Текст книги "Кошмар по имени Хора (СИ)"

Автор книги: Инна Георгиева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

Глава 12

Когда я не знаю как поступить, я всегда советуюсь с «плохой Я» и с «хорошей Я». «Плохая» дает советы получше, но бить людей постоянно нельзя.

BASH

Хора сразу заметила Буцефала. Такую лошадь вообще было сложно не заметить. А не услышать – еще сложнее. Складывалось впечатление, что жеребец стремился насквозь пробить землю своими огромными копытами. Архонт отпрянул, когда Буцефал на всем скаку пронесся мимо и замер под железной рукой Ардека в двух шагах впереди.

– Я тебя догнал, – усмехнулся шаман.

– Я заметила, – мрачно ответила колдунья.

– Не рада меня видеть?

– Да мне как-то все равно, – пожала плечами Хора, заставляя Архонта по дуге обойти "экс-Эмира". – Удачи тебе с поиском Лиры.

– Погоди, – помотал головой шаман. – Ты хотела сказать "удачи нам"? Разве ты не поможешь с поиском Видящей?

– Эй, – не оборачиваясь, махнула рукой колдунья, – не впутывай меня в ваши проблемы.

Какое-то время шаман смотрел на удаляющуюся фигуру с длинными, развивающимися на ветру белыми волосами, потом улыбнулся и послал Буцефала следом:

– Ладно, – поравнявшись с Архонтом, парень заговорщицки подмигнул Шайтану. Пес нахмурился. – Забудь о Лире. Куда ты сейчас направляешься?

– А тебе зачем? – вскинула бровь волшебница.

– Ну, – развел руками Ардек, – если мы путешествуем вместе, хотелось бы знать, куда именно.

Хора дернулась в седле и неуклюже упала на шею Архонту:

– Мы путешествуем вместе? – по слогам повторила она. – В честь какого же это чуда?!

– А тебя что-то не устраивает? – изобразил невинное лицо Ардек.

– Блин, меня всё не устраивает! – воскликнула в ответ Хора. – На кой ты мне сдался?!

– Я умею быть полезным.

– Да мне пофиг! – Хора махнула рукой. – Давай, проваливай отсюда. У вас Видящую похитили. Тебе сейчас некогда со мной спорить.

– Я и не спорю, – улыбнулся шаман. – Просто еду рядом. Дороги у нас государственные. И ты не имеешь право меня с них прогонять.

– Хм, – прикусила губу колдунья, – а вот если я, например, сверну вон на ту тропку впереди, ты поедешь дальше?

– Поеду, – кивнул шаман. – По тропке.

"Так, значит… – Хора окинула нахально ухмыляющегося парня тяжелым взглядом, и тоже расплылась в улыбке. – Ну, ладно".

– А знаешь, – заявила она, – я даже рада твоей компании. Хотя обычно я работаю одна, думаю, в паре с тобой будет, как минимум, веселее.

– Хозяйка, – осторожно поднял голову Шайтан. – Ты чего?

– Все нормально, мой милый песик, – "песик" от этих слов споткнулся на обе ноги и едва не рухнул мордой в песок. А вот Ардек, похоже, воспринял все как должное. – Какой там город впереди?

– Ближайший? – шаман на мгновение задумался. – В двух часах пути есть большое поселение – Скандар.

– Отлично! – обрадовалась Хора. – Вот туда мы и направимся.

Ардек посмотрел в светящиеся радушием лиловые глаза и самодовольно улыбнулся – а с ней оказалось не так-то сложно договориться. До самого Скандара маги поддерживали милую непринужденную беседу, обменивались шуточками и под ошарашенным взглядом Шайтана – даже комплиментами. Но едва только ворота городка оказались позади, Хора развела активную, никому не понятную деятельность.

– Поскольку ваш Черноус денег мне так и не вернул, надо их заработать. Ты со мной?

– Ну, да… – скривился Ардек. Хора с улыбкой протянула ему повод Архонта:

– Тогда идем! Для начала на рынок. Опыт подсказывает, что в каждом городке есть несколько знахарок, которым не хватает травок для зелий. И они готовы за них платить.

Шаман мрачно вздохнул и поплелся следом за воодушевленной колдуньей. Идея путешествовать с Хорой уже не казалась ему такой уж блестящей.

