Текст книги "Кошмар по имени Хора (СИ)"

Автор книги: Инна Георгиева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 22 страниц)

Глава 25

xxx: как думаешь, он согласится? yyy: нужно быть полным идиотом, чтобы отказаться от такого предложения! xxx: вот и я боюсь, что откажется…

BASH

– Ну а теперь, дитя мое, – довольно потер ладони друид, когда эмоции вокруг нового умения Хоры немного стихли, – готова ли ты отдать долг?

– Разумеется, нет, – равнодушно пожала плечами седая.

– Как это – нет?! – удивился старик.

– А она, кому должна, – всем прощает, – зевнул Шайтан.

– Удобная позиция, – вынужден был признать верховный. – Но все равно неверная.

Колдунья даже головы не повернула. "De jure" она о помощи не просила, бумаг никаких не подписывала и ей не грозила смертельная опасность при переходе в режим "отчаянной наглости". Вот когда будет грозить, тогда и к вопросу о долге можно будет вернуться.

Несколько долгих секунд седобородый друид молча рассматривал непреклонную в своей беспардонности женщину, потом улыбнулся и покачал головой:

– Дитя мое, не стоит пытаться быть хуже, чем ты есть на самом деле.

– Не будь наивен, старик, – свернулся калачиком пригревшийся у костра Шайтан. – Она не пытается. Она такая и есть. Правда, хозяйка?

– Что "правда"? – не поняла Хора.

– Что ты злобная и бездушная врунья, не имеющая стыда, совести или каких-либо моральных принципов.

Тихий смех старика набатом прокатился по звенящей тишине ночного леса.

– Л-ладно, отец, – обернулась к нему Хора. – Я помогу… если смогу.

– Сможешь, дитя мое, – убежденно кивнул друид.

– Ты только не думай, что я из-за паршивца этого…

– Конечно, нет, Хельвиора. Конечно, нет.

Он махнул рукой и друиды, с удивительной для таких почтенных старцев скоростью, рассредоточились по поляне. Встав в круг на равном расстоянии друг от друга, они подобрали полы туник и уселись прямо на снег, положив посохи и палочки на колени. Хора с товарищами и верховный "почитатель природы" остались в центре поляны, у костра. Лица путешественников отчетливо отображали их нежелание отдыхать на таких холодных "перинах". Видимо, из уважения к гостям, стоять остался и друид.

– Пару недель назад в священном лесу к западу отсюда появился странный призрак.

Седая бросила взгляд на Ардека, но тот свою заинтересованность ничем не выдал. Хотя, дойди дело до драки, с нежданным гостем пришлось бы разбираться именно ему, как специалисту.

– Возможно, тебя заинтересует, что призрак этот принадлежит девочке лет одиннадцати-тринадцати. И называет он себя Лирой.

Сердце Хоры пропустило удар:

– Лира… погибла?

– Нет, – ухмыльнулся друид. – Баловница попросила помощи у матери-природы, которая всегда была благосклонна к юным девам, и теперь может общаться с нами голосом священной рощи. Вы бы сказали ей, что так делать… не желательно. А то мои друиды, когда впервые услышали "просьбу" Великой Сосны решили, что в нее бес вселился. Чуть не срубили от греха подальше.

– Зачем же так строго? – засмеялась Хора. Лира была жива и даже умудрилась найти способ передать им весточку. Это было не просто хорошо – это было отлично!

– Как умеют, – пожал плечами старец. – Но именно от призрака я узнал, что ты придешь.

– Хм, – склонила голову седая. – Выходит, ты исполнил просьбу Лиры, когда помог мне с проклятием. Не жалеешь?

– Нет, – твердо ответил друид. – Во-первых, девочка находится под покровительством матери-природы. А я с великим почтением отношусь к решениям своей госпожи, ибо она мудрее и могущественнее любого из нас. Во-вторых, Лира – Видящая. Я не знаю, как она оказалась здесь, но если она хочет уйти – нельзя ей мешать.

– Понятно, – кивнула Хора. – А девочка, случайно, не говорила, где конкретно находится?

