Текст книги "Попаданка для дракона. Факультет гарпий (СИ)"

Автор книги: Ингрида Пюли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 16 страниц)

Глава 4
Новые платья

Жилка Фрирр была сегодня ещё более оживлённой и радостной, чем обычно.

Она собрала всех отправляющихся по магазинам в большом и светлом холле замка, на потолке которого висела позолоченная люстра, слишком маленькая, чтобы осветить каждый уголок.

– Так, вас тридцать, а я – одна, поэтому будьте добры – не теряйтесь в городе, – произнесла куратор, пересчитав нас по головам

– А на чём мы поедем?

– А что делать, если потеряешься?

– У нас и денег нет, – неслись вопросы с разных сторон.

Я понимала растерянность, царившую в нашей стихийно собранной группе, куда включили девушек из разных факультетов по принципу «с кем из друзей хочешь поехать?» Я уговорила Далиду проситься в первый эшелон.

– А то все лучшие платья разберут! – был мой главный аргумент, и Далида сдалась.

И вот мы с Рестрикой и Селиной держались вместе, чтобы не потеряться в толпе. Сирена по-прежнему робела и испытывала неприязнь к большим скоплениям народа. Я понимала, что поездка в магазин, где, должно быть, снуёт масса народу, была для неё мукой и пыталась разрядить возникшее напряжение, не упуская Селену из виду и вовлекая её в общий разговор.

– Так, вопросы позже. Наш экипаж уже прибыл, усаживаемся, я постараюсь кратко рассказать обо всём, что вам сейчас надо знать, – Жилка перестала улыбаться и сурово посмотрела на воспитанниц. – Быстро, последнюю накажу.

Девушки поспешили выйти во двор, лишь бы успеть сесть в экипаж первыми.

Мы ещё никуда не выезжали и теперь всем не терпелось увидеть магазины и выбрать самое красивое платье для самого первого в нашей новой жизни бала. Я подозревала, что каждая из них, в глубине души, надеялась встретить здесь суженого, хотя откуда им взяться в таком количестве, а главное – зачем таинственным Истинным расам иномирянки не представляла и даже не хотела об этом думать.

– Сейчас мы окажемся хуже всех! —дёрнула меня за рукав Далида и потянула к выходу, сердито цыкнув Селине, чтобы та не отставала.

Сирена проявила удивительную ловкость и смогла протиснуться сквозь толпу к выходу, следом прокладывала себе путь Далида, увлекая меня за руку.

Селина показала на экипаж, похожий на лимузин, в который цугом были запряжены три крылатых тонконогих коня, переминающихся с ноги на ногу и нетерпеливо фыркающих.

– Они с крыльями! – протянула Селена, прижав руки к груди, да так и застыв на месте. Её глаза увлажнились, а кожа стала почти прозрачно-голубой.

– Пегасы, – кивнула я.

– Проходим, ногокрылые не кусаются, – нарушила молчание Соль и подтолкнула воспитанниц к открытым дверям серебристого как лёд экипажа.

Внутри было комфортно, мы притихли и уселись на деревянные лавки, стоящие в два ряда друг напротив друга.

Мадам Фрирр устроилась на отдельном сидении, походившем на ледяной трон. В этой обстановке её белая хламида и золотистые волосы, рассыпанные крупными кудрями по плечам и по спине, делали Соль похожей на Снежную королеву.

– Мы прибудем через полчаса, – начала она говорить, как только закрытый экипаж мягко тронулся с места. – Не перебивайте, пока я вам не позволю!

Одна из ламий под пристальным взглядом наставницы покраснела и опустила голову, метнув быстрый взгляд исподлобья на соседок.

– В том магазине, куда мы едем, платья вы можете выбрать любые – это подарок. Но я специально не буду вам ничего подсказывать относительно предпочтения Истинных рас. Так сказать, для чистоты выбора.