Рынок представлял собой огромную площадь, тесно заставленную торговыми палатками. Над магическим рядом висела вывеска: куча желтых точек на сиреневом фоне, должная изображать ночное небо.

– Доброго здравия, – потирая ладошки в предвкушении развлечения, Хора ступила на путь торговли. – А знает ли кто-нибудь из уважаемых колдунов, где скучающие представители всемирно-известной Гильдии Когтя Дракона могут заработать несколько звонких монет?

– Так уж и Когтя Дракона? – насмешливо уточнил здоровенный бородатый дядька в пестром, явно уворованном у жены переднике. Хора толкнула Ардека локтем в бок:

– Покажи им свой знак!

Тот чертыхнулся сквозь зубы и достал из ворота камзола амулет на цепочке. Знак представлял собой крупный загнутый коготь с кольцом у основания. В руках шамана амулет начал чуть заметно светиться, подтверждая свою принадлежность хозяину. Торговцы загалдели, видимо, пока не веря в собственную удачу.

– Да неужто членам такой известной Гильдии заняться больше нечем, кроме как наши поручения выполнять? – вперед выступила необъятных размеров бабка-предсказательница.

– Вот и я о том же… – попытался поддакнуть Ардек, но Хора только весело усмехнулась:

– Сказано же: скучно нам. Так что, есть желающие поправить дела чужими руками?

– Дык, вы же столько за услуги сдерете, что ни одно зелье не окупится, – послышалось в толпе.

– А вы подходите, предлагайте, – развела руки Хора. – Поторгуемся! Ваше дело спросить, наше дело – отказать.

– Тогда мне бы этих, васильковых глазок с пол мешочка! – первой не удержалась лекарка. – Плачу две серебрушки.

Она вытянула из-за пояса аптекарский мешочек и с ожиданием уставилась на Хору.

– Берем! Один сребр в задаток!

– Держи! – обрадовалась лекарка, протягивая монету.

– Не-а, – покачала головой колдунья, – не мне. Ему, – она кивнула на Ардека, и у Шайтана снова чуть не отпала челюсть. На сей раз удивились, кажется, даже Архонт с Буцефалом – чтобы Хора сама, по своей воле отказалась от денег?

Шаман нерешительно протянул руку:

– Уверена?

– Конечно! Ты же представитель Гильдии. Тебе и капиталы считать.

Ардек окинул взглядом ласково улыбающееся лицо "напарницы", сглотнул и быстро схватил серебрушку.

– У кого еще какие пожелания будут?..

Спустя полчаса среди торговцев не осталось ни одного неудовлетворенного клиента. Хора бралась за любое дело, соглашалась на любую, даже самую мизерную цену, а лицо "подельника" все больше мрачнело.

"Это же как надо любить деньги…" – мрачно думал он, по матушки посылая сначала Лиру, а потом Черноуса.

– Ну что, теперь мы можем идти в гостиницу? – наконец, спросил Ардек, когда шум базара немного стих за спиною, а солнце склонилось к закату.

– Пока нет, – радостно ответила Хора. – Сначала – в храм.

– Богам помолиться хочешь? – с надеждой уточнил шаман.

– О чем ты? – удивилась колдунья. – Нет, конечно. Но церковь всегда предлагает самые интересные задания…

– И самые сложные! – вставил парень.

– И самые высокооплачиваемые! – подняла пальчик волшебница. – Раньше, работая на вольных хлебах, мне в храмы путь был закрыт. Но сейчас, благодаря твоему медальону, у нас есть все шансы на них поработать! Думаешь, я от этого откажусь?

– Я на это надеялся… – мрачно вздохнул шаман.

– Зря, – с улыбкой хлопнула его по плечу Хора. – Очень зря.

Они остановились перед огромным мрачно-серым храмом с высокими острыми шпилями. Всего вершин было четыре – по одному на каждого бога. Андарей смотрел на запад. В рисунках, украшающих шпиль, угадывались листья и побеги лозы. Хорвард – защитница моряков – была повернута к востоку. От фундамента и до самого верха шпиль покрывался темно-зеленой, кое-где выщербленной и пожухлой на солнце чешуей. Марика, богиня юга, по преданиям имела облик огромного дракона. Ее башня украшалась главами змей, ящериц и даже одной раздувающей щеки жабы. Видимо, скульпторы не были уверены в священности этого земноводного, но и пропустить его побоялись. Так что теперь здоровенная морда лягушки красовалась на самом видном месте. В особенно лютые летние грозы горожане говаривали, что это Марика благодарит священников за свой "квакающий" образ.

