Текст книги "Гений рода Дамар 6 (СИ)"

Автор книги: Игорь Кольцов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 16 страниц)

Глава 25

* * *

Когда я вернулся домой, Торм сообщил, что звонил глава рода Фуге.

Я напрягся и сразу же ему перезвонил. Как оказалось, Фуге управились с переездом в рекордные сроки. И старик, и его внуки уже в столице.

Учитывая интерес, который проявили мои союзники к Фуге, я сразу же обзвонил их и выяснил, что они готовы встретиться с ним в любое время, хоть сегодня вечером. Сам Фуге тоже не стал прикрываться делами, которые не могли не возникнуть у него сразу после переезда.

В итоге мы назначили встречу на сегодняшний вечер в поместье Эксара.

Закончив с телефонными переговорами, я распорядился отправить роду Фуге приглашение на мой прием-помолвку. Остались считанные дни, но приглашение, скорее всего, будет принято. Для Фуге выйти в столичное общество будет очень полезно. Их тут мало кто знает, а если и знал, то давно забыл. Фуге прожили в провинции больше десяти лет, и, насколько я знаю, в столице почти не появлялись.

После ужина я пришел в поместье Эксара.

В гостиной еще не было никого, кроме главы рода Эксара и моего учителя. Однако не успели мы обменяться приветствиями, как начали подтягиваться остальные. Сначала Фуге, затем Алейро и Ридера.

Теперь ровного ромба из родов-союзников вокруг чайного столика уже не получалось, нас стало пятеро, а кресла по-прежнему окружали столик с четырех сторон.

Фуге, как и я, был один, и он выбрал место рядом со мной. Случайно или намеренно, я не знаю, но визуально мы с ним составляли единую линию. Впрочем, не удивлюсь, если так и было задумано. В конце концов, я был пока единственным среди присутствующих, с кем он уже нашел общий язык.

Некоторое время мы пили чай и присматривались друг к другу. Вроде бы не несущая особого смысла светская болтовня именно для этого и предназначена.

В какой-то момент Фуге поставил пустую чашку на стол, откинулся в кресле и повернул голову ко мне.

– Дружные, доброжелательные, спокойные, – произнес он. – Хороший состав союзников, господин Дамар. Но его подбирали не вы, я прав?

– Правы, – кивнул я и взглядом указал на Эксара-старшего.

Учитель слегка улыбнулся и кивнул.

– Зачем вам снимать кровную привязку? – спросил Фуге. – У вас и так все хорошо.

Глава рода Эксара усмехнулся, а учитель бросил на Фуге удивленный взгляд.

– Да-да, я в курсе, что это возможно, – насмешливо пояснил Фуге. – И не смотрите на самого молодого члена вашей коалиции, он мне ничего не говорил. Мой род был в составе защитников дальнего рубежа перед катастрофой. И раз мы уже не имеем кровной привязки, но при этом сохранили титул, то способ снять кровную привязку однозначно есть.

– А какая-то информация по защитной линии у вас сохранилась? – вкрадчиво поинтересовался Эксара-старший.

– Какая-то сохранилась, – неопределенно покачал головой Фуге. – Как и у вас. Но вряд ли вы готовы обмениваться информацией на первой же встрече. А вот понять ваши цели мне бы хотелось. Хотя бы в общих чертах.

– При объединении квартала, то есть шестнадцати поместий, – сказал глава рода Ридера, – появится возможность снять кровную привязку со всех участников. Скорее всего, появится. Это и есть наша главная цель на данный момент.

– И что дальше? – спросил Фуге. – Снимете кровную привязку, переполошите всю страну и разбежитесь? Да вам жизни не дадут. А восстановить потом квартал, а с ним и возможность снимать кровную привязку, будет намного сложнее.

Глава рода Ридера неопределенно покачал головой.