Экипаж слегка накренился и тут же выровнялся, ощущение твёрдой земли под ногами пропало.

– На всё у вас не больше пятнадцати минут, а после возвращаемся. Каждая получит по два урока танцев с самим Нардиком Стенсоном. И, конечно, инициация.

– Инициация? – переспросила я, не обращая внимания на жесты Далиды, призывающие помалкивать.

– Не можем же мы подсунуть благородным нераскрытых Пришлых! Вот так, Анна, тебе и прочим предстоит стать настоящими гарпиями или ламиями. А иным – Сиренами, – Жилка повернулась к Селене и ободряюще улыбнулась. – Это просто и совсем не больно. Почти. Ну, так говорят.

– А что будет с теми, кто не пройдёт? – не унималась я.

– Восхищена твоим вопросом. Впрочем, Гарпии всегда дотошны и смотрят в суть проблемы. Всё просто: нет инициации – нет Пришлой. Не способные раскрыться отправятся назад.

Жилка улыбнулась, будто сказала удачную шутку.

4.1

– А это как мне? – спрашивала я в пятый раз, примеряя очередное платье.

– Не то, – безапелляционно отвечала Далида и скептически хмыкала.

– Попробуй синее, – вставила Селена.

– Ты всегда говоришь синее или голубое! У вас что там, дома, других цветов не было⁈

– Не сердись, пожалуйста, Далида, – пролепетала сирена. – Просто эти самые выразительные. Как эмоции, как музыка…

– Всё-всё, понятно с тобой!

Вполуха слушая перепалку подруг, я и сама понимала, что тёмно-зелёное платье, придающее мне замученный вид, не подходит.

А это супер важно: выглядеть на первом балу как королева! И, как назло, всё, что я примерила, было не то!

Я уже переоделась в свою форму и вышла в общий зал с намерением схватить первое попавшееся и больше не мучить себя, тем более время, отпущенное Соль, истекало.

– Я обойду всё по-быстрому ещё разок и что-нибудь да нарою, – бросила спутницам и, не дав им возразить, отправилась вглубь лавки, лавируя между белокаменными манекенами, на которых было надето готовое платье.

Магазин вызывал безосновательное, но такое глубокое чувство страха, что статуи в любой момент могли ожить или словно в дальнем углу лавки, там, куда не проникал свет, таилась ненависть, смотрящая на нас из глубины подсобки.

По словам Соль, там были свалены в кучу и разодраны на тряпки никем не выбранные платья, ставшие ненужными и неинтересными, стоило им перестать быть новыми. Та же участь вскоре постигнет и это великолепие, развешанное по украшенным витринам и разложенное по бархатным подушкам на диванах с позолоченными ножками.

– Чем вам помочь, адептка? – подошла ко мне хозяйка лавки, представленная Жилкой как фейри Виванна. – И вашим подругам, я смотрю, тоже требуется помощь.

Лёгкий голубой наряд, состоящий из полупрозрачной ткани, окутавшей тонкую фигуру фейри, казалось, был живым облаком, охраняющим Виванну от назойливых глаз.

– Вовсе нет, – ответила я, сама удивляясь неприязни, которая вызывала невысокая дама с вкрадчивым голосом. – Но спасибо за предложение.

– От которого в моей лавке не принято отказываться.

Признаться, меня удивил напор и настойчивость эфирного создания, я предпочла вежливо улыбнуться, соображая как бы поскорее отделаться от хозяйки магазина готового платья.

– Вот и умница! Пойдём – познакомишь с подругами.

Виванна с необыкновенной для тонких пальцев цепкостью и силой взяла меня под локоть и потащила к примерочным.

Длинные ногти впивались в кожу, словно когти хищника, волокущего пойманную и тут же немного придушенную жертву на обед к детёнышам.

– С сиреной меня познакомь, – услышала я шёпот, и фейри тут же громко произнесла: – Я с радостью помогу вам и остальным. Так, с чем мы имеем дело?

