Текст книги "Кошмар по имени Хора (СИ)"

Автор книги: Инна Георгиева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 22 страниц)

Глава 5

Друзья – это люди, которые всегда помогут насильно скрасить ваше одиночество.

NN

Настырный солнечный луч целенаправленно бил в глаз. Хора зашипела, попыталась спрятать голову под подушку и едва не навернулась с кровати.

– Очнулась, болезная? – Шайтан лениво приподнял морду и окинул хозяйку равнодушным взглядом.

– Где я?

– Ясно где. В трактире. Здесь на втором этаже гостиница.

– А как я здесь очутилась?

– Хм… – пес, занявший большую часть кровати, широко зевнул и вытянул лапы. – Тебя мужик какой-то принес. Весь такой зага-адочный, в плащ укутанный. Только зенки в темноте блестят. На кровать уложил, дрянью какой-то напоил и мне велел глаз с тебя не спускать. Вот я и лежу… не спускаю…

– Забавно, – Хора аккуратно ощупала голову – на затылке явственно прорисовывалась крупная шишка.

– Слышь, хозяйка, а какими непотребствами ты вчера занималась?

– Да вроде спасала кого-то…

– И сама чуть коньки не отбросила? – собака перевернулась на спину и блаженно потянулась. – Я-то думал, ты у меня сильная, прям-таки – могучая, непобедимая колдунья…

– От предательского удара в спину никто не застрахован! – отрезала Хора, подымаясь на ноги.

– Кто ж тебя так бесчестно вырубил?

– Сама хотела бы знать. Никак не могу вспомнить лицо этого гада.

– О, хозяйка… Да у тебя амнезия.

– Вот еще! – фыркнула волшебница. – Я до мельчайших подробностей помню вчерашнюю ночь… кроме лица того, кому нужно ноги повыдергивать.

– Хора, ты, наконец-то, встала? – Айян загрохотал по двери кулаками. Повернулась ручка.

– Войдешь сюда, лишишься глаза, – спокойно предупредила волшебница. Ручка вернулась в исходное положение.

– Ты бы спускалась, – осторожно попросил оборотень. – Все только тебя и ждут.

– Буду через десять минут.

– Ладно, – совсем уж кисло ответил парень и потопал прочь.

– Слушай, – Хора быстро натянула сапоги и застегнула плащ. – А вот этот незнакомец, который меня притащил… у него глаза, часом, были не голубые?

– А хоть бы и голубые, то что?

– Да так… ничего…

– Это хорошо, что ничего, – Шайтан спрыгнул с кровати и подошел к двери. – А то, знаешь, хозяйка: собаки, они ведь дальтоники. Мы цветов не различаем.

– Бли-ин… Вот никакой от тебя пользы… Пошли уже!

То, что их заждались, стало понятно сразу. Во-первых, потому что Фалир благополучно спал на столе, подложив руку под голову и тихонько посапывая. Рядом с ним, недовольно косясь на расслабившегося коллегу, сидел мрачный как грозовая туча Ардек.

– Наконец-то ты проспалась, – вместо приветствия буркнул он.

– Как себя чувствуешь? – обеспокоенно подпрыгнула Лира. – Ничего не бол…

– Все зашибись, – процедила Хора, зажимая малявке рот. Не хватало еще всех здесь переполошить.

– Завтракать будешь? Мы тебе блинчики заказали… – заерзал на стуле Айян.

– Они что – с пургеном? – недоверчиво покосилась на него волшебница. Мальчишка покраснел:

– Конечно, нет. Мы все их ели.

– Ну, тогда – спасибо!

Спустя минуту официантка притащила завтрак, Хора обильно полила его сметанкой и медом, сжевала за считанные минуты, запила стаканом парного молока и ощутила настойчивую тягу к приключениям.

– Леди уже уходит? – неожиданно раздалось над ухом. Обернувшись, Хора едва не выплюнула остатки молока обратно в стакан: улыбчивая морда Урка перед самым носом – то еще зрелище.

– Да, мы возвращаемся в гильдию, – взяла слово Лира. – Мастеру что-нибудь передать?

– Мои искренние пожелания крепкого здоровья и приглашение зайти в гости.

– Обязательно, – Ардек поднялся. – Посчитай нас.

– Вас пятеро, – с радостным оскалом ответил трактирщик.