И, наконец, самому главному из богов – Снигурду Великому, повелителю морозов и северных льдов, по традиции отдавался центральный шпиль, украшенный в когда-то ослепительно белый, а сейчас – грязно серый цвет.

– Ну что, идем? – Хора решительно толкнула здоровенные, в два человеческих роста ворота, и нос к носу столкнулась с юным послушником.

– А-а! – заорал тот дурным голосом. – Демон!

– Тьфу, дурак, – колдунья переступила растянутое на полу тело обморочного святоши, и между длинными рядами лав прошествовала к алтарю.

– Чего тебе, дитя моё-ё… – толстый поп заглянул в светящиеся лиловым глаза колдуньи и попятился. – А ты уверена, что тебе вообще здесь место?

– Я – дитя света! – воскликнула Хора таким голосом, что сомневаться в этом показалось "Хранителю божественной клятвы" как-то даже небезопасно.

– Верю-верю! – поднял он обе руки. – И чего же дитю… э… света понадобилось в нашей… э… скромной обители?

– Скромной? – усмехнулась Хора. – Да вашу обидеть из-за городских стен видно! Впрочем, не об этом сейчас. Мы с товарищем, – Хора за локоть подтянула Ардека поближе, – как представители Гильдии Когтя Дракона (шамана перекосило на этих словах) предлагаем уважаемой церкви свои услуги.

– Как магов? – уточнил священник.

"Нет, блин, – раздраженно подумала Хора. – Как фокусников!". Но вслух только обворожительно улыбнулась.

– Меня зовут отец Сильхад, – представился поп, все еще с подозрением всматриваясь в лиловые глаза. Хора прямо видела, как в его маленькой лысой головке всплывают образы нечисти и как он судорожно пытается вспомнить, каким именно цветом светятся в ночи их глаза. – И у богов действительно есть для вас задание.

– Я бы предпочла иметь дело с людьми, – покачала головой женщина. – С них долги легче выбивать.

– Не богохульствуй, дочь моя! – строго одернул ее священник. – Итак…

Он сложил руки на огромном животе и медленно пошел вдоль алтаря:

– Недавно в наших краях завелись разбойники…

– Да! – шепотом возликовал Ардек. Хоть здесь не придется цветочки по ночам собирать.

– …И мы бы хотели, чтобы кто-то избавил наши края от этих… изгоев общества. Однако я вынужден предупредить, что разбойников будет не так просто найти. Они поделились на несколько групп, и засели в ближайших лесах.

– Не знаете, среди них есть маги? – на всякий случай уточнила Хора.

– Этого не ведаю, – покачал головой священник. – Однако ограбленные путешественники не упоминали колдовских атак.

– Значит, нет, – убежденно тряхнула головой волшебница. – Маги не стали бы отсиживаться в сторонке. И сколько церковь может предложить за столь рисковое задание?

– Божественное благословение, – тут же нашелся поп. Хора свела брови на переносице и он, усмехнувшись, добавил. – И две золотые монеты.

– Этот пункт нам по душе, – оскалилась колдунья. – Мы выполним просьбу богов.

– Думаю, нам стоит оговорить сроки? – склонил голову священник.

– Два дня устроит? – не меняя выражения лица, предложила Хора. Отец Сильхад кивнул. – Как насчет аванса?

– Боги не умеют лгать, дитя, – безапелляционно отвернулся от колдуньи поп. – Поговорим о деньгах, когда на спинах ваших лошадей будут наши разбойники.

– Ну, тогда – до встречи, – сквозь зубы процедила Хора, направляясь к выходу.

– В гостиницу? – с надеждой спросил Ардек, осторожно закрывая калитку храмового сада. Колдунья подбросила в руке наливное яблочко, нахально экспроприированное с ближайшего "священного" дерева, прикинула что-то в уме и улыбнулась:

– Теперь можно и отдохнуть.

– Ну, слава богам… – шаман посмотрел на довольное лицо товарки и усмехнулся. – Сейчас-то ты не будешь говорить, что от гильдий нет никакого проку?

