Текст книги "Печать пожирателя 10"

Автор книги: Илья Соломенный

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 17 страниц)

Глава 2
Москва без Апостолова – или все же с ним?

1 августа 2035 года. Москва, личная резиденция Императора России Александра III.

Воздух в личных покоях Императора был густым и неподвижным, словно выдержанное вино.

Пахло старым деревом дорогой мебели, воском для паркета и едва уловимой, горьковатой нотой перегретой электроники. Свет от камина играл на позолоте книжных корешков в гигантских шкафах, но его живое тепло не могло соперничать с холодным сиянием массивного голографического экрана, висевшего в центре зала.

На экране танцевали тени и вспышки чистого ада.

Император, откинувшись в кресле из черного дерева и такого же цвета кожи, смотрел.

Его лицо, обычно непроницаемая маска абсолютной власти, было искажено – смесью страха, невольного восхищения и ярости. Пальцы сжимали подлокотники так, что тончайшая кожица обивки трещала под ногтями.

Это был уже третий «выпуск».

На экране Марк Апостолов, дворянин, вундеркинд, надежда Империи и лицо современной молодёжи (всё с приставкой «бывший») двигался с грацией хищника. Камера ловила каждый момент. Звук был приглушён, но сквозь тишину покоев прорывался яростный рёв энергожгутов, сметающих очередной заслон личной гвардии какого-то индийского махараджи.

Кажется, это крепость Ашрамана второго? Того, который любил варить людей заживо и питаться их страхом?

Воздух на записи плыл от жары, искажаясь над раскалёнными руинами; сладковато-приторный запах горелой плоти будто просачивался сквозь экран прямо в ноздри Императора.

Он видел, как древняя крепость горела, превращаясь в груды оплавленного камня и пепла. Видел, как могущественный пожиратель, последние полвека правивший целым регионом Индии, метался в панике, прежде чем его настигали щупальца из чистой силы – и обращали в ничто.

Марк Апостолов не просто убивал – он устраивал спектакль. Хладнокровный, методичный – и оттого вдвойне ужасающий.

На столике рядом с креслом тихо завибрировал планшет. На его экране одна за другой всплывали сводки от министра пропаганды и начальника службы кибербезопасности.

«Блокируем основные платформы…»

«Попытка удаления с 37-ми хостингов…»

«Утечка в пиринговые сети… Не удается локализовать…»

«Обсуждения в darknet набирают обороты…»

Император скрежетнул зубами и отшвырнул планшет. Гаджет с глухим стуком ударился о ковёр и затих.

Это было бесполезно – как пытаться вычерпать океан чайной ложкой. Каждые пять-семь дней, как выпуск новостей, появлялся новый ролик. Его выкладывали повсюду – в заблокированные на территории Империи соцсети, на пиратские стриминговые сервисы, в зашифрованные каналы мессенджеров. Марк словно издевался, демонстрируя всю тщётность попыток его остановить!

И самое ужасное – народ всё это видел. Сначала обсуждали шёпотом, украдкой. Потом – всё громче. «Шоу Апостолова» – несмотря на то, что он по прежнему считался опасным пожирателем! – стало вирусным, скандальной сенсацией номер один в мире.

Плохо, что люди разделились – далеко не все считали действия Апостолова предосудительными и достойными наказания…

Одни да, называли его исчадием ада, маньяком, которого нужно уничтожить. Но вот другие считали молодого парня карающим мечом, спасителем, который делает ту грязную работу, на которую никогда не решились бы законные правительства.

А ещё теперь все знали, что Император солгал, когда объявил Марка погибшим… Конечно, пресс-службы уже работали, но…

Император встал и подошёл к окну. За толстенными стёклами, способными выдержать удар «Томагавка» простиралась ночная Москва, усыпанная огнями.

Его город. Его Империя.

Упорядоченная, жёстко контролируемая реальность, которую он выстраивал десятилетиями – как двадцать пять поколений его предков…

– А где-то там, в душных трущобах Мумбаи или на древних гхатах Варанаси, этот выродок своим кровавым карнавалом рушит сами основы этой реальности! – пробормотал Император и скрежетнул зубами.