– Этой шутке сто лет в обед, – фыркнул шаман, но Лира перебила его своим заливистым смехом:

– У тебя с каждым разом все лучше и лучше получается!

– Спасибо, малышка, – едва не прослезился Урк. – А плата у меня для членов вашей гильдии не меняется – две серебрушки за ночь. С леди – одна.

– С чего бы? – удивился Ардек. – Она даже в гильдии не состоит.

– Новым клиентам первая ночь за полцены, – подмигнул Лире трактирщик. – Скидка.

– Ты так никогда на ремонт не насобираешь, – Ардек вытащил из мешочка восемь монет и протянул Хоре руку ладонью вверх. Она достала серебрушку из складок плаща и бросила в общую кучу. – Держи, мой падкий до женщин друг.

– Жалеешь, что я не падкий до мужчин? – изогнул бровь Урк. Ардек смерил взглядом его шкафообразную фигуру, чуть покраснел и, усмехнувшись, вышел из трактира.

– Подождите меня на улице, – попросила Хора. Урк вернулся к барной стойке, и она последовала за ним.

– Милейший, – волшебница красиво изогнулась и пару раз хлопнула длинными ресницами. – Позвольте задать вопрос.

– Я – весь внимание, леди.

– Вчера с вами расплачивался мужчина. Высокий, худощавый, закутанный в плащ с головы до пят. Он тоже дал две серебряные монеты. Не смотрите так непонимающе – это было сразу после заката, мы только расселись. Скажите, кто это был?

– Простите, леди, – трактирщик виновато улыбнулся. – Но за день ко мне подходит столько людей… Среди них многие в плащах.

– Но не столь многие обладают чудными голубыми глазками?

– Леди, я стараюсь не смотреть в глаза тем, кто прячет лицо.

– Очень разумно, – кивнула Хора, будто из воздуха вылавливая золотую монетку. – А так?

– Моя жизнь стоит дороже, – беззлобно покачал головой Урк.

– Скажите хотя бы, это он меня вчера доставил?

– Если и он, я этого не видел. Чистая правда, леди. Эти двери всю ночь были закрыты. Я не знаю, когда и… как вы вернулись.

Хора задумчиво кивнула:

– Что ж, спасибо, – золотой исчез в кармане плаща, но между тонких пальчиков мелькнул его младший серебряный брат. Подмигнув смущенному трактирщику, Хора положила монету на стойку и плавной походкой вышла на улицу.

– Чего это вы тут застыли с такими каменными лицами?

Компания синхронно обернулась и ткнула пальцами во что-то за спиной волшебницы.

– Ничего себе! – обернулась Хора. Под окном таверны еще вчера росли прекрасные тюльпаны, сегодня кем-то безжалостно втоптанные в грязь. – И кто же это так постарался?

– Между прочим, – ехидно отозвался Ардек. – На втором этаже – окно твоей комнаты.

– Ничего не знаю! – тут же окрысилась волшебница. – Я клумбы по ночам не порчу. Я вообще, между прочим, цветы люблю!

– Да ладно, – попыталась улыбнуться Лира. – Цветочки отойдут… К тому же здесь отпечатки явно мужских ног.

– Но я все равно предлагаю по-быстрому отсюда валить, – Фалир с опаской покосился на дверь. – Пока Урк не увидел, что мы с его любимым бот садом натворили.

– Почему "мы"?! – возопила Хора, следом за всеми бросаясь по знакомой дороге к выходу из города.

– Да какая разница – кто? Главное Урку под горячую руку не попасть. Зашибет и фамилии не спросит. Будешь потом доказывать, что не верблюд.

– Кстати о верблюдах, – резко остановился Ардек. – Предлагаю обзавестись лошадьми. Так мы уже к вечеру в гильдии будем.

– А если пешком? – с надеждой уточнила Хора.

– На третьи сутки.

– Блин, как-то не хочется покупать коня ради одного дня пути, – скривился Айян.

– А кто говорит о покупке? – Ардек покрутил головой и решительно свернул в незнакомый переулок. – Здесь, на рынке, у меня знакомый торговец имеется. Он нам лошадок со всей амуницией в аренду сдаст. Как членам "Когтя Дракона".

– А Хоре? – тут же спросила Лира. Шаман смерил волшебницу задумчивым взглядом:

– Думаю, мы договоримся.

