Текст книги "Гений рода Дамар 6 (СИ)"

Автор книги: Игорь Кольцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 16 страниц)

Глава 3

* * *

Выйдя на арену, я мысленно сказал целителю «спасибо». Его вариант штифта оказался куда более приятной штукой, нежели то, что мог сделать в прошлой жизни я сам. По крайней мере, боли при ходьбе было куда меньше, чем могло бы быть. И на неровном мягком песке это чувствовалось особенно отчетливо.

Конечно, я по-прежнему демонстративно хромал. Уж не знаю, поверил ли мне соперник, но какое-то затаенное превосходство в его взгляде мелькало. Правда, оно могло быть и не связано с моей травмой, представитель великого клана был уверен в себе в любом случае.

Подойдя на нужную дистанцию к сопернику, я коротко поклонился.

Барнами ответил мне тем же.

Распорядитель закончил представлять нас, зрители замерли в ожидании боя, изолирующий купол вокруг нас помутнел.

– Бой! – раздался голос судьи.

Мой противник разорвал дистанцию Ускорением, а я окутался Зеркальной сферой и остался на месте. Только проводил Барнами взглядом и прикинул дистанцию его Ускорения. Стандартная.

В меня полетели Ледяные стрелы, но все они легко отражались моими Зеркалами.

Улучив момент, я отправил в соперника свою Огненную стрелу.

Он отразил ее щитом и вновь атаковал.

Все это время я стоял на месте, а Барнами применил уже три Ускорения. Все со стандартной длиной.

На лице моего соперника все явственнее проступало удивление. Он ждал, когда я начну перемещаться, но я упорно стоял на месте.

Наконец, он решился.

Вокруг меня появилось едва заметное обычным взглядом марево.

Все, дальше стоять нельзя.

Я активировал готовое Ускорение, но, к моему удивлению, движение получилось существенно более медленным, чем обычно. И дело тут не в моей травме. Барнами кинул что-то замедляющее, похоже. Его марево вокруг меня преобразовалось в хаотичные светящиеся линии, при пресечении каждой из которых из моего Ускорения словно бы забиралась часть силы.

Сам же Барнами готовил вторую часть сюрприза.

Ускорение в итоге даже не смогло вынести меня за пределы действия замедляющего поля. Но мне это уже и не нужно было, само по себе замедление мне ничем не мешало.

Вокруг Барнами появились мои Зеркальные сферы, и мне хватило времени, чтобы слить три из них воедино. Как раз за мгновение до того, как Барнами отправил в меня ледяной дождь. Не знаю, что это за техника, но выглядела она как множество крошечных ледяных шариков.

Однако долетела его усиленная техника только до моего усиленного Зеркала, отразилась и окутала его самого.

Барнами застыл ледяной статуей, а я изумленно на него уставился. Что, и все? Вот так просто?

Нет, понятно, что я сломал всю свою тактику боя, к которой уже привыкли мои соперники, грамотно подобрал момент, использовал Зеркало вне замедляющего поля, на что соперник вряд ли рассчитывал, да еще и успел слить три Зеркала в куда более мощный единый щит, но… Как-то это все равно слишком просто.

– Победитель – Виктор Дамар! – провозгласил судья.

Трибуны взорвались овациями, а я развеял свое Зеркало, чтобы дать возможность судье подойти и вызволить моего соперника из плена застывшего турнирного костюма.

Барнами, кстати, свою технику так и не развеял. То ли не мог, то ли просто решил мелочно подгадить. Выбираться из замедляющего поля, кстати, было неприятно. Оно было тягучим, словно кисель, и нагрузка на мою травмированную ногу получилась даже больше, чем при работе Ускорения.

Впрочем, судя по безукоризненно вежливому поклону Барнами, его техника действительно была неотменяемая.

Выбравшись из поля замедления, благо я оказался близко к его краю, я поклонился в ответ и поковылял прочь с арены. Уже не притворяясь, к сожалению. Штифт все еще держал, нога не норовила подвернуться, но все равно горела и простреливала болью при каждом движении так, что аж в глазах темнело.