Апостолов не просто убивал пожирателей. Он выставлял напоказ их немощь, их страх – и тем самым бросал вызов всем им. Всем, кто правил, из тени, или открыто…

Тишину нарушил тихий, почтительный кашель. В дверях, не смея переступить порог, замер Юсупов.

– Ваше Императорское Величество, – его голос был хриплым, – Чрезвычайное заседание Совета Безопасности назначено на рассвет.

Император медленно отвернулся от окна. Его тень, удлинённая и искажённая мерцанием голограммы, легла на Юсупова, словно придавив того к полу.

– А смысл, Руслан? – голос Императора прозвучал низко, – Вы нашли его? Хоть что-то⁈ Спутниковые снимки, след в сетях, болтовню в чатах его новых поклонников⁈

Юсупов сделал шаг вперёд, его лицо в полумраке казалось осунувшимся и серым. Запах дорогого парфюма донёсся до ноздрей Императора.

– Ничего, Ваше Величество, – выдохнул глава Инквизиции, опуская глаза, – Ацтексткий след оказался липой – Апостолов каким-то образом умудряется проецировать сигнатуру своей искры сразу в нескольких… Хм… Направлениях. Все мои отделы работают в круглосуточном режиме, совместно с тайной канцлярией и внешней разведкой. Но… Нам нужно время. Он появляется в новом месте с каждым выпуском. Мумбаи, затем Варанаси, сейчас – по данным из последнего ролика – где-то в предгорьях Гималаев. Не говоря уже о тех местах, где он навряд-ли может быть – Австралия, Океания, Юг Африки, Перу… Между точками – сотни, тысячи километров. Никакой логистики, никаких следов перемещения. Он… просто материализуется там, где нужно ему!

Император молча выслушал Юсупова, и его пальцы непроизвольно сжались в кулаки. Он знал, что ответ будет именно таким, но от этого не становилось легче.

– Зачем он это делает, как ты думаешь? – тихо, но с металлом в голосе спросил он, указывая подбородком на замерший кадр, где Марк стоял на фоне пылающего дворца, – Что это? Вызов? Насмешка? Он что, надеется, что я, увидев это, выйду к нему на дуэль⁈

Юсупов кашлянул в кулак, подбирая слова. Воздух в комнате сгустился, стал тяжёлым, как свинец.

– Ваше Величество, с позволения… Это не вызов. Это… – Руслан замолчал, подбирая слова, – Думаю, это обращение к толпе. К людям. Апостолов говорит на языке силы, который понимает каждый – и маг, и обыватель. Он не скрывается, не договаривается, не ищет расположения власть имущих. Он просто… показывает. Кто он и на что способен. И люди… они уже смотрят. И обсуждают это. Он… Думаю, Апостолов стелит себе соломку, чтобы вернуться.

Наступила пауза, нарушаемая лишь потрескиванием поленьев в камине. Юсупов, набравшись смелости, сделал ещё один шаг. Его голос стал тише, почти заговорщицким.

– Возможно… Нам стоит рассмотреть иной подход? Он уничтожает наших… общих врагов. За пределами Империи. С колоссальной эффективностью, которую наши спецслужбы не могут обеспечить годами. Мы могли бы… – Юсупов сделал паузу, чувствуя, как на него давит взгляд Императора и его магическое поле. Глава Инквизиции, с таким трудом удержавший власть после бегства Апостолова, очень не хотел её потерять, и тщательно обдумывал, что говорит, а о чём умолчать, – Мы могли бы заключить негласное соглашение. Пусть продолжает. Возможно, он даже предоставит нам информацию о еретиках и пожирателях внутри наших границ – связи у них обширны, и вы сами прекрасно знаете, что финансирование ячеек чаще всего идёт из-за границы. А взамен… мы – формально, разумеется! – могли бы прекратить его преследование. Дадим ему призрачный шанс на помилование в будущем. Это слегка обезоружило бы его пропаганду, возможно, заставило бы его снизить обороты и обратило его силу в нашу пользу.

Император задумался на несколько мгновений, а затем резко, с отвращением, сморщился, будто почувствовал запах гнили.