– Да ладно, – неожиданно покраснела колдунья. – Я как-нибудь на своих двоих. Или вон, на Шайтане.

Лира насупилась, обеими руками вцепившись в длинную шерстку собаки. Судя по ее лицу, снять девочку получится разве что с этой самой шерсткой. Хора окинула пса задумчивым взглядом – нет, вдвоем на нем не уместиться.

– Шайтан, а ты тело удлинять умеешь?

– Хозяйка, ну я же не такса! – праведно возмутился пес.

– Отдала бы собаку ребенку, – покачал головой Фалир. – Пускай покатается.

– Или тебе пары серебрушек жалко? – тут же язвительно предположил Ардек.

– Не в том дело, – Хора засунула ладонь во встрепанные волосы. – Меня, как бы это сказать, животные не любят…

– Хозяйка, – поднял морду Шайтан. – Хочешь скажу, почему?

– Заглохни, лучший друг человека!

– Знаешь, я тоже от идеи с транспортом не в восторге, – промямлил Айян под пристальным взглядом Ардека. – Но, правда и то, что времени это нам сэкономит немало.

– Короче, единогласное "за", – по-своему понял рассуждения оборотня старший товарищ. – Ты, Хора, конечно, можешь еще носом покрутить, но в результате все равно поедешь с нами. Ведь тебе хочется получить свои две с половиной тысячи золотых?

– Шаман, – саблезубо улыбнулась волшебница. – Тебя кто учил так с дамами разговаривать? Разве ты не знаешь, что некоторые представительницы моего вида за такие монологи тебе в буквальном смысле могут язык трубочкой свернуть?

– Так значит, ты согласна? – радостно, но совершенно не в тему воскликнула десятилетняя телепатка. Хора бросила на нее уничтожающий взгляд, но ответить не успела: для остальных слова Лиры послужили сигналом к действию.

Коротко чертыхнувшись, Хора пристроилась за Фалиром и поплелась на рыночную площадь. Шопинг был явно не ее любимым занятием.

– Загреб!

– Ардек!

Мужчины с радостными оскалами пожали друг другу руки.

– Опять за дешевыми лошадьми пожаловал? – торговец накрутил на палец длинный черный ус.

– Не за "дешевыми", – поправил шаман. – А за "подешевле". Разницу ощущаешь?

– О чем речь! – торговец махнул рукой в сторону рядком выстроившихся у длинной жерди лошадок. – Выбирай, какая на тебя смотрит!

– Ты за кого меня держишь?! – искренне возмутился Ардек. – Им самое место на живодерне! Ты мне нормальных коней показывай!

– А зачем тебе нормальные? – пошел на попятный Загреб. – Тебе с ними целоваться, что ли? Или ты собрался чистокровных скакунов для имперских конюшен разводить? Чем тебе мои красавицы не подошли?

– Эта – хромая, – принялся перечислять Ардек. – Эта – косая. Эта вообще не третьем шагу падёт. Как тебя только с таким товаром на базарное место пустили?

– Слушай, неплохо он в лошадях разбирается, – шепнула Хора Фалиру.

– Так ведь дитя степи, – пожал плечами здоровяк. – Они разве что не рождаются в седлах.

– Я так понимаю, эти двое в одной юрте выросли…

– Ты только подумай, какие преимущества! – орал торговец, размахивая руками. – Разбойники к тебе и на десять шагов не подойдут: зачем ты им сдался на такой-то лошади? К тому же, дешевые они – по десять медяков за день отдаю.

– Да они же до пункта назначения не дойдут! – противился шаман. – А ты за любую клячу потом как за чистокровку сдерешь! Мне нужны резвые лошади! Я не груз на них возить буду, а время экономить. Давай сюда нормальных коней!

– Тебе сколько? – неожиданно спокойным тоном уточнил торговец.

– Четыре. Двух поспокойнее.

– Так может…

– Нет! Мне поспокойнее, а не поупокойнее. Об этих даже не заикайся.

– Пошли! – перехватив Ардека под руку, Загреб повел его вглубь рынка. – Вот. То, что ты искал. Предупреждаю: эти лошади по серебрушке в день идут.

– Когда речь идет о хорошем коне, деньги значения не имеют!

– Ты знаешь, – попыталась вмешаться Хора. – Мне и те задохлики нравятся.