– Ну, разумеется, нет, – Хора подхватила Ардека под локоток. – Больше никогда этого не скажу.

Поздно ночью, когда луна вовсю светила на небосводе, подсматривая в окна и разукрашивая каменные дороги серебристым светом, колдунья растолкала Шайтана.

– Матерь Божья! – взвизгнула несчастная собака, увидев перед носом два светящихся глаза на фоне белых волос.

– Не угадал, – отрезала волшебница, сжимая челюсти питомца. – Будешь себя тихо вести?

Собака качнула головой.

– Вставай! Мы уходим.

– Куда?

– Подальше, – Хора набросила на плечи плащ и открыла окно.

– А как же Архонт? – зевнул пес.

– Ждет внизу, – колдунья перебросила ногу через подоконник. – Деньги творят чудеса!

– Ну а шаман?

– Спит сном младенца в соседней комнате, – женщина помогла щенку перебраться на пологую крышу первого этажа, а оттуда спрыгнуть прямо в седло недовольно похрапывающего коня.

– Надеешься от него сбежать? – догадался пес.

– Друг мой блохастый, – покачала головой Хора. Жеребец мягко ступал по мостовой замотанными в тряпки копытами. – Я не надеюсь. Я сбегаю.

– Ему на своем Буцефале нас догнать – как два пальца об асфальт!

– Щас! – усмехнулась колдунья. – Никуда он отсюда не денется, пока весь список заданий не переделает. На кону репутация его любимой Гильдии. А васильковые глазки, между прочим, только в полнолуние собирать можно. Которое через три дня будет. Да и на поимку разбойников никак не меньше пары дней уйдет.

– Так вот почему ты запретила мне с вечера сумки снимать! – догадался Шайтан. – А грешила на Ардека. Мол, "если он узнает, как ты здорово с ними справляешь, еще и его поклажу тащить придется". Да ты просто магическим всплеском его сейчас разбудить побоялась! Когда сумки бы обратно цепляла!

– Умница, мальчик, – волшебница с умилением посмотрела на маленького крылатого песика, сидящего у нее на коленях. – Считай, что по линии эволюции ты его обогнал.

– Но… я вот о чем думаю, – Шайтан встопорщил белые перья, – почему ты денег не взяла? Зачем весь задаток шаману-то оставила?

– Понимаешь, о меркантильное дитя природы. Одно дело – нагрузить человека работой. И совсем другое – обокрасть. Может, Ардек у нас и более благородных кровей, но я бы за те сребры из-под земли достала. Особенно, если бы меня их еще и отрабатывать заставили.

– Хозяйка, – обернулся пес. – Ты мой кумир!

– Ну, конечно, – улыбнулась Хора. – Чем еще может восторгаться такое зловредное создание как ты?

Собака фыркнула, улыбнулась, выпятив длинные клыки, и опустила морду на луку седла:

– А куда мы сейчас направляемся?

– Интересно, да? – потрепала ее за холку волшебница. – Мы, болтливая моя покупка, отвечаем на любезно оставленное приглашение.

– Кем? – тут же скосил глаза щенок. – Когда? Почему я не знаю?

Хора тихо и от того – немного жутко рассмеялась, легко стукнула питомца по любознательному носу и послала Архонта быстрой рысью. К рассвету им нужно было быть от города как можно дальше.

Глава 13

«Чернобыль – это страшное и опасное место. Ведь отсюда всего шестьдесят миль до границы с Россией». Канал «Дискавери» (США)

– Добро пожаловать в Миренское царство, – зевнула Хора.

– Мы уже пересекли границу? – поднял сонную морду щенок. Архонт вяло перебирал копытами, успевая на ходу пощипывать придорожную травку.

– Вон те три сосны, которое мы только что проехали, и были границей. Кстати, ты знал, что в Мирении – матриархат? Страна поделена на мелкие княжества, а управляет всем Верховная Царица.

– Просто рай для феминисток… – буркнул Шайтан. – Как они друг с другом-то уживаются?

– Да по ходу – никак. Каждая забралась в свой терем, оцепление выставила, челядь в кандалы одела… и раз в год, под настроение, ходит войной на соседку. Кучка богатырок… но, все как одна, ведьмы. И поверь, Шайтан, вон они как раз – истинно что ведьмы.

– А мы в Мирению надолго?