– Сделку? – он фыркнул, и это прозвучало как плевок, – С ним? Вы совсем ослепли, Юсупов? Он уже больше месяца водит за нос всю Империю! Его лицо знает каждый школьник, его ролики смотрят тайком в каждом кабаке! Он плюёт на наши приказы, на наши блокировки, на нашу юрисдикцию! Он – ПОЖИРАТЕЛЬ! И вы думаете, его волнует наше «преследование»? Да он им наслаждается! Если бы этот выродок хотел помилования, он бы не устраивал цирк, а уже стоял на коленях в этом кабинете и вымаливал его! Нет… Он играет в другую игру. Совсем другую.

– Вообще-то, Ваше Величество… – снова заговорил Юсупов, – Моё предложение – не просто досужий домысел. Мне бы стоило начать с этого, но вы задали вопрос и…

– Говори!

– Есть один… неприятный момент, – начал Руслан, и его голос звучал очень тихо, – Сегодня на рассвете, через дипломатический курьерский канал из нейтральной Швейцарии, поступила посылка. На ваше имя.

Император медленно обернулся. В его взгляде не было интереса, лишь усталое раздражение.

– От кого? Опять эти навязчивые альпийские сепаратисты со своими сырами и проектами вечного мира?

– Нет, Ваше Величество, – Юсупов покачал головой, – Посылка зарегистрирована на один из фальшивых паспортов Марка Апостолова.

Воздух в кабинете, казалось, застыл. Давление подскочило так, что заложило уши. Император выпрямился, его глаза сузились до щелочек.

– Что? – это было не слово, а низкий, опасный гул, – И ты молчал⁈

– Прошу прощения, Ваше Величество, я всего лишь отвечал на ваш вопрос… Но что касается посылки – она прошла все возможные проверки на магические угрозы, токсины, взрывчатые вещества. Чисто. Но её содержимое… – Юсупов сделал паузу, подбирая выражения, – Это энергокристалл высочайшей чистоты. К нему приложено… голосовое сообщение. Апостолов утверждает, что на кристалле записаны остатки заклинания, как он выразился, цитата: «неведомого порядка». Он клянётся, что это докажет вам: истинный враг человечества – не он.

Император фыркнул, и этот звук был сухим и презрительным. Он отвернулся к окну, словно то, что сказал Юсупов, было настолько нелепым, что не заслуживало даже взгляда.

– Чушь собачья. Очередной трюк! Он хочет нас запутать, отвлечь, или втереться в доверие. Ведёт свою игру, а мы должны плясать под его дудку, разгадывая его ребусы?

– Я тоже так посчитал, Ваше Величество, – Юсупов не отступал, – Но… это не всё. Вместе с кристаллом… он передал архив. Колоссальный объём данных. Терабайты – и это все те видео, что он публикует по кусочкам. Исходники. Без монтажа, без цензуры. Среди них всего несколько тех, что он уже выложил. А остальное… Большая часть…

Глава Инквизиции замолчал, и пауза получилась тяжёлой.

– И? – нетерпеливо бросил Император, всё ещё не глядя на Руслана.

– Там есть… другие записи, – Юсупов выдохнул, – То, что он пока не выкладывает в сеть. То, что выглядит как… как бред сумасшедшего. Я отсмотрел часть – и признаюсь честно, всё это…

– По существу!

– Древние храмы, которые не похожи ни на одну известную архитектуру. Существа… Я не знаю, как их описать. Не пожиратели – нечто иное. И голоса… Зовущие голоса. И он везде. Он в этих храмах, он говорит с этими… существами. Архивы, записи, которые можно прочесть… И самое пугающее, Ваше Величество, – Юсупов понизил голос до шёпота, – Это то, что даже я, просмотрев лишь малую часть, начал сомневаться. Это снято слишком реалистично. Магия там… она другая. Древняя и мёртвая. Апостолов либо величайший мистификатор всех времён, либо… Либо он нашел нечто такое, о чём мы и не подозревали. И это «нечто» пугает меня куда больше, чем его кровавые спектакли с махараджами.

Император медленно повернулся. Его лицо было бледным, а в глазах стояла та ледяная, бездонная ярость, от которой замирало сердце даже у самых стойких министров. Воздух в кабинете загустел, наполнившись запахом озона и подавленного гнева.