Виванна придирчиво оглядела Селену с ног до головы и удовлетворённо кивнула, будто осталась довольна увиденным.

– Кто ты, милая?

– Сирена, – медленно, словно сама не верила в произносимое, ответила Селена, но не улыбнулась в ответ назойливой продавщице.

– Я так и подумала. Хрупкость ты, верно, взяла от матери, а вот нрав… явно не водный. Ну, я совсем необидчива, – произнесла Виванна тоном, который означал только одно: «Я обидчива до крайности». – Пойдём, у меня для тебя что-то особенное.

– Но наше время здесь уже кончается.

– С Жилкой я всё улажу, не беспокойся.

Фейри схватила Селену за руку и попробовала увлечь за собой, но Селена вдруг проявила характер и заупрямилась.

С силой, которую я и не подозревала в ней, девушка отдёрнула руку, получив глубокую царапину – след когтей Виванны. Вместо крови на нежной коже сирены выступила голубоватая жидкость, которая тут же высохла, запечатав повреждение полупрозрачной плёнкой.

– Не тащите меня. Я без подруг никуда не пойду!

Виванна остановилась в нерешительности и даже высунулась из платья-облака, показав всем ярко-синие глазки-бусинки и длинный нос. Фейри окинула взглядом всех троих и подошедшую ближе Рестрику, а потом, издав звук, похожий на хмыканье, махнула рукой и рассмеялась хрустальным переливом.

– Ладно. Но только четверо! И ни одной больше!

Она поманила нас вглубь подсобки, туда, где жила темнота и, не оглядываясь более, уверенной лёгкой походкой прошла в указанном направлении. Решимость покинула Селену, и она снова посмотрела на нас вопрошающим взглядом.

– Что это она к нам пристала? – спросила Далида, будто я знала ответ.

– Хотела с Селеной познакомиться.

– О, а ты, оказывается, знаменитость! – проговорила Рестрика, впервые с интересом взглянув на сирену. – Всё это явно не просто так.

– Она меня с кем-то спутала. Может, не пойдём?..

– Вот ещё, – упрямо ответила я. – Я сюда приехала за приличным платьем, как и вы все. А эта длинноносая фейри явно хочет нам помочь. Не будем ей в этом мешать.

– А что она потребует взамен? – спросила Рестрика, растягивая слова. – Неплохо бы сразу обговорить условия.

– Стоя здесь, это нам не удастся, – заключила я и первой направилась вслед за Виванной.

И в ноздри ударил стойкий цветочный аромат, даже голова закружилась.

А потом меня окутала тьма, отрезав от остальных. Блин! Куда я опять попала⁈

4.2

Идите ко мне! – услышала я Виванну где-то впереди.

– Эй, вы здесь? – голос Далиды раздался совсем рядом.

Я уже хотела ответить, но не успела: в темноте, откуда ни возьмись, маленькая бабочка, взмахивающая огромными по сравнению с телом голубыми крыльями, стала единственным источником света.

Тонкие, будто сотканные из шёлка, они коснулись моей щеки, от неожиданности я отшатнулась, натолкнувшись на Далиду. Та громко вскрикнула, ей вторили голоса Рестрики и Селены.

Когда я снова решилась посмотреть на летунью, та уже была не одна: три таких же бабочки держались около фейри, бесшумно взмахивая огромными крылышками.

Лунный свет заставлял одежду хозяйки сиять, Виванна легко оторвала кусок от юбки и бросила вперёд, тот вмиг превратился в новое порхающее создание, освещающее небольшую комнату, заставленную сундуками и одинаковыми коробками на бесконечных полках деревянных стеллажей.

Фейри проделала это ещё раз, а потом снова, пока не стало достаточно светло. Словно поняв молчаливый приказ хозяйки, бабочки, каждая размером с орлана, поднялись и застыли под потолком, изредка бесшумно взмахивая крылышками.