Один бой. Мне остался всего один бой!

Но что-то я уже не уверен в своей способности его выиграть.

* * *

– Кто бы мог подумать, – впечатленно покачал головой глава великого клана Барнами.

– Но это невозможно! – воскликнул его младший родич.

Глава клана покосился на парня. Официально это был его племянник, но в клане ходили тихие слухи о том, что мальчик мог оказаться и его сыном.

Глава клана Барнами и сам не взялся бы утверждать наверняка, кто ему этот парень. Заказывать генетическое исследование – это фактически признаться в измене и гарантированно получить проблемы с женой. Вполне возможно, зря. Парнишка ведь и сыном брата может оказаться. Приблизить же к себе талантливого младшего родича можно было и без признания сыном.

И даже наследником его можно сделать. Случай редкий, конечно, но не уникальный. Даже великие кланы при всех их огромных ресурсах, не могли себе позволить разбрасываться талантами. Тем более, когда это родная кровь.

Впрочем, до момента принятия таких решений пока далеко. Племянник, конечно, показывает себя очень хорошо, но ему всего шестнадцать лет, он еще ребенок.

В отличие от Виктора Дамар.

Глава клана Барнами вновь перевел взгляд на арену.

– А не поговорить ли мне с юным гением? – задумчиво произнес он.

– Дядя, ты хочешь взять его в клан⁈ – с полунамека понял его намерения парнишка.

– Возможно.

– Зачем нам нищий род? – нахмурился племянник.

– Ради престижа, – спокойно ответил глава клана Барнами.

На уровне великих кланов Владыка – не ультимативное оружие. Но маг высшего ранга однозначно добавит статусности.

У клана Барнами редко бывали свои Владыки, несмотря на несколько древних клановых родов с сильной кровью и многочисленным составом. В каждом таком роду было по несколько Экспертов, по этому показателю клан Барнами был лидером в стране. Однако Владык у них не появлялось уже три поколения.

– А потом что? – продолжил расспрашивать племянник. – Когда Владыка умрет?

Глава клана Барнами одобрительно улыбнулся. Шестнадцать лет, а стратегическое мышление уже поставлено. Не зря все-таки он решил приблизить к себе племянника.

– Есть подозрения, что его отец, – глава клана Барнами кивнул на хромающего на выход с арены Виктора, – просто не проявил свою силу.

– Не успел? – уточнил племянник.

– Или не захотел, – кивнул глава клана. – Рихард Дамар лет пять, если не больше, нигде на людях силу не демонстрировал. Он вполне мог взять высший ранг и не подтверждать его официально.

– А его сын – подтвержденный гений, – подхватил его мысль племянник.

– Сильная кровь, – вновь кивнул глава клана Барнами. – Такой род может породить еще Владык. Причем уже в следующем поколении.

– А почему Рихард Дамар не показывал свой ранг?

– Не знаю, – пожал плечами глава клана. – Может, не хотел уходить из своего клана. Шичи не удержали бы Владыку, его переманили бы более сильные кланы. Не обязательно великие, но и тем, кто послабее нас, Шичи вовсе не ровня. Владыку у них так или иначе отобрали бы. А может, наоборот, покойный Дамар не хотел усиливать свой клан. Судя по тому, как Шичи обошлись с Виктором, у них не все было гладко.

– Подожди, так у Шичи же есть, вроде, Владыка… – нахмурился племянник.

– Пфф, – презрительно скривился глава клана. – Это ты старика из рода Саларих имеешь в виду?

Племянник неопределенно покачал головой. Имени он не знал, он и про сам факт наличия Владыки в клане Шичи слышал один-единственный раз, и то пару лет назад.