– Случайно – нет, – улыбнулся старик. – А вот специально раз двести повторила. На севере от священной Парнасской долины когда-то располагался город-крепость Одейлон. Вам нужно идти туда. На границе Одейлона и Парнасса течет река Одейла. Мы не можем перейти на другой берег. Хочу предупредить, что и для вас это будет непросто, но сделать это придется.

– Что же это за преграда такая, труднопреодолимая? – самоуверенно хмыкнула колдунья.

– В реке живет чудовище.

– Вы – друиды – не можете договориться с каким-то чудовищем?!

– Мы – друиды, – с выражением подтвердил старик. – И в нашу компетенцию монстры не входят. Вот если вы повстречаете безумное дерево – можете обращаться. "Договоримся" по высшему разряду.

– Ага, – сонно буркнул Шайтан. – Срубят от греха подальше.

Ратибор с Ардеком переглянулись, искусно пряча смех за тактичным покашливанием, а вот седая даже не улыбнулась:

– Ты покажешь нам дорогу?

– Провожатым не буду. Но карту нарисую. Лира ваша мне четко дала понять: либо ты ее из Валусии увозишь, либо призраки в моем священном лесу не переведутся.

До утра путешественники наслаждались гостеприимством седобородых старцев. По правде говоря, друиды не прочь были бы как можно скорее с пришлецами распрощаться, но от Хоры оказалось не так-то легко избавиться. Тем более, когда Шайтан с довольной мордой дрых у костра, а сколько до этих самых развалин по рыхлому снегу придется топать – неизвестно.

– Ты не будешь против, если мы отдохнем у огня? – скорее из вежливости, чем действительно нуждаясь в ответе, спросила седая. Верховный хмыкнул:

– А выбор у меня есть?

– Не думаю, – честно отозвалась женщина.

– Тогда – добро пожаловать на нашу территорию, – улыбнулся старик. Хора кивнула в ответ и внезапно поняла, что ей нравится этот друид. Настолько, что будь у нее хоть какие-то способности к магии леса, она просила бы разрешения остаться. Просто чтобы общаться с этим человеком, учиться у него вот так смотреть, чувствовать, понимать…

– Я бы не смогла победить его в схватке, – прошептала она на ухо Ратибору, когда они, наконец, угомонились на своем "ложе" у костра. Мужчина отстранился, чтобы заглянуть в глаза своей нахальной возлюбленной. Мало того, что она "подвинула" его на плаще, так еще и спать теперь не дает.

– Только не говори, что хочешь с ним сразиться!

– Он сильнее меня.

– В случае с Королевой Призраков тебя это не остановило.

– Меня всегда удивляло, почему самые сильные противники чаще всего кажутся не опасными? – пропустила мимо ушей последнее замечание Ратибора колдунья. – У зверей все по-другому. Если ты большой и зубастый – тебя все боятся и обходят стороной. А этот старик… Он, не особо напрягаясь, мог бы стереть меня в порошок. И при этом выглядит так, будто вот-вот запрыгнет в сани и полетит развозить детям подарки на Морозенец.

– Тебя это пугает?

– Да не особо, – Хора перевернулась на спину и уставилась в ночное небо. Она не могла выразить словами те чувства, которые вызывал в ней верховный друид. Уважение? Восхищение? Или просто понимание того, что не каждый чародей с уровнем магии выше среднего – монстр в душе? Что не все готовы шагнуть в ад ради могущества и власти? Друид был добрым, смешливым и сильным. Очень сильным. Настолько, что речное чудище не являлось для него препятствием.

– Но по какой-то причине он не хочет нас проводить…

– М? – вскинул голову задремавший было Ратибор. Хора скосила глаза на его встрепанную шевелюру и улыбнулась:

– Не обращай внимания, – потом полежала немного, подумала и все же толкнула Ратибора в грудь. – Нет. Остался-таки, один вопрос.

Некромант кротко вздохнул и с умным видом приготовился внемлять.

– Ты ощущаешь что-нибудь рядом с верховным?

Ратибор честно задумался:

– Я должен начинать ревновать?

– Ты – дурак? – незамедлительно отреагировала супруга. – Я серьезно.

– Хэх… ладно, отвечу: ничего не ощущаю. Кроме запаха. Старик хвоей пахнет. Довольно сильно, я бы сказал.