– Не позорь меня своим вкусом, женщина! – свысока глянул на нее шаман. – Вот этот буланый красавец как раз для тебя. Стели на него попону, Загреб, ложи седло! Мы его берем.

– Как зовут-то? – уныло спросила волшебница, понимая, что Ардека ей уже не переспорить. Тем более, что за деньгами он полез в свой кошелек.

– Дык… Как зовут.., – замялся торговец. – Архонт…

– И в чем подвох? – не поняла Хора.

– Да нечисть есть такая, – не оборачиваясь, пояснил Фалир. Для него Ардек выбрал низенького тяжеловоза с абсолютно флегматичной мордой.

– Неужели опять? – повесила голову волшебница, бросив взгляд на хихикающую псину. – Айян, а давай меняться, а?

Оборотень с бледным лицом вскарабкивался на высокую тонконогую кобылку. Она испуганно косила черным глазом и раздувала ноздри – чуяла зверя.

– Нет, Хора, – пропыхтел мальчишка. – Ты меня извини, но твой жеребчик мне как-то доверия не внушает. Да и спорить с Ардеком сейчас небезопасно. Ты только глянь на него.

Шаман сидел на мощной абсолютно черной зверюге с таким лицом, словно только что собственноручно поработил целый мир. Конь под ним стоял как вкопанный, изогнув шею и глубоко войдя в землю всеми четырьмя копытами.

– Мой Буцефал, – ласково похлопал Ардек коня по плечу.

– Его вообще-то Эмиром кличут, – попытался было исправить торговец, но натолкнулся на убийственный взгляд сородича и благоразумно умолк.

– Кажется, нам нечего здесь больше делать, – шаман тронул коня каблуками и направил к выходу с рынка.

– Уважаемый, у вас часом хлыстика нет? – наклонилась к торговцу Хора. Подлый Архонт тут же наподдал задом, и волшебница неловко свалилась ему на шею.

– Зачем вам оружие, милая леди? – искренне удивился Загреб. – Лошадь – она ласку любит.

"А почему никто не спрашивает, что люблю я?!", – раздраженно подумала Хора, от души пыряя жеребца ногами. Негодующе фыркнув, конь развернулся-таки в указанном направлении и неспешно потрусил к выходу. Следом в кильватере пристроился Айян. Его несчастная кобылка уже не знала, кого больше бояться: странно пахнущего всадника или огромного пса, семенящего за ней по пятам. Последним из города выехал Фалир. Натянув шлем и склонив голову на грудь, любитель доспехов со спокойной совестью погрузился в сон.

Глава 6

Шо, паззлы не собирал никогда? Тут повернул, тут изогнул, тут обрезал…

NN

– Фу! Фу, скотина! Стоять! – буланый жеребец, ехидно скалясь и щуря темным глазом, пронесся мимо Ардека и скрылся за поворотом.

– На следующей развилке нам направо! – прокричал ему вдогонку шаман.

– Пошел к черту! – огрызнулась Хора. Она почти лежала на спине лошади, вцепившись обеими руками в ее гриву и зажмурив глаза от страха. Какое там "направо"! Этот дикий "повелитель прерий" светло-песочной масти в момент смекнул, как доставить наезднице максимум неудобств с минимальным ущербом для себя любимого, и теперь искренне наслаждался процессом.

– Ну, все! – замогильным тоном взвыла Хора, когда скотина в очередной раз пронесла ее под низкими хлесткими ветками. – Ты попал!

И со всей силы сжала колени. Архонт всхрапнул и включил пятую передачу. Хора не сдавалась: у нее был отбит зад, горела спина, и она уже всей душой ненавидела эту непарнокопытную сволочь. На мгновение оторвав руку от шеи скакуна, волшебница ударила по мощному плечу и выкрикнула:

– Замри!

Лошадь застыла. В ее глазах очень медленно стало проявляться осознание страшной действительности. С тяжелым стоном и жутковатыми смешками Хора сползла на землю.

– Ну, теперь посмотрим, кто кого…

Проковыляв к близ растущей иве, волшебница дрожащей рукой выдрала длинную упругую ветвь. Конь попытался было возмущенно всхрапнуть, но так и не сумел открыть челюсти – заклинание держало мертвой хваткой.

Медленно, проклиная тот день, когда она встретила Лиру, Ардека и остальную компанию, Хора забралась обратно в седло. Подтянула поводья. Напрягла ноги и только потом сняла чары.