– Что именно в этих файлах, Юсупов? – его голос прозвучал тихо, но с такой силой, что стекла в окнах задребезжали, – Я требую конкретики! Не твои впечатления, а факты!

Юсупов, не в силах выдержать этот взгляд, опустил глаза и молча протянул руку к своему планшету. Вместо ответа в центре кабинета, разрезая густую атмосферу, вспыхнула голограмма.

Появился он – Марк Апостолов. Не искажённый сжатием потока или пикселями экрана, а чёткий, почти осязаемый. Он стоял на фоне каких-то тёмных, пульсирующих нездоровым светом базальтовых колонн. За его спиной висело нечто, напоминающее карту звёздного неба, но со странными, незнакомыми созвездиями.

– Ваше Императорское Величество, – голос Марка прозвучал спокойно, почти фамильярно, без тени подобострастия, – Если вы смотрите это, значит, мой скромный дар дошёл до адресата.

Император замер, его кулаки сжались так, что кости затрещали.

Марк же продолжил, его слова падали в гробовой тишине кабинета, как удары молота. Он произносил почти дословно ту самую «предвыборную речь», что произнёс Илоне в подземельях Долины Царей. Признался в том, что он – пожиратель, но пожиратель особенный. Оружие, созданное системой и обратившееся против неё. О том, что он на стороне людей.

А затем он перешёл к сути. Его голос стал жёстче, холоднее.

– Вы думаете, что ваши враги – такие как я, вышедшие из-под контроля? Вы ошибаетесь. Истинные враги человечества – это Совет. Древние Пожиратели. Не люди, не маги. Пришельцы. Беглецы из иного мира, которые тысячелетиями правили нами из тени, как скотом. А теперь, пресытившись и устав, они решили уйти. Их план прост – использовать накопленную магию этой планеты, всю её жизнь, как одноразовый аккумулятор для прыжка в иные миры. Цена билета – конец света.

Он сделал театральную паузу, глядя прямо в записывающую камеру.

– Одного из них, Ментухотепа, я уже убил. Охоту на остальных продолжаю. Вместе с этим посланием вы получаете все данные, всю информацию по Совету, что мне удалось добыть. Всё, что знаю я. История, догадки, теории, слабые места. Что вы будете с этим делать – ваше дело. Но что бы вы не решили – скрывать такую информацию от человечества я не намерен. Я обнародую всё, что переслал вам – обнародую всему миру. Дам вам шанс сделать это самому, но если вы не решитесь – возьму ситуацию в свои руки. Ибо люди должны знать, что у нас есть общий враг.

Голограмма погасла. В кабинете воцарилась тишина, более оглушительная, чем любой взрыв.

Император стоял неподвижно несколько секунд. Потом его тело содрогнулось. Он резко развернулся и с грохотом швырнул со стола тяжеленный бронзовый бюст своего отца. Тот врезался в стену, оставив в дорогой обшивке глубокую вмятину.

– ДА КАК ОН СМЕЕТ⁈ – рёв Императора сотряс стены, – КАКОЙ-ТО ВЫБЛЯДОК! ЩЕНОК! СТАВИТ МНЕ УСЛОВИЯ⁈ УГРОЖАЕТ⁈ ПОДАЧКУ ПРИНЁС⁈

Слюна брызнула из его уголков рта. Юсупов отпрянул, побледнев ещё больше – он впервые увидел Императора НАСТОЛЬКО злым.

– ВСЁ! – прошипел Император, – Всё, что он публикует, всё, что связано с ним – в печь! Блокировать на всех уровнях! Стирать из сетей! Любой, кто распространяет эти файлы – враг государства! Я сделаю так, что его имя забудут, как кошмарный сон! Проклятье, да он просто выигрывает время, раскачивает лодку и пытается обелить своё имя!

Он тяжело дышал, его грудь ходила ходуном. Затем он резко выдохнул, и в его взгляде, помимо ярости, появилось холодное, расчётливое понимание. Он обернулся к Юсупову, который замер в ожидании.