– Да, он, – слегка улыбнулся глава клана. – Ты его не знаешь, но это и не удивительно. Это дутый ранг. Старик взял Владыку в возрасте пятидесяти девяти лет. Шичи тянули его на высший ранг чуть ли не за уши. Его тогда напичкали таким количеством усилителей, что удивительно, как он себе всю энергосистему не сжег. Ранг-то он в итоге взял, формально он Владыка. Но у него так и не появилось ни одной техники своего ранга, только универсальные. Я не скажу за всех, но в прямом столкновении с отдельными сильными Экспертами я бы поставил не на Владыку Саларих. А сейчас старику Саларих уже под девяносто. И, в отличие от того же Эксара, он выглядит и ощущает себя развалиной. Да он из дома уже пару лет как не выходил. Не способен он на такой подвиг. И это – Владыка? Не смеши меня.

– Его никто не принимает в расчет, да? – уточнил племянник.

– Конечно, – снисходительно улыбнулся глава клана. – Даже сами Шичи уже лет десять стараются вовсе не упоминать, что у них есть Владыка. Потому что это позор клана, а не Владыка!

– А много таких… неполноценных Владык?

– Хватает, – неопределенно покачал головой глава клана. – Почти такая же ситуация была у их врагов, клана Черути.

– У них тоже Владыка есть⁈ – изумился племянник.

– Им надо было Шичи догнать, – хмыкнул глава клана. – Как так, у врага есть, а у них нет? Но ума пойти другим путем им не хватило. Точно так же покалечили нормального Эксперта, как и Шичи.

– А еще кто? – живо заинтересовался племянник.

Глава клана встретил его горящий энтузиазмом взгляд и слегка улыбнулся.

– Не нужны тебе имена, Шон, – покачал головой он. – Понадобятся – узнаешь.

Племянник отвел разочарованный взгляд и молча кивнул. Он посмотрел на арену и пару секунд провожал взглядом уходившего с арены Виктора.

– Кстати, не знаешь случайно, где юный Дамар сейчас учится? – поинтересовался глава клана Барнами, не особенно надеясь на ответ.

– Знаю, – ухмыльнулся парнишка. – Нигде. Он буквально перед турниром забрал документы из старшей школы Догета.

– Можно попробовать пригласить его в нашу школу, – задумался глава клана Барнами. – В идеале, определить в твой класс.

– Зачем? – не понял племянник.

– Ты же видишь, какой он боец? – слегка улыбнулся глава клана.

Парнишка нахмурился. Как бы он ни крепился, продемонстрированная мощь Виктора произвела на него угнетающее впечатление. Даже будучи любимцем главы великого клана, а потому не имея отказа ни в методиках, ни в клановых техниках, ни в обеспечении тренировок, он сам и близко не был способен показать нечто подобное. Даже со скидкой на более низкий ранг.

– Его очень хорошо натаскали, – продолжил глава клана. – Настолько, что он легко противостоит взрослым магам. А значит, что?

– Его учили только сражаться! – осенило племянника. – И ничему больше.

– Именно, – кивнул глава клана Барнами. – Если ты сможешь сблизиться с ним, у тебя будет очень сильный и легко управляемый друг.

Племянник довольно улыбнулся. Ему было важно, что дядя верил в него и не ставил чужую силу выше его собственных, куда более скромных достижений.

– Попробуй при случае поинтересоваться, – продолжил глава клана, – не хочет ли Виктор Дамар продолжить обучение в более статусной школе. Если он заинтересуется, можешь обещать ему бесплатное обучение от моего имени. Только не навязывайся. Пусть Виктор думает, что это его инициатива, а ты пошел ему навстречу.

– Да, дядя, – склонил голову племянник. – Я все сделаю аккуратно.

* * *

Дверь распахнулась, и на пороге вместо целителя, которого я ждал, появился Эксара с широкой сияющей улыбкой.

– Ну что, узник, амнистия! – довольно провозгласил он.

– Я тоже рад вас видеть учитель, – улыбнулся я. – Но пока ничего не понятно.

– Что тут непонятного? – удивился Эксара. – Император решил, что дело сделано, сейчас уже подставы и договоры неуместны, да и не пойдет на них никто. Так что перед финальными боями ты можешь прогуляться. В парке уже собираются аристократы. Перерыв полтора часа, так что времени развеяться и пообщаться хватит.

Я лишь скептически усмехнулся. Мне сейчас только погулять с такой ногой для полного счастья и не хватало.