– Да нет, – пожала плечами Хора. – От "хвоста" избавимся, крюк небольшой сделаем и дальше поедем. Нам от Скандара в другую сторону свернуть надо было.

– Я не понял, – обернулся щенок. – Ты сказала "хвост"? Думаешь, Ардек все-таки нас догонит?

– Нет, конечно, – фыркнула колдунья. – Шаман застрял надолго. Меня сейчас больше Ратибор волнует.

– Богомолами не пахнет, – потянул носом пес.

– Вот это и странно, – заерзала в седле Хора. – Черноус бы одного Ардека за мной не отправил. У старого Главы мозги есть – он знал, что я от его шамана быстро избавлюсь…

– Но с чего ему вообще за тобой кого-то посылать?

– Он думает, я знаю, кто похитил Лиру.

– А ты знаешь?

– Допустим, – оглянулась по сторонам Хора. Слева расстилался луг. Пахло тиной и гнилью – чуть дальше в по-осеннему жухлой траве скрывалось озеро. Справа, начавшийся теми самыми "пограничными" соснами, темнел лес. Зайти в него, а тем более – въехать верхом, не могло быть и речи: ближе к дороге стеною стояли старые, высушенные елки. Темно-коричневые острые ветви спускались до самой земли. – Я уверена, что некромант где-то поблизости… только я еще не поняла, как он скрывается.

– Хозяйка, у тебя паранойя, – убежденно мотнул головой Шайтан.

– Вот и проверим, – не стала спорить Хора. Дорога загибала вправо, и колдунья чуть подогнала каблуками Архонта. – Наведаемся в гости к одной небезызвестной Миренской княжне. Она как раз в глубине этого леса живет. Туда-то уж точно мужчинам ходу нет.

– Ты – само коварство, – хмыкнул щенок, сворачиваясь клубочком на коленях хозяйки. – Но посмотри на эти заросли. Мы и сами туда не проберемся.

– Ничего, – уверенно кивнула волшебница. – Там дальше тропа будет. Вот по ней и въедем.

И, действительно, вскоре деревья чуть расступились, оставляя место для узкой, заросшей травой дорожки. Конь фыркнул, когда хозяйка попыталась свернуть его с тракта, изогнулся дугой, почти коснулся мордой собственного плеча, но шаг в сторону так и не сделал. Хора чертыхнулась, натянула поводья и заставила Архонта сделать круг, пока он снова не уткнулся носом в просвет. И тут жеребец сделал то, от чего у Ардека, а может, и у Буцефала просто отпала бы челюсть – он поскакал боком.

– Ты что, издеваешься? – спрыгнула с коня Хора. Щенок недовольно поежился, оказавшись на земле.

– Умная лошадь, – заглянув в "коридор", покачал головой пес. – Хозяйка, я тоже туда не хочу. Дался тебе этот некромант. Может он вообще за нами не поехал.

– Поехал, – пыхтя, отрезала колдунья. Перебросив повод через плечо, она буквально волоком втащила коня на тропку. – Я этого синеглазого знаю… уф… он всегда появляется там, где его меньше всего ждешь.

– Так ведь и он тебя знает, – пожал плечами пес. – Может, на этот раз инстинкт самосохранения взял верх?

– Слушай, Шайтан, – волшебница похлопала коня по крупу и запрыгнула обратно в седло. Ветви ближайших деревьев тут же запутались в белых волосах. Хора рыкнула, пригнулась, вытащила из прически недовольного паука и поняла, что дальше придется идти пешком. – Он точно едет следом. А я очень хочу от него избавиться. Потому хватит болтать и топай вперед. Кстати, в лесу этом всякое зверье водится. По большей части – хищное. Так что я очень рассчитываю на твои зоркие глаза и чуткий слух. Понял?

– Хозяйка, ну какие там глаза… – начал было Шайтан, но Хора бросила на него такой выразительный взгляд, что щенок скривился и повесил голову. – Понял.

Упрямой молчаливой группой они шагали часа три. И постепенно темный и неуютный лес превратился в самые настоящие дебри. Елки уже не просто росли над тропкой, они заволокли своими ветвями небо. Архонту приходилось все ниже опускать голову и все выше подымать ноги – если раньше корневище можно было угадать по чуть вздыбленной земле, то теперь отдельные его части били зазевавшуюся колдунью по коленкам.