– Но… – Император произнёс это слово тихо, с усилием, – Всю информацию, что он прислал… про этих… «древних». Всё это – изучить. Тщательно и тайно. Привлеки лучших аналитиков, криптографов, историков. Я должен знать – лжёт этот ублюдок или… И будешь отвечать головой, Руслан! Не думай, что я забыл, что этот Апостолов – твой протеже!

– Я всё исполню, Ваше Величество…

Глава 3
Вечерний Шанхай

2 августа 2035 года. Шанхай, Нефритовая Империя.

Воздух Шанхая обжёг лёгкие не жаром, а ледяной, стерильной чистотой, смешанной с уже привычным мне магическим озоном, сладковатым дымком благовоний и едва уловимым ароматом цветущих где-то неподалёку нефритовых лотосов.

Выйдя из шаттла, привёзшего нас с Илоной из порта, я замер, пытаясь перевести дух. Глаза, за последние недели привыкшие к выжженным солнцем пустыням и грязным трущобам Мумбаи, отказывались верить в открывшийся им вид.

Илона стояла рядом, её пальцы впились в мой рукав.

– Мамочка… – выдохнула она, и в её голосе не было ничего, кроме чистого изумления.

Даже я, повидавший немало необычного и прекрасного за свою жизнь в мирах Титаноса, был вынужден признать – Шанхай умудрился меня удивил.

И ещё как!

Город вздымался в багровеющее от заката небо не просто небоскрёбами. Это были живые скульптуры из света и энергии. Хрустальные спиральные башни, оплетённые пульсирующими биолюминесцентными лианами, по которым струились реки чистой магии – изумрудные, сапфировые, аметистовые!

Они питали парящие в воздухе целые острова-сады, с которых свешивались водопады из лепестков вишни, испаряющихся, не долетев до земли, в облака серебристой пыльцы.

На зданиях висели гигантские голографические рекламные баннеры, которые показывали не товары, а целые сюжеты – танцующие фигуры из света, пейзажи далёких планет, сложные магические формулы…

Воздух над скоростными, проложенными между высотками, магистралями, дрожал от бесшумных мобилей, оставляющих за собой лишь лёгкие разноцветные шлейфы сконденсированной магии.

Над широкими, идеально чистыми проспектами бесшумно скользили роботы доставщики, а тротуары были сложены из самоочищающейся смарт-керамики.

На улицах то и дело встречались сотканные из радужного пара скульптуры, разыгрывающие сцены из древних мифов Нефритовой Империи – маги, воины, титаны, родовые существа, армии и драконы переплетались в невероятных постановках, заставляя людей ахать и хлопать в ладоши.

Воздух звенел от тихой, мелодичной музыки, исходящей от самих зданий.

Горожане в одеждах из умного шёлка, меняющего цвет в такт их настроению, двигались с невозмутимой грацией – их лица были спокойны, а глаза светились уверенностью и силой.

Ничего общего с социальным расслоением Индии и забитыми жителями «нижних» ярусов Мумбаи. Тут всё ощущалось иначе – взаимное уважение и…

Безопасность?

– Это… даже словами не описать, – прошептала Илона, и её золотые глаза широко распахнулись, – Я думала, что Москва – это вершина удобства, технологии и магии… Но это… Это другой мир!

– Похоже, мы попали в будущее, – усмехнулся я.

Мои энергожгуты, спящие в энергетике и обычно напряжённые (после событий последних месяцев-то!), слегка ослабили хватку – сбитые с толку этой неестественной, тотальной гармонией.

Где-то высоко в небе, почти сливаясь с сияющими потоками энергии, я чувствовал две знакомые энергетические точки – Хугин и Мунин, мои два таких разных, и похожих одновременно, ворона, кружили в воздухе.

Мы шли дальше, от вокзальной площади до района высоток. От гигантских деревьев, стволы которых были сплетены из меди и живого дерева, пахло озоном и мёдом, а фонтаны изолированного света вокруг них били в такт какому-то незримому ритму…

– И что теперь? – тихо спросила Илона, – Просто встретимся с твоим дедом? Где он ждёт нас?

– Где-то в парке на одном из небоскрёбов, – ответил, с трудом отрывая взгляд от парящего в небе светящегося карпа размером с дирижабль. Фантастика! – Он приходит туда каждый вечер и сидит до рассвета.