Благодаря мягкому рассеянному свету комната напоминала пещеру Али-Бабы с нетронутыми сокровищами, а Виванна – голубого джина из арабских сказок.

– Встаньте все сюда! – по-деловому сказала она, указав на место справа, между окованным медью сундуком и тонконогим подсвечником, увенчанным чёрным шаром. – Здесь я храню самое лучшее, что создала за все годы. И щедро делюсь им с особенными Пришлыми.

– Чем же мы заслужили такую честь? – иронически спросила Далида.

– Вы – ничем. А вот за неё меня просили, – фейри указала на Селену.

– Это какая-то ошибка, – еле слышно пролепетала ундина.

Виванна цокнула языком и засмеялась хрустальным переливом, как серебряный колокольчик:

– Ты скоро освоишься. И это хорошо, что у тебя такие бойкие подруги. Иди сюда, милая!

Фейри протянула длинную, изящную руку с чёрными ногтями, будто покрытыми лаком в дорогом салоне, и ободряюще улыбнулась Селене. Сирена приосанилась и сделала шаг навстречу, но руки не подала.

– Для тебя – подарок от родственников, – ничуть не смутившись, Виванна хлопнула в ладоши и оторвавшись от земли, легко, не прилагая никаких усилий, взмыла в воздух, доставая коробку с верхней полки.

На секунду зависнув, фейри закружилась, как оторванный лист с дерева в безветренную погоду.

– У меня здесь никого нет!

– Это ты так думаешь, глупышка! Ну, держи! – Передала она коробку Селене так, будто в ней хранилась несомненная ценность.

Увидев, что девушка приподняла крышку, чтобы рассмотреть содержимое, фейри хлопнула по картонке. Звук получился таким громким, что Селена и мы все разом вздрогнули.

– В своей комнате распакуй: сказано же – подарок!

– А мы? – подала голос Рестрика, видя, что фейри, окутанная облаком тончайшего газа, направилась к выходу, увлекая за руку растерявшуюся Селену, которая продолжала прижимать к себе доставшуюся в подарок коробку с платьем.

– Ой, простите, совсем забыла про вас!

– А как мы теперь домой попадём? – спросила Далида, скрестив руки на груди. – Наши, должно быть, уже уехали.

– Ни о чём не волнуйтесь. Жилка пришлёт за вами малый экипаж. А насчёт платьев – вы правы: фейри всегда держат слово, – Виванна высунулась из рюшей и воланов. – Выбирайте, какое захотите. Но внутрь чур не заглядывать! Давай начнём с тебя! Ну, кровожадная ламия, что желаете?

– Вот ту, с самого верха! – быстро выкрикнула Рестрика, указав на приглянувшийся ей короб.

– А мне самую дальнюю, вон с того края! – Далида указала на комод в тёмном углу, с единственной сиротливо брошенной на него коробкой.

Я задумалась, что предпочесть и стоит ли участвовать в слепом выборе.

Как так можно, не видеть платья, в котором собираешься отправиться на первый в жизни настоящий бал! Вместо этого я решилась спросить длинноносую хозяйку лавки, которая явно была наблюдательна и наверняка была кладезем знаний об Истинных расах.

– Почему все говорят, что нам так важно понравиться Истинным расам?

– Я закончила Академию очень давно, милочка, – незамедлительно последовал ответ. – И лектор из меня никакой, не то что модистка!

– Я настаиваю, чтобы вы ответили! – вмешалась Селена. – Вы же хотели мне помочь! Думаю, эти знаияя как раз пригодятся на балу.

– Ну хорошо! – приторно засмеялась фейри. – Так бы сразу и сказали. Только не ждите, что я буду посыпать правду сахарной пудрой. Пришлых будут выбирать, как домашнее животное, способное год за годом рождать Истинных. Но, возможно, перед самой свадьбой, именно одну из вас забракуют и предпочтут лучшей по происхождению! А теперь берите, то за чем пришли и уходите!