– Может, устроим привал? – по-пластунски преодолев очередную преграду, предложил пес.

– Где? – ехидно уточнила Хора. – Здесь?

Собака грустно обвела взглядом узкий темный проход между колючими ветками, и побрела дальше. Но вскоре опять обернулась. Женщина, тащившая за повод упирающегося коня, встретила его неласковым взглядом:

– Что опять?!

– Кажется, тропа пропала…

– Это нормально, – успокоила Хора, – значит, скоро защитная полоса кончится. Так сказать, внешняя линия обороны…

– И что потом?

– Потерпи и узнаешь.

Хитросплетение ёлок закончилась так неожиданно, что Шайтан какое-то время не мог в это поверить. Он застыл, до половины выбравшись из-под ветки, и круглыми глазами уставился в чистое синее небо. Хора переступила последний корень и с облегчением вздохнула. Архонт поддержал хозяйку блаженным "фырком". От обилия густой, сочной травы под ногами у лошади, кажется, случился приступ временного безумия. Потому что, вырвав из рук колдуньи поводья и забыв об усталости, она принялась скакать между высоких столетних елей, чесать бока о дубовые стволы и один раз даже перемахнула раскидистый ореховый куст. Вот он-то и привлек внимание Хоры:

– Лещина… – пробормотала она, рассматривая нежно-зеленые, похожие на крошечные капустные головки, плоды. – Болота недалеко. Нам нужно западнее. Обходить долго, придется идти по воде.

– Не знаю, как ты, хозяйка, – мрачно скривился Шайтан. – Но я в этой жизни слишком много грешил, чтобы косить под святого…

– Глупый, – усмехнулась колдунья. – Я однажды уже пересекала это болото. Пройду его и во второй раз. С Выпью только очень не хочется встречаться. Та еще нечисть…

– Так, может – в обход? – с надеждой поднял бровки пес.

Хора покачала головой, ослабила на Архонте подпругу, но седло снимать не стала:

– Полчаса на отдых. К закату нужно добраться до Гайдары. Больше, чем путешествовать через болота, я не люблю только путешествовать через болота ночью…

Шайтан посмотрел, как хозяйка хлопочет возле лошади, печально оглядел свое грязное брюхо и широко зевнул. В этот момент что-то ярко-зеленое промелькнуло на периферии его собачьих глаз. С учетом того, что обычно пес видел мир в черно-белой гамме, этот яркий, мгновенно исчезнувший цвет, поверг его в шок. Но вместо того, чтобы полежать и успокоиться, как он обычно реагировал на непонятные раздражители, Шайтан принялся крутить головой, пока вдалеке, за деревьями, не увидел еще одну вспышку. Покосившись на ничего не замечающую колдунью, пес упал на землю и пополз не свет.

Хора напоила коня, дала ему немного овса из мешочка, и только тут увидела радостно бегущего к ней Шайтана. Судя по надутым щекам, во рту он что-то нес.

– Ты зайца поймал? – недоверчиво уточнила хозяйка.

– Лутше! – прошепелявил пес. – Шмотшри.

И выплюнул на ладонь Хоре крошечного крылатого человечка.

– Твою ж мать! – с ужасом уставилась на нежданный подарок волшебница. А человечек тряхнул обслюнявленными крылышками, поднял на беловолосую перекошенное злобой лицо и вспыхнул зеленым светом.

– Упустила, – обиженно скривился Шайтан. Тоненький смешок прямо над ухом заставил его дернуться. А зеленое пламя, пущенное под хвост – уменьшиться в размерах и стрелой вознестись к кроне ближайшей сосны.

– Вот черт, – с выражением пробормотала Хора, глядя как вокруг сгущаются изумрудные огоньки. Собираясь со всего леса, они образовали вокруг колдуньи цельный мерцающий кокон, душевно, а главное – хором, расхохотались и исчезли так же внезапно, как и явились.

– Они ушли, – мрачно объявила колдунья. – Спускайся. Ох-хотничек, блин…

– Какие странные Феи… – спланировал вниз пес.

– Шайтан, сколько раз тебя просить не брать в рот всякую гадость! Феи – это мелкие ангелочки с крылышками. В цветах живут и людям по мере сил на глаза не попадаются. А это были Фейри. И от первых они отличаются, прежде всего, характером. По сравнению с ними даже я – образец доброты и милосердия.