– А, точно, ты же раненый! – картинно хлопнул себя по лбу Эксара. – Ничего, сейчас поправим.

Я изумленно вскинул брови.

– Поправим⁈ Это как?

– Не веришь ты в своего учителя, – вздохнул Эксара. – А зря. Не подобает такое ученику.

Я лишь насмешливо улыбнулся. Владыка – это сила, я в курсе. Но сила не означает навыки. Эксара не целитель и никогда им не был, а потому ждать от него помощи было бы несколько наивно с моей стороны.

– Смотри, что у меня есть, – продолжил он.

Учитель вытащил из кармана пиджака небольшой артефакт. Шестиугольник из какого-то светлого металла, усыпанный разноцветными камнями. На вид изделие было аляповатым и довольно безвкусным.

– Артефакт высшего исцеления, – не увидев понимания на моем лице, пояснил Эксара. – Очень редкая и запредельно дорогая игрушка.

– Ваша? – спросил я.

– Нет, конечно, – фыркнул он. – Я за час аренды этой игрушки заплатил десять миллионов. Была бы она моей, мой род давно вошел бы в десятку сильнейших.

Ну это он преувеличивает, конечно. Ни один артефакт, каким бы дорогим и популярным он ни был, не вознесет род на вершину. Но масштаб я оценил. Квартира в столице за час аренды – нехило так.

– Но ты сильно губы не раскатывай, даже этот артефакт поможет далеко не во всех случаях, – продолжил Эксара. – Работает он только с силой Владыки. Хорошо берет физические травмы, и чем свежее, тем лучше будет результат. Чуть похуже работает с магическими травмами, там от степени тяжести зависит и области поражения. И практически совсем не действует на хронические болячки. Это же не целитель высшего ранга, скорее преобразователь. Артефакт просто заливает проблему энергией, по сути. Но нам с тобой сейчас хватит и этого.

Я благодарно склонил голову.

Эксара подошел ко мне, приложил артефакт к моей ноге в районе щиколотки и щедро плеснул энергии. У меня аж волосы дыбом встали от ощущения настолько мощного потока силы.

Артефакт, к моему удивлению, легко поглотил все, что Эксара выплеснул и начал разогреваться.

Мою ногу окутало облако специфичной целительской энергии. Точнее, сама по себе эта энергия не была такой уж отличной от привычной мне чистой силы, она имела лишь чуть-чуть иной привкус. Но при этом она легко и охотно впитывалась телом и мощно подстегивала регенерацию. Не уверен, что такую скорость регенерации я смогу выдать даже на ранге Владыка и при постижении соответствующей техники.

И сразу стало понятно, почему артефакт лучше всего работает именно с физическими травмами.

Если дать телу неограниченное количество идеального строительного материала, оно будет стремиться вернуть себе привычную форму, если можно так сказать про связки и мышцы. К энергоканалам это тоже относится. Но хронические болезни организму также давно привычны, так что тут да, результат, мягко говоря, будет спорным.

Через несколько минут моя нога горела, но скорее в энергетическом плане. Штифт и прочие целительские подпорки растворились бесследно. Связки и мышцы разогрелись и практически текли, собираясь и восстанавливая все, как было.

Еще минут через пять я почувствовал, что ткани больше не впитывают силу.

– Все, – подтвердил мои мысли Эксара.

Он остановил подпитку и убрал артефакт.

– Пару минут еще полежи неподвижно, – произнес он. – Пусть ткани успокоятся.

Я молча кивнул в ответ. Все мое внимание было сосредоточено на происходящих процессах. Интересно же.

Мышцы и связки словно бы «застывали». По крайней мере, ощущение, что нога пластилиновая и никакой нагрузки сейчас не выдержит, ушло буквально через полминуты. Я понимал, что процесс еще идет, но ничего необычного больше не чувствовал.

Убедившись, что наблюдать больше не за чем, я поднял взгляд на учителя.

– Спасибо! – с чувством сказал я.

Поклониться я сейчас не мог, но Эксара и так меня понял и мимолетно улыбнулся.