Конь заржал так, что у Хоры заложило уши, но с места в карьер броситься не успел.

– А ну стоять, животное! – яростно вцепившись одной рукой в поводья, волшебница приложила новоявленным хлыстом поперек лоснящегося крупа. – Ласку, значит, любишь?!

Архонт хрипел, закусывая удила, танцевал на месте, приноравливался к "свечке", но Хора снова и снова возвращала его на прежнее место. Бой шел свирепый. Почувствовавший свободу конь не хотел так запросто с нею расставаться. А озверевшая колдунья была полна решимости вырвать ее у него зубами.

– Фр-р… – наконец, сдалась лошадь. Прижавшиеся к голове уши стали торчком, а потом и вовсе обвисли в разные стороны. Хора тяжело выдохнула, приспуская поводья.

– Вот так, – добавляя в голос ласковых ноток, похвалила она. – Умничка… умничка…

Ардек чуть с коня не свалился, когда обнаружил Хору на развилке. Она сидела ровно, практически отдав поводья щипающему траву жеребцу, и подставляла лицо палящему летнему солнцу.

– Надо же, – несмотря на вольную позу, наметанный взгляд "джигита" сразу определил ведущего в этой безбашенной паре. – А мне казалось, в живых останется только один.

– Ну да размечтался! – фыркнула Хора, легко трогая каблуками Архонта. Тот послушно встал позади черного "Буцефала".

– Вы помирились! – радостно воскликнула Лира.

– О, хозяйка! – удивленно вторил ей Шайтан. – А я уж думал, ты себе шею свернула!

В его глазах явно читалось, что он не только об этом думал, но еще и на это надеялся.

– Ах ты, сукин сын, – покачала головой волшебница. – Кто ж тебя кормить будет, если я помру?

– Меня Лира усыновит! – тут же ответил пес и устало поморщился, когда девочка с радостным писком вцепилась ему в шею.

– Я над этим подумаю, – улыбнулась Хора. Морда нахальной собаки приобрела обреченно-поникший вид.

– Чего вы там застыли? – буркнул проспавшийся Фалир. – Мы почти на месте.

– Поднажмем? – повернулась к нему телепатка.

– Ой, лучше не надо, – икнул зеленый Айян. Он сидел сгорбившись, одной рукой вцепившись в луку седла, и выглядел так удручающе, что у Лиры слезы на глазах выступили.

– У него морская болезнь, – объяснила она. – Но укачивает, почему-то, только на лошадях.

Оборотень склонился к шее своей кобылки и обнял ее руками:

– Убейте меня, кто-нибудь…

– Извини, – отвернулась Хора. – У меня не настолько развито чувство сострадания.

– Помучайся еще часик! – жалобно попросила товарища Лира. – Уже совсем недолго осталось.

– Кстати, – Хора подогнала коня и поравнялась с Ардеком. – В каком городе размещается ваша гильдия? Я что-то ни одного не припоминаю в этом районе.

– Потому что городов здесь нет, – прикрыл глаза шаман. – Но я не стану вдаваться в разъяснения – это надо просто видеть. Скажу лишь, что такого ты еще не встречала.

– Неужели? – переспросила Хора, с любопытством всматриваясь в горизонт.

Скоро лес кончился и пошли луга. Изредка среди ровного зеленого моря попадались островки осин, берез или вербы. Волшебница с удовольствием вдыхала влажный воздух, насыщенный ароматами полевых цветов. "Наверное, здесь неподалеку протекает река", – догадалась она. Приструненный Архонт опять стал наглеть, периодически вытягивая поводья в сторону особенно сочной травинки. Но теперь Хора ему даже потакала: стебли выглядели такими аппетитными, такими насыщенными соком и цветом, что она сама бы с удовольствием их погрызла.

Прошло двадцать минут. Потом еще двадцать. Вскоре уже и часовая стрелка переметнулась на соседнее деление, а гильдия так и оставалась в категории "желаемое и недостижимое". Более того, не появлялось никаких признаков присутствия в этой местности людей. Кроме разве что одного: широкая дорога была хорошо утоптана и на каком-то участке плавно начинала покрываться крупными, отшлифованными камнями. Сначала это не бросалось в глаза – ну попадается то тут, то там странный булыжник, ну соединяются они вместе отдельными полотнами… но когда под копытами коней стала явно проглядываться мостовая, Хора затормозила.