Пару секунд Хора молча смотрела на некроманта, потом фыркнула:

– Спи давай! Парфюмер…

– А вот теперь мне не хочется…

– Даже не надейся! Я не буду заниматься этим на глазах у друидов.

– Думаешь, сможешь показать им что-то новенькое? – скривился Ратибор, откидываясь на спину.

– А так и вовсе не хочу, – пакостливо ухмыльнулась седая. – Если даже друидов удивить не получится…

Рано утром, когда солнце еще только едва-едва подкрасило в серый полоску небосвода, в путь товарищей уже провожала община старцев с пунцовыми щеками. Они казались еще более яркими на фоне белых бород.

"Бесстыдники"… – читалось в выцветших глазах добропорядочных друидов. Поджатые губы, тонкими нитками застывшие на морщинистых лицах выражали крайнее недовольство. И что-то еще… неуловимо-загадочное.

– Завидуют, – убежденно сообщила Хора.

– Предлагаю бежать быстрее, пока они в порыве зависти нам вслед вилы не швырнули, – опасливо оглядываясь, добавил Шайтан. Верховный чародей, единственный, с чьего лица не сошло выражение всепрощения и понимания, помахал им на прощанье рукой.

– Знаешь, что самое обидное в этой ситуации? – шепнул супруге на ухо Ратибор, когда они, поднимая за собой стену снега, наперегонки помчались по лесу. – Что я сейчас вообще ни за что страдаю.

– Ну, не могла же я, в самом-то деле, соблазнить тебя на глазах у благообразных старцев? – оглянулась Хора.

– А стонать из-под одеяла так, что белки с веток падали – могла? – фыркнул некромант. По лесу разнесся веселый смех седовласой чародейки. Где-то далеко, у большого кострища, улыбнулся верховный владыка друидов. На него с большим удивлением воззрились четырнадцать пар глаз.

– Вы думаете, она послушается совета? – осмелился спросить самый высокий чародей. Верховный таинственно покачал головой. Какой бы путь не избрала Хельвиора, она сможет его преодолеть. Вопрос в другом: что вынесет она с этого пути? Мать-природа каждому дает испытание по силам, но кто-то видит в этом возможность получить опыт и стать лучше. А кто-то начинает злиться на весь мир, и тогда мир отвечает ему тем же. Что станет с Хельвиорой не мог знать даже самый талантливый Видящий… но потому друиды и не заглядывали в будущее. Ибо как можно предугадать судьбу человека, способного изменить мироздание за возможность определять ее самому?

– Все! – первым не выдержал Шайтан. – Дальше бегите без меня. Я вас потом найду. По запаху. А лучше, заберите меня на обратном пути. Могу вас прямо здесь подождать. Вон под той елкой.

– Ты же крыльями себе помогаешь! – удивилась колдунья. – Как ты умудрился первым устать?!

– Когда я большой, крылья скорее мешают, – отдышавшись, начал объяснять пес. – Они ведь больше для планирования предназначены, а не для полетов. А когда я маленький, мне вообще на землю садиться нельзя – тут же снега по макушку! Приходится все время лететь. Знаешь как тяжело, при таком-то ветре?

– Когда я тебя покупала, торговец божился, что ты меня по воздуху возить будешь!

– А ты, хозяйка, хоть что-то о полетах знаешь, кроме того, что для этого крылья нужны? – резонно уточнил Шайтан. – Я и себя-то еле-еле нести могу.

– Столько перьев, – фыркнула колдунья. – А все без толку.

– Как это – без толку? – обиделся Шайтан. – Да я пёс-орёл! Правда, на коротких расстояниях…

– Пёс-орёл, – перекривила хозяйка. – Пёс-курица! Хотя, с учетом ареала обитания, скорее пёс-пингвин.

Она обвела глазами усыпанный снегом лес и вдруг заметила вдалеке непонятное свечение. Будто посреди зимы вдруг выглянуло летнее солнышко и направило свои лучи на одну-единственную поляну.

– Куда собралась? – встал на пути седой Ардек.

– Хочу глянуть, что там такое, – махнула она рукой. Мужчины одновременно оглянулись, прищурились и несколько долгих секунд всматривались вдаль.

– Друиды нам четко сказали: ни в коем случае не сворачивать.