– А потом?

– Будет видно. Для начала нужно добыть информацию о древнем городе Янчэн.

– Я тебе и так могу о нём рассказать.

– О его истории, знаю. Но ты не в курсе, охраняется ли он, как туда добраться, какие вокруг маршруты патрулей и всё в таком духе, верно, дорогая?

– Верно, – была вынуждена согласиться Илона, – Без линз и ИИ-спутников живётся не так удобно, как раньше… И без нормальных планшетов и лэптопов!

– Что поделать, – вздохнул я, – Приходится выбрасывать всё, чтобы не попасться в руки охотникам Императора.

– Мечтаю вернуть старые добрые деньки, когда главной нашей проблемой была реклама лавки…

– Не поверишь – но я тоже, – чуть соврал я.

– А что насчёт тех тайников, о которых ты рассказывал? Тайников пожирателей, – опустив голос до шёпота, спросила моя невеста.

– На Туманный архипелаг точно надо будет заглянуть, – я тоже понизил голос, хотя гул города надёжно скрывал наши слова, – Придётся тоже для начала собрать информацию, но уверен – оно того стоит. Без чего-то подобного лезть в логово к Ур-Намму… Может даже и перед Янчэном стоит озадачиться новым усилением…

Илона посмотрела на меня, и в её взгляде читалась та же тревога, что потихоньку собиралась и во мне.

– Ты думаешь, это сработает? Что мы успеем? Ур-Намму…

– Ур-Намму уже на шаг впереди, – перебил я её, резко выдыхая, – Он знает, что я жив. И он знает, что я иду за ним. Сидеть сложа руки он не будет. Однако доступ к Ядру Ментухотепа он получил только после его смерти… Полагаю, до Ядра Юя он тоже не сможет добраться, пока тот жив. Так что… Время есть, но нам нужно двигаться быстро и тихо.

Илона молча кивнула, понимая правоту моих слов. Мы свернули в чуть менее людный переулок, где гигантские голограммы уступили место традиционным фонарям в форме драконов. Вокруг витал запах жасмина и риса, то и дело у подножия высотных зданий, на самых первых этажах, нам встречались разные лавочки и крошечные заведения – буквально, на пару человек.

Чифальни, бары, лапшевни, курильни – но, в отличие от Мумбаи, они расположились тут не беспорядочным и произвольным образом. О нет, это были не грязные забегаловки, а чистые заведения, сохраняющие стилистику, культуру и дух старой Нефритовой Империи!

Аттракцион как для туристов, так и для местных – как напоминание о прошлом.

Мои энергожгуты, обычно лениво вившиеся вокруг запястий, сжались в напряжённые пружины, сканируя пространство на предмет слежки. В какой-то момент они отреагировали на проблеск сканирующего заклинания с крыши ближайшего здания, мгновенно отразив его, и я мгновенно напрягся – однако быстро понял, что это городская система безопасности, а не неизвестный преследователь Совета…

Мы шли по проспекту, больше похожему на парк, где вместо деревьев росли кристаллические структуры, тихо напевающие на ветру многоголосые мелодии.

Воздух вибрировал от энергии, исходящей от всего вокруг!

Илона, кажется, немного оправилась от первоначального шока. Она шла рядом, внимательно вглядываясь в архитектурные детали, людей и магико-технологические приблуды, некоторые из которых казались натурально инопланетными технологиями!

– Знаешь, – начала рыжая, и её голос прозвучал задумчиво, – Здесь ведь на каждом углу история! Видишь тот мост? – она кивнула на ажурную конструкцию, перекинутую между двумя небоскрёбами, по которой не ехали машины, а текли настоящие, живые реки света, переливающиеся всеми цветами радуги.

– Кажется, на нём что-то написано, – прищурился я, пытаясь разобрать иероглифы, светящиеся на опоре.

– До меня только дошло – это же мост Спящего Дракона! Его построили не инженеры, а двенадцать мастеров дзэн под руководством императрицы Линь Ши-мэй в тысяча девятьсот девяносто пятом году! Говорят, они семь лет медитировали на этом месте, чтобы «услышать» песнь земли и неба, а затем возвели конструкцию за одну ночь силой совместного заклинания. Камни скреплены не раствором, а застывшей музыкой! Если приложить ухо к парапету в полнолуние, можно услышать шёпот мастеров!