– Догадалась-таки? – улыбнулся Ардек. – А я-то уж думал, ты таким темпом прямо в Боарель выйдешь.

– Увидеть гильдию могут только члены "Когтя Дракона". Или тот, кого пригласит лично мастер, – Лира спрыгнула с Шайтана и подошла к обочине. – Вам придется подождать здесь.

Собака послушно кивнула, а вот Хора занервничала. Она не хотела ни встречаться с мастером, ни заходить в эти невидимые двери, в которых только что растворилась малолетняя телепатка, ни даже просто ждать посреди мощеной камнями дороги. Она хотела только поскорее получить деньги и скрыться в неизвестном направлении.

– Не волнуйся, – Фалир остановил свою коняшку рядом с Шайтаном и подмигнул напряженной волшебнице.

– Тебя что, сторожить меня оставили?

– А надо? – удивился здоровяк. – Лира попросила составить компанию. Да и неловко как-то бросать гостя на пороге.

– Ну, тогда пускай она проходит, – раздалось из пустоты. Хора подняла голову и чуть не свалилась с Архонта. Кажется, челюсть отвисла даже у невозмутимого мерина Фалира. – Добро пожаловать в гильдию "Коготь Дракона"! – радостно поприветствовал ее низенький худощавый мужчина в летах с узкими глазками коренного катанина.

– С…спасибо… – выдавила Хора.

Мир перед ее глазами изменился до неузнаваемости. А, впрочем, так оно и было: ведь именно этот маленький кусочек мира был нахально экспроприирован мастером из другого измерения. Однажды Хора уже видела нечто подобное – "наложение границ", если по-научному. Теперь было понятно, почему в гильдию нельзя попасть без разрешения главы – только хозяин может открыть доступ в другую параллель. Посторонние видят все тот же луг, вдыхают все тот же влажный воздух и бродят по знакомым тропам, не подозревая, что в этот самый миг по этой самой земле ходят, дышат и говорят совершенно другие люди.

Хора обалдело рассматривала высокие резные ворота из тонких металлических прутьев. Они переплетались между собой, создавали замысловатые фигурки растений, насекомых и ящериц, разбегались снова, чтобы в результате предстать красивой, хотя и бесполезной оградкой в виде двух огромных перепончатых крыльев.

За воротами был виден большой сад, выполненный в восточном стиле – земля, покрытая слоем мелкого гравия, полностью скрытого под тонким слоем прозрачной воды. Искусно выложенные камни покрупнее создавали подобие водопадов. Хора видела лилии, окруженные большими лопухами, видела несколько особенных, незнакомых деревьев с редкими листьями и толстым, выдающимся над водой корневищем.

На фоне всего этого великолепия небольшой, крытый красной черепицей дом даже как-то терялся. От входа к нему вела змееобразная дорожка, узкая и постоянно виляющая из стороны в сторону. Она чуть подымалась над водой и тоже была посыпана мелкими камушками.

– Прошу тебя, – узкоглазый мужчина приглашающе махнул рукой. Волшебница спрыгнула с коня, взяла его под уздцы и вошла в ворота. Шайтан уменьшился до размеров крупного щенка и потрусил следом.

"Ардек говорил правду, – пронеслось у Хоры в голове. – Это нужно увидеть".

– Ты собираешься привести коня в дом? – дверь распахнулась и на пороге, облокотившись плечом о косяк, появился всуе помянутый шаман.

– Ну, так и присмотри за ним, – улыбнулся мастер. Ардек скуксился, но перечить не стал. Отобрав поводья, он прошептал несколько слов и пошел по воде.

– Да он у вас прямо святой, оказывается… – промямлила Хора.

– Ха! – катанин самодовольно улыбнулся. – Здесь целый клубок переходов. Пять измерений в одной точке сходится.

Хора проследила глазами за постепенно исчезающим крупом своего коня, и присвистнула: сильный же должен быть мастер, чтобы создать эдакое чудо.

– Хорошо, – катанин на шаг обогнал волшебницу и распахнул перед нею дверь дома. -Прошу!

Вот теперь Хора почувствовала себя в купальнике неуютно. Даже более того – впервые за три года жизни на вольных хлебах, ей захотелось задрапироваться в плащ не хуже голубоглазого незнакомца из Альбаса.