– Да рассказывайте уже, – подтолкнул его Фуге. – От меня вы все равно не избавитесь, а чем меньше у меня информации, тем меньше желания лезть в чужую авантюру.

Ридера и Алейро переглянулись, а потом дружно перевели взгляды на моего учителя.

Фуге же покосился на меня и едва заметно подмигнул. Это он к чему, интересно?

– Если у нас получится снять кровную привязку, – заговорил старший Эксара, – то я переселюсь в соседний квартал и соберу его под себя, нынешний квартал останется за Виктором, а рода Алейро и Ридера нас покинут.

Фуге удивленно приподнял брови.

– Вас, – кивнул он Эксара, – я понимаю. Возможность контролировать кровную привязку самостоятельно дорогого стоит. А вот вас, – он перевел взгляд на Ридера и Алейро, – нет.

– А что тут непонятного? – пожал плечами глава рода Алейро. – Мы хотим свободы.

– Зачем вы вообще вписались в эту затею? – удивленно приподнял брови Фуге.

– Строго говоря, вписались не мы, а наши предки, – нейтрально сказал Ридера.

– Пфф, – поморщился Фуге. – Рассуждаете, как малолетки. Вашим родам что, три века, чтобы каждые пятьдесят лет метаться и менять решения?

Глава рода Ридера отвел взгляд, а глава рода Алейро поджал губы.

Я же лишь усмехнулся. Жесткий и прямолинейный старик Фуге нравился мне все больше.

И в целом, он был прав. Древние роды мыслят именно так, как Фуге. А высказывания вроде «это не я, это мой отец» вообще не в духе аристократии. Род – единое целое. И это база, на которой стоит вся идеология аристократии.

Выбранного направления политики род обычно придерживается веками, те же нейтралы Рамсей – хороший пример. Они нейтралы уже четвертую сотню лет. Как взяли этот курс сразу после смены предыдущей императорской династии, так и держат его до сих пор. И непохоже, чтобы они собирались его менять.

С долговременными целями то же самое. Один проект рода Эксара по объединению защитной линии чего стоит. Сколько там прошло, восемьдесят лет? И это только до получения самых первых результатов.

В этом смысле Алейро и Ридера действительно были белыми воронами.

Жили-то они в своих поместьях на защитной линии уже несколько веков, а вот кровная привязка у них совсем свежая. Она появилась только после того, как они породнились с Эксара, буквально в прошлом поколении.

– Когда вы привязали кровью свои поместья? – продолжил Фуге. – И сотни лет не прошло. Но даже если бы прошло. У вас в союзниках два рода с сильной кровью. И ладно, если бы вы не верили юному Дамар, я бы вас еще понял. Но у вас Эксара есть. Род, имеющий в своем составе Владыку и Хранителя Империи, с которым вы еще и прямым родством связаны. Власть, возможности, сильная кровь! Ему вы тоже не верите?

– Чего вы от нас хотите, господин Фуге? – ровно поинтересовался глава рода Ридера.

– Да ничего, – отмахнулся Фуге. – Мне просто не понять, видимо.

– Раз вы готовы рисковать, – вкрадчиво начал глава рода Алейро, – то, может, купите дополнительное поместье?

– Это еще зачем? – фыркнул Фуге. – В отличие от вас, я действительно рискую. У вас уже выбора нет, вам любой ценой нужно снять кровную привязку, раз вы так свободы жаждете. А я кровную привязку только собираюсь сделать. И, надеюсь, вы хоть тут не будете спорить, что мой шаг куда весомее, чем какие-то там деньги.

Ридера и Алейро наградили главу рода Фуге мрачными взглядами.

Это ему «какие-то там» деньги, а моим нынешним соседям это трещащий по всем швам бюджет рода на многие годы вперед. Фуге все-таки значительно более обеспечены, чем Ридера и Алейро.

Но и не признать его правоту они не могли. Рискнуть самим существованием рода или рискнуть деньгами – это очень разные вещи.