Я посмотрел на мост новым взглядом. Теперь он казался не просто инженерным чудом, а чем-то живым и древним.

Любопытное отношение к магии… Синергия с энергопотоками мира, значит?..

Даже немного жаль, что я переродился не тут!

– А эти фонари? – Илона. оседлав своего любимого конька – историю – указала на изящные шары из матового стекла, парящие над тротуаром и испускающие тёплый, мягкий свет, – Это «Нефритовые светлячки». Технологию их создания подарил городу старый мастер Ли ещё в восьмидесятых годах прошлого века. Внутри каждого – настоящий светлячок, чьё биение сердца усилено и трансформировано крошечными руническими схемами! Они живут столетиями в этом замкнутом цикле, а их свет успокаивает разум людей и отгоняет тёмные мысли! Говорят, уровень уличной преступности в Шанхае упал до нуля не из-за полиции, а благодаря этим светильникам!

Я присмотрелся к ближайшему фонарю. Действительно, в его глубине мерцала крошечная, нежная искорка жизни. Обалдеть… Страшно представить, какой объём работы нужно проделать, чтобы создать даже один такой светильник! Уж мне, как мастеру артефактору, это ясно!

Хотя… Можно использовать искры жизни людей, чтобы ускорить процесс… Тех же преступников, например. Конечно, подобное их убьёт, но результат того стоит!

– Здесь всё такое? – спросил я, – Всё имеет двойное дно?

– Почти, – кивнула Илона, – Вот видишь тот небоскрёб, что похож на стебель бамбука с золотыми листьями?

Я посмотрел на одну из самых высоких башен, чей шпиль терялся в низких облаках.

– «Бамбуковый Посох». Его построили на месте древнего храма. Фундаментом служит запечатанный Источник, который монахи охраняли веками. Инженеры не стали его уничтожать, перемещать или использовать – встроили его в систему энергоснабжения здания. Вся башня работает на древней силе, а золотые «листья» на фасаде – это на самом деле излучатели, которые стабилизируют поток и не дают ему вырваться наружу – направляют излишки на оснащение энергией всех соседних районов. И знаешь, что самое ироничное?

– Что?

– Я слышала, что в подвале здания до сих пор живёт последний монах из того храма. Якобы следит за чистотой энергии. Его зовут «стражем розетки».

Я лишь фыркнул на эту шутку.

– А вон там, – Илона, распаляясь всё больше, указала на обширную площадь, где толпы людей наблюдали за гигантскими, но почти бесшумными фонтанами, струи которых переплетались в сложные, мистические узоры, – Площадь Молчаливого Водопада. Вода в этих фонтанах заряжена заклинаниями памяти. Каждый вечер сюда приходят старики, чтобы «записать» свои воспоминания в воду. А молодые пары приходят, чтобы прикоснуться к струям и на мгновение ощутить мудрость тех, кто был до них! Это как живая библиотека, только из чувств и образов!

Мы свернули на чуть более тихую улицу, где сияние неоновых драконов уступило место мягкому свечению тех самых «Нефритовых светлячков». Воздух здесь был чуть прохладнее и пах влажным камнем – и всё теми же магнолиями. Чуть поодаль тусовалась толпа молодёжи, на первых этажах расположилось несколько закусочных.

Пора было делать то, зачем мы сюда прибыли.

– Давай остановимся на минутку, – сказал я Илоне, остановившись у резной каменной стены, испещрённой иероглифами, которые медленно перетекали друг в друга.

Из внутреннего кармана куртки я извлёк небольшой, уродливо-угловатый аппарат чёрного цвета, выполненный из грязного пластика, с крошечным экранчиком и выдвижной антенной.

Одноразовый мобильный телефон, реликт начала девяностых город прошлого века. Каким бы неуместным он ни казался в современном мире, отследить сделанные с него звонки по «огрызкам» старых сотовых сетей было весьма и весьма сложно. Особенно если таких телефонов было несколько, и каждый раз можно было пользоваться новым.