– Ну, тебе же они ничего не сделали?

– Кто их знает… – пробормотала Хора. – Фейри любят накладывать на людей особые чары. Называют это Даром. А люди потом проклинают день, когда судьба завела их на территорию крылатых бестий. Знаешь, как можно избавиться от такого подарка? Только если найдется какой-нибудь благородный кретин, который добровольно примет его на себя.

– А почему ты так уверена, что это были не Феи?

– Ты видишь здесь цветы? – подняла горящие лиловым огнем глаза колдунья. Шайтан попятился. – Ладно. Идем дальше.

– Хозяйка, – выскочил вперед пес. – Если тебя это утешит, ты ни капли не изменилась!

– Топай молча! – рыкнула Хора так, что даже Архонт вздрогнул.

Болота выглядели совсем не страшно – большая темная луже с островками странных деревьев, росших по четыре-пять стволов из одного корневища. Вода покрывалась старыми, прелыми листьями, коричневой от времени травой и кое-где – сломанными сухими ветками. Казалось, глубины в болоте нет совсем, но Хора отлично знала обманчивую безопасность этих троп.

– Жить хочешь? – покосилась она на Шайтана. Пес кивнул с серьезной мордой. – Тогда иди за мною шаг в шаг. И не зевай.

Она подобрала длинную толстую ветку и ступила на только ей видимую тропу. С неприятным "чавком" сапог погрузился в жижу почти по щиколотку.

– А там точно безопасно? – замялся на берегу Шайтан. Земля под его весом проседала, уходила под воду, и пес все время переступал с ноги на ногу, боясь испачкать светлые "носочки" на передних лапах. Хора обернулась:

– Почему-то мне кажется, – мрачно сказала она, – что если здесь могу пройти я и Архонт, то уж такая мелкая пакость как ты – и подавно сможет. Так что шевели ножками, если с Выпью Болотной познакомиться не хочешь.

Собака испуганно обернулась, словно таинственная болотная жительница прямо сейчас возникнет у него за спиной, и, поскуливая, ступил на тропку. Архонт раздраженно мотнул хвостом, когда Шайтан с размаху боднул его головой под колено.

– Чего ты так боишься?.. – не выдержала Хора, подхватывая на руки щенка и забрасывая в седло. Тот тут же расслабился, свернулся калачиком и зевнул так, что едва не вывихнул челюсть. Колдунья с завистью оглядела бурый мохнатый клубок и снова опустила палку в трясину.

Шли долго. Беловолосая отлично помнила дорогу, хотя и была здесь один-единственный раз. Поход ночью через топкие болота очень способствовал развитию географической памяти. Но когда впереди, наконец, показался берег, даже Хора вздохнула с облегчением. Солнце склонилось к горизонту, красиво играя бликами на воде. Теперь болото казалось не грязной и скучной лужей, а ночным небом, упавшим на землю – мерцание вечноживых звезд на мертвом, изломанном фоне. Красивое зрелище… только любоваться им гораздо приятнее, ощущая твердую почву под ногами.

– Все, – устало тряхнула головой колдунья. – Еще немного, и будем у Гайдары.

– Хозяйка, – спланировал на землю Шайтан, – может, все-таки, передохнем? Кто ходит в гости по ночам?

– Я хожу, – с тоской оглядела колдунья свои грязные сапоги. – А ты и так неплохо отдохнул за счет Архонта. Вот иди и покорми его теперь.

– Как? – искренне удивился пес. – Я же собака!

– Почему ты вспоминаешь об этом только когда тебе это выгодно?

Хора развязала "овсяной" мешочек и позволила коню запустить в него морду.

– А мне что-нибудь? – тут же завилял хвостом пес. – Маковой росинки во рту с утра не было!

С тяжким вздохом, колдунья полезла в притороченную к седлу продуктовую сумку. Сначала заглянула, потом засунула руку, обшарила, все больше распахивая глаза, а под конец расшнуровала полностью и едва не нырнула в "ворот" с головой:

– Маковой росинки, значит, не было… – замогильным голосом раздалось из мешка. – Где сыр? Где хлеб?! Где хотя бы лук?!! Ты вообще здесь чем занимался, пока мы сквозь болото продирались?!!!