– Я всего лишь защищаю свои инвестиции, – хмыкнул он и, в ответ на мой недоумевающий взгляд, пояснил: – Я тоже делал ставки. В случае очередной твоей победы я получу намного больше, чем эти жалкие десять миллионов.

– Я тоже, – понимающе улыбнулся я. – И раз так, позвольте мне заплатить за аренду артефакта.

Эксара смерил меня нечитаемым взглядом.

– Только не надо опять говорить, что я не умею принимать помощь, – фыркнул я.

Судя по усмешке учителя, именно это он и собирался сказать.

– Я уже выиграл существенно больше десяти миллионов, – продолжил я. – А вот возможности взять в аренду такой артефакт у меня не было. Да я банально не знал о его существовании. Так что ваша помощь в любом случае неоценима, учитель.

Я вновь благодарно склонил голову.

– Ладно, убедил, – кивнул Эксара. – Я уже заплатил, но если ты завтра перекинешь мне деньги на личный счет, я не буду возражать.

– Благодарю, – кивнул я.

– Все? – приподнял брови Эксара. – Можем идти гулять?

Я опустил ногу с дивана на пол и осторожно встал. Сделал пару небольших шагов. Потом пару шагов побольше.

Никаких следов травмы не было.

– Да, можем идти, – широко улыбнулся я.

Теперь я просто обязан выиграть этот дурацкий турнир!

И я это сделаю.

Глава 4

* * *

Мы с Эксара вышли в парк, но когда я попытался распрощаться с учителем, тот лишь покачал головой.

– Сейчас куда ты, туда и я, – пояснил он в ответ на мой вопросительный взгляд. – Приказ императора. В моем присутствии ни оскорблять тебя, пытаясь таким образом выбить из колеи перед финалом, ни предлагать сговор точно не станут. Это обычная перестраховка.

Я бросил взгляд на Арчи Актолино. Тот был один. Стоял на краю парка и ждал именно меня, судя по тому, что он почти неотрывно следил за нашим с учителем приближением.

– То есть я – слабое звено? – уточнил я.

Эксара проследил за моим взглядом и усмехнулся.

– Ну ты нашел, с кем себя сравнить, – фыркнул он. – Наследник рода из десятки сильнейших – не та фигура, отношениями с которой кто-то станет рисковать ради одного турнира.

Я только вздохнул. Да, авторитет мне еще нарабатывать и нарабатывать.

– Ясно, благодарю, – кивнул я. – Тогда пойдемте пообщаемся с Арчи.

– Арчи? – удивился Эксара. – Ты и с ним накоротке, что ли?

– Обращаемся друг к другу по именам, – уклончиво ответил я.

Можно ли это назвать «накоротке»? Да харт его знает. Так-то к наследнику рода Актолино точно не каждый обращается по имени. Но и другом я его назвать не могу. Даже с натяжкой. Возможно, только пока, но тем не менее.

– Идем, – кивнул Эксара.

* * *

– Господин Эксара, Виктор, – приветственно склонил голову Арчи, когда мы подошли к нему.

– Господин Актолино, – кивнул в ответ учитель.

– Арчи, – пришлось и мне склонить голову.

Без присутствия Эксара все было бы проще, мы с Арчи плюс-минус равны по статусу, я – глава слабенького рода, он – наследник одного из сильнейших. Да и мы с ним уже обращаемся друг к другу по именам.

Но Эксара не просто был в разы старше нас, но и его репутация сильнейшего Владыки в стране плюс одного из высших государственных чиновников переворачивала все с ног на голову. Настолько, что даже Арчи был вынужден здороваться первым.

Плюс сейчас Эксара еще и наставником был, а мы оба – в роли участников, то есть отчасти подопечных.

– Не могу не отдать должное вашему преподавательскому таланту, господин Эксара, – улыбнулся Арчи. – Вновь ваш ученик показывает результаты, которые превосходят все ожидания.

– Благодарю, – улыбнулся Эксара. – Ваших учителей тоже можно лишь похвалить, господин Актолино. Редкий новичок показывает такие результаты на турнире, каким бы сильным он ни был сам по себе.