В Шанхае эта «труба» смотрелась так же уместно, как викинг в космическом скафандре…

Я выдвинул антенну, набрал заученный наизусть номер и поднёс трубку к уху. Монотонные гудки прозвучали оглушительно громко.

Именно в этот момент мимо проходила группа местных студентов – парень и две девушки в стильных одеяниях из умной ткани, меняющей цвет с лазурного на изумрудный в такт их шагу. Они оживлённо о чём-то спорили, проводя пальцами по воздуху и оставляя за собой светящиеся следы от потоков магии. Их взгляды скользнули по мне, и… зацепились за телефон.

Спор мгновенно прекратился. Все трое замерли, уставившись на аппарат с откровенным, неподдельным изумлением.

– Ва-а-а-ау! – прошептала одна из девушек, и её глаза расширились, – Смотри-смотри! Полный улёт! Это же настоящий винтаж!

Переводчик, который я постоянно таскал в ухе, транскрибировал её слова, и я всё понял, а потому резко сбросил звонок и повернулся к компании ребят. Илона тоже.

– Ничего себе сохранность! – присвистнул парень, делая шаг ближе, но не нарушая моего личного пространства, – У моего деда в коллекции был такой, но экран у того был весь в царапинах. А этот будто вчера с конвейера!

Они перешли на быстрый, певучий шанхайский диалект, щёлкали языками и покачивали головами с видом экспертов с антикварного рынка, обнаруживших раритет исключительной чистоты.

В первые мгновения этой «оценки» я инстинктивно напрягся, пальцы сжали грубый пластик корпуса, готовый в любой момент превратить его в груду хлама. Мои энергожгуты замерли, оценивая угрозу – но её не было. Ни намёка на агрессию, лишь чистое, детское любопытство и благоговение перед артефактом ушедшей эпохи.

– Извините, – наконец обратился ко мне парень на ломаном, но понятном английском, указывая на телефон изящным движением руки, – Это… настоящий «Сименс»? Можно… посмотреть одним глазком?

Не удержавшись, я тихо рассмеялся. Илона тоже, наконец, сообразив, чего от меня хотят студенты.

Я медленно протянул парню аппарат. Он не пытался взять его, лишь склонился, изучая кнопки и крошечный монохромный экран с благоговейным видом.

– Фантастика! – выдохнул он, – Настоящий GSM! Аналоговый звук. Вы его… используете по назначению?

Я кивнул.

– Невероятно, – покачала головой одна из девушек, – Это же надо было найти такую рабочую модель! Вы коллекционер?

– Что-то вроде того, – ответил я.

– Простите, можем мы… Сделать несколько фото с ним?

Я снова рассмеялся, и протянул трубку одной из девиц. Она тут же взвизгнула от возбуждения, и следующую пару минут трое студентов с упоением фоткались со старым сотовым телефоном, то и дело выбирая новые ракурсы и корча идиотские, но милые рожицы.

Закончив, они с почтительными кивками вернули мне телефон, поблагодарили и отошли, напоследок ещё раз поцокав языками от восхищения.

Я снова набрал номер деда и принялся выслушивать гудки. В трубке воцарилась тишина, а затем раздался сухой, механический голос, сначала на китайском, потом на английском произнёс: «Аппарат абонента выключен, или находится вне зоны обслуживания».

Я опустил руку с телефоном, не разжимая пальцев. Холодный пластик вдруг показался обжигающе холодным.

– Что? – тихо спросила Илона, подойдя ближе и сразу прочитав всё по моему лицу.

– Не отвечает, – произнёс я, задумчиво, – Абонент не абонент…

– Но… вчера же всё было нормально? Он выходил на связь, подтвердил время и место?

– Именно что так, – я сунул телефон обратно в карман куртки, чувствуя, как по спине пробегают холодные мурашки.

Дед педантичный – он всегда на связи. Особенно в такой день, когда я должен был приехать… Особенно здесь, где любая оплошность могла стоить нам жизни…

Могли за ним прийти? Могли, конечно, но… Он слишком хитёр и силён, чтобы так просто попасться.

Могло с ним что-то случиться? Что-то, что заставило его уйти в глубокое подполье? Или что-то, что не позволило ему выйти на связь?