Горячность, с которой высказалась Виванна, обескуражила и стёрла желание продолжить расспросы. Я хотела схватить первую попавшуюся коробку, но передумала, сама не понимая почему.

– Можно мне взять то, что в сундуке?

– С чего ты взяла, что там что-то есть? – быстро спросила фейри, как бы невзначай загораживая собой одно из деревянных хранилищ «ветоши». – Это для той, кто способна понравится дракону. Не думаю, что это ты.

Ага! Моя уверенность окрепла, я метнула быстрый взгляд на Далиду, и та сразу вступилась за меня:

– Было сказано: выбрать что хочешь.

– Может, пойдём уже? – озиралась по сторонам Рестрика и поводила плечами, как от холода.

– Анна выберет – и пойдём, – кивнула Селена.

Фейри издала звук, похожий на бормотание и хмыканье одновременно, но отошла в сторону. Сундук не поддавался, хотя никакого замка я не обнаружила.

Виванна расхохоталась и оторвала очередной кусок от своего кажущегося бесконечным наряда, ничуть от этого не пострадавшего.

Он завис в воздухе, увеличился в размере, будто его кто-то тянул в разные стороны и превратился в голубое покрывало, в которое с лёгкостью бы завернулись все мы четверо разом. Оно парило в воздухе как ковёр-самолёт, пока фейри не махнула рукой в сторону окованного медью сундука.

Стоило покрывалу накрыть его, как я услышала лёгкий щелчок, говорящий, что засовы с сокровищ Али-Бабы сняты.

Подошла ближе и, повинуясь жесту Виванны, подняла крышку, оказавшуюся не тяжелее вечерней сумочки, и заглянула внутрь.

На дне тускло мерцало серебром ажурное платье. Платье для той, кто хочет понравиться Дракону.

Глава 5
Раскрытие дара

Я вместе с другими новоиспечёнными гарпиями стояла на том самом зелёном поле, куда выходили окна нашей с Далидой комнаты, и заметно нервничала.

Всё из-за завтрашнего бала, про который не говорил только ленивый.

А ещё я никак не могла примерить то шикарное платье, добытое мной в лавке длинноносой фейри!

То был прощальный «подарок» Виванны: фейри никак не хотела смириться с потерей столь ценного экземпляра своей коллекции. И последней каплей, переполнившей чашу моего терпения, стала инициация, для которой мы сейчас и собрались.

Вдруг дар не раскроется и, как сказала Жилка, меня отправят обратно! Нет, обратно мне не надо, никто меня там не ждёт, с приёмной семьёй отношения всегда были прохладными.

– Неужели Истинные и впрямь могут превращаться в драконов или волков? – спрашивали девушки Соль во время совместных прогулок, на которые она сопровождала новых гарпий пару раз в неделю.

– Конечно, почему нет? Вы тоже кое-что сможете. После инициации, разумеется, – прибавляла Жилка и загадочно замолкала.

И вот это время пришло.

А значит, я должна стать гарпией во что бы то ни стало!

Вот только как это сделать, никто не говорил!

Сколько попыток будет?

– Кто хочет быть первым? – спросила Келисия с ехидной улыбкой и переглянулась с Соль.

У меня всё сжалось внутри, и душой завладел холодный страх неудачи.

Келисия тем временем уже собиралась, что-то сказать, но я не дала ей этого сделать:

– Я хочу быть первой!

Вышла из шеренги, сделав шаг вперёд и подставив разгорячённое лицо ласковому ветерку и лучам закатного солнца.

Лучше ужасный конец, чем ужас без конца!

– О, доброволец! – удивилась декан, улыбнувшись кончиками ярко-красных губ. – Такого не бывало последние…

– Пять лет, – кивнула Соль.

– Почему ты на это решилась? – Келисия подошла совсем близко, на меня пахнуло удушливо-приторным запахом роз. – С чего вдруг?

– Я хочу быстрее узнать: подхожу ли вам.

– Ну и прекрасно, – промурлыкала декан.

Не успела она до меня дотронуться, как я поняла, что осталась в одном белье!

Келисия, взяв меня за плечи, развернула к себе и внезапно обняла.

И меня начала бить нервная дрожь. Так-то я не из пугливых, но тут любая бы испугалась!

Объятия стали крепче и превратились в оковы.

Тонкие руки декана гладили меня по спине, оставляя следы от ногтей между лопаток. Царапины начали жечь и гореть с такой силой, будто это были ножевые раны.

Я закусила нижнюю губу, чтобы сдержать стон боли, сердце бешено колотилось, словно хотело вырваться из грудной клетки, как птица, мечтающая о небе.

Боль усиливалась, вытеснив все мысли и страхи, превратившись в одно острое желание: чтобы всё скорее закончилось неважно как.

Вдруг я перестала чувствовать ветер и приносимые им запахи луга, слышать голоса и удивлённые возгласы, слившиеся в один крик, причём было непонятно: то ли кричат девушки, то ли я сама.

Устала от боли, ломающей сразу все кости и сдирающей кожу с обнажённой спины. Я уже не могла разлепить веки и не ощущала под собой твёрдой почвы, лишь парила в пространстве, застряла между мирами.

Меня словно подвесили на цепях межу небом и землёй.

И…всё закончилось!

Боль ушла так же внезапно, как и появилась.

Вернулись звуки и запахи, осталась только усталость в теле, которую трудно было объяснить. За моей спиной выросли крылья, и это не было метафорой.

Самые настоящие, мать её, крылья!

– Какое мощное раскрытие! – услышала я рядом голос Келисии. – Ты полна сюрпризов, моя милая.

Глубоко вздохнув, я открыла глаза в закатные сумерки, наполнившиеся стрекотанием насекомых.

Первым, что увидела, были ставшие тёмными, как наступающая ночь, глаза декана. В них читались удивление и что-то ещё, возможно, гордость.

– А теперь сделай это осознанно, – произнесла она мягким голосом, как просьбу, обращённую к равной.

Я не до конца понимала, как именно надо оторваться от земли, но решила довериться чутью.

Сосредоточилась и ощутила силу за спиной, крылья резко расправились, причинив лёгкую боль, но она была даже приятна.

Взмах! Другой!

Крылья наливались силой тысячи рук и ног, ветер крепчал, пряди волос, вырвавшиеся из хвоста, липли к влажным щекам.

Третий взмах – и я вдруг взмыла вверх, как пробка из-под шампанского.

Луг внизу уменьшался, как и фигуры девушек, сбившихся в тесный круг.

Я посмотрела вперёд, увидев вдалеке горы, царапавшие снежными верхушками небесный свод, сосновый лес с вековыми деревьями, огни города, расположенного неподалёку от Академии.

Там, где сливалась с горизонтом широкая дорога, были едва заметны катившиеся самоходные экипажи. Ночное небо тоже было живым: то тут, то там, я могла различить кареты, запряжённые пегасами, но их пути лежали далеко отсюда.

Я почувствовала зов не как звук, а как лёгкие вибрации, волны, проходящие по телу. Пора было возвращаться.

Спикировала вниз головой и лишь у самой земли мягко опустилась на траву босыми ногами.

– Тише, – встретила меня Соль. Жилка кинула тревожный взгляд на что-то за моей спиной. – Убирай их.

– Но как это сделать?

Я ещё раз взмахнула ими, озорства ради.

– Не знаю, у меня таких нет, – Соль пожала плечами и отошла.

Я вопросительно посмотрела на Келисию, стоявшую неподалёку с другими девушками, вновь построенными в шеренгу, и нерешительно сделала шаг навстречу.

Декан ласково мне ей улыбнулась, и я расслабилась, опустив плечи. Крылья за спиной пропали, просто исчезли, я их больше не чувствовала, отчего в груди всё сжалось в комок.

– Я и слова сказать не успела! – удивилась декан. – По крайней мере, одна гарпия у нас в этом году есть.

Келисия обернулась к Жилке и сказав что-то вполголоса, возвратилась ко мне. Я тем временем помахала Далиде. Мол, ничего страшного.

– Иди в комнату, Анна. Тебе надо выспаться: завтра предстоит не меньшее испытание. И мой тебе совет, дорогая: на балу выбери в кавалеры мага. Они наименее болезненно воспринимают женскую силу. А теперь ступай. И не слушай остальных: драконы гарпии не пара.

И кивнула так, будто знала о моём платье для завтрашнего бала.

Надо было спросить, отчего так. Чем эти драконы так плохи? Но я не стала: всё равно не ответят.

А я завтра сама всё узнаю.

Может, этот дракон ко мне и не подойдёт. Сама я улыбаться никому не стану!

Много чести какому-то там магу или дракону!

5.1

Я смотрела на Далиду, одетую в нежно-лиловое платье, которое сидело так хорошо, будто шили специально для неё. Со стороны не было заметно никакого волнения, хотя я знала, что подруга ждала бал почти с таким же нетерпением, как и я.

Лишь причины у нас разнились.

Далидой двигало любопытство и природное желание нравиться, ловить восхищённые взгляды, усиленно делая вид, что ей они безразличны.

Я просто желала посмотреть на высшее общество Дального мира с тайным умыслом – найти среди них благородного не по крови, но по духу.

Последний мой парень таковым не был.

«Высокомерная идиотка! – сказал Андрей, поняв, что я не собираюсь прощать интрижку на стороне. – Это нормально, когда мужик изменяет».

– Ты что не одеваешься? – спросила Далида, поправляя причёску, над которой долго колдовала приглашённая для этого случая фея с фиалковыми глазами.

Я засмотрелась на красавицу и не сразу заметила, что вместо ног у неё маленькие аккуратные копытца, прикрытые мягкими кожаными мокасинами, служившими вместо обуви.

– Я боюсь: вдруг платье мне велико и вообще не подходит!

– Вот и посмотрим. Но я лично в этом сомневаюсь, не зря эта Виванна так в него вцепилась!

Я вздохнула и достала из шкафа серебристое платье, казалось, сотканное из нескольких слоёв тонкой паутины. Оно было почти невесомым и невероятно приятным на ощупь.

– Что стоишь? Одевайся!

– Сейчас! – ответила я и, аккуратно положив его на кровать, сняла форму, бросив на себя в зеркало критичный взгляд.

И стала облачаться в серебристый наряд. Длина рукавов, аккуратный вырез спереди – платье будто было сшито специально для меня.

– Ого! – округлила глаза Далида. – Они только твою спину увидят, сразу к ногам упадут! Почему у меня всё так закрыто⁈

– Ну прям!

На самом деле я смутилась. Вырез на спине, спускающийся чуть ниже талии, слишком провокационный. И волосы забраны наверх, кроме одной волнистой пряди, которая будет только приковывать взгляды

– У тебя вон как плечи обнажены, обожаю такой фасон! Может, поменяемся? Мне лиловый тоже к лицу.

– Ага, у тебя платье заколдованное! И не думай! Пойдём лучше!

Далида направилась к двери.

– Подожди ещё минуту!

Я крутилась возле зеркала.

Платье было превосходным, обтягивающим стройные бёдра и расширяющимся книзу. Даже в смелых мечтах я никогда не воображала себя в таком дорогом наряде!

– Сюда бы серьги…

– Пойдём – хватит выпендриваться! Ты и так вся сияешь как драгоценный камень.

– Смотри, что шло в комплекте!

– Перчатки здесь лишние.

– Вовсе нет, смотри, как они подходят.

Светло-серебристые, ажурные перчатки и впрямь нравились мне не меньше самого платья.

Я чувствовала себя в них настоящей леди.

Правда, к платью прилагались короткие ажурные, но всё одно я была в восторге, усмотрев в этом знак, что всё будет так, как я захочу.

Мы спустились в холл, где уже царило оживление.

Люстра торжественно сверкала тысячами маленьких голубоватых сосулек, ковровая дорожка, цветом похожая на море в спокойный день, спускалась по лестнице и провожала первокурсниц до порога, чтобы выпустить их в новый мир, начинающийся за металлическими пиками забора.

Во дворе от света ламп и треножников со светящимися шарами, расположенными вдоль главной дороги, ведущей через сад к массивным кованым воротам, было светло как днём.

Жилка и деканы, разодетые в длинные платья, ректоресса, болтающая с заместителями то ли во фраках, то ли в смокингах – всё это я отчётливо видела и одновременно почти не замечала.

Старалась не отстать от Далиды, которая, видно, поставила себе цель: перекинуться парой ничего не значащих фраз с каждым во дворе, в том числе и с расфуфыренными ламиями и новоиспечённой фейри.

Я подумала, что подруга пытается скрыть волнение за пустыми разговорами с посторонними и намеренно тянет время.

Было душно и муторно, и я хотела лишь одного: чтобы все уже расселись по ожидающим за воротами маленьким закрытым экипажам, запряжённых крылатыми конями, и оправились навстречу судьбе.

– Если тебя не заметят на первом балу, могут пригласить на втором. Или третьем, – вспомнила она слова ламии Рестрики. – Если конкурентки не обскачут. Следующий год – опять пополнение. Видели третьекурсниц с тоскливыми, как у буйволов в упряжке, глазами?

– А что, это правда? – спросила я у Селены, когда ламия нас покинула. – Мы здесь только вроде товара? И учёба лишь прикрытие?

– Слушай её больше! – встряла Далида и демонстративно хмыкнула. – Змея – она и есть змея! Я совсем не хочу замуж. Стоило ехать так далеко, я и дома могла хомут найти! Вон, Эмма же не замужем!

– Я тоже не хочу! – тихо сказала Селена. – Да и страшно же! Какие они там?

– Это мы вскоре точно узнаем, – ответила Ада с лёгкой улыбкой.

И вот теперь этот вечер настал. Далида косилась на меня с опаской:

– Что ты так разнервничалась? Повеселимся от души, потанцуем, поедим… и пококетничаем. Относись ко всему как к игре.

Я промолчала, скользнув взглядом по тёмным кустам окружающего замок сада.

Не могла же рассказать новой подруге, как давно мечтала найти равного себе, который бы позволил быть партнёром по жизни, а не красивым приложением к дому с высоким забором.

Не стесняясь и не пряча ум за легкомысленной оболочкой только потому, что парни предпочитают видеть рядом беззаботных девушек.

А я всегда была серьёзной и не любила тусовки, на которых пиво лилось рекой, а мужские взгляды напротив становились всё более сальными и смелыми.

Наконец, подошла и наша очередь садиться в экипаж цвета морской волны, рассчитанный на пятерых. Этой пятой стала Мара, зеленоволосая дриада, как-то незаметно примкнувшая к нашей компании.

Всю дорогу, занявшую больше часа, сы, как по команде, промолчали, лишь изредка перекидываясь ничего не значащими фразами.

Тему предстоящего бала упорно обходили стороной, каждая смотрела в окно или на свои руки, вздыхала украдкой, и стоило поймать чужой взгляд, слегка улыбалась. Далида начала фальшиво напевать весёлую мелодию, больше походящую для портового кабака, чем для приличного общества.

– Может, хватит? – Мара сложила руки на груди и откинулась на бархатную подушку. Селена облегчённо вздохнула и счастливо улыбнулась.

– Приехали! – опередила я собравшихся ссориться девушек, указав в окно на сияющую огнями столицу.