Арчи благодарно склонил голову.

Я же с интересом наблюдал за «официальным» Арчи. Не произвел он на меня впечатления человека, который может долго и со вкусом расшаркиваться с аристократами в полном соответствии с этикетом. Нет, разумеется, наследник рода из десятки сильнейших не мог быть невоспитанным. Но характер все равно берет свое. Арчи просто умел и любил съехать с официальщины в полунеформальное общение.

И он оправдал мои ожидания, надолго его не хватило.

– Виктор, я правда не ожидал, – широко улыбнулся Арчи. – Я в курсе, что ты гений, но не настолько же? Амисат тоже хорошо выступил, но он не дошел даже до полуфинала, что уж про медаль говорить.

– Благодарю, – улыбнулся я.

Не говорить же, что мне просто повезло?

Строго говоря, мне как раз не повезло. Никто, кроме меня, на турнире не получал травм и, уж тем более, не выходил с травмой на очередной бой.

– Ты же будешь биться во всю силу? – хитро прищурился Арчи. – Или стоит дать тебе дополнительный стимул?

– Например? – поинтересовался я.

– Можем заключить пари, – улыбнулся Арчи. – На любую сумму, которая будет для тебя существенной. Я хочу, чтобы ты показал все, на что способен, и даже больше, если это возможно! Мне правда любопытно.

Арчи обезоруживающе улыбнулся, и даже учитель невольно улыбнулся в ответ. Очень уж располагающим собеседником был Арчи.

– У меня и так есть стимул, – я тоже улыбнулся. – Наш с тобой бой в случае победы принесет мне больше полумиллиарда. Я сделал ставки еще в день открытия.

Арчи глянул на меня с легким сомнением.

Вот теперь чувствуется, что он – наследник рода из десятки сильнейших. Ему такие деньги не кажутся чем-то запредельным, и не факт, что ради полумиллиарда он стал бы биться изо всех сил. Особенно если бы у него были какие-то мощные козыри, которые можно было бы применить куда более выгодно. В той же родовой войне, например.

Но Арчи все-таки сообразил, что по обеспеченности я ему далеко не ровня.

– Убедил, – кивнул он. – Не буду настаивать на пари. А то мало ли… Некрасиво было бы забрать весь твой выигрыш, который ты уже получил.

Я лишь улыбнулся в ответ.

– И, Виктор, не думай лишнего, – серьезно добавил Арчи. – Ни я, ни мой род не будем иметь к тебе претензий, если ты вдруг выиграешь. Я, конечно, в это не верю, но все равно. Тебе нечего опасаться от рода Актолино. Не из-за результатов турнира, какими бы они ни были.

А вот это ценно.

Не то чтобы меня могли остановить подобные опасения, но всегда приятно знать, что имеешь дело с людьми чести. Особенно если это могущественные и высокопоставленные аристократы.

– Благодарю, – склонил голову я.

– Тогда до встречи на арене, – подмигнул Арчи и склонил голову на прощание. – Господин Эксара, Виктор.

– Удачи в бою, господин Актолино, – кивнул мой учитель.

– Удачи, Арчи!

– И тебе.

Когда Арчи отошел от нас, Эксара проводил его взглядом и негромко произнес:

– Повезло тебе с соперником, ученик. Что Барнами, что Аш вцепились бы в потенциальную победу зубами.

– Могли быть последствия? – уточнил я.

– Еще могут быть, – «обрадовал» меня учитель. – К поражению Дерека Аш ты непричастен, а вот Барнами не забудет.

Я лишь плечами пожал.

Да и что я мог сделать? Проигрывать, только чтобы не вызвать недовольства кого-то из элиты? Так проще было вообще не участвовать.

– Ладно, забудь, – качнул головой Эксара. – Сейчас твоя задача – выиграть. Все остальное будет, если будет, потом.

– Согласен.

* * *

– Смотри-ка, больше не хромает, – хмыкнул глава рода Рамсей.

Глава рода Аш проследил за его взглядом и увидел Виктора Дамар в сопровождении Адриана Эксара. Ученик и учитель неторопливо двигались вглубь парка, но даже так было видно, что парень идет совершенно нормально.