– Не могли же они всерьез рассчитывать, что мы сможем идти по лесу исключительно прямо? – пожала плечами колдунья. – Здесь же все деревья одинаковые!

– Нормальные люди в лесу не на деревья ориентируются, – сложил руки на груди Ардек, – а на солнце.

– Ты все еще считаешь ее нормальным человеком? – вскинул брови Шайтан.

– Я скоро вернусь, – пообещала колдунья, обходя Ардека по дуге.

– Даже не надейся, что я тебя отпущу, – рука Ратибора легла на укрытое мехом плечо супруги. – Идем вместе.

– Она на тебя плохо влияет, – скривился шаман, но спорить с коллегой не стал. В конце концов, каждый сходит с ума по-своему, и раз человек так к этому стремится, нечего ему мешать. – Мы с Шайтаном будет ждать вас здесь. Постарайтесь не задерживаться. Хочется пройти как можно дальше, пока солнце не село.

– Хорошо-хорошо, – отмахнулась колдунья, целенаправленно топая в сторону обнаруженного света. Ратибор хмыкнул и кивнул Ардеку:

– Я прослежу.

Чем ближе Хора подходила к странной поляне, тем сильнее ей хотелось ее достигнуть. Там, среди зимнего холодного леса был крошечный участок золотой осени. Узкая тропинка терялась в высокой траве. Где-то совсем рядом звонко журчал ручей. Старые ивы, укрытые золотистой листвой, касались ветвями земли. Эта поляна казалась картиной из сказки, волшебным сном, от которого невозможно было отвести взгляд.

– Как красиво… – выдохнула Хора.

– Не торопись, малыш, – преградил ей путь Ратибор. – Тебе все это подозрительным не кажется?

– Кусочек осени в зимнем лесу? – уточнила колдунья. – Конечно, кажется.

– Тогда какого черта ты рванула на поляну, ровно бабочка на огонь?

– Потому что там разгадка, – подняла глаза седая. – А я хочу ее отыскать.

– Даже если это будет стоить жизни?

– Не будь таким пессимистом, – и прежде чем Ратибор успел найти еще хоть какой-нибудь разумный довод, Хора ступила за черту.

Где-то далеко верховный владыка друидов поднял к небу глаза и зашептал слова древней молитвы. Где-то совсем рядом содрогнулся всем телом Шайтан, удивленно нахмурился Ардек, закричал некромант…

Только для седой колдуньи это больше не имело значения.

Глава 26

x: с точки зрения физики световой меч является световым телом? y: с точки зрения физики световой меч является только психически нездоровым людям!

BASH

Хора добежала до поворота и замерла, прижавшись спиной к холодной стене. Отдышалась немного, осторожно выглянула из своего укрытия, скользнула глазами по черному мрамору древних подземных развалин и помчалась дальше по узкому коридору с непомерно высоким потолком. До следующего поворота. Десять шагов, двадцать, сорок… Внезапно справа показались контуры каменной двери. Если бы Хора специально ее не высматривала, она бы пробежала мимо – такой незаметной была дверь на фоне черной стены.

– Сюда или не сюда? – вслух поинтересовалась колдунья. Сколько таких дверей она уже видела на своем пути. Сколько проходов, комнат и ловушек довелось ей исследовать. И все безрезультатно. Но вдруг именно за этой дверью скрывается заветный тайник?

Хора отбежала к противоположной стене коридора и внимательно оглядела каменную преграду. Как и все предыдущие она была высокой, не слишком широкой и у нее отсутствовал любой намек на ручку или кольцо. Привычным движением колдунья провела ладонями по стене, на месте стыка каменной двери и мраморной глади коридора. В какой-то момент она услышала тихий звон, будто кто-то коснулся пальцем бокала, до половины наполненного водой, и обеими руками, со всей силы нажала на стену. Мрамор всхлипнул и поддался.

Дверь словно выпрыгнула наружу, подняв тучу пыли и мусора. Хора закашлялась, прижимая локоть ко рту – не хватало еще шуметь в этом богами забытом месте. Привлекать внимание к своей шныряющей в неположенном месте воровской рожице, она хотела меньше всего.