– Знакомьтесь! – бросилась ей навстречу Лира. – Хора! А это – Мира, Паррэн, Кья-Рвер, Суланж, Бранка и Жозефин. На втором этаже Моник и Даррэ.

Хора несколько растеряно кивнула, здороваясь со всеми сразу.

"В жизни не запомню столько имен, – подумала она. – Да и зачем?! Как будто я собираюсь здесь задерживаться…"

Внутри здание гильдии представляло собой большой трактир о двух этажах. Первый полностью занимали круглые столики и табуретки без спинок. У дальней стены размещалась барная стойка с высокой загорелой женщиной (кажется, Бранкой), сейчас как раз наполняющей из пузатой бутыли литра на три чарку юноше с ярко-красными волосами и затейливой татуировкой на лице. За спиной местной официантки виднелась дверь, ведущая, вероятно, либо на кухню, либо в кладовую. Справа на второй этаж подымалась витая деревянная лестница, а слева разместился большой, даже сейчас полыхающий камин. Жара от него не было, да и дыма тоже. Еще одна бесполезная магическая штуковина.

– Ты, наверное, устала с дороги? – начал было мастер, но Хора покачала головой:

– Если вы не возражаете, я бы хотела сразу перейти к делу.

– Что ж, – катанин улыбнулся и кивнул на лестницу. – Тогда предлагаю подняться в мой кабинет. Лира успела рассказать, зачем ты пришла.

На втором этажа размещалась большая полукруглая терраса, выходящая окнами на сад. По ее периметру были расставлены кожаные диваны на два-три человека с маленьким журнальным столиком в центре.

Хора оглянулась – наверное, архитектор слизнул макет здания с какого-нибудь постоялого двора, потому что в обе стороны от лестницы шел длинный коридор, огибающий строение по внутреннему кольцу. А вдоль него на равном расстоянии друг от друга виднелись двери.

– Да, – ответил мастер на немой вопрос женщины. – Некоторые члены гильдии, как, например, Бранка, здесь живут. Другие приходят только задание получить. Третьи и того реже – даже ежегодные взносы по почте присылают. В "Когте Дракона" это нормальная практика. Мы вообще за отсутствие всяческих ограничений. В пределах разумного, конечно.

"Хорошо говорит", – беззлобно хмыкнула Хора. Она вовсе не желала спорить с этим мирным улыбчивым волшебником, едва достигавшем ей до подбородка. Но и поверить в то, что он говорил… нет, не настолько она была наивна.

Мастер привел гостью в большой светлый кабинет, усадил за дубовый, жутко дорогой стол переговоров и сразу приступил к делу:

– Лира сказала, что ты хочешь забрать свои две с половиной тысячи золотых.

– Верно, – кивнула Хора.

– Что ж, – улыбнулся катанин. – Я полностью признаю твое право на оговоренную часть оплаты. Но ты же понимаешь, что мы не можем предоставить тебе такие деньги прямо сейчас?

– Отчего же? – пытаясь сдержать протестующий рык, сквозь зубы процедила Хора.

– Потому что мы не банк. И у нас нет знакомого леприкона с бездонным мешочком. Ты просишь махом достать огромную сумму.

– Тогда – когда вы сможете мне заплатить?

– Мы все, – мастер сделал ударение на последнем слове, – сможем получить оплату только после того, как продадим замок.

– И как скоро это произойдет?

– Ну… – мастер откинулся на спинку кресла. – Он в неплохом состоянии, расположен в хорошем месте, недалеко от Альбаса… Думаю, недели через две мы получим деньги. Я уже занимаюсь этим делом и могу сказать, что потенциальные покупатели на горизонте виднеются.

– Отлично, – Хора решительно поднялась на ноги. – Тогда я вернусь спустя…

– Погоди минутку, – волшебница напряглась. – У меня есть к тебе деловое предложение.

– В гильдию не вступлю.

– Разве у тебя есть тысяча золотых на вступительный взнос? – состроил удивленную мордашку колдун. У него даже глаза почти круглыми стали.

– Сколько вы требуете за вступление?! – уронила челюсть Хора. Мастер промолчал, давая ей время свыкнуться с сумасшедшей цифрой.

– Так тебя интересует возможность чуток подзаработать? – наконец, повторил он.

– Чуток – это как? В денежном эквиваленте.