– Хозяйка, – скуксился Шайтан. – Тут такое дело… я, когда волнуюсь, всегда так есть хочу!

– Тогда считай, что ты уже спокоен и сыт! – рявкнула Хора, хлопая коня по шее. Тот поднял на нее печальные глаза. – Пора, дружочек, – вздохнула колдунья.

Конь всхрапнул, когда овес перекочевал обратно в зону недосягаемости, и послушно дождался, пока уставшая хозяйка кое-как заберется в седло.

– А меня на ручки? – сделал заискивающую морду щенок.

– Пешком! – рыкнула Хора, направляя коня вглубь леса. Шайтан, опустив голову, побрел следом.

Ехать было легко – деревья больше не пугали разношерстными "группировками", корни не стремились, во что бы то ни стало, подвернуться под ногу… не удивительно, что даже при тусклом свете первых звезд, Хора сразу заметила частокол. Высокие, явно сосновые стволы ограждали по периметру не менее высокий терем.

– Такое ощущение, что здесь по весне болото из берегов выходит… – хмыкнула колдунья, рассматривая верхнюю часть фундамента и огромные, настежь распахнутые окна первого этажа, теряющиеся на фоне ночного неба. – С эффектом цунами…

– Тебя только размер основания пугает? – нервно хихикнул пес. Хора проследила за его ошалевшим взглядом и скривилась:

– Хотя бы свечи в них вставила, что ли… и то польза была бы…

– Свечи?! – переспросил Шайтан. На каждом колу забора "сидело" по белой, обожжённой на солнце черепушке. Пустые глазницы мрачно смотрели в лесную чащу, словно улыбаясь распахнутыми настежь ртами.

– Чего застыл? – обернулась колдунья. – Ну да, с непривычки шокирует.

Она шепотом пересчитала головы и уважительно присвистнула:

– Когда я была здесь в последний раз, их было всего семнадцать.

– А кто эти люди? – поджав хвост, прислонился к ноге спокойного Архонта пес. Конь плохо видел в темноте и его совершенно не волновали дизайнерские ухищрения в виде человеческих голов.

– Потенциальные женихи Гайдары, – объяснила Хора.

– Чем же они ей не угодили?!

– Ну, помнишь, я тебе рассказывала, что в Мирении – матриархат? Так вот здесь, чтобы тебя признали достойным и приняли ухаживания, нужно пройти определенные испытания. И чем сильнее ведьма… то есть, чем могущественнее и богаче будущая жена, тем серьезнее тест. Ну и наказание соответствующее, в случае провала.

– Дык, – Шайтан обвел глазами ряд голов, – кто же по доброй воле согласится вот так рисковать?

– В Мирении быть мужем почетно. Хотя эти традиции и сокращают популяцию мужчин как таковых, но уж если какой доберётся до финиша – считай, будет как сыр в масле всю оставшуюся жизнь кататься.

– Даже если так… – покачал головой пес. – За сомнительно счастье жить на болоте пытаться добиться успеха в заведомо невыполнимом деле… не понимаю я здешних мужиков.

– Ну, отчего же сразу – невыполнимое? Я испытания прошла. Причем, все три.

– Ты к Гайдаре сваталась?!

– Можно и так сказать… – усмехнулась женщина. – И, к своему стыду, в этом преуспела.

– Но ты же… Хора! – заявил щенок таким тоном, словно это должно было все объяснить.

– Извини, конечно, – выпрямилась в седле колдунья, – но никто и не говорил, что будет легко. Толпа идиотов, которая здесь на кольях сидит, сама в своей участи виновата. Нечего лезть в воду, если не умеешь плавать.

С этими словами она спрыгнула с коня и постучала в ворота большим железным кольцом. Несколько долгих минут ничего не происходило, потом двери распахнулись и высокая женщина с длинными, до пола, черными волосами ступила на порог.

– Хора? – сощурилась она. – Ты ли это?

– Я ли, я ли, – перекривила колдунья. – А ты очередного хахаля поджидала?

– Да я еще от предыдущего не избавилась, – скривилась ведьма. Потом подумала немного, и с радостным оскалом заключая гостью в объятия. – Как добралась?

– В общем, неплохо, – с трудом вырвалась из цепких рук Хора. – Но тебе табличку нужно ставить перед входом в лес "на территории обитают злые Фейри".