Когда пыль немного улеглась, женщина ухватила руками за щербатый камень и потянула. С глухим стоном дверь распахнулась во всю ширь. Хора заглянула внутрь и удивленно хмыкнула – похоже, она случайно обнаружила еще один коридор. И заканчивался он огромным залом с таким высоким потолком, что казалось, его и вовсе не было.

Не раздумывая больше, колдунья скользнула внутрь. К тому, что в развалинах, не освещенных ни факелами, ни светом солнца, было до неприличия светло – она привыкла давно. Но сейчас будто сам камень издавал непонятно сияние. Хора шла пригибаясь, на цыпочках, стараясь ставить ногу максимально осторожно. И все время смотрела вверх – ей не нравились высокие потолки, особенно в помещениях с галереями. Получить стрелу со второго этажа было бы очень неприятно.

У дальней стены зала возвышалась огромная полуразрушенная статуя человека с головой шакала. В скрещенных на груди руках он держал странные символы, которые показались колдунье смутно знакомыми. Мгновение Хора рассматривала старую скульптуру, поражаясь крошечным деталям, делающим статую похожей на живого человека. Потом окинула взглядом оставшийся за спиной зал и вдруг ей показалось, что с балкона, по периметру окружающего комнату, за ней кто-то наблюдает. Она сощурилась, подалась вперед, но так никого и не рассмотрела.

Чертыхнувшись, женщина сделала несколько шагов назад и, чуть спружинив на усталых ногах, бросилась в обнаруженную дверцу по левую руку от статуи. Дверца поддалась легко, но путь, который открылся перед Хорой, заставил ее притормозить. За дверью были ступени. Старые, полуразвалившиеся, теряющиеся в темноте далекого подвала. Колдунья вздохнула. Ей очень не хотелось идти дальше. Тем более что оттуда слышался мерный звук падающих в воду капель. Будь у женщины выбор, она давно бы убежала из этого проклятого места. Но выбора у нее не было.

Набрав в грудь побольше воздуха, Хора медленно, боясь сорваться и пересчитать задом и без того покореженные ступени, пошла вниз. С каждым шагом сапоги все сильнее скользили, а стены обрастали все большим количеством мха.

– Откуда здесь столько воды? – только и успела поинтересоваться колдунья, когда кто-то большой и сильный схватил ее за шкирки и с размаху ударил о мрамор. Коротко взвизгнув, Хора врезалась в стену и рухнула на пол, подняв к потолку цунами брызг.

– Агр-р-р! – зарычали над головой, и женщина поняла, что сейчас не самое оптимальное время для отдыха. Невероятным усилием она подбросила тело вверх, взгромоздилась на четвереньки и, сама удивляясь своему сходству с крабом, бросилась в сторону. Мгновением позже, на место, где она так неаккуратно легла после столкновения со стеной, обрушилась гора мышц и шерсти.

– Кто же ты такой, неведомый зверек? – обалдело прошептала женщина, глядя на самого настоящего минотавра. Тот ответил обиженным ревом. А Хора чуть перевела дух, мельком оглядела темную комнату, по щиколотку заполненную водой, и ощерилась. Наверняка стража здесь поселили не просто так.

"Похоже, я иду в нужном направлении…" – решила она, ловко уходя от очередного удара. А потом подпрыгнула, оттолкнулась ногой от гладкой стены и приземлилась у монстра на загривке. Тот даже с рыка сбился от подобной наглости. Изогнувшись и удерживаясь одной рукой за бычью шею, Хора выхватила из голенища сапога длинный стилет и ударила. Один раз, второй… Страж захрипел, взмахнул руками и упал на колени.

– Ничего личного, – с толикой грусти заявила колдунья, выдергивая нож, застрявший над ключицей зверя. – У каждого своя работа…

Потом был еще один коридор и еще одна дверь. Только на сей раз – украшенная резьбой и странными картинками. Затаив дыхание, Хора легонько толкнула ее, и она распахнулась настежь, будто и не прошло сотен лет с тех пор, как ее открывали в последний раз. А у стены, в маленькой квадратной комнатке, стоял небольшой сундук. Колдунья медленно, страшась совершить фатальную ошибку на последнем шаге, подступила к нему и приподняла крышку.

– О… – выдохнула она. В сундуке лежало только две вещи, но для Хоры сейчас ценнее их ничего не было. – Зеркало будущего и гребень истины.

Осторожно вытянув священные реликвии из хранилища, она спрятала их в сумку и побежала обратно. Тело сильно ныло. Оно, конечно, привыкло бегать. Привыкло мчаться так стремительно, что едва касалось ступнями земли. Но сегодня ему пришлось потрудиться за двоих.

Хора выскочила в зал, подняла голову и встретилась глазами с таинственным наблюдателем. Он был весь закутан в темный плащ, и невозможно было понять – мужчина перед тобой или высокая женщина. Незнакомец несколько секунд смотрел на колдунью, потом бесшумно шагнул назад и растворился в тени второго этажа.

– Стой! – выкрикнула Хора. – Погоди!

Она не понимала, почему просила об этом. Слова будто сами вырывались изо рта, без всякого желания с ее стороны. Но она знала, что они были правильные. Ей нужен был этот человек. И он оказался здесь не просто так – он искал ее. Не чтобы остановить – для этого у него был десяток возможностей. Но чтобы увидеть. Убедиться, что она выбралась…

Однако сейчас некогда было рассуждать на подобные темы. Перехватив сумку поудобней, Хора побежала дальше.

Когда она выбралась из развалин, была ночь. Теперь понятно, почему колдунья так устала – солнце еще не встало, когда вчерашним утром она спускалась под землю.

– Охота началась, – содрогнулась женщина, глядя на диск луны, покрытый чуть заметной алой дымкой. – Нужно возвращаться… и быстро.

– А что, если не успеешь? – раздался сзади тонкий детский голосок. Колдунья резко обернулась – на нее смотрела девочка лет двенадцати с улыбкой на веснушчатом лице и косынкой, прикрывающей светлые кудряшки.

– Успею. Не сомневайся! – ощерилась Хора, срываясь с места.

"Как она узнала, где меня искать?!" – ворвалась в голову паническая мысль. Выскочив за ворота, женщина бросилась направо, туда, где расстилался луг. Люди боялись приближаться к развалинам старого города, и земля здесь оставалась нетронутой. Высокая трава мешалась под ногами, но еще хуже стало, когда колдунья с разбегу запрыгнула в лужу, появившуюся после недавних дождей. Сапоги мгновенно завязли в мутной вязкой жиже. А за спиной уже слышался характерный радостный смех.

Падая и спотыкаясь, едва не вырывая ноги из обуви, Хоры выбралась на сухую землю и поняла, что дальше бежать нельзя. Догонит. Слишком много драгоценного времени она потеряла. Выбора не было, и колдунья свернула туда, где, как ей казалось, трава была погуще. Пробежав на полусогнутых еще метров двадцать, она навзничь свалилась среди зеленых стеблей и замерла.

– Где же ты? – прозвучало совсем близко, и сердце Хоры пропустило удар. – Я ведь все равно тебя найду. Плохая девочка.

"Уж кто бы говорил", – скривилась колдунья, доставая из сапога верный кинжал. Сейчас он был абсолютно бесполезен, но с оружием в руках женщина чувствовала себя хоть немного увереннее. Ровно настолько, чтобы не вскочить на ноги и не побежать, истерично завывая, навстречу гибели. Она чувствовала себя загнанной ланью, павшей где-то в степях саванны и ждущей не спасения, а просто момента, когда голодный хищник сомкнет зубы на ее шее. Разница лишь в том, что львам не страшен рассвет, а у Хоры все же оставалась надежда.

И она оправдала себя. Женщина сразу поняла, что осталась в одиночестве. Она давно научилась ощущать охотницу. Без этого умения ей просто не удалось бы выжить.

"Первые петухи пропели", – выдохнула Хора. Только сейчас, когда она позволила себе расслабиться, то ощутила как устали ноги, как бешено колотится сердце и как темная пелена ложится на глаза. Всхлипнув, женщина откинулась на спину и невидяще уставилась в небо.

– Я справилась, – дрожащим голосом сообщила она звездам. – Я действительно справилась.

По лугу прокатился нервный, но вполне счастливый смешок. Потом еще один. А затем Хора просто схватилась за живот и принялась кататься в траве. Она не только пережила еще одну ночь, но смогла на шаг приблизиться к заветной мечте. К тому дню, когда ей больше не придется бояться.

Кое-как усевшись, колдунья вытащила из сумки зеркало и долго держала его в руках, рассматривая свое отражение: голубые глаза, такие светлые, что казались прозрачными, и русые волосы до плеч со странным рыжим оттенком. Лицо казалось одновременно родным и незнакомым. То ли из-за новой морщинки, пролегшей вертикально меж черными бровями. То ли из-за усталости, оставившей свой отпечаток на веках.

– Я хочу убить ее, – решительно сказала она. – Покажи мое будущее.

На мгновение гладкая поверхность зеркала уподобилась воде и пошла кругами. А потом Хора увидела себя. Она лежала на земляном полу, лицом вниз с любимым кинжалом в руке. А вокруг была кровь. И отчего-то Хора сразу поняла, чья она.

– Как и ожидалось, – невесело сообщила женщина. – А что, если ее вообще не трогать? Если продолжать прятаться?

Зеркало задумалось на миг и показало не одну, а целую серию картинок. Колдунья содрогнулась: столько трупов и все родные… она зажмурилась, восстанавливая дыхание. Артефакт знал, что показывать. Изобрази он гибель целого мира и то не смог бы ответить на вопрос Хоры более полно.

– Выбора у меня нет, – колдунья засунула ладонь в волосы. Она должна победить в этой схватке. Должна, чего бы ей это не стоило.

– А если я попрошу о помощи? – принялась гадать Хора, периодически заглядывая в зеркало. Но лишь за тем, чтобы увидеть, одну за другой, гибель своих вероятных помощников.

– Ну, кто-то же должен иметь возможность ее уничтожить?! – с отчаянием воскликнула она, когда варианты закончились. Послушать зеркало – так выходило, целой гильдией эту тварь сразить не получится. Артефакт будто ждал этого вопроса. Потому что, подёрнувшись дымкой, он показал Хоре спящее лицо молодой женщины. Колдунья долго на него смотрела, потом нахмурилась и перевернула зеркало стеклом к земле.

– Неужели это – единственный выход?

Ответом ей была тишина.

– Как же я смогу ее уговорить?! – возопила женщина, подняв лицо к звездам. Далекие светила загадочно молчали. А Хора медленно выдохнула, досчитала до десяти и открыла сумку. Достала гребень и провела им по спутанным волосам. – Боги, помогите нам…

Только к рассвету Хора, наконец, добрела до каменной мостовой, построенной при входе в город. Вокруг сновали люди. Они улыбались, занимались своими делами, и казалось, ничто не омрачало их покой. Глядя на этих жизнерадостных горожан, невозможно было подумать, что каждую ночь они баррикадируют двери, закрывают ставнями окна и с оружием наготове ждут незваную гостью.

– Здравствуй, Хельвиора, – остановилась перед женщиной дама средних лет с котомкой, полной зеленых яблок. – Возьми парочку, – протянула она фрукты колдунье. – Передавай матушке привет.

– Обязательно передам, – улыбнулась та.

– А что с твоими волосами, деточка? – вдруг спросила дама.

– Да ничего, вроде, – удивилась Хора.

– У тебя седые пряди появились…

– Правда? – колдунья подбежала к перилам моста и перевесилась через них, чтобы глянуть на свое отражение. Вода легонько подрагивала, и разглядеть что-либо было сложно, но то, как побелели ее волосы после соприкосновения с гребнем истины, Хора увидела ясно.

– Не переживай так, деточка, – сокрушенно покачала головой дама. – Кто бы не поседел в такие-то времена. Ты, главное, держись, милая.

– Да, спасибо, – кивнула колдунья, страшась коснуться прически. Вдруг еще и выпадать начнут…

Стоит ли говорить, что к любимому кафе Гайдары, где та по своему обыкновению завтракала, Хора прибежала в препоганейшем расположении духа. Впрочем, черноволосая барышня тоже не светилась любезностью.

– Зачем пожаловала? – грубо поинтересовалась она, когда Хора без лишних вопросов села за ее столик.

– К тебе пришла. Поговорить надо.

– Убирайся к черту! Нам не о чем разговаривать.

– И все же тебе придется меня выслушать, – колдунья нахмурилась и выразительным жестом положила на стол кинжал. Пока – в ножнах.