– Немного, – честно ответил катанин. – Две сотни серебрушек за то, что ты доставишь письмо моему другу – ректору Высшей школы магических искусств. Это совсем недалеко.

– Почему вы просите об этом меня? Я заметила массу бездельников на расстоянии одного этажа отсюда.

– Да уж, – усмехнулся мастер. – Бездельников хватает… но тут другое. У моего друга, ректора, появилось некое забавное дельце. Он давно просит меня прислать помощь, но все мои лучшие маги постоянно в разъездах. А ты, как я понял, не только не прочь подзаработать, но и по магической части далеко не новичок. Верно?

Хора нахмурилась:

– Да. Не новичок.

– Мы уже более тридцати лет сотрудничаем со Школой. Многие наши члены в свое время именно там проходили свое обучение. Так что я не могу попросту "забыть" о просьбе своего друга. И отправить мне к нему на данный момент некого. Но если ты возьмёшься за дело, в выигрыше окажемся мы все. Впрочем, сейчас я говорю только о доставке письма. Ты вольна отказаться выполнять задание ректора, если условия тебе не понравятся. Ну, так что? Мы договорились?

– Как далеко отсюда находится Школа?

– Не более дня пути.

– Что ж, – Хора кивнула, напряженно всматриваясь в лицо мастера. – Я это сделаю, но при одном условии.

– Слушаю тебя внимательно.

– Хочу вместо денег получить коня. Буланого, на котором я приехала.

– Зачем он тебе? – искренне удивился мастер. – Ардек сказал, ты с лошадьми не дружна.

– Мы нашли общий язык.

– А что касательно собаки? Ты же не хочешь отдать ее на растерзание Лире?

– Хотелось бы, – притворно вздохнула Хора. – Но это будет слишком дорогой подарок.

– Хорошо, – мастер подошел к двери. – Будь по-твоему. Конь твой. Сегодня вы все можете остаться моими гостями. Бранка даст еды и приготовит комнату. А завтра с утра я попрошу тебя отправиться в Школу.

– Письмо? – Хора протянула руку.

– Завтра, – улыбнулся мастер. – Все завтра. Сегодня отдыхай.

Волшебница вышла в коридор, устало проковыляла к дивану и буквально свалилась в него, вытянув ноги под столик.

– Какого черта я здесь делаю?! – возопила она громким шепотом.

Слева мелькнуло что-то темное, тряпичное и скрылось за бесшумно закрывшейся дверью.

– Глюки, – невесело констатировала волшебница, зарылась рукой в короткие пряди на макушке и несколько раз глубоко вздохнула:

– Одну ночь, Хора, – убедительно проговорила она. – Одну ночь ты должна продержаться. Две с половиной штуки золотых. Это просто сказочное богатство. Вот о нем и думай.

Спускаться в зал, кишмя-кишевший колдунами, было жутковато. Может они и бездари, конечно, но толпой навалятся – фиг удерешь. Забросив полу широкого плаща на плечо в попытке прикрыть откровенный наряд, Хора промаршировала по лестнице и направилась к Бранке.

– Добрый день, – служанка окинула ее немного смущенным взглядом. – Чем могу помочь?

– Мне нужно в конюшню.

– Хорошо, – Бранка кивнула на входную дверь. – Следуйте за мной.

Хора так и не услышала волшебных слов, открывающих вход в третье измерение. Но уже через пару минут она стояла у стойла Архонта, вооружившись ведром воды, тряпкой и грубой расческой с редкими зубьями.

– Что-нибудь еще? – вежливо поинтересовалась Бранка. Было очевидно, что особого удовольствия находиться здесь она не испытывает. Волшебница на мгновение представила, как она выглядит в глазах окружающих, и внутренне содрогнулась. Прямо-таки собирательный образ лесной колдуньи получается: полуголая, седая, с яркими ненормально-лиловыми глазами… Ребенку на ночь покажешь – до полнолетия под себя ходить будет.

– Нет, спасибо, – улыбнулась она штатной официантке. – Дальше я сама.

– Если захотите вернуться, просто позвоните в колокольчик у двери. Я за вами приду.

Хора кивнула и вошла в стойло.

– Привет, малыш, – протянула она Архонту пару кусочков темного сахара. Конь застриг ушами, но угощение принял. – Прямо как барышня неприступная, – улыбнулась волшебница.