаи. Вожак, прищурив желтые глаза, с кажущимся равнодушием следил за добычей. – Пока они не уйдут, мы здесь как в ловушке.

– Скоро рассвет. Не хочешь Архонта оседлать? Потом на сборы времени не будет.

Женщина, сбивающая золу с затянутой в брюки филейной части, замерла и вопросительно уставилась в лицо некроманта. Потом перевела взгляд ниже, еще ниже, совсем низко… и спросила:

– Плащик одолжишь?

Ратибор свел брови на переносице:

– Нет, конечно!

– Боишься, что сбегу? – насмешливо фыркнула Хора.

– Видишь, ты и сама все понимаешь, – улыбнулся мужчина. Колдунья скривилась:

– Зайдем с другой стороны: тебе вообще моя помощь нужна?

Теперь задумался некромант. Хора была, конечно, в неприятном положении, но не в таком уж и безвыходном. Он тоже мог надеть плащ и продолжать бегать за ней скрытно… но тогда колдунья скорее всего за Лирой и вовсе не пойдет. Из вредности. "В патовой ситуации уступает умнейший", – решил про себя он: