Текст книги "Печать пожирателя 10"

Автор книги: Илья Соломенный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 17 страниц)

Глава 5
Дед умеет удивлять

Два десятка пар глаз, светящихся в полумраке красным, хищным блеском, впились в меня и Илону.

Мои энергожгуты, уже выпущенные наружу зловещим изумрудным сиянием, гудели от напряжения – готовые в любой миг превратить эту изящную улицу в руины и устроить кровопийцам кровавую (хе-хе!) бойню.

Я чувствовал, как спина Илоны напряглась, прижимаясь ко мне, её пальцы впились в мой рукав.

Кажется, этот жест входит у неё в привычку. Удивительно, но каждый раз я понимаю, что она хочет им сказать – и каждый раз значение разное!

Ох не зря я ей сделал ментальный обруч… Моя малышка быстро учится…

Между тем, увидев мои приготовления, китаянка-вампир снова покачала головой:

– Прошу, остановитесь, господин Апостолов. Нам нужно наладить… Диалог.

Я оскалился, чувствуя, как по моим жилам бежит адреналин, смешанный с яростью от мыслей о деде.

– Диалог – это когда говорят двое! – усмехнулся я, и мои энергожгуты дёрнулись в её сторону, заставляя свиту китаянки зарычать в ответ, – А не когда двадцать хищников окружают двух человек.

Девушка не моргнула. Лишь тонко улыбнулась.

– Полагаю, что хищник тут вы… Но если настаиваете – мы не причиним вам и вашей спутнице вреда, – произнесла китаянка, и её безупречный русский резанул мне слух своей неестественной правильностью, – Вы – наши дорогие гости. И я приглашаю вас в свой дом. Там мы сможем поговорить цивилизованно. Без лишних… всплесков энергии. Даю слово.

Я чуть прикрыл глаза, отсекая внешний мир и сосредотачиваясь на эмоциях китаянки. С вампирами было сложнее почувствовать ложь – но не нереально для меня.

Моё сознание, обострённое до предела, тончайшими щупальцами протянулось к ней. Я искал ложь, страх, злой умысел – тот самый подвох, что всегда скрывался за сладкими речами. Но вместо этого наткнулся на… холодное любопытство. Расчётливый интерес – и уважение!

И странную, едва уловимую ноту нетерпения.

Но не лжи. Не было в этой черноволосой красотке того маслянистого, скользкого чувства обмана, которое я научился считывать ещё в первый год на Земле.

Она не врала. Она действительно хотела поговорить.

Риск? Безумие? Возможно. Но устраивать разборку с парой десятков вампиров, заливать улицы очередного города кровью, лезть на рожон здесь и сейчас – всё это было ещё большим безумием.

А информация о деде могла быть там, за этой стеклянной стеной…

Я медленно выдохнул. Изумрудное сияние моих щупалец померкло, они с шипением втянулись обратно в энергосистему.

– Ладно, – кивнул я, не сводя с китаянки глаз, – Поговорим. Но если хоть один из ваших щенков чихнёт в нашу сторону… Лучше бы им этого не делать, если не хотят лишиться своих клыков!

– Не чихнут, – звонко рассмеялась китаянка, явно довольная моим спокойствием.

Легким движением руки она дала знак, и кольцо из вампиров разомкнулось, образовав живой коридор, ведущий к воротам.

Хм… А ведь выглядела эта гвардия весьма и весьма…

Молодые китайские кровопийцы – теперь, при ближайшем рассмотрении, когда они скинули камуфляж из тени, я увидел их во всей красе. Стройные, мускулистые, с угловатыми лицами и движениями хищных кошек. Их лица, бледные и безупречные, не скрывали врожденной надменности. Одеты они были отнюдь не в лохмотья портовых оборванцев, а в дорогую, современную одежду из умных тканей, меняющих оттенки в такт их плавным шагам.

Но под этой лощёной оболочкой сквозила та же дикая, звериная сущность, что и у их собратьев в порту. Просто здесь её приручили и направили в нужное русло.

Научились справляться…

Мы двинулись. Илона шла рядом, её плечо касалось моего. Я чувствовал, как бьётся её сердце – часто, но ровно. Не страх, а готовность.

– Иногда меня пугает, как спокойно ты относишься ко всей дичи, которая вокруг меня творится, – усмехнулся я на ухо невесте.

– А меня иногда пугает, насколько часто ты притягиваешь неприятности, Апостолов! – Илона ущипнула меня через куртку, – Не успеваем города менять, блин…

Стена, когда мы подошли вплотную, оказалась не просто стеклянной. От неё веяло лёгким морозцем, а в глубине материала пульсировали сложные рунические узоры, сплетённые в многослойную защитную паутину. Силовой барьер, способный – я почувствовал это – выдержать выстрел танка, и не один. И даже не десяток.

Ворота бесшумно растворились, пропуская нас внутрь.

Территория была оформлена весьма… Приемлемо, на мой взыскательный взгляд. Ни мрачных горгулий, ни готических склепов. Идеально подстриженные газоны, причудливые карликовые сосны, тонко струящиеся ручьи, в водах которых плавали оранжевые и золотые карпы-кои.

Воздух пах влажным камнем, цветущим османтусом и… чистотой. Стерильной, почти больничной чистотой, за которой, если принюхаться, скрывался все тот же медный привкус вампирской сущности – просто тщательно замаскированный дорогими и ненавязчивыми благовониями.

Сам особняк был образцом современной архитектуры: низкий, растянутый, с панорамным остеклением, сквозь которое лился мягкий, теплый свет. Хм… Полагаю, в дневное время тут стоит автотонирование?

Забавно, но и здесь тоже не было ничего вампирского – скорее, резиденция напоминала жилище успешного IT-магната или современного художника.

Внутри нас встретил прохладный, кондиционированный воздух с лёгкими нотами сандала и жасмина. Интерьер был выдержан в стиле минимализма: светлые стены, полированный бетонный пол, дорогая мебель простых, лаконичных форм. На стенах висели не портреты предков, а абстрактные полотна, подсвеченные так, чтобы цвета переливались и играли. Где-то тихо журчала вода встроенного фонтана. Ни намёка на гобелены, гробы или канделябры. Если бы не ледяная аура обитателей, можно было бы подумать, что мы в бутик-отеле.

– Я думала штаб-квартиры вампиров выглядят по-другому, – буркнула Илона, и наша провожатая её услышала.

– Мы стараемся не привлекать внимания. Времена гробов и готичной атмосферы давно прошли – всё-таки, мы живём в Шанхае, на острие современных технологий и искусства.

– Ещё и кровь, наверное, по заказу берёте в банках?

– Зачем? – искренне удивилась китаянка, – Мы её синтезируем в лаборатории. Сами понимаете, государство не потерпит, если узнает, что мы спокойно существуем в их… ммм… парадигме мира.

Я только фыркнул в ответ на это замечание.

Китаянка повела нас по широкому коридору, и её каблуки лишь чуть слышно стучали по полу. Свита следовала за нами на почтительном расстоянии.

– Я не удивлена, что вы ожидали чего-то более… стереотипного, – голос китаянки, холодный и ровный, раздался в тишине, – Гобелены, гробы, летучие мыши… О нас ходит дурная и устаревшая молва.

– Что-то в этом роде, – ответил я, сканируя пространство на предмет скрытых угроз.

Энергожгуты, спрятанные под кожей, трепетали, улавливая мощные потоки энергии, которые текли где-то глубоко под нами. Воздух был пропитан не только благовониями, но и едва уловимым гулом работающих механизмов и горьковатым запахом озонированного воздуха.

– На самом деле мы… Не так уж и сильно отличаемся от людей. Некоторые мои сородичи и вовсе считают, что вампиризм – это просто мутация, которая основана на магии крови.

– Так считали многие маги прошлого.

– Но не вы, господин Апостолов?

– Мой дед – Варг’Шад, и он не был вампиром большую часть жизни. Так что я совершенно точно знаю, что вампиризм – не мутация.

– А что же, по вашему?

– Дар, – я пожал плечами, – Или проклятие, это как посмотреть.

Китаянка мягко рассмеялась.

– Любите играть словами, господин Апостолов?

– Люблю. Но не люблю, когда собеседник знаете моё имя, а я его – нет.

– Можете называть меня Линь Шу.

– Рад знакомству. Это Илона, моя невеста.

– Я тоже очень рада, господин Апостолов, госпожа Кофеева.

– О, вы и про меня знаете? – удивилась Илона, картинно изогнув бровь, – Откуда?

– Господин Яковлев рассказал нам.

Мы с Илоной переглянулись.

– И почему он это сделал?

– Проще будет… Показать. Прошу, сюда.

Мы оказались в дальней части особняка, у стеклянного лифта. Зашли внутрь (втроём, безо всякого сопровождения), и он понёс нас вниз. Ощущение было таким же, как при погружении на дно океана – давящая тишина, нарастающее давление на барабанные перепонки.

– Вы ведь не просто так пригласили нас на чай? – наконец нарушил я молчание, глядя на затылок вампирши.

– Разумеется, нет, – она не обернулась, – У нас общая проблема. И, возможно, общая цель.

Спросить, что она имеет в виду, я не успел – лифт остановился. Двери разъехались, и нас ударило в лицо волной знакомых, но смешанных в причудливый коктейль ощущений.

Запах – едкая химия, озон, сталь и сладковатый, медный дух свежей крови. Звук – низкочастотное гудение мощных генераторов, шипение пара, монотонное бормотание на непонятном языке. И свет – резкий, холодный белый от неоновых ламп, смешанный с алым, пульсирующим свечением магических кругов.

Мы вышли – и я замер.

– Впечатляет…

Перед нами простиралась не пещера и не склеп. Это была колоссальная лаборатория, напоминавшая гибрид ЦЕРНа и алхимической мастерской. Сверкающие хромом и титаном станки и устройства соседствовали с бронзовыми жаровнями, где тлели странные травы. Голографические экраны висели в воздухе, показывая сложные энергетические схемы, а рядом на каменных стеллажах лежали древние фолианты в потёртых кожаных переплётах.

Воздух вокруг вибрировал от сконцентрированной мощи.

«Дерьмо космочервей!» – промелькнуло у меня в голове – «Прямо как моя лаборатория, где я возился с Салтыковым…»

– Что это за место? – спросила Илона.

– Наш скромный исследовательский центр, – ответила Линь Шу, и в её голосе прозвучала нота гордости, – Здесь мы изучаем природу нашей… уникальности. Ищем способы её усиления. Или контроля.

Она повела нас дальше, между рядами причудливой аппаратуры. А когда мы углубились и вышли на «площадь», я увидел их.

Тринадцать фигур в тёмных, одинаковых одеяниях, стоящих по кругу. Их руки были подняты, а низкое, монотонное пение сливалось в единый гул, наполнявший всё пространство. Маги крови. Их пальцы были испачканы алым, и от них в центр круга струились тонкие, витые нити энергии – багровые и пульсирующие.

В центре этого круга стоял массивный каменный саркофаг. Древний, покрытый выцветшими от времени рунами, которые сейчас мерцали мягким, светом. Крышки на нём не было.

Но я уже догадывался, что там.

Я подошёл к самому краю ритуального круга, нарушая его границы своим присутствием. Вампирша ничего не сказал, гул магов не дрогнул, не прервался.

Я заглянул внутрь саркофага.

Внутри, погружённый по грудь в багровую, светящуюся жидкость – смесь крови, магии и непонятнр ещё чего – лежал дед. Его лицо, обычно оживлённое ехидной усмешкой, было мертвенно-бледным и неподвижным. Глаза закрыты. На его обнажённой груди, прямо над сердцем, зияло ужасное, почерневшее ранение, от которого расходились чёрные, похожие на трещины прожилки.

От него почти не исходило привычного холода – лишь слабый, угасающий импульс.

– Что с ним произошло?

Багровый свет от ритуального круга мерцал на неподвижном лице Дмитрия, делая его чужим, незнакомым. Воздух гудел от монотонного бормотания магов и гула аппаратуры.

Китаянка молчала…

– Объясните. Сейчас же! – потребовал я, и эти слова прозвучали не как просьба, а как приказ.

Мои энергожгуты, которые я снова сделал видимыми, сжались в напряжённые спирали. иИх изумрудное сияние бросало зловещие блики на стерильные стены лаборатории.

Однако Линь Шу не испугалась.

– Ваш… дед, – произнесла она, тщательно подбирая слова, – Появился в Шанхае в самый разгар нашей внутренней войны. И его прибытие не было случайным.

Илона, бледная, но собранная, шагнула ко мне ближе.

– Войны? О чём вы?

– Двести лет назад, после смерти моего отца, старейшины клана «Нефритового дракона», власть над вампирами в Шанхае оказалась раздробленной, – голос Линь Шу был ровным, но в нём слышалась лёгкая горечь, – Все захотели урвать кусок побольше, и начали истреблять друг-друга… Наш род, наши кровные братья, разделились на семь семей, которые до сих пор постоянно воюют друг с другом за территории… Кхм… С большим количеством людей.

– Вы хотели сказать – корма?

– Я сказала, как хотела.

– И какое отношение мой дед имеет к вашей возне?

Линь Шу предпочла не заметить моей насмешки.

– До того, как распасться, наш клан хранил одно… предсказание. О том, что в час величайшего упадка явится Чужеземный Ветер с Севера. Древний, несущий в себе силу иных земель. И его кровь, смешанная с нашей, либо вернёт нам утраченную мощь, либо… положит конец нашему роду.

Я снова фыркнул. В голове тут же закрутились саркастические мысли. «Чужеземный Ветер с Севера»… Ну конечно, куда ж без очередного пророчества… Мало деду было приключений в Баку с Варг’Шадом и бывшими сослуживцами – так и тут умудрился вляпаться!

Нет, ему определённо надо торчать в каких-нибудь пустошах, в тайге, в тундре, чтобы не влезать в неприятности! Хоть комиксы по приключениям этого старого хрыча рисуй!

Или это всё с ним только из-за меня начало происходить? Жил спокойную жизнь, пока во внуке магия не проснулась…

– Полагаю, нашлись те, кому это пророчество пришлось не по душе? – спросил я вслух.

– Именно, – Линь Шу кивнула, и её лицо осталось невозмутимым, – Клан «Алых Когтей», крупнейший из осколков наследия моего отца и наши давние соперники, всегда считали это пророчество ересью. Они видят силу лишь в чистоте крови и безраздельной власти. Для них появление вашего деда стало не исполнением древнего завета, а угрозой их растущему влиянию – а оно, поверьте, в последние десятилетия в Шанхае выросло многократно…

– «Алые когти», значит?

– Когда ваш дед появился здесь, мы об этом узнали. Такой мощный вампир – и совершенно один, да ещё и чужеземец. Мы…попытались установить с ним контакт. Но «Алые когти» узнали об этом. Они обвинили нас в сговоре с чужаками и… напали. На вашего деда, и на наших людей.

– Так они его отравили из-за вас? – в моём голосе зазвенела сталь.

– И мы искупим свою вину, – Линь Шу была предельно серьёзна, – Когда вылечим вашего деда.

– Кто его отравил?

– Их старейшина, – вздохнула вампирша (мне показалось что она сделала это чуть более картинно, чем полагала ситуация) – Особым ядом, который выжигает сущность вампира изнутри. Этот яд – био-магическая субстанция, которой могут управлять и которую могут синтезировать внутри своего тела лишь некоторые… Лишь некоторый подвид вампиров. И у «Алых когтей» есть такой… Именно благодаря ему они и захватывают власть такими темпами.

– Проклятье…

– «Алые Когти» уже празднуют победу, считая, что устранили угрозу и окончательно подорвали нашу веру в пророчество и наши позиции.

Китаянка сделала паузу, и её взгляд стал тяжёлым, полным того самого холодного расчета, что я видел в ней ранее.

– Но они недооценили нас. Мы успели доставить вашего деда сюда и погрузить в торпор.

– Что это?

– Глубокий сон на грани смерти… Когда все процессы в теле, подобном нашему, замедляются и тоже как бы засыпают. Торпор может быть добровольным – например, для ухода от суеты текущей эпохи. Или «принудительным», вызванным серьезными ранами или потерей крови. Во втором случае его длительность зависит от силы вампира и его человечности, и может длиться от нескольких часов до веков, но…

– Но?

– Ваш дед потерял сознание, так что погрузился в торпор не сам, и нам… Приходится тратить массу усилий, магии и крови, чтобы удерживать его в таком состоянии. Настоящей крови, прошу заметить, не синтезированной. Это, как вы понимаете, тоже добавляет ситуации… «неоднозначности».

Ещё бы… Сотни трупов и бесследно пропавших в течение короткого времени даже в таком крупном городе как Шанхай не приведут ни к чему хорошему, и явно обратят на ситуацию внимание властей.

– И что теперь?

– Теперь мы попытаемся сделать то, что предписано пророчеством – смешать древнюю силу вашего деда с нашей кровью, чтобы создать нечто новое. Сильное настолько, чтобы остановить «Алых Когтей», объединить кланы и вернуть порядок!

Создать нечто новое…

«Звучит до жути знакомо и до жути опасно» – пронеслось у меня в голове. Я посмотрел на деда, на магов, вливающих в него свою энергию, на эту смесь науки и колдовства. Всё это пахло хреново.

И не просто хреново, а самым настоящим отчаянием – а отчаяние всегда было плохим советчиком…

– И вы верите, что это сработает? – спросила Илона, и в её голосе слышалось неподдельное изумление, – Вы верите в это пророчество?

Линь Шу посмотрела на неё, и впервые в её взгляде мелькнуло что-то, кроме холодной уверенности.

Сомнение? Страх?

– Я верю в то, что иного выхода у нас нет, – тихо ответила она, – Как и у вас.

Глава 6
Затонувшее наследие. Часть 1

Мягким движением руки я отстранил Линь Шу и шагнул к самому краю ритуального круга. В глаза ударил багровый свет, а мантры колдунов впились в виски острыми иглами. Воздух гудел от концентрации энергии, пах озоном, кровью и смертью.

Мои энергожгуты мягко выступили из тела тонкими, изумрудными щупальцами. Они устремились к саркофагу, обвили его, и принялись сканировать каждую молекулу пространства вокруг деда.

Я закрыл глаза, отсекая всё лишнее – бормотание, гул генераторов, тревожное дыхание Илоны за спиной.

Миг – и моё сознание нырнуло в клубок чужой энергии. Той, что пожирала деда изнутри. Это было похоже на погружение в чёрную, маслянистую смолу… Холодную, липкую, и невероятно агрессивную! Она не просто отравляла деда – она разъедала саму суть его вампирской сущности, превращая её в труху!

Дерьмо космочервей, да как это вообще возможно⁈ Он же Варг’Шад!

Я попытался ухватиться за энергетический яд, курсирующий внутри Искры Дмитрия, сжать его, выжечь своим собственным огнём – но яд оказался словно живым!

Живым и, сука, очень изворотливым… Стоило задеть его часть, как он ускользал, растекался, распадался, мгновенно заполняя любое освободившееся пространство внутри энергетики деда…

Проклятье!

Вырвать его я мог – но для этого пришлось бы уничтожить всю энергетику Дмитрия… Это была не просто отрава – это было высокоуровневое заклинание, сплетённое из ненависти, биокомпонентов и изощрённого древнего знания.

Почти живое существо… Нечто, с чем местная магия крови справиться не могла в принципе.

И тогда я почувствовал его.

Этот «почерк»… эта манера сплетать энергию в такие изощрённые, смертоносные узлы – я видел её раньше!

Лёгкий, едва уловимый оттенок в энергетической «подписи» яда.

Что-то… знакомое.

Не сама суть, а манера плетения, тот самый уникальный «почерк», что остаётся на любом сложном заклинании – который я видел как-будто бы…

Только не вживую, а на голографических схемах, точно! В документах, которые добыл из архивов Девики в Мумбаи. В её исследованиях, в отчётах о…

Туманном архипелаге!

Точнее, о системе защиты этого архипелага – категория «Альфа», кажется так её Девика обозначила? «Высокая агрессивность, требует особых условий содержания» – теперь стало понятно, что речь шла не о существе и не о заклинании!

О «живом» яде, хм…

Я отступил, разомкнув связь. Голова закружилась от напряжения, перед глазами поплыли кровавые пятна.

Ого! А оно ещё и сопротивляется…

Тратя колоссальные силы эти кровавые маги – не самые слабые колдуны-вампиры! – лишь сдерживали яд, как плотина сдерживает наводнение…

– Кажется, вы правы, Линь… – Я медленно повернулся к вампирше, – Так просто эту дрянь не вытащить. Это… работа мастера.

– Так и есть. Полагаю, подобное нечасто встречали и вы?

– Не то чтобы лично. Ваши «Алые Когти», – мои слова прозвучали тихо, но с такой силой, что маги крови на мгновение сбились с ритма, – Вы сказали, у них есть «особый» старейшина? Вампир, владеющий навыками синтезирования этого яда… Тогда позвольте задать вопрос – как этот старейшина связан с Туманным архипелагом?

Линь Шу ответила не сразу.

Её взгляд скользнул к неподвижной фигуре в саркофаге, и в бесстрастных глазах вампирши мелькнула тень чего-то древнего и трепетного – не страха, а скорее, благоговейного ужаса.

– Вижу, вы мудры не по годам… И знаний у вас немало, господин Апостолов… Но чтобы ответить, мне придётся начать издалека.

– Надеюсь, не с сотворения мира?

Китаянка предпочла не заметить моего скепсиса.

– «Алые Когти» – лишь один из кланов, на которые распалась наша семья. И, как и у прочих кланов, у них есть одна собственная особенность. У рядовых вампиров – невосприимчивость к любым ядам. А у одного из десяти старейшин проявляется редкий дар – раз в несколько поколений. Такой вампир как бы «хранит» в себе память и возможность воспользоваться «защитой» Туманного архипелага здесь, во «внешнем» мире.

– И причём здесь Туманный архипелаг? – спросила Илона.

Я еле удержался от усмешки – невеста, как всегда, нашла возможность уцепиться за какую-то неизвестную историю.

Линь Шу кивнула.

– Я же говорила, что начать придётся издалека. Два тысячелетия назад…

… (настолько издалека⁈)…

– … остров Хайнань был цветущим центром небольшого государства. Оно было независимым, и успешно сопротивлялось экспансии Нефритовой империи, – продолжила Линь Шу, и я заметил, как её слова заинтересовали обожающую историю Илону. Ну всё, теперь болтовни избежать точно не удастся…

– … И островом правил не человек, а наш предок – могущественный пожиратель.

– Вот как? – удивился я.

– Его звали Хэй ан Лейшоу – «Тёмный охотник» по-вашему. Он долгие годы защищал свою землю, но после того, как потерял жену и детей во время очередного нападения на остров, стал жестоким и безжалостным. И его правление стало таким же. Оно служило лишь одной цели – убить как можно больше солдат Нефритовой Империи и уничтожить её земли!

– Классическая история мести, – серьёзно кивнула Илона.

– … Но армия Хэй ан Лейшоу была небольшой. Чтобы получить силу, способную помочь победить, «Тёмный охотник» обратился к тайной, запретной магии крови. Он выковал для себя доспех невероятной силы – «Кровавую Броню Гнева», способную поглощать саму жизненную силу целых городов! Но закончил слишком поздно – когда войска Империи разбили его армию и в очередной раз осадили столицу.

– Догадываюсь, что дальше всё тоже пошло наперекосяк? – не удержался я от очередной порции иронии.

Которая тоже осталась незамеченной.

– … Лишь тогда Хэй ан Лейшоу использовал доспех, обрушив свой гнев на оккупантов! Но что-то пошло не так… Хайнань раскололся на сотни осколков и ушёл под воду. А то, что осталось на водной гладью, окуталось вечными аномальными туманами и стало тем, что мы называем Туманным архипелагом…

– Опрометчиво.

– Думаю, у него не было выбора, – пожала плечами Линь Шу, – К тому же, насколько мне известно, после такого катаклизма Тёмный охотник «прозрел». Он понял, что лишился всего, за что воевал – из-за своего кровавого безумия. Он понял, КАКУЮ мощь сотворил, и осознал – нельзя, чтобы она попала в чьи-то руки… Особенно в руки генералов Нефритовой Империи. Так что последними своими силами он наложил на Туманный архипелаг заклятие – запретил всем, кто носит в себе кровь вампира, пожирателя или мага ступать на эти земли. Любая попытка заканчивается… распадом. Мгновенным и мучительным. Мы становимся прахом на ветру.

Лицо Линь Шу исказила горькая гримаса. Она отвела взгляд, словно вспоминая что-то постыдное.

Хм… Заклятие, наложенное основателем рода на собственных сородичей… Жестоко. Но эффективно.

– Так… – до меня начало доходить, – И вы хотите, чтобы я попробовал туда попасть?

– Именно так, господин Апостолов.

– Вряд ли я смогу вам помочь, – покачал я головой, – Я маг. И пожиратель. И меня, как вы выразились, тоже ждёт «распад», если я туда сунусь. Не проще ли отправить мощно снаряженную экспедицию из бесталанных?

– Таких попыток за две тысячи лет было немало, – усмехнулась Линь Шу, – Более трёхсот пятидесяти, если точнее. Ни одна не увенчалась успехом. В последний раз власти Нефритовой Империи отправили туда почти целую армию, около трёх тысяч человек, оснащённых по последнему слову техники. Связь с ними оборвалась спустя десять минут после высадки на острова.

– И по-прежнему я не понимаю, как смогу попасть туда.

– Всё… Сложилось так, что у вас будет шанс.

– Да ну?

– Мы работали столетиями, чтобы понять, как добраться до затонувшей столицы Тёмного охотника, господин Апостолов. Искали древние манускрипты, проводили опыты…

– И?

– И у нас давно было решение. Но не хватало,,, «Компонентов». Мы смогли отыскать множество интересных записей, касающихся разных фрагментов «проклятья» Тёмного охотника. Так, нужны четыре главных ингредиента, которые смогут дать нам «ключ» – контрзаклинание.

– Попробуйте удивить меня.

– Кровь прямого потомка Тёмного охотника. Кровь того, кто хранит знания о «защите» Архипелага. Кровь Варг’Шада. И кровь сильного Пожирателя.

Услышав это, я рассмеялся.

– Надо же, как удобно! И вся эта кровь оказалась в одном месте, в одно время? Теперь и пророчество не выглядит таким уж расплывчатым, верно? Получить броню прославленного предка с сильнейшей магией крови, расхреначить конкурентов – и стать единоличными вампирскими правителями Нефритовой Империи… Заманчиво, чего уж тут скажешь… Положим, кровь Варг’Шада у вас есть – как и кровь Пожирателя, хотя насчёт своей силы я бы не был так уверен. Но всё упирается в кровь того старейшины, что отравил моего деда – его ведь нужно поймать! – и кровь прямого потомка Тёмного охотника. Где вы его будете искать?

Китаянка улыбнулась своими тонкими губами.

– Искать не придётся, господин Апостолов. Моё имя, Линь Шу – это изменённая производная от Лейшоу. Я и есть прямой потомок Тёмного охотника.

Слова повисли в воздухе, и осознав это, я снова рассмеялся.

– Я даже не удивлён, госпожа Лейшоу.

Что ж, зато теперь ясно, что меня попытаются втянуть в очередной блудняк, и использовать в своих целях…

Вот только в этот раз я собирался играть по своим правилам.

Во-первых – для начала проверить, насколько это заклинание «защиты» будет работать – и если не будет, нехер на Туманный архипелаг даже соваться. Даже если это будет стоить жизни деда, как бы ни было грустно это признавать…

Ну какой смысл подыхать нам двоим?..

С другой стороны – доспех…

Который я совершенно точно не собирался отдавать вампирше и её клану. Опять же – если им помочь захватить власть, у меня появятся нефиговые такие союзники… И мощнейший артефакт… И дед останется жить… И преимущество при борьбе с Советом… М-да, плюсов дофига…

Из минусов… Только смерть.

Но я же буду аккуратен, верно?

– Предположим, что всё сработало. Что именно мне нужно добыть на архипелаге, чтобы спасти деда?

– Цветок Кровавой Луны. Он растёт в самом сердце архипелага, в затонувшей столице Тёмного охотника. Лепестки этого цветка – алые, полупрозрачные, они пульсируют в такт приливам и отливам магического поля. Сок этого цветка – единственное, что может нейтрализовать любой яд, сотканный из энергии Архипелага…

– Сколько же там придётся плавать⁈ Вы сказали, что утонула вся столица? Насколько она велика?

– Столица хоть и под водой, но до сих пор скрыта силовым куполом, если верит спутниковым снимкам.

– Серьёзно? – искренне удивился я, – За столько лет никто не попытался сунуться внутрь?

– Мы тщательно его скрываем. А те, кто о нём всё же знает… Не настроены, как вы говорите в России, «ворошить осиное гнездо».

– То есть, внутри воды нет?

– Нет.

– Ясно… Значит, ловим старейшину «Алых когтей», мутим ритуал, создаём для меня защиту – и отправляемся на Архипелаг? Я – за цветком и доспехом, а когда добуду их…

– Отдадите доспех своему деду. Мы вытравим из него проклятье, и он поможет нам одолеть «Алых когтей». Поможет восстановить справедливость!

– И захватить власть.

– Она наша по праву!

– Сестра всегда была осторожна в формулировках, – раздался голос позади, – Но вижу, вы смогли вывести её на чистую воду. Ха! Обычно это получается сделать только у меня!

Этот голос был игривее, чем голос Линь Шу, и абсолютно чужд мрачной серьезности этого места – да и всей ситуации в целом. Пахнуло чем-то сладким и холодным, как засахаренная мята, перебивая тяжелые благовония и запах стерильной стали.

Я повернулся.

Из тени между двумя пульсирующими генераторами, появилась ещё одна девушка, на вид – лет восемнадцати, не старше. Хотя кто этих вампиров разберёт – быть может ей далеко за семьсот?

Но она была очень сильным магом и честно…

Эта малышка была сногсшибательна!

Это слово пришло мне в голову мгновенно и без всякой иронии. Если Линь Шу была холодной, идеальной статуей из мрамора, то эта являла собой живое воплощение огня!

Длинные волосы цвета воронова крыла, собранные в два небрежных пучка по бокам головы, огромные, чуть раскосые глаза, сияющие словно два кусочка фиолетового аметиста, и капризно-игривая улыбка на пухлых, алых губах.

Одета девчонка была в нечто среднее между кимоно и косухой из умной ткани, которая переливалась всеми оттенками лилового и синего, словно крыло бабочки.

– Мэйли! – голос Линь Шу прозвучал строго, но в нём слышалась усталая покорность, – Я же просила не мешать нам.

– А я и не мешаю, сестричка! – голос у новой вампирши был звонким, – Просто не могла не прийти посмотреть на живую легенду в нашем доме!

Её аметистовые глаза уставились прямо на меня, и в них горел такой неприкрытый, детский восторг, что мои энергожгуты, уже привыкшие самостоятельно сканировать угрозы, застыли в недоумении. Угрозы тут не было.

Было… обожание.

И как это понимать?

– Господин Апостолов! – Мэйли сложила ладошки перед грудью и сделала шаг вперед, игнорируя убийственный взгляд сестры и настороженный взгляд Илоны, тоже уловившей настроение девчонки, – Вы не представляете, какая честь для меня познакомиться с вами!

– В самом деле? – удивился я.

– Конечно! Уже какое-то время я пристально за вами слежу! Ваши ролики – это же просто шедевры! Такая… дикая и необузданная энергия! Такая мощь! Особенно тот, где вы сжигаете крепость Ашрамана! Я его на репите смотрела, честно, раз десять! О, а события в Баку три с лишним года назад – это вообще… Я не думала, что в этом веке появится маг, способный противостоять Варг’Шаду! Это было грандиозно!

Так-так-так…

О событиях в Баку знала буквально пара человек… И эта сексапильная китаяночка точно не из их числа! От кого она могла узнать об этом?

– Любопытно, – произнёс я, и мой голос прозвучал суше, чем я планировал, – Настолько подробная осведомлённость… наводит на мысли. Откуда такие познания, красавица? У вас свой личный шпион в моем ближайшем окружении? Или вы сами обладаете даром ясновидения?

Мэйли залилась счастливым, серебристым смехом и поправила прядь волос.

– Ой, да ладно вам, Марк! Не расспрашивайте девушку о её секретах, у каждой из нас они должны быть! – она лукаво подмигнула мне, – Скажу лишь, что источники… очень надёжные. И очень дорогие. Но можете не опасаться – я знаю отнюдь не все ваши тайны. Так, всего несколько не самых значительных… Но очень надеюсь, что вы расскажете мне несколько историй о своих приключениях.Приватно.