– Ты совсем оборзела, седая?! – глазам своим не поверила ведьма.

– Возможно. Ты сама знаешь, что я скорее руку бы себе отрубить позволила, чем помощи твоей попросила, но… сейчас только ты можешь помочь.

– Не бывать этому! – решительно встала Гайдара, но Хора оказалась быстрее. Прыгнув вперед, она вцепилась ведьме в голову, прижала к своей груди и со всей силы провела гребнем по волосам. Жертва неумелого парикмахера взвыла от боли. Ее гладкие, черные как смоль волосы, стремительно белели. От вида того, как гордость княжны превращается в жутковато выглядевшие пакли, Хора отпрянула обратно. Но Гайдаре сейчас было не до красоты. Гребень свою работу сделал. И сейчас все, что видела Хора несколькими часами раньше, предстало перед глазами ведьмы. Трясущейся рукой она стерла капли пота со лба и устало откинулась на стуле.

– Что это было?

– Гребень истины.

– Как..?

– Тебе действительно интересно? – скривилась колдунья. – Но теперь ты знаешь, что я не лгу.

– Да… – прикрыла глаза Гайдара. – Не лжешь. И чего ты хочешь от меня?

– Помоги убить ее.

– А не многого ли ты просишь?

– Ты видела, что будет, оставь мы все как есть.

– Она – моя сестра, Хельвиора, – выпрямилась на стуле ведьма. – Ты показала, как гибнут твои близкие, и ради них ты просишь убить единственного моего?

С минуту Хора молчала. Потом подняла на Гайдару глаза и тихо ответила:

– Ее нельзя оставлять в живых. Она уничтожит всех. И тебя в том числе. Вопрос только "когда?"

– Если после того, как я увижу твой труп, – зло ухмыльнулась ведьма, – то, возможно, оно того стоит?

– Я не знаю, – поднялась на ноги колдунья. Она догадывалась, что разговор будет трудным, но не думала, что настолько. – Просто помни, что спустя год этот мир может измениться до неузнаваемости. Все, кого ты знаешь, с кем здороваешься по утрам, кто приносит тебе кофе и застилает постель – никого не останется. Все падут от ее руки.

– Ответь мне, Хельвиора, – сузила глаза Гайдара. – Смогла бы ты убить единственную сестру ради спасения мира?

– Она уже не твоя сестра, – покачала головой Хора. – Больше нет.

Колдунья вышла из-за стола и, повернувшись к Гайдаре спиной, побрела прочь. Как уничтожить чудовище, она так и не узнала. Но она точно не откажется от этой затеи, не опустит рук.

– Я что-нибудь придумаю! – решительно сжала кулаки Хора.

– Я помогу тебе, – внезапно прошипела за спиной Гайдара. – Будь ты проклята за это, но ты права. У нас нет выбора.

"Спасибо вам, Боги!" – прикрыла глаза Хора и тут же получила удар в бок. Отшатнувшись, колдунья споткнулась о бордюр, налетела на парапет моста, скользнула по нему руками, и-таки не удержала равновесие.

– Это тебе за испорченные волосы, мерзавка! – рявкнула сверху Гайдара. Хора только зубами заскрежетала. – Жду тебя на закате у черного входа в замок. Не опаздывай!

Домой Хора примчалась вполне довольная жизнью. Да, она была мокрая как мышь, седая и дико уставшая, но теперь у нее была надежда. И, если верить зеркалу будущего – вполне осуществимая. Тихонько приоткрыв входную дверь, колдунья прислушалась – в доме было тихо. Сёстры с мамой уже ушли на рынок, а отец с утра должен был пойти к кузнецу, подковать их единственную верховую лошадь – Патрика. Как папа не пытался привить дочерям любовь к верховой езде, у него ничего не получилось. И если старшие в принципе не выказывали особых талантов к боевым искусствам, то младшая, Хельвиора, была настолько одаренной, что в некоторых кругах ее называли колдуньей. Ибо как еще можно назвать человека, способного практически без промаха предугадывать действие противника? Впрочем, когда дело касалось верховой езды, младшая дочь была для отца одним сплошным разочарованием. Ее сестры хотя бы лошадей не боялись…