– Если у нас получится снять кровную привязку, – снисходительно добавил Фуге, – я помогу вам сбежать. Выкуплю ваши поместья. Те, что в моем квадрате.

– Благодарю, – склонил голову глава рода Ридера.

Алейро нехотя последовал его примеру.

Нет, мне определенно нравится этот желчный старик. Одна фраза – и минус треть головной боли для меня. Вместо десяти поместий союзников, с которыми мне нужно будет так или иначе разбираться, остается только семь. Уже значительно легче.

Вспоминаем про Ямсо и Кейсо, которым можно будет отдать квадрат Эксара, и остается всего три поместья.

Даже при самом худшем раскладе, если никаких союзников я больше не найду, еще три поместья я и сам смогу выкупить. Да, два квадрата мне не нужны. Но этот шаг, как минимум, даст мне время. При этом мой объединенный квартал не развалится, у меня будет и мощнейшая защита, и все остальные работающие функции в нем.

А разобраться с лишними поместьями в моей собственности можно будет и позже.

– Предлагаю подводить итоги, господа, – произнес я. – С планами мы все определились, предварительные переговоры с собственниками поместий нигде не зашли в тупик. Значит, сразу после моего приема мы можем начинать одновременный выкуп поместий.

Вопрос вступления Фуге в наш альянс я опустил намеренно.

И мне никто не возразил. А я сам напрашиваться и провоцировать эти возражения не собирался. Раз обсуждали и согласовывали с Фуге свои планы, значит, молчаливо приняли его в наш круг. Вот и отлично.

– Прием? – переспросил Фуге.

– Объявление моей помолвки, – пояснил я. – Через три дня. Приглашение вам я уже выслал, господин Фуге, но, пользуясь случаем, лично вас приглашаю. Мы с невестой будем рады видеть вас в такой знаменательный день.

– Буду, – скупо улыбнулся Фуге.

Я благодарно кивнул ему в ответ и вновь перевел взгляд на остальных.

– Возражения, замечания по выкупу поместий? – уточнил я.

Союзники дружно отрицательно покачали головами.

– Тогда начинаем, – улыбнулся я. – Надеюсь, в следующий раз мы вновь соберемся в таком составе уже для согласования деталей объединения квартала.

* * *

Когда союзники разошлись, и мы с Эксара остались одни, учитель встретил мой взгляд и вопросительно поднял брови.

– Если у нас все получится со снятием кровной привязки, – неторопливо начал я, – боюсь, нам придется форсировать события. У нас с вами не будет даже года на формирование своих кварталов. Все придется делать очень быстро.

– Конкретнее, – подобрался Эксара.

– Мне тоже начали задавать вопросы о лишних поместьях, – сказал я. – Только не как вам, с целью прощупать почву, а со вполне конкретными намерениями по переезду. И это уже сейчас, когда о возможности снятия кровной привязки не знает никто.

– Надо же, – слегка улыбнулся Эксара. – Я как-то не поверил в эту затею императора с Хранителем, а она сработала, выходит?

– Да, – подтвердил я.

– Кто? – коротко спросил учитель, но я его понял.

– Ямсо, – ответил я.

Эксара задумчиво покачал головой.

– Хорошие союзники, – скупо прокомментировал он.

– Вы же не станете переманивать их в свой квартал? – насмешливо уточнил я.

Однако показная легкость моего тона его не обманула, учитель успокаивающе улыбнулся.

– Нет, конечно, – ответил он. – Во-первых, мне нет смысла ссориться с тобой из-за таких вещей. Ученик мне значительно дороже, чем потенциальные союзники. Их таких будет много.

– А во-вторых?

– Если у нас все получится, у аристократов перед глазами будет наглядный пример, – напомнил Эксара. – Для тебя это мало что изменит, а у меня будет возможность набрать соседей уровнем повыше. Те же Рикуто, уверен, не откажутся ко мне присоединиться.