– Думаешь, это был спектакль? – бросил острый взгляд на собеседника Аш. – Специально, чтобы продемонстрировать якобы возможности Эксара?

– Нет, вряд ли, – покачал головой Рамсей. – Травма была. Слишком уж отличался бой полуфинала от предыдущих боев.

– Тогда где они взяли артефакт высшего исцеления?

– Из тех, о ком известно… – задумчиво протянул Рамсей. – Пожалуй, только Чуйми мог его предоставить. Остальным смысла не было. Не пошли бы они навстречу Адриану. Нечего ему им предложить.

– А, Чуйми, – понимающе протянул Аш. – Совсем забыл, что у них тоже есть такой артефакт.

– Одно из последних достояний угасающего рода, которое еще позволяет им держаться на плаву, – кивнул Рамсей. – Не только и не столько Эксара заявил о себе. Чуйми тоже воспользовались случаем напомнить.

Аш задумчиво покачал головой.

– Коэффициенты на финал сейчас рухнули, наверное, – слегка улыбнулся он.

– Но ты же успел сделать ставку? – насмешливо приподнял брови глава рода Рамсей.

– Нет, – поморщился Аш. – На полуфинал я поставил сотню, но финал казался мне совсем уж безнадежным делом.

Глава рода Рамсей глянул на него с превосходством.

– Я вот уже вернул половину того, что проиграл тебе, – произнес он. – А если Виктор выиграет турнир, то даже в плюсе останусь.

Глава рода Аш смерил собеседника нечитаемым взглядом.

– Повезло, – ровно сказал он.

Рамсей лишь молча усмехнулся. Приятно было хоть в чем-то уесть надменного коллегу, который слишком часто оказывался прав. И особенно приятно будет припоминать ему этот случай, если юный гений Дамар все-таки выиграет турнир.

* * *

– Учитель, скажите, кто предоставил нам артефакт высшего исцеления? – спросил я после того, как мы распрощались с наследником рода Актолино.

Не то чтобы я рассчитывал еще раз воспользоваться им в ближайшее время, все-таки без силы Владыки эта игрушка бесполезна, но рано или поздно я сам возьму высший ранг. Хотелось бы знать, к кому можно обратиться в случае чего.

– Чуйми, – ответил Эксара. – Он сам связался со мной сразу после того, как ты поковылял на выход после боя с Талу. Если бы не запрет императора на любые контакты, тебе и в полуфинале превозмогать не пришлось бы.

Я благодарно склонил голову.

Запомню. И воспользуюсь, скорее всего. Род Чуйми очень далек от богатой и зазнавшейся элиты, с ним легко будет иметь дело, даже если мой род останется в том же положении, что и сейчас. Расплатиться деньгами – наименьшая цена из всех возможных. А Чуйми вряд ли откажется от легкого заработка, раз уж учителю он сам предложил артефакт.

И, кстати, надо будет поблагодарить главу рода Чуйми при случае. Сегодня его предложение меня действительно выручило. Все-таки с травмированной ногой шансов выиграть финал у меня не было, второй раз на тот же трюк никто не купился бы.

Мы с Эксара пообщались еще с несколькими аристократами.

Все выражали восхищение, поздравляли меня с уже, как минимум, серебряной медалью, всячески намекали учителю, что не прочь были бы отдать ему на обучение своих детей, и так далее.

Однако никто, как и Арчи Актолино, не спросил про мою травму. И про внезапное излечение тоже. Не принято было среди аристократов лезть в чужие дела. Получил травму – плохо, быстренько все поправил – молодец, давно пора было. Обсуждать такие вещи было просто неприлично.

И даже союзники или друзья в подобной ситуации могли лишь предложить конкретную помощь, как это сделал Чуйми, а не выражать соболезнования или как-то иначе злорадствовать.

В общем, считалось, что быть здоровым и успешным – это нормально. Все остальное аристократы были приучены игнорировать.

В какой-то момент я заметил на другом конце парка мерцающий купол и указал на него учителю.

– Что это? – спросил я.

– Император, скорее всего, – ответил Эксара.

Я вопросительно вскинул брови.

– Он любит пообщаться с претендентами на победу, когда их остается мало, – пояснил учитель. – Собственно, ради этого он и снял с вас изоляцию.

– Зачем? – не понял я.

– Приз за победу в турнире всегда разный, – снисходительно улыбнулся Эксара. – И этот приз предназначается именно победителю. Не его роду, а конкретному человеку. Император общается с претендентами и решает, кому что достанется в случае победы. Просьбы высказывать бесполезно, император никогда их не выполняет, но отвечать на его вопросы лучше честно и открыто. Тогда велик шанс, что тебе достанется именно то, чего ты хочешь.

Я задумчиво посмотрел на купол. То есть и до меня дойдет очередь?

Понятно, что сначала император пообщается с представителями более значимых родов и кланов. Я буду последним в этом списке. Но это и хорошо. Есть время подумать, как построить разговор и куда его вести. Или хотя бы, как отвечать на вопросы, которые мне зададут.

Пожалуй, самое время обозначить свою цель.

Я все голову ломал, как бы дать понять аристократам, к чему я стремлюсь.

Опека над приютом ничего не изменила в этом смысле. Я по-прежнему интересую больше клановую аристократию, чем имперскую. Чуйми – единственное исключение. А так та же матриарх Бассир – хороший показатель. Совместный бизнес мне пока предлагают только кланы.

Если же я озвучу свою цель императору, то громче заявить о себе просто невозможно.

Риски есть, конечно.

С аристократами я могу просто поговорить, а император – тот, кто дает родам статус имперских. Он ведь мне и отказать может.

Хотя ладно, это скорее плюс. Если я сразу буду знать, что моя нынешняя цель недостижима, то просто сменю вектор. Причем практически безболезненно, то есть без каких-либо репутационных потерь, я же пока никому свою цель не озвучивал.

А вот если император назначит цену, так сказать, то она может оказаться для меня неподъемной, а свернуть с этой дорожки я уже не смогу. Слово-то будет сказано. И эта цель повиснет камнем на шее не только у меня, но и у моих потомков.

Статус имперского рода – очень желанная вещь для многих, не только я на него нацелился. Однако имперских родов в стране менее двух десятков. И это за все время существования Империи. Сложнее, наверное, только стать вассалом императора, таких родов еще меньше.

И там есть, за что биться.

Если коротко, то имперский род – это гарантия безопасности.

Объявить войну имперскому роду не может даже свободный род. И ввязаться в родовую войну по своей инициативе имперскому роду не так-то просто, Миками и Рикуто тому пример. Сколько лет они осаждали императора с двух сторон, чтобы он разрешил им повоевать?

Кланы вообще обходят имперские роды по большой дуге. Лишиться статуса клана, по сути, можно только в одном случае – всерьез задеть имперский род. Это однозначно трактуется как покушение на основы Империи.

Об уничтожении имперского рода и речи быть не может, император потом спросит с виновника так, что от него самого ничего не останется. И неважно, какой у него статус.

Есть и более приземленные плюсы в статусе имперского рода.

Например, до определенного предела прибыль имперских родов полностью освобождена от налогов.

Правда, обязанностей у имперских родов тоже хватает. Одна социалка, которой они обязаны заниматься, и никаких бонусов им за это не положено, чего стоит.

Однако желающих обезопасить свой род на тысячелетия вперед всегда хватало.

Удавалось это очень мало кому. Нужно Деяние. Именно так, с большой буквы. Такое, чтобы император оценил сделанное родом как жизненно необходимое для Империи.

Получится ли у меня сделать нечто настолько масштабное? Посмотрим. Кое-какие идеи у меня есть.

И, пожалуй, пришло время послушать, что думает на эту тему император.

Я перевел взгляд на слугу в цветах императорского рода, который подошел к нам и коротко поклонился.

– Господин Дамар, его величество желает побеседовать с вами, – произнес он. – Позвольте вас проводить.

– Конечно, ведите, – кивнул я и двинулся за ним.