Друг-соперник Эксара, тоже Владыка, помню.

– Хотя, может, я и не прав, – добавил учитель. – Возможно, и у тебя будет возможность выбрать себе союзников посильнее.

Я неопределенно покачал головой. Спорный момент.

От тех же Ямсо, например, я не откажусь. Как и от Фуге. Просто потому, что они готовы рисковать уже сейчас, в момент неопределенности. Да, возможно, в силу каких-то своих причин, но тем не менее. Им поместья на защитной линии нужны даже со всеми нынешними рисками и обременениями.

А как полагаться на тех, кто сбежится на зов условной халявы?

К тому же, роды уровнем повыше – это и проблемы уровнем повыше.

Что Ямсо, что Фуге не станут оспаривать мое лидерство в нашей коалиции. Хотя бы потому, что я, в отличие от них, смог серьезно поправить положение своего рода. Уже смог, хотя начал действовать буквально только что.

Середнячкам вроде Рикуто будет плевать на мои достижения. Они просто не заметят разницы, у моего рода слишком низкая база по сравнению с ними. Позвать таких в коалицию и потом долго и нудно бороться с тихим саботажем? Это при условии, что они вообще примут меня всерьез и будут хоть как-то со мной считаться, а это вовсе не факт. Оно мне надо?

– Если захочешь, с этим могу подсобить, – предложил Эксара.

– Точно нет, – без раздумий отказался я. – Но благодарю за предложение.

Один раз я уже вступил в чужую коалицию.

Нет, я ничего плохого не могу сказать ни про Ридера, ни про Алейро. Однажды они меня серьезно выручили, выделив боевые группы для освобождения Валери. И я помню свой долг перед ними.

Но, как показала практика, рассчитывать на чужих союзников нельзя. Уж не знаю, как Эксара их собирал, но оба рода соседей готовы сбежать при первой возможности. Опять же, понять их можно. Только полагаться на такой союз нельзя. По крайней мере, в долговременной перспективе.

Если я соберу свою коалицию, то шансов на то, что мы действительно будем держаться друг за друга, будет больше. И да, фактор готовности рисковать до прояснения обстановки лично для меня решающий.

Потом, когда у меня будет возможность снять кровную привязку в любой момент, это будет всего лишь бонусом. Весомым, но не определяющим.

Кстати, мне стоит еще и с Чуйми поговорить. Именно сейчас, до объединения квартала. Если и они согласятся, то моя коалиция будет, считай, собрана.

Один квадрат будет моим, второй отойдет Ямсо и Кейсо, третий Фуге, четвертый Чуйми. Возможно, к Фуге и Чуйми придется еще кого-то подселить, если эти роды не потянут или не захотят потянуть все четыре поместья квадрата, но это уже детали. Костяк моей коалиции будет в наличии.

А что касается недостаточной силы и условной бедности этих родов… Тут мы все на данный момент примерно в равных условиях. И если мы начнем подниматься вместе, то это станет дополнительным фактором, который укрепит наш союз.

Впрочем, если они расти не захотят, за уши я никого тащить не буду. Появится возможность – дам им шанс. Не воспользуются – их проблемы. Мы не клан, в конце концов. Военная взаимопомощь и ограниченная поддержка союзников – это не то же самое, что единая управленческая и экономическая структура.

– Тогда мой квартал будет заведомо сильнее, – нейтрально заметил Эксара.

– Надолго ли? – приподнял брови я. – Владыки не вечны, к сожалению, а молодых гениев ни у вас, ни у Рикуто нет.

– Уел, – весело ухмыльнулся Эксара. – Но я рад, что мой ученик смотрит на десятилетия вперед. Мы друг другу еще пригодимся. И наши роды, я надеюсь, тоже.

– Я тоже на это надеюсь, учитель.

Глава 26

* * *

Арендованный нами банкетный зал был просторным. Мы с Валери приехали за полчаса до начала приема и успели пройтись по нему.

Сразу за входом в здание была расположена центральная зона с мозаичными полом и стеклянным куполообразным потолком.

За ней в глубине зала виднелась небольшая сцена, с которой мы будем делать объявление о помолвке. Сцена была украшена соответственно поводу: гирлянды белых цветов, легкая бело-серебристая мишура, колышущаяся от любого сквозняка, золотистые светодиодные ленты по периметру сцены.

Справа от входа и центральной зоны располагался миниатюрный парк под крышей. Декоративные кусты перемежались небольшими фонтанами и резными деревянными скамейками. Здесь подсветка была более яркой, в основном в красно-фиолетовых тонах.

Слева за рядом колонн скрывались фуршетные столы с закусками и напитками. Там же стояло несколько небольших ресторанных столиков с мягкими креслами и пара небольших диванов.

Развлекательной программы у нас не предполагалось, поэтому лишних людей в зале не будет. Только гости и редкие служащие банкетного зала, которые будут обновлять фуршетные столы, если понадобится.

– Ты умница, милая, – тепло улыбнулся я, когда мы закончили обход зала. – Очень приятная обстановка, мне тут нравится.

– Спасибо, Вик, – смущенно улыбнулась Валери.

– И пока гости не начали собираться, позволь сделать тебе подарок в честь нашей официальной помолвки.

Невеста вскинула на меня удивленный взгляд.

Я достал из кармана коробочку и вручил ей. Валери с интересом открыла ее и замерла.

Браслет был выполнен в виде золотой цепочки, которая соединяла несколько восьмиугольников, на каждом из которых была выгравирована своя руна. Никаких камней, никаких кричащих цветов или вычурных украшений. Браслет смотрелся очень стильно и гармонично.

И девушке он тоже понравился, судя по всему.

– Какая прелесть, – улыбнулась Валери.

Я достал браслет, она протянула мне правую руку, я защелкнул крепление.

Валери покрутила кистью, любуясь обновкой.

– Это щит ранга Эксперт, – пояснил я. – Без блока управления, рассчитан всего на один удар, но его он отведет точно. Настроен на меньший радиус действия, чем твоя нынешняя защита. То есть браслет не будет растрачивать свою силу впустую, он сработает только на то, что пробьет внешнюю защиту.

– Последний шанс, – тихо произнесла Валери.

Я кивнул. Именно так и назывались артефакты такого класса.

– Спасибо! – подняла на меня повлажневшие глаза Валери. – Обо мне никто никогда так не заботился…

– Ты нужна мне живой и здоровой, милая, – улыбнулся я и обнял ее.

Валери прижалась ко мне и затихла.

* * *

Дежурный распорядитель распахнул двери банкетного зала перед первым гостем. Первым под стеклянный свод шагнул глава рода Эксара с женой. Вслед за ним вошел мой учитель и младший сын главы рода Эксара с незнакомой мне девушкой.

Мы с Валери двинулись навстречу гостям.

После взаимных приветствий и представлений – девушка младшего Эксара оказалась его невестой из рода Рикуто – учитель выразительно покосился на браслет Валери и уважительно кивнул мне. Комментировать мой подарок вслух он не стал, но явно оценил.

Через минуту после Эксара приехал Амисат Рамсей с сестрой, а дальше гости пошли сплошным потоком.

Глава рода Фуге привел на прием двоих внуков: наследника рода, которому только что исполнилось восемнадцать лет, и внучку-видящую, которая была на год старше парнишки.

Обычно так не делают, глава и наследник рода стараются не появляться вместе на одном и том же приеме. Просто чтобы в случае успешного покушения не парализовать дела рода, о которых рядовые члены рода часто просто не в курсе.

Однако Фуге нужно было вывести внука в столичное общество, так что он рискнул. В роли страховки у них остался дома пятнадцатилетний третий внук главы рода Фуге. Род не прервется, случись что.

Видящая Фуге смотрела на меня с интересом и затаенной опаской, но в мой разговор с дедом старалась не влезать. Да и не было у нас особо времени на разговоры. Короткое приветствие, обмен парой-тройкой фраз – и все, гости уступали место следующим.

Ни у наследника Фуге, ни у видящей спутников не было, они составляли пару как брат и сестра.

Амисат Рамсей вновь приехал с младшей сестрой. У него, похоже, тоже пока не было невесты. Правда, почему он не пригласил любую симпатичную ему девушку, я не понял. Приглашение на чужую помолвку можно, конечно, воспринять как знак симпатии, но неприятных людей в спутники на приемы в принципе не берут. Да и не решает ничего особо такая симпатия.

К моему удивлению, даже Арчи Актолино приехал с сестрой.

– Прошу прощения, Виктор, – сразу пояснил тот. – Моя жена еще не оправилась от родов, лекари пока не рекомендуют ей проводить весь вечер на ногах. Позволь представить тебе мою младшую сестру, Джину Актолино.

О, женские имена у Актолино вполне нормальные, надо же!

Я представил в ответ Валери и прием пошел своим чередом. Больше никто из гостей меня ничем не удивил.

Глава рода Чуйми пришел с женой и племянником, чьей спутницей стала дальняя родственница главы рода Рачи. Глава рода Рачи, в свою очередь, привел младшего сына, который выгуливал девушку из рода Чуйми. Тесное союзничество как оно есть. Даже если они не планировали брак своей молодежи, показать хорошие отношения своих родов не забывали.

Ридера и Алейро поступили так же: их молодежь составила пары друг для друга. Интересный намек, учитывая, что они собираются покинуть нашу коалицию сразу после снятия кровной привязки.

А вот Ямсо и Кейсо не стали подчеркивать свое союзничество. У обоих родов спутники молодежи были с другими фамилиями.

Влад Сакор пришел с женой, равно как и Мигель Дель Кампо.

Матриарх клана Бассир привела аж трех дочерей со спутниками при том, что сама она была без пары. Не знал, что она – вдова. Только уже лишившиеся супруга аристократы по этикету могли появляться на любом приеме в одиночестве.

Я с интересом посмотрел на Джеки Чаат, названную мать Валери. Полноватая жизнерадостная женщина, улыбчивая, теплая даже при недолгом приветственном разговоре. Она оставила очень хорошее впечатление о себе. Понимаю, почему Валери так к ней привязалась.

Джиро Чаат и Ашу Дайхи приехали с невестами. С обеими девушками я был уже знаком.

Оливия Боло все-таки притащила своего брата – главу рода. Они до последнего так и не подтвердили приглашение, так что я сомневался в его визите. Но все же они приехали оба.

И вдвоем, то есть пары не было ни у Оливии, ни у Урса. Ну ладно, Оливия, найти мужа наследнице рода, то есть аристократа, готового войти в род жены, – непростая задача. Но молодой глава рода, не так давно бывший наследником при сильном и влиятельном отце?.. Хотя, возможно, его помолвка просто оказалась разорвана после предательства отца. Если его невеста была из клана, такой исход в чем-то даже предсказуем.

Урс, кстати, неплохо держался. Было видно, что ему неуютно. И донельзя упавшая репутация рода на него давила, и сам он уже отвык, похоже, от приемов.

Тем не менее, явного пренебрежения к Боло среди своих гостей я не заметил. Как только они отошли от нас, к ним подошла Джеки Чаат и увлекла их в сторону столов с закусками.

После этого и остальные гости начали поглядывать на Боло с любопытством. Раз соклановцы не считают преступление их рода таким уж тяжким, то и остальным общаться с Боло незазорно.

Что ж, Оливия была права, пытаясь сразу же вновь влиться в аристократическое общество.

Сахо, род моей матери, выбрали лимит приглашения полностью. Глава рода привел не только младшего сына с женой, но и двух внуков с девушками из других родов.

От Кумхо, которые приняли мое ответное приглашение, прибыл только наследник рода с невестой. Но и это было отлично. Еще один имперский род, который хочет со мной сблизиться.

Из всех приглашенных не приехали только Хаски и Масанару.

Не то чтобы я сильно рассчитывал на визит рода Хаски, с главой которого познакомился на турнире и больше нигде не пересекался, но все же жаль. Хаски мне очень понравился в личном общении, а это показатель. Родовой характер как термин родился не на пустом месте. Как правило, все представители рода похожи друг на друга, и конкретно с Хаски я бы просто с удовольствием продолжил общаться. Но нет так нет.

С Масанару все еще проще, скорее всего. Организовать прием – это дорого, но и просто сходить на прием требует средств. Хотя бы на костюмы и платья должного уровня. Масанару даже свое родовое поместье подзапустили, так что они, вполне вероятно, просто не могут себе позволить подобные траты.

Так, все гости прибыли, значит, можно передохнуть пару минут и готовиться к следующему этапу: собственно объявлению помолвки.

* * *

– Что скажешь, внуча? – поинтересовался глава рода Фуге, попивая сок и равнодушно скользя взглядом по собирающимся гостям.

– Да, дед, – подтвердила девушка. – Он – тот самый. Он вытащит наш род.

Старик бросил взгляд на внучку. Уж кому, как не ему, понимать разные оттенки ее интонаций.

– Что не так? – вопросительно приподнял брови он.

– Да все так, – качнула головой девушка. – Я просто поверить не могу. Он же младше меня! Ты ничего не смог сделать, что сделает этот парень?

– Но ощущение четкое? – уточнил глава рода Фуге.

– Как никогда, – кивнула она.

– Посмотрим, что он сделает, – слегка улыбнулся старик. – Главное, что ты не путаешь интуицию и свои собственные эмоции.

Девушка бросила на деда укоризненный взгляд.

– Никогда не путала, – пробурчала она.

– Я знаю, – улыбнулся старик. – Поэтому мы здесь. И все у нас будет хорошо. Ведь будет?

– Будет.

* * *

– Нет, я все-таки не понимаю, – тихо пробормотал Арчи Актолино. – Что он нашел в этой слабосилке?

– Арчи, – укоризненно протянула его сестра.

– Что Арчи? – хмыкнул он. – В чем я не прав?

– В том, что позволяешь себе такие высказывания в адрес невесты главы чужого рода, – насмешливо ответила Джина. – Это недостойно наследника рода из десятки сильнейших.

– Уверен, я выражаю всеобщее недоумение, – отмахнулся Арчи.

– А не проще спросить? – приподняла брови девушка.

Арчи лишь снисходительно улыбнулся. Если бы объяснение, которое можно вынести на публику, существовало, оно давно бы вплыло. В крайнем случае, оно всплывет сегодня.

Но если нет, то придется копать. Беспричинных поступков не бывает, а Виктор Дамар, несмотря на свой юный возраст, вовсе не производит впечатления порывистого юнца. Всем бы убеленным сединами старцам такую сдержанность и рассудительность.

А значит, за фигурой его невесты скрывается какая-то тайна.

– Опять своими тайнами грезишь? – разрушая все очарование момента, фыркнула Джина.

Арчи бросил на нее недовольный взгляд.

– Да попроси ты своего друга Амисата спросить, раз сам не хочешь, – продолжила девушка. – Они с Виктором, вроде, хорошо общаются. А то разведешь опять суету на пустом месте, снова перед отцом краснеть придется.

Арчи поморщился. Такое и было-то всего один… ну ладно, три раза. Так что ж теперь, не искать информацию? Лучше сто раз поднять панику на пустом месте, чем один раз пропустить что-то действительно стоящее.

– Хочешь, я через Миранду Рамсей передам твою просьбу? – предложила Джина.

– Сам справлюсь, – покачал головой Арчи. – А вот и Амисат, кстати. Пойдем, поздороваемся.

– И просьбу!

– Да-да, просьбу тоже выскажу. Зануда!

– Сам такой, братец!

* * *

Ровно через час после указанного в приглашениях времени начала приема мы с Валери поднялись на сцену.

На самом деле, мы едва успели выпить по стакану сока, больше ни на что времени не осталось. Поздороваться и перекинуться хотя бы несколькими фразами с сотней гостей, даже когда они приезжают небольшими группами, – это небыстро.

Регламент нашего приема был стандартным, практически все объявления на приемах делаются через час после начала. Или через два, если прием очень большой. Так что к нашему выходу все гости уже собрались около сцены.

Привлекать кого-то к короткой церемонии я не стал.

Были бы живы наши родители – именно они свели бы наши руки в финале обручения. А остальные кандидатуры, начиная с моего учителя и заканчивая старшей сестрой Валери, были довольно спорные. Причем и с точки зрения этикета, и с точки зрения наглядных связей. Ни Эксара, ни Боло нам с Валери не станут семьей, даже в переносном смысле. Поэтому мы решили обойтись без них.

Мы с Валери подошли к краю сцены, я сделал незаметный жест за спиной, заиграла узнаваемая свадебная мелодия.

– Дорогие гости! – активировав артефакт усиления звука, начал говорить я. – Благодарю за то, что пришли. Нам важно в этот день видеть каждого из вас и ощущать вашу поддержку. Сегодня для нас знаменательный день. Сегодня мы объявляем о своих намерениях. Я, Виктор Дамар, глава свободного рода Дамар, выбрал свой путь и свою судьбу. Я хочу связать свою жизнь с самой прекрасной девушкой на свете. Позвольте представить: Валери Болари, моя невеста.

Валери склонила голову, гости одобрительно зашумели.

Церемонию нам пришлось несколько урезать и переделать из-за отсутствия родителей, но, похоже, наша версия аристократам пришлась по душе.

– Дорогие гости, – тепло улыбнулась Валери. – Я безмерно счастлива видеть вас всех здесь сегодня и на ваших глазах дать слово. Я, Валери Болари, вольная аристократка, урожденная Боло, готова вверить свою судьбу в руки самого прекрасного мужчины на свете. Мой жених – Виктор Дамар.

Я склонил голову перед гостями и повернулся к Валери.

В наших руках появились две крошечные коробочки с кольцами. Фактически обручальными. На свадьбе их можно будет даже не менять.

Я надел кольцо на палец Валери, а она – на мой.

Обняв невесту, я легко коснулся ее губ своими и повернулся к гостям, продолжая прижимать к себе девушку за талию. Она доверчиво положила голову мне на плечо и смущенно улыбнулась гостям.

– Поздравьте нас! – произнес я. – Мы сделали все возможное и невозможное, чтобы быть вместе. Мир не сможет нас разлучить!

– Поздравляем!! – раздались первые голоса гостей.

За нашими спинами вспыхнула разноцветная подсветка на стене, а сверху посыпались разноцветные блестящие конфетти. Эта штука тут как-то иначе называлась, но я не стал вдаваться в подробности. Конфетти оно и есть конфетти.

Музыка стала громче, свет – ярче, гости умильно улыбались, глядя на нас, конфетти падало практически сплошным потоком сухого дождя.

А я смотрел на Валери. Вот теперь – точно моя. Официально. Могу защищать и воевать за нее, не оглядываясь больше ни на что. И никто мне слова не скажет.

Валери встретила мой взгляд.

– Люблю тебя, – тихо шепнула она и тут же отвела глаза.

– Я тоже тебя люблю, милая! – широко улыбнулся я и крепче прижал